CHAPITRE PREMIER

La crise de Wall Street de 1929

et ses conséquences

Nous n’avons pas l’intention d'étudier les causes de la crise d’octobre-novembre 1929 : le recul du temps n’est pas encore suffisant pour affirmer que la panique sans précédents dans l’histoire financière des Etats-Unis qui s’est déclanchée à la Bourse de New- York est définitivement dénouée : la nouvelle crise. de juin 1930 semblerait prouver qu’il n’en est rien.

1 est possible cependant de dresser un bilan approximatif des pertes spéculatives et d’indiquer les principales conséquences qu’elles ont déjà eues sur la vie économique du pays ainsi que sur son organisation financière.

Nous avons vu, dans le deuxième chapitre de la première partie de cette étude, que la liquidation qui avait été reculée artificiellement était inévitable, prévue par les économistes et qu’il fallait s’attendre fatalement à de très pénibles réactions. L’optimisme du grand public de New-York était cependant solidement

construit et au début de la panique, au cours de laquelle près de 16 millions de titres furent vendus, de nombreux spéeulateurs se refusaient encore à croire que l’heure de là liquidation avait sonné. La chute impressionnante des indices généraux devait cependant leur révéler que, du 24 octobre au 13 novembre, la valeur totale des actions ou « Stocks » cotées à Wall Street s’était effondrée de 90 milliards à 70 milliards, c’est-à-dire de plus de 30 %. En trois semaines, une trentaine de milliards de dollars, soit 760 milliards de francs de bénéfices papier, avaient été ainsi volatilisés. Pour fixer dans les esprits ce que représentait cette somme dans l'échelle des valeurs américaines, rappelons un chiffre déjà donné, celui du revenu national des Etats-Unis, évalué, à cette époque, à 90 milliards de dollars.

Cette crise, cette débâcle, serait-elle suivie de réactions, de convulsions ? Personne ne le savait encore à la veille du 13 novembre. Dès la fin d’octobre, cependant, un revirement de l’opinion publique s'était opéré avec cette promptitude qui caractérise les réflexes américains. Particulièrement sur le marché de New-York, on se rendait enfin compte que le pays traversait les heures les plus dramatiques de son histoire financière.

Est-ce que la Bourse aurait la capacité d’absorber longtemps les dizaines de millions d’actions et trouverait-on les contreparties nécessaires ? Les brokers obtiendraient-ils à temps les couvertures indispensables pour consolider les positions spéculatives de leur clientèle ? Nul n’aurait osé l’affirmer, car, même en

travaillant toute la nuit, le personnel des maisons d’agents de change n’arrivait pas à liquider le travail matériel énorme de tous les ordres reçus dans la journée et aucune situation exacte des charges ne pouvait être établie. Quel serait le pourcentage des 4 millards de prêts consentis aux Brokers par les capitalistes rappelé par ceux-ei ? Les capitaux liquides disponibles aux banques de New-York étaient importants, mais pourrait-on se substituer assez rapidement aux prêteurs défaillants jusqu’à concurrence, peutêtre, de plusieurs milliards de dollars ? On n’en était pas sûr. Quelle était, d’autre part, l’importance des transactions de valeurs qui s’était faite de gré à gré « under the street » entre les banques et les particuliers, en dehors du contrôle du Stock Exchange ? Personne n’avait les éléments de réponse à cette question aussi angoissante que les précédentes.

Une chose était certaine : le moral de la Nation était atteint et il fallait essayer de lui redonner, le plus rapidement possible, de la confiance. C’est alors que se produisirent trois interventions caractéristiques de la psychologie américaine, faite de discipline et de foi dans ses leaders économiques et financiers, voire même dans ses dirigeants politiques.

