QUATRIÈME LEÇON

Giotto : — I. Les œuvres romaines, et la chapelle de l’Arena.

Giotto naquit à Collo, écart de la commune de Yespignano, dans la belle vallée du Mugello, entre l’Apennin et les montagnes qu’on voit de Florence. Son père Bondone est qualifié de vir praeclarus dans un document: Giotto ne naquit donc point, quoi qu’en dise Vasari, d’un simple paysan. Le même Vasari fait naître Giotto en 1276; en réalité, Giotto a dû naître bien avant, caron ne peut croire qu’un jeune homme de 22 ans ait pu être chargé de travaux aussi importants que le retable de Saint-Pierre et la mosaïque de la Navicella (1208). Antonio Puccio, dans son Centiloquio , paraphrase en vers de la Chronique de Giovanni Villani, dit que Giotto mourut en 1336 à lage de 70 ans : ce qui mettrait sa naissance en 1266 ; ce témoignage est considérable, car Puccio a dû connaître Giotto.

Rome possède les plus anciennes œuvres du maître toscan. Dans les dernières années du xin e siècle, il exécute à Rome divers travaux pour le cardinal Giacomo Gactani dei Stefaneschi, neveu de Boniface VIII : un triptyque pour le maître-autel de Saint-Pierre, qui lui fut payé 800 florins d’or, et la mosaïque de la Navicella commandée et exécutée en 1298, et payée 2,200 florins (dans ces prix étaient comprises toutes les fournitures, qui étaient à la charge de l’artiste).

Le triptyque est conservé aujourd’hui à la sacristie des chanoines de Saint-Pierre; les trois panneaux sont maintenant séparés, et l’une des cinq parties de la prédelle a disparu La partie centrale représente le Christ, de taille gigantesque, trônant, entouré d’anges en rangs superposés ; devant le trône, à la droite du Christ, le cardinal Stefaneschi figuré de profil et tout petit (portrait remarquable). Les rangs superposés de la milice angélique rappellent les Majestés siennoises ; mais le trône est de forme gothique, tandis qu’il serait de forme romaine ou byzantine dans un tableau siennois. Sur les volets, la crucifixion de saint Pierre et la décapitation de saint Paul. Sur le revers du panneau] central, saint Pierre trônant, et sur les revers des volets, des saints debout, de grandeur naturelle.

La mosaïque de la Navicella a été plusieurs fois restaurée ; mais on peut s’en faire une idée d’après un carton exécuté au xvn e siècle, après la première restauration, et conservé à Santa Maria dei Cap-

pucini , à Rome, par un dessin de la collection Pembroke, et par la fresque de la Chapelle des Espagnols, libre copie due à quelque élève de Giotto.

En 1300, Giotto était encore à Rome. C’est l’année du fameux jubilé, le plus brillant que la papauté ait célébré. Le pape orgueilleux qui y avait présidé en voulut conserver le souvenir. Il fit peindre par Giotto, sous le portique de la basilique du Latran (qui devait brûler en 1308), une série de fresques historiques représentant le baptême de Constantin, la construction par Constantin de la basilique du Latran, la proclamation du jubilé de 1300. Les deux premières fresques ont entièrement péri ; de la troisième, on conserve précieusement, dans la basilique du Latran, un fragment qui représente la scène centrale: Boniface VIII, couronné d’une tiare archaïque, est représenté à mi-corps, dans la loggia du Latran. Malgré les repeints, cette figure garde une incontestable valeur de portrait.

C’est en 1300, au cours des fêtes du Jubilé, que Giotto dut se lier avec son compatriote Dante, venu à Rome comme envoyé de Florence.

Trois ans après, nous trouvons Giotto à Padoue, à l’autre bout de la Péninsule : c’est dire que dès cette époque il était l’un des artistes les plus réputés de l’Italie.

Il y avait alors à Padoue un homme extrêmement riche, Enrico Scrovegno, dont le père, Reginaldo, avait été célèbre pour son avarice, et qui figure, au 17 e chant de Y Enfer, parmi les usuriers. Dante ne le nomme pas, mais on reconnaît le Scrovegno à son blason:

Ed un, che d'una scrofa azzurra e grossa segnato avea lo suo sacchetto bianeo,

mi disse : che fai tu in questa fossa ? (Inf., XVII, 66-69.)

Enrico, qui croyait son père simplement dans le purgatoire, résolut de l’en tirer. Il avait acquis de la famille Delesmanini à qui l'empereur Henri III les avait données en 1090, les ruines de l’amphithéâtre ( arena ) de Padoue ; une chapelle s’y dressait, auprès de laquelle, au xin® siècle, on jouait des mystères, car l’endroit était resté traditionnellement consacré aux spectacles. En 1303, Enrico, en mémoire de son père, fit rebâtir cette chapelle, et chargea Giotto d’en couvrir de fresques l’intérieur; un bon nombre de ces fresques fut consacré à la Vierge, parce que la chapelle servait à Tordre des Godenti ou chevaliers de Sainte Marie, qui avait été institué au xiii® siècle pour défendre le culte marial contre les hérétiques. Les travaux durèrent plusieurs années: ils n’étaient pas terminés

en 1306, lorsque Dante, exilé, vint séjourner à Padoue ; d’après Benvenuto da Imola, Dante aurait habité dans la maison même de Giotto.

