LES VOIES COMMERCIALES DU SAHAKA

On peut distinguer quatre groupes principaux de routes unissant le sud du Mag'rib au Soudan.

1** Routes directes du Maroc à Tombouctou ; 2** Routes du Touât à Tombouctou ; 3* Route d'Ouargla au Soudan ; 4** Routes du Fezzan au Soudan.

V Routes directes du Maroc au Soudan,

a) La route principale et directe du Maroc à Tombouctou part de Tindouf et passe à Taodeni et à Araouan.

Leng, dans le récit de son voyage à Tombouctou, nous parle de la Geffla el Kebir (la grande caravane), qui t part chaque année de Tindouf en décembre ou en janvier et retourne en mai ou juin et compte souvent plusieurs milliers de chameaux et quelques centaines de conducteurs ».

L'oasis de Taodeni est très riche en eau, des puits fort nombreux creusés dans le lit de l'O-Teli la lui fournissent en grande quantité.

Près de Taodeni, à Teghâzza, existe une mine de sel gemme en exploitation depuis plusieurs siècles. Le Tarikh es Soudan, parlant du Dienné, nous dit que t là se rencontraient les marchands de sel provenant des mines de Teghâzza et ceux qui rapportent l'or des mines de Bitou ». Or, Dienné fut ruiné par la fondation de sa rivale Tombouctou, qui eut lieu au v* siècle de l'hégire (ix* de notre ère). La connaissance des mines de Teghâzza remonte donc à une haute antiquité.

Araouan semble être de fondation aussi ancienne que Taodeni. Diaprés Es'Sadi, « les Touareg Magheharen (fondateurs de Tombouctou) se mettaient en route à l'automne, partant des rives du Niger et gagnaient Araouan où ils demeuraient ».

Les Marocains, au moment de leur domination sur le Soudan, se rendaient à Tombouctou en passant presque toujours par Araouan. Leng a visité cette localité « oii le sable est dans Tair, dans les maisons, dans les chambres ». C'est « le point d'eau le plus riche de tout le Sahara occidental », mais la végétation fait néanmoins presque défaut.

Quant au point d'aboutissement de la route, l'illustre Tombouctou, nous en parlerons dans le chapitre consacré au Soudan.

Les caravanes marocaines y apportent les produits manufacturés de l'Europe, les cotonnades, le sel de Taodeni et, en échange, y achètent des plumes d'autruche, de l'ivoire et de la poudre d'or en petite quantité. Le commerce des esclaves se joignait autrefois à ce trafic.

La route de Tindouf-Araouan tiaverse les déserts d'El-Djouf et d'Iguidi. Pour les éviter, les caravanes suivaient quelquefois :

b) La seconde route qui part de Tindouf et atteint successivement TAdrar Et Tmar, Tichit et Ouâlata.

La mine de sel d'Idjil, située au nord de l'Adrar, fournit les marchés de cette région et celui de Tombouctou.

€ Tichit, nous dit Es-Sadi, est la patrie d'origine des gens du Macina. » Cette oasis est donc connue de longue date.

Quant au nom de Ouâlata, sans cesse il revient sous la plume des chroniqueurs arabes. On a même émis l'hypothèse, jusqu'ici insuffisamment justifiée, que cette localité avait autrefois la capitale du royaume de ^felli dont la prospérité précéda celle de l'empire songhay.

Cette oasis qui, sous les dynasties songhays, portait le nom de Biro, fut le théâtre de plusieurs guerres. En 1804, le roi du Mossi s'en empara après un siège d'un mois (1).

Le Tedzldret en Nùian, comme le Tarikh es-Scniâan, parle en maints endroits de Ouâlata (2X

(1) Tnrikhcit-Soudan, Trad-Houdas, p. 112.

(2) Tcil:lnrét en Nisinn, par AkhbarMolouk es-Soudan. Trad-Houdas: Paris,

La voie Tindouf-Ouâlata-Tombouctou fut donc autrefois très fréquentée.

Le chiffre total du trafic annuel entre Tindouf et Tombouctou a été évalué, en 1890, à 1,700,000 francs par an.

2° Routes du Touât à Tombouctou,

Le Touât a été autrefois un grand carrefour de routes vers le Soudan. Les auteurs arabes parlent dans leurs ouvrages des relations qui existaient constamment entre le Touât et Tombouctou. Une mosquée de cette ville portait même le nom de t mosquée des Touâtiens ».