Le premier événement notable à cet égard, fut la création d’un « pool >» de certaines valeurs en vedette, exagérément dépréciées, par un syndicat réunissant les cinq principales banques de New-York. Disposant à l’origine de ressources inférieures à une centaine de millions de dollars, ce groupement de défense ne pouvait avoir pratiquement qu’une in-

fiuence assez limitée sur les cours. En effet, lors de sa dissolution, en février 1930, on fut assez étonné d’apprendre que les opérations de ses participants n’avaient guère dépassé 200 millions de dollars. Présidé par M. J. P. Morgan, dont le nom seul semblait déjà une sauvegarde, ce Syndicat produisit par son intervention un effet moral que l’on ne saurait sousestimer.

Aussi importantes, peut-être, dans ce même domaine psychologique, furent les déclarations de Rockfeller Senior lorsqu'il annonça qu’il se portait acheteur d’actions Standard Oil en quantités illimitées et qu’il ouvrait à cet effet un crédit initial de 50 millions de dollars. « Sûrement, il lui reste encore de l’argent », écrivait, quelque temps après, un humoriste américain en rappelant cette décision de l’ancien Roi du Pétrole. Ce geste fit hésiter, en novembre, un grand nombre de vendeurs à découvert. On vit, au cours de ces mêmes jours, le vieux Seligmann et d’autres vétérans des affaires et de la finance, venir personnellement à la City et encourager leurs cadets, relever leur moral chancelant. Pour tous ceux qui ont été mêlés un peu à la vie économique américaine, il est facile de comprendre le prestige qu’exercent encore sur les masses ces grands bâtisseurs du pays et de se rendre compte du réconfort que produisait leur voix à l’heure du danger.

C’est toujours dans le même esprit que furent inaugurées, par le Président Hoover, les conférences de Washington, sortes de business-meetings auxquelles participèrent les chefs d'industrie et les personnalités

appelés à coopérer à un plan de travaux publics et à combattre, par une action commune, la crise éconornique imminente. Sans attribuer à de pareilles interventions une importance exagérée dans le revirement des esprits et dans la reprise boursière esquissée dès le 14 novembre, on peut affirmer qu’elles ont joué un rôle plus important qu’on ne se l’imagine en Europe. Grâce à l’action des Banques et des Trésoreries Privées, grâce surtout à la richesse de ses 120.000.000 d’habitants qui possèdent plus de 50 % des ressources naturelles du monde, le pays allait surmonter la plus grave crise spéculative des temps modernes avec une rapidité étonnante.

Si l’on peut constater que le redressement a été substantiel et presque inespéré, on ne saurait dissimuler cependant que la crise économique, qui sévissait déjà depuis le mois de juin et dont nous avons esquissé les symptômes qui se manifestaient dès le début de l’année dernière, a revêtu, au cours des premiers mois de 1930, un caractère de gravité particulière à la suite de la baisse mondiale des prix des matières premières et spécialement du blé, du coton, de la laine et du sucre.

Nous ignorons, au moment où sont écrites ces lignes, quels pourront être les résultats de la récolte du blé, cet élément de première importance pour l’économie générale des Etats-Unis. Ils auront certainement une grande influence sur la solution définitive d’une crise qui n’est pas encore finie. Les stocks de l’année dernière représentent plus d’un tiers d’invendu : si la récolte est normale dans les grands pays

producteurs, que fera-t-on des quantités énormes qui ne trouveront pas d’acheteurs aux Etats-Unis, et ceux-ci pourront-ils poursuivre la politique dangereuse de garantir un prix de vente minimum aux agriculteurs, politique qui leur a coûté inutilement cette année près de 500 millions de dollars ?

