CLIMATOLOGIE — PABTAGE EN RÉGIONS NATURELLES — FLORE
Du Niger au golfe de Guinée, nos possessions sont soumises à trois climats différents à chacun desquels correspond une région spéciale :
1** Zone saharienne. — Dans un chapitre précédent, nous avons donné les principales caractéristiques de cette zone. Elle s'étend jusqu'aux portes du Soudan occidental, prononçant des avancées dans le Fouta et le Ferlo, dans la partie septentrionale de la boucle du Niger et entre ce fleuve et le Sénégal sur le Kaarta et le Baghena.
Cette région reçoit peu d'eau et ne possède guère que la flore désertique. Ses cours d'eau sont des oueds au lit généralement sec, parfois rempli pourtant par des trombes diluviennes. Entre Sénégal et Niger, la limite septentrionale des eaux permanentes est sensiblement marquée par une ligne marquée de Segou à Koniakary, au nord de Kayes.
Dans la boucle du Niger, la région désertique s'étend jusqu'audessous du 15°. Au delà de ce parallèle, le fleuve pousse une large oasis à végétation exceptionnelle pour la contrée, véritable Egypte de l'ouest. Les steppes de l'ouest sont également traversées par le Sénégal dont les inondations fécondent la vallée. Tout le reste du pays est très pauvre, sauf une mince bande de terrain que l'agriculture a réussi à transformer et qui s'étend le long de la Côte dans le Cayor et le Baol.
La partie du Soudan qui confine au désert est marquée par une zone de transition, plaine immense couverte de hautes herbes et parsemée d'arbres rabougris. Elle contient les pâturages à transhu-
mance du sud du Kaarta, du Macina, du Liptako, du Yatenga, du Songhay, nourrissant de nombreux troupeaux. On peut y cultiver le blé et on y rencontre quelques dattiers ;
2^ Aux environs du 14** commence la région tropicale soudanienne proprement dite, jouissant de deux saisons principales. De juillet à novembre, elle est arrosée par des pluies venant du sud et du sud-ouest, qui se déversent en quantité plus grande dans les zones montagneuses.
Dès octobre, les chutes d'eau sont moins abondantes, de fortes rosées subsistent seules. Jusqu'en novembre, les indigènes se livrent à la récolte. En décembre et en janvier, la température fraîchit et en février et mars tombent quelques nouvelles pluies.
Les plus hautes chaleurs sont constatées en avril et en mai (maximum de 40 à 42** à l'ombre). Enfin, juin est l'époque des semailles.
La région subit, en résumé, cinq mois de pluie environ contre sept de sécheresse.
Dans le bassin de la Haute-Volta, le climat semble moins bien réglé. En juillet et août, les pluies sont encore rares et la saison a du mal à s'établir. L'hivernage comprend les mois de septembre et d'octobre.
D'une manière générale, la zone tropicale est marquée par la permanence de la chaleur humide et la grande tension de la vapeur d'eau contenue dans les courants aériens.
Du nord au sud, la couche d'humus croît sensiblement et les cultures sont de plus en plus abondantes et variées. Au-dessous du 14** de latitude nord, les mimosas de la brousse désertique font place aux graminées. Les arbustes se transforment en arbres : fromagers, caïlcédrats, rôniers parsèment la savane.
Dans bien des régions, le bassin de la Haute-Falémé, par exemple, on trouve des lianes à caoutchouc.
Entre les 13° et 9° environ, s'étend le domaine du karité ou arbre à beurre. Quant aux dattiers, ils descendent sporadiquement jusqu'au sud du 11° de latitude nord.
La végétation des plateaux ferrugineux comporte le mil et le sorgho, tandis que le riz et le maïs poussent dans les fonds sableux.
Entre les 11° et 7°30' se cultive l'igname et le 9° marque la limite méridionale des céréales.
La Guinée française qui est comprise dans la zone tropicale et
en offre les caractéristiques essentielles jouit pourtant d'un climat quelque peu spécial en raison de son rapprochement de la mer et de la masse montagneuse du Fouta Djallon qui s'étend sur le haut pays.
Les conditions climatériques y sont, en conséquence, intermédiaires entre celles des régions tropicales et tempérées. La température offre des minima plus prononcés et des maxima moins élevés. Ces circonstances font du Fouta Djallon une région salubre pour les Européens, sorte de sanatorium au milieu du royaume de la fièvre et de la dysenterie.