Actuellement, ou du moins au moment de notre conquête des oasis, une partie du commerce du Maroc se faisait avec le Soudan par l'intermédiaire de celles-ci.

Le district d'Akabli servait de point de réunion aux caravanes du Tafilet, du Goumra, du Touât et du Tidikelt.

D'après les renseignements recueillis en 1890 par le commandant Déporter, ces caravanes partaient deux fois Tan à destination de Tombouctou. Elles auraient employé 9,000 chameaux et fait un trafic d'au moins 2 millions.

Deux routes principales directes conduisent du Touât à Tombouctou :

a) Celle qui longe la lisière occidentale de TAdrar-Ahnet, passe à Ouallen, Aïn-Bennan et Mobrouk ;

b) La route plus longue qui suit la bordure occidentale du massif Ahaggar, passe à Arrem-Tit, Timissao et Hassi-Infernam. D'après le lieutenant Cottenest qui Ta parcourue au retour de son raid, à partir du sud du plateau Ahaggar, cette route serait la meilleure. « D'après un ancien caravanier du Tidikelt, cette piste est encore plus facile au sud d'Arrem-Tit (1). »

Il semble donc qu'il faille rechercher dans les pillages des Touareg la cause de son abandon par les caravanes.

Celles-ci se faisaient escorter par des convoyeurs religieux appartenant à la Zaouiya Cheïkh-bon-Naama (ainsi appelée du nom d'un pèlerin tué par les Berâber au cours d'un voyage qu'il accom-

(1) Bulletin du Comité de V Afrique française d*août 1902.

plissait de l'Azaouad au Tafilet), dans le but de s'assurer le passage.

c) Elles suivaient souvent une sorte d'itinéraire circulaire. Emportant du Tidikelt des vêtements de laine et des cotonnades, elles allaient acheter de la poudre d'or et des plumes d'autruche dans TAdrar. De là, elles passaient par Taodeni où elles prenaient du sel qu'elles convertissaient, à Tombouctou, en esclaves et en cotonnades brillantes du Soudan, très appréciées au Tidikelt. Elles revenaient ensuite par Ghât et Ghadamès oii elles échangeaient la poudre d'or et les plumes d'autruche de l'Adrar contre des cotonnades importées par Tripoli, du thé et du sucre, denrées qu'elles vendaient dans leurs oasis originaires à la fin de ce long périple saharien (1). »

Il semble que notre occupation du Touât ait encore amoindri ce trafic déjà fort diminué à notre arrivée dans le pays. .

Le colonel Rébillet estimait à 700,000 francs le montant du trafic de Tombouctou au Touât.

Nous devons tenter par tous les moyens possibles de restaurer ce commerce sur le point de disparaître.

3** Route d'Ouargla à Kano,

Duveyrier a prétendu que cette route avait été autrefois la plus suivie. Les auteurs arabes et soudanais ne parlent pourtant point de cette voie d'échange transsaharienne, dans leurs ouvrages. Au temps de la prospérité de l'antique Seddrata, puis d'Ouargla, cette oasis fut surtout un grand centre de culture et ses dattes se répandirent dans toutes les régions voisines, en même temps qu'elle faisait avec celles-ci un certain commerce d'échange.

Les caravanes se rendaient à Amadghor oii se tenait une foire annuelle. A cette époque, le sel de la Sebkha approvisionnait le Soudan au même titie que celui d'Idjil, de Teghâzza et de Bibna.

Aujourd'hui, cette mine n'est plus exploitée. Duveyrier attribuait l'abandon de la voie Ouargla-Amadghor aux luttes qui divisèrent les Touareg et au régime établi par le gouvernement turc. Il proposait de tenter le rétablissement de la foire d'Amadghor.

(1) Bulletin du Comité de l'Afrique française de décembre 1901. — Article de M. Robert de Caix.

Quoi qu'il en soit, la route la plus directe d'Ouargla à Kano suit sensiblement l'itinéraire de M. Foureau.

Elle traverse plusieurs zones fort différentes.

D'Ouargla à Aïn-Taïba, l'eau et les pâturages sont abondants. Entre Aïn-Taïba et El Biodh, le parcours du Ghassi el Ghessal dans le grand erg est assez facile.

Après le puits d'El Biodh, la route entre dans la hammada de Tinghert, plateau en général fort sec, au sol do reg pierreux. La mission Foureau y signale à plusieurs reprises le manque de nourriture pour les chameaux.