D'autre part, la situation industrielle est loin d’être aussi brillante que celle du début de 1929 dont nous avons tracé un rapide tableau. La superbe assurance du peuple qui avait pris confiance en sa force et qui croyait sa puissance à l’abri de toute épreuve, donne des signes de faiblesse et de doute. Le correspondant du « Bulletin Quotidien » signale l’apparition récente d’une grande affiche jaunâtre qui représente une sorte de Liberté éclairant le Monde en train de se mettre en mouvement et portant en grosses lettres cette inscription caractéristique : « Forwards America : Business is good, keep it good : nothing can stop U.S. », (En avant, Amérique : les affaires sont bonnes, maintenez-les bonnes, rien ne peut arrêter les Etats-Unis). Et ce cri d'encouragement, cette affirmation d’orgueil, où perce néanmoins une lourde inquiétude, sont répétés sur des énormes panneauxréclame qui jalonnent les routes et les lignes de chemins de fer dans la Nouvelle Angleterre, dans la région de New-York, en Pensylvanie, aux environs de Washington, près de Chicago et de St-Louis, dans les plaines du Middle-West.

Un autre signe des temps est la réticence avec laquelle les personnalités du monde politique et de celui des affaires expriment leur avis sur la situation. Les

Journaux américains analysent périodiquement, avec force détails, les événements des mois qui viennent de s’écouler et recueillent des interviews de tous ceux dont les prédictions peuvent intéresser le grand public. La Maison Blanche qui n’a plus la possibilité, comme au temps du Président Coolidge, d’attirer l’attention sur la prospérité quasi générale du pays, ne cesse de faire prêcher la confiance. M. Julius Klein, sous-Secrétaire d'Etat au Commerce, semble avoir été chargé par M. Hoower de démontrer à ses concitoyens que les conditions fondamentales sont solides et qu’il importe avant tout que les hommes d’affaires collaborent étroitement. Les membres du Cabinet, les chefs des grandes entreprises, s’efforcent d’atténuer les effets de la panique financière d’octobre 1929 et de souligner tout ce qui pourrait marquer un renouveau de la prospérité dans l’avenir. Mais, dans cette campagne, admirablement organisée et dirigée, on perçoit des hésitations et de nombreuses fausses . notes. Il y a quelque chose de changé dans la mentalité, l'Américain n’est plus aussi sûr de lui-même... un retour de la crise pourrait provoquer une débâcle beaucoup plus dangereuse, car l’élément confiance ferait cette fois complètement défaut.

Les chiffres expliquent et justifient cette réserve. D'après l’Annalist, l’indice de l’activité économique, mesuré d’après la moyenne des années de l’aprèsguerre, qui avait atteint 108,8 en mai 1929, est tombé à 90,1. C’est l’indice le plus bas depuis août 1924. Le tableau suivant, donné par le même journal, met en évidence le caractère aigu de la dépression :

1929 (milieu) 1930 (début)

Production de fer en gueuses .. 119,7 91,7 Production de l'acier .......... 117,1 78,4 Chargements de wagons ...... 101,7 92,2 Production d'énergie électrique. 102,0 94,7 Construction d'autos .......... 128,7 51,5 Industrie du coton .....,....., 103,6 90,1 Industrie de la laine .......,.. 114,6 95,2 Industrie de la chaussure .... 111,1 95,3 Productions du zimc "+10 103,7 85,1

Cette situation a déterminé une crise de chômage sur laquelle les autorités s’efforcent de faire le silence, mais qui n’en est pas moins grave. Sans doute on ne recontre pas dans les grands centres américains les longues théories de chômeurs auxquelles on se heurte à Londres, mais les mal vêtus, aux mines affamées, y abondent. Le « Bulletin » de mai 1930: « de la Chambre de Commerce américaine de Paris », parle de 2.000.000 de chômeurs, la Chicago Tribune estime que 3.000.000 d'ouvriers étaient sans travail au début d’avril. Ce même chiffre a été donné par M. Davis, sous-Secrétaire d'Etat au Travail, le 12 février ; il ajoutait que le Président Hoower avait sauvé le pays d’un désastre, car la situation s’améliorait rapidement. La Commissaire Industrielle de l'Etat de New-York, Miss Perkins, ne partageait pas l’optimisme du Gouvernement Fédéral. D’après elle, le chômage n’a cessé d'augmenter depuis le mois de novembre 1929. Les chiffres de juin 1930 lui donnent raison : on en est à 3.700.000 chômeurs. En dehors de ceux absolument sans travail, un grand nombre d’ouvriers ont dû réduire leurs horaires. Un communiqué