La chapelle est de style gothique. Elle s’éclaire par une grande fenêtre au-dessus de l’entrée, par six fenêtres du côté droit, et par les fenêtres de l’abside. L’extérieur est d’aspect sévère ; de parti pris, les ressources dont on disposait ont été réservées pour l’intérieur. L’impression qu’on ressent dès l’entrée est saisissante : pas un pouce des murs qui ne soit peint ; cependant, cette peinture ne fait pas tort à l’architecture, elle ne la masque ni ne la charge ; il faut avoir vu la chapelle de Y Arena pour comprendre que la fresque est la décoration murale par excellence.

Cet accord entre la décoration et l’architecture doit-il faire présumer que Giotto ait été l’architecte de la chapelle ? La tradition le veut et la chose n’a rien d’invraisemblable, car Giotto a été aussi architecte ; on le devinerait à voir combien sont nombreuses dans ses fresques les représentations d’édifices, et comme elles sont originales. Sa réputation comme architecte a été certainement très grande : en avril 1334, il est nommé par les magistrats de Florence architecte de la commune et capo-maestro de Santa Beparata (c’est la cathédrale de Florence, plus souvent appelée SantaMaria del flore) ; il donne aussitôt les plans du Campanile, dont la première pierre est posée en juin ; le maître étant mort deux ans après, l’édifice fut continué, non sans modifications au plan primitif, par Andrea Pisano et terminé par Francesco Taleuti ; comme le prouve un dessin conservé à Y Opéra del Duomo de Sienne, le Campanile, tel que Giotto l’avait conçu, devait être surmonté d’une flèche gothique; mais, dit Vasari, « les architectes de la Renaissance ont été d’avis de ne pas exécuter cet ornement suranné, cosa tedesca e di maniera vecchia », tedesca , parce que Vasari attribue aux Allemands l’invention du style gothique, qu’il vaudrait mieux appeler français.

Revenons aux fresques de l’Arena. Elles représentent les sujets suivants :

Au-dessus de l’entrée, le Jugement dernier.

En face du Jugement, sur l’arc qui sépare la nef d’avec le chœur, le Christ en gloire.

A la voûte, qui est à fond bleu semé d’étoiles d’or, des médaillons représentant le Christ, la Vierge, des Prophètes, des Saints.

Le long de la nef, à hauteur de cimaise, pour qu’on puisse aisément apprendre à les connaître (disposition déjà employée au xm® siècle dans la décoration sculpturale des cathédrales de Paris et d’Amiens), les représentations des Vertus et des Vices.

Au-dessus des Vertus et des Vices, en 37 tableaux, la Vie de la Vierge et du Christ.

Quant aux fresques de l’abside, elles ne sont pas du maître, mais de ses élèves, et nous n’avons pas à nous y arrêter pour le moment.

Jugement dernier. — Au milieu du ciel, dans une gloire aux couleurs de l’arc-en-ciel, est assis le Juge ; à ses côtés, sur des trônes, les Apôtres ; au-dessus, les milices innombrables des Anges. Les trompettes des Archanges sonnent (e signal; les morts sortent des tombes. — A gauche, l’Enfer, sombre comme la nuit, rempli d’un grouillement de pauvres petites larves humaines; Lucifer y prend à poignées sa pâture; il est assis, nu, cornu, ventru comme un dieu Bès, un damné dans la bouche, d’autres dans les mains. On doit s’imposer la vue de ces choses horribles, pour connaître les terreurs dont frissonna le Moyen Age, et pour comprendre la Divine Comédie ; quand Giotto peignait son Jugement dernier, Dante était peut-être derrière lui, qui méditait son Enfer . — A droite, les bienheureux qui, conduits par les Anges et par la Vierge, montent en blanche théorie vers le paradis. La croix, tenue par deux Anges, entre les élus et les damnés, explique le mystère qui s’accomplit. Au pied de la croix, le donateur, Scrovegno, agenouillé, présente le modèle de sa chapelle.

Il faudrait pouvoir démêler quelle est, dans cette page puissante et trop rarement citée de l’art du Moyen-Age, la part originale de Giotto.

La même question se pose pour la suite des Vertus et des Vices. Ce thème allégorique avait souvent été traité, avant Giotto, par l’art chrétien. Pour apprécier en pleine connaissance de cause la série allégorique de l’Arena, il faudrait encore être exactement renseigné sur les repeints qu’elle a subis : Spes, par exemple, a été fortement retouchée. Il faudrait enfin pouvoir déchiffrer les longues inscriptions explicatives, aujourd’hui à peu près illisibles, dont ces allégories étaient accompagnées. Les figures se répartissent de la façon suivante, en commençant depuis l’entrée :

A droite