Entre Timissao et Tabalbalet s'étend la pointe occidentale de l'erg d'Isaouan. Les dunes alternent avec le reg. t L^oasis de Timissao, nous dit M. Foureau, est appelée par sa situation, par la nature de son sol et par la proximité d'une nappe artésienne, à se transformer en une oasis importante entre l'Algérie et le grand désert et en une «orte d'entrepôt des marchandises à écouler au milieu des populations touareg du Nord. » Les environs renferment de la végétation verte et du had.

A partir d'Aïn el Hadjadj, la route traverse la région difficile du Tassili. Les pâturages ne comportent plus que le druin sea et de rares touffes d'azal et de harta. La route dans le chaos rocheux qu'elle a à traverser en est réduite à suivre les dépressions des oued. Les principaux puits de la région nord du Tassili, nommée Tindesset, sont ceux d'Infounaen et d'Inara.

On s'élève peu à peu dans la montagne, puis on doit descendre des gorges difficiles jusqu'à Tighamman.

Ce point d'eau est le lieu de rendez-vous des caravanes chargées de mil revenant du Soudan.

La route rencontre ensuite successivement l'erg de Tihodayen et les derniers contreforts du Tassili. Les principaux puits sont ceux de Tidndi et de Tadouhaout.

La ligne de partage des eaux entre la Méditerranée et l'Atlantique est franchie par 1,3G0 mèties d'altitude environ.

Ensuite s'effectue la traversée de l'Anahef comprenant une chaîne de montagnes et « une plaine élevée de reg de granit, parsemée de grandes plaques de même roche presque polies, légèrement convexes ».

De Tadent à In-Azaoua (près d'Assiou), la route descend la large • dépression de la vallée de TaHent. C'est la contrée désolée

par excellence qui porte en langue touareg le nom de Tiniri. C'est, avons-nous déjà dit, t une mer de rochers ». Elle est entièrement dépourvue de végétation. La mission Foureau perdit 160 chameaux dans cette région. Pendant sept jours de marche, Teau fait défaut ainsi que le bois.

La dépression d'Assiou comptait autrefois, d'après la légende, 102 puits ; Barth en trouva encore deux lors de son passage. Actuellement, Teau n'existe qu'à In-Azaoua.

D'In-Azaoua à Iferouane s'étend une région assez mal définie offrant d'abord une immense plaine de sable et de gravier fin avec quelques pâturages de had assez clairsemés et un peu de m'rokha vert ; puis le massif d'Igharghatané et le commencement de la zone montagneuse.

Le puits de Taghazzi est le plus fréquenté de la contrée. La nourriture devient t relativement très abondante » pour les chameaux et les chevaux, t Le sol est couvert d'espaces en espaces par des touffes épaisses d'alinga. »

Avec Iferouane commence l'Aïr que nous avons décrit dans l'étude du Sahara méridional. Les obstacles qu'on y rencontre 'consistent plutôt dans l'hostilité des habitants que dans le manque i'eau et de pâturages qui sont assez nombreux.

L'Aïr retient au passage une partie des objets d'échange venant du Soudan, en particulier des cotonnades, du tabac, des arachides, quelques noix de kola, etc.

Nous avons vu, en outre, que ses richesses agricoles ne lui suffisent pas.

Le Damergou est véritablement son grenier à mil et lorsque les communications viennent à être interrompues avec ce pays, la famine sévit.

Les caravanes de ravitaillement venant du Soudan sont d'ordinaire peu considérables et appartiennent chacune à un des groupements du pays. Il y a ainsi la caravane d'Iferouane, celle d'Aguellal, celle d'Agadez, etc*

Les animaux porteurs qui les composent sont souvent des ânes et des bœufs.

En outre, chaque année se forme la grande caravane portant le nom d'Aïria. C'est, en réalité, t une sorte d'exode et de transhumance par petites fractions de toute une population, transhumance du nord au sud, vers novembre, avec des chargements de sel et de

tous les articles provenant d'Europe à destination du Soudan ; transhumance du sud au nord, vers juin-juillet, avec des chargements de blé, riz, mil, cuirs tannés, arachides, tabac et produits du Soudan à destination des côtes méditerranéennes ou des villes du Sahara du nord (1) ».