laconique des syndicats métallurgiques a annoncé que les usines de cette branche ne travaillent qu’à 60 % et que ce rendement était descendu à 40 % pour les mois de décembre et janvier. L'industrie de l’automobile, dont nous avons rappelé les espoirs et les projets grandioses, a été sérieusement atteinte. La crise financière, en ralentissant les ventes, a contribué à accentuer la dépression saisonnière caractéristique des mois d’hiver. On s’en rendra compte en comparant les chiffres de décembre 1928 et ceux de décembre 1929 :

Total Voitures Camions Taxis 19285756 234.116 204.257 28.123 1.036 1929...... 120.004 91.235 27.286 1.483

Le chiffre le plus bas de la production d’hiver avait été atteint en février 1922 (117.871) qui se rapproche sensiblement de celui de décembre 1929. La réduction s’est confirmée au cours du premier semestre 1930 et un certain nombre de constructeurs ont décidé de limiter encore leur production au lieu de la pousser à fond comme ils en avaient l’intention il y a un an. En mai 1930, le chiffre des exportations de voitures automobiles, avait baissé de près de 50 % sur celui de 1929.

Une dépêche de Washington à la Journée Industrielle confirme, au début de juin, que la situation commerciale à New-York est de moins en moins brillante. On annonce que les revenus nets des 25 principales lignes de chemins de fer accusent une diminution globale de trafic de marchandises de 32 % par comparaison avec mai 1929. Le nombre des faillites

atteint des chiffres sans précédents. Les exportations et les importations des cinq premiers mois de l’année marquent une baisse d’environ 25 % par rapport à la période de l’an passé.

En somme, on ne peut dissimuler que la crise boursière a réagi sur l’industrie américaine qui traverse une phase de réadaptation à des conditions nouvelles; cette réadaptation ne se fait pas sans heurts et sans acCTOCS.

Mais, peut-on concevoir que la diminution de la confiance et que la réduction du pouvoir d’achat du consommateur sont les seules causes de la répercussion aussi immédiate que profonde des événements de séptembre à Wall Street sur l’économie industrielle de tout le pays? Est-ce qu’il n’existe pas des raisons plus graves, plus essentielles, constituées par l’état réel de l’industrie et du commerce américains, bases de toute la finance. De nombreux économistes paraissent le croire en affirmant que la situation des Etats-Unis était déjà, bien avant la débâcle financière, moins saine qu'elle ne le semblait et que « le visage resplendissant de ce pays ne reflétait pas une santé solide mais plutôt un tempérament trop sanguin, au point d’avoir entraîné une menace d’apoplexie, dont seule une cure méthodique et longue lui permettra de se remettre, les causes profondes du malaise ayant été éliminées ».

D’après M. Fred Cornelissen, plus que dans les autres pays, le cours des valeurs industrielles est peu basé, aux Etats-Unis, sur la solidité réelle des entreprises, mais sur leurs fluctuations éventuelles à la

Bourse. Le critique financier du Times, de Londres, définissait récemment la situation en qualifiant les cours de « ex-imagination ». La revue The Statist dénonce comme la cause du boum et de la crise, l’estimation « fantaisiste » des futurs bénéfices publiée dans les prospectus des agences boursières.