De novembre à avril, les vents alizés du nord et du nord-est viennent assécher la région, mais, dès le mois de mars, le manque d'humidité est beaucoup moins absolu que dans les autres régions tropicales du Soudan et, en toutes saisons, les brises de mer, les orages et les averses sont fréquents.
Les bassins des rivières du sud sont caractérisés par une végétation spéciale très touffue comprenant des baobabs, des caïlcédrats, des légumineuses gigantesques, du café poussant à l'état sauvage. On y récolte la gomme copale et les lianes fournissent un latex caoutchouteux.
La région possède deux zones boisées sensiblement parallèles à la côte, dont l'une est voisine de celle-ci ; quant à la seconde, elle s'étend sur le haut pays, au-dessus de 500 mètres d'altitude.
Cette dernière renferme des arbres méditerranéens tels que figuiers, orangers et citronniers.
Entre les deux bandes de forêts, on trouve la savane parsemée çà et là de cultures et de galeries à végétation dense bordant les rives du cours d'eau.
On a pu donner le nom de « parc » à cette zone typique de la région tropicale ;
3** Entre le 8** et le 7% commence la région de la forêt éqtuitoriale.
La durée des pluies tend dès lors à l'emporter sur celle de la sécheresse. Quand on descend vers le sud, on remarque une accalmie dans les chutes d'eau pendant les mois de juillet et d'août et le début de la saison pluvieuse se trouve reporté au printemps.
Entre le S" et le 7°, la saison des pluies commence en mai et la belle saison revient en octobre.
Sur la côte de Guinée, enfin, on observe deux saisons principales et deux secondaires :
a) Du l'*" juillet au 1" septembre, petite saison sèche ;
h) Du V^ septembre jusqu'à fin novembre, petite saison des pluies ;
c) De fin novembre au 1" mars, grande saison sèche ;
d) Du 1" mars au 1" juillet, grande saison des pluies,
La région côtière doit donc supporter environ sept mois d'eau contre cinq de sécheresse.
Les hauteurs annuelles de pluie observée montent jusqu'à 2 mètres.
La région du Cavally est marquée par un maximum de chutes d'eau probablement dû aux mouvements de terrain assez nombreux dont elle est parsemée. Il y pleut presque toute Tannée : les mois de novembre, décembre, janvier et février sont seuls quelque peu secs. Pendant le reste du temps, on compte en moyenne deux jours de pluie sur trois.
D'après le capitaine d'Ollone, la température est très supportable et s'abaisse sans brusquerie la nuit. La forêt dense proprement dite est précédée d'une zone intermédiaire où s'entremêlent les clairières et les bois. Les mouvements de terrain, un tant soit peu marqués, restent couverts de leur dôme de verdure.
Dans le chapitre préliminaire de la présente étude, nous avons déjà eu l'occasion de parler des limites de la forêt équatoriale. Son épaisseur semble être avons-nous dit, de 300 à 350 kilomètres, du Sierra-Leoné au Bandama-Bouge. Le capitaine d'Ollone, remontant le Cavally, a trouvé sa limite septentcionale aux environs du 8** de latitude nord. Plus à l'ouest, elle s'étend jusqu'aux sources du Niger, en suivant une ligne sensiblement parallèle à la Côte. Dans la fourche formée par le Bandama et le Nzi, la bande forestière s'amincit considérablement, laissant pénétrer comme un coin les savanes du Soudan dans la forêt qui, en cette région, ne s'avance guère au nord du 6° de latitude boréale.
A l'est du Bandama, vers le Comoe, elle reprend une épaisseur plus grande et atteint environ 280 kilomètres de largeur dans la Côte-d'Or anglaise. Dans l'hinterland du Dahomey, elle est sensiblement limitée au 7** de latitude nord.
D'une manière générale, la forêt dense est formée d'un foidUis
de grands arbres servant de points d'appui à des fourrés de lianes et à des taillis impénétrables. Le caractère luxuriant et bumide qu'ello présente s'explique et par les conditions météorologiques et par le reUef . Il faut remarquer en outre que la forêt vierge, par son épaisseur, est presque impénétrable aux rayons du soleil et aux vents. Ses feuilles arrêtent les gouttes de pluie, empêchant ainsi l'action érosive des eaux de s'exercer sur la couche d'humus de la surface du sol.
La forêt renferme les essences les plus variées (1). C'est, en particulier, une immense réserve de bois tïéhénisterie,
La limite nord de culture du palmier à huile s'étend un peu au delà de celle de la forêt dense