L'Aïr reçoit du sel de Bilma, ainsi que quelques régimes de dattes. En outre, les indigènes ont affirmé à M. Foureau que, pendant quatre mois de Tannée, on pouvait trouver de Teau, soit en ghederi pleine, soit sous la forme de tilmas, sur la route de Tombouctou à Agadez et qu'il existe un va-et-vient régulier sur cette voie. Agadez est constamment visitée par des Ahaggar qui viennent s'y ravitailler en mil. En échange, les Touareg apportent du laitage et conduisent des troupeaux assez nombreux.

Au sud d'Agadez, la route est très nettement tracée, chose assez rare au Sahara.

Elle remonte d'abord un court espace désertique avec des graminées sèches seulement, puis entre dans le Tagama.

La végétation devient plus dense et les points d'eau se rapprochent.

Le pays se couvre bientôt d'une haute brousse qui annonce l'approche du Soudan, dont le Damergou est, avons-nous dit, comme la porte d'entrée.

Durant sa mission, M. Foureau n'a constaté le passage que d'un petit nombre de caravanes transsahariennes. La plupart de celles qu'il a vues ou dont il a entendu parler suivaient la route de l'Aïr vers Ghât. L'ancienne voie vers Ouargla est donc à peu près abandonnée. Elle s'est rejetée vers la Tripolitaine.

La route est difficile dans le Tassili ; nous avons vu, en outre, qu'il y a sept jours de marche sans eau entre Tadent et In Azaoua. Xous livrons ces constatations aux réflexions du lecteur.

4** Les rôtîtes du Fezzan vers le Soudan,

Le Fezzan, avec ses prolongements Ghât et Ghadamès, est devenu le principal intermédiaire du commerce transsaharien qui semble s'être réfugié en territoire purement islamique. Tripoli et

(1) Fourra u, loc, cit.

Benghazi en sont les deux principaux débouchés sur la Méditerranée. Le colonel llébillet évaluait, en 1890, à 3 millions de francs lo commerce entre Ghât et Tripoli, soit par la voie directe, soit par rirtermédiaire de Ghadamés.

Les routes principales partant de la région du Fezzan et se dirigeant vers le Soudan sont au nombre de trois :

a) Rojite de Ghadamés à Kano par VAïr,

Kano est un grand centre commercial du Soudan. Le capitaine Cazemajou évaluait son trafic à 1,500,000 francs (exportation 800,000, importation 700,000 francs). L'industrie des vêtements et du cuir y est fort développé. Monteil, dans le récit de son voyage de Saint-Louis à Tripoli, a pu dire que t cette ville vêt les deux tiers du Soudan et presque tout le Sahara central et oriental ».

M. Foureau a constaté que les Touareg de l'Aïr portent presque tous des gandourah provenant de Kano.

Zinder est la porte par où passe le commerce de Kano avec le Sahara.

Le capitaine Cazemajou a pu évaluer à 500,000 francs le chiffre de ses transactions. .\ux étoffes, ajoutons les plumes d'autruche, les cuirs, la gomme, comme principaux articles d'exportation de cette région.

b) Route de Ghât ou Mourzouk à Kouka.

Cette route passe par l'importante oasis de Bilma qui fournit de sel tout le Sahara oriental. D'après Nachtigal, 70,000 cliameaux y viendraient prendre chargement chaque année. M. Foureau a trouvé d'assez grandes quantités de barres de sel dé Bilma à Iferouane et à Agadez. L'oasis produit, en outre, quelques dattes.

La route passe ensuite à Agadez. Son ancien point d'aboutissement, Kouka, se trouve actuellement ruiné par les brigandages de Rabah. Son impoi tance égalait autrefois celle de Kano. Les articles d'exportation étaient analogues. Ajoutons-y l'ivoire et un peu de poudre d'or

— Ul —

Tripoli y importait les draps^ les étoJffes de soie, la quincaillerie, 1.3 sucre, les épices, les objets manufacturés, la bijouterie, les cotonnades.

c) Route de Tripoli au Ouadaî,

Cette route passe par Koufra et Djada, puis à Test du Tibesti et du Borkou. Yod et Arada sont les principales oasis qu'elle rencontre avant d'arriver à Abeclier dans le Ouadaî, son point d'aboutissement. Du Ouadaî on exporte une assez giande quantité d'ivoire et de plumes d'autruche. Les objets reçus en échange de Tripoli sont les mêmes que ceux déjà cités ci-dessus.

Le commerce de Tripoli avec le Sahara et le Soudan a été évalué en 1891, par M. Méry, à 20 millions ; par le colonel Rebillet, à 5 millions. Il semble que ce dernier chiffre se rapproche de la réalité beaucoup plus que le premier.