Certains caractères de l’organisation industrielle américaine constituent, d’autre part, des éléments d'insécurité. Le procédé de la « chaîne », pratiqué couramment par les financiers, présente des dangers évidents. Lorsqu'un groupe américain dispose d’un capital, au lieu de l’investir dans une entreprise, et de la développer normalement, il préfère systématiquement acheter 51 % des actions d’une affaire, l’hypothéquer, et, avec ces capitaux nouveaux, prendre o1 % des actions d’une autre entreprise qui sera hypothéquée à son tour pour permettre de s’assurer le contrôle d’une troisième affaire, et ainsi de suite. Avec un capital assez restreint, on parvient de la sorte à dominer un certain nombre de sociétés toutes obérées d’hypothèques. À la première panique, c’est l’écroulement. La situation est encore aggravée par le stock-watering : si par exemple, trois sociétés, au capital de cinq millions fusionnent, elles ne se constituent pas en une société de 15, maïs de 20 ou 25 millions. Elles peuvent, en effet, payer des dividendes correspondant à ce capital, du fait du monopole qu’elles ont acquis, mais cette possibilité est subordonnée à la stabilité du marché. Au premier resserrement de la consommation, elles sont écrasées par les charges de leur capital trop élevé. Or, le marché

est limité et, ce qui est plus, a été généralement fort surestimé.

Nous avons insisté, dans le second chapitre de cette étude, sur l’une des qualités de l’organisation industrielle américaine, sur la rationalisation de la production. Cette rationalisation à outrance que certains théoriciens voudraient, assez légèrement, voir adopter par l’Europe, peut constituer un grave danger. Si le principe du marché élastique : « la production qui crée ses propres débouchés », était exact, la rationalisation n’aurait pas de limites. Actuellement, l’Amérique s’enorgueillit d’avoir une automobile pour 5 habitants, et Ford se voit obligé d'orienter sa propagande en vue de convaincre les masses de la population de la nécessité de deux voitures par ménage! Malgré l’exportation, malgré l’usure rapide des automobiles en Amérique, malgré l’abaissement du prix de revient et même du prix de vente, est-ce que la saturation du marché n’est pas sur le point d’être atteinte? Or, la plupart des industriels américains n’ont pas voulu s’en rendre compte et ont hypertrophié leur production.

Ceux qui ont compris ce danger ont eu recours à des palliatifs. La Standard Oïl a fait distribuer en Asie des dizaines de milliers de lampes à pétrole, gratuitement, pour s’y créer un marché. Ford a entrepris, en plusieurs pays, de créer des réseaux entiers de routes afin d’y placer ses voitures. Ces remèdes, mieux que tout autre commentaire, prouvent que la situation est sérieuse dans certaines industries.

La difficulté rencontrée par les Américains dans l’écoulement de leur surproduction, a d’ailleurs été aggravée par leur politique internationale. En élevant autour de leur marché une barrière douanière presque insurmontable, ils ont provoqué, en partie, les représailles constituées par les retranchements de même nature élevés par les autres nations menacées chez elles par une concurrence impitoyable et qui ren- <ontrent en Amérique le refus absolu de tonte réceiprocité d’échanges. Les droits du tarif Fordney, en aggravant l’hypertrophie des industries américaines, en obstruant en quelque sorte les canaux d’écoulement de secours, ont fortement contribué à provoquer le débordement auquel nous assistons et dont la crise de Wall Street n’est pas la seule responsable. Le nouveau bill entré en vigueur le 18 juin 1930 ne pourra que rendre la situation plus sérieuse.

Nous ne voudrions pas qu’un tableau aux teintes trop chargées puisse laisser supposer que nous partageons l’avis des rares économistes américains qui déclarent que bon nombre d’industries de leur pays sont « des pyramides renversées debout sur leur pointe », mais nous croyons que la crise actuelle peut avoir des conséquences graves dont l’effet sur l’avenir de la pénétration en Europe peut être très important. Les richesses du pays comme ses possibilités futures sont telles que nous comprenons ceux qui ont confiance dans sa vitalité. « Don’t ever sell America short » « Ne vendez jamais les Etats-Unis à découvert », dit-on à New-York. On a probablement raison, mais il est incontestable que vouloir nier la