Moyens propres à ramener vers nos possessions le courant commercial.

Nous pouvons finalement résumer en ces quelques lignes la situation actuelle du commerce transsaharien.

Les anciennes routes des caravanes entre l'Algérie et le Soudan sont aujourd'hui abandonnées. Les conditions dans lesquelles s'est accomplie cette décadence commerciale des ksours de notre sudalgérien semblent être d'ordre politique et social, en premier lieu l'anarchie permanente d'une partie de la contrée, la substitution des nomades Chaâmbas aux Berbères du sud comme convoyeurs et, plus récemment, la conquête française, enfin la suppression de la traite et de la contrebande de guerre qui en ont été la conséquence.

Le commerce du Touât avec le Soudan paraît actuellement luimême en décadence. Les caravanes se sont détournées en territoire purement islamique vers Ghât et Ghadamès.

Nous avons déjà exposé, à propos du Touât, les moyens de rendre la sécurité et, partant, la prospérité aux oasis de l'extrême sud, de ramener le courant d'affaires entre le M'Zab et le Touât.

Pour rendre la vie à nos comptoirs de l'extrême sud, pour en

créer dans nos nouvelles possessions, il semble nécessaire de diminuer le prix de revient de nos articles d'exportation beaucoup plus élevé que celui des produits similaires venant du Maroc et de la Tripolitaine.

Dans ce but, on a créé un certain nombre de postes de sortie délivrés des droits de douane. Primitivement au nombre de 7, ils ont été réduits à 4 par un décret du 30 juillet 1900 : Tougourt, Gbardaïa, Aïn Sefra, Lalla-Marnia pour rendre la surveillance de la contrebande plus facile.

Les produits ainsi libérés des droits de douane sont :

V Les sucres bruts ou raffinés originaires des colonies françaises, les sucres bruts exportés directement des fabriques de la métropole ;

2° Les cafés, thés, épices importés directement en France ou en Algérie d'un pays hors d'Europe ;

3** L'alcool destiné aux parfumeries et à la pharmacie.

En raison de l'expansion récente de notre domination dans le sud, il serait peut-être utile de reporter plus loin ces postes de sortie ou d'en créer de nouveaux. Cette question mériterait une étude très approfondie.

L'avenir de notre commerce dans le Sahara résidera surtout dans l'importation des articles énumérés ci-dessus et, en outre, des draps, lainages, cotonnades, étoffes de soie, chéchias rouges, outils de tous genres, quincaillerie, verroterie, etc., etc.

Ajoutons enfin à tout cela les produits mêmes de notre Algérie et de nos oasis extrêmes : tabac du Touât, dattes de l'O-Rihr, etc.

Pour l'exportation, le mouvement des affaires sera beaucoup plus limité. Les produits tirés du Soudan peuvent consister seulement en ivoire et plumes d'autruche, peaux tannées et teintes, cire et gomme, or en petite quantité.

Des maisons de commerce ou des comptoirs pourront être créés à In-Salah, Akabli, Timimoun, etc.

Avant même notre occupation du Touât, quelques Châamba de Metlili s'étaient établis dans certaines oasis, mais ils étaient en butte aux vexations et ne pouvaient donner à leur commerce une envergure suffisante.

Les produits similaires venant du Maroc ou de Ghadamès ne pourront lutter avec nos produits dégagés du droit de douane.

Pour ce qui est de rancienne route d'Ouargla vers le Soudan, l'œuvre sera difficile en raison de l'abandon qu'en ont fait les caravanes depuis longtemps.

Par contre, il sera peut-être possible de rétablir Tancienne voie du Touât vers le Soudan par l'Aïr, parallèlement à la route d'Akabli à Tombouctou.

Enfin, n'oublions pas que les routes des caravanes du Fezzan à Kano, au Tchad et au Ouadaï, rentrent par leur partie sud dans notre zone d'influence.

Il se pourrait que les caravanes de la Tripolitaine se détournent vers le Darfour et le Kordofan. Il n'y aurait là que demi-mal, car nous pourrions les remplacer par notre propre commerce, soit en employant la voie Congo-Oubanghi-Chari, soit la voie transsaharienne par l'Aïr et le Tchad.

En résumé, il semble qu'il y a beaucoup à faire dans la voie du rétablissement du commerce du Sahara.