gravité de la situation serait vouloir ignorer l’état réel de nombreuses industries américaines. Tel n’est pas cependant l’avis de personnalités américaines très autorisées qui persistent à ne voir dans la erise de Wall Street qu’un accident de Bourse, indépendant de la situation économique générale du pays. Le livre d’Yrwing Fisher « The stock market crash and after » (la crise de la Bourse et ses répercussions) est un exemple caractéristique de cette opinion. M. Fisher n’avait cessé d'affirmer que la hausse était justifiée et que, même s’il se produisait un léger recul des cours, la Bourse de New-York n’était exposée à aucune crise grave. Dans son nouvel ouvrage, il reconnaît loyalement l’erreur de ses pronostics. D’après l’éminent professeur de l’Université de Yale, la cause exclusive de la débâcle a été l’extension excessive du crédit qui à encouragé la spéculation, haussé les cours à une limite dangereuse, et attiré à la Bourse une clientèle trop nombreuse et susceptible de prendre peur à la moindre alerte; les baissiers ont pu aisément exercer une pression sur le marché et semer la panique.

L'une des conséquences de la crise financière a été un développement considérable des exportations d’or vers la fin de l’année 1929. Les capitaux européens qui, en 1928 et au début de 1929, avaient été attirés en Amérique par les taux élevés de l’argent et par la hausse du cours des valeurs, ont été en grande partie rapatriés, dès la fin de l’été, quand sont apparus les premiers signes d’hésitation du marché, ou quand les cours, et à leur suite le taux de l’argent, sont tom-

bés. Il en est résulté une pression sur le dollar et unehausse de certaines devises étrangères, notamment de la livre sterling et du franc, qui ont rendu avantageuse l’exportation de l’or vers la France et la Grande-Bretagne.

L'extension de ce mouvement, qui a provoqué des craintes et des récriminations contre la France, est prouvée par le tableau suivant :

Novembre 1929 Décembre 1929:

— Ca"

Importations : $ $ ATPOTILINE ES ee ee 2.028.000 2.067.000 Canada ER NL 8.031.000 — DIVERS ERA ANT EM nu 2.064.000 1.463.000

MOTAL OMR ES eu 7.123.000 8.530.000

Exportations EMANCER A chers 14.500.000 47.905.000 Angleterre ............ — 21.024.000 SUISSE relie ele eee 10.007.000 5.005.000 Allemagne ............ — 1.442.000 POlOBMER eee 5.010.000 — Sa Mae OU ent — 1.341.000 DAVERS RARE 772.000 515.000

MOPADI EN LL niotse 80.289.000 77.232.000

Si, aux quantités d’or exporté on ajoute celles mises en réserve pour le compte des banques étrangères, on constate que dans les deux derniers mois de 1929 les Etats-Unis ont perdu approximativement 112.000.000 de dollars d’or.

L'une des conséquences favorables du krack aura été d’inaugurer en Amérique un règne d’argent à bon marché. Le taux officiel d’escompte est maintenant (juin 1930) à 3 1/2 % au lieu de 6 % en octobre 1929 :

les comptes d’acceptations oscillent autour de 3 % (minimum en 1930, 2 1/2 %) contre 5 % avant la crise : le call money après avoir connu des taux mensuels moyens de 8 et 9 %, en 1929, et avoir été artificiellement maintenu à 6 % environ pendant la période critique, est retombé naturellement aux environs de 3 % (minimum 1 1/2 % en mars 1930). Enfin, les obligations ont pris leur revanche sur les actions, encouragés par l’abondance monétaire et la faveur d’un public provisoirement assagi, les cours moyens de près de 40 émissions ont augmenté de plus de 6 points en cinq mois, en rétablissant le niveau général de 90, abandonné depuis janvier 1924.

I] ne nous appartient pas d’émettre des pronostics sur l’avenir économique et financier des Etats-Unis. Nous avons simplement procédé à des constatations qui nous permettront de dégager quelques conelusions de cette étude.

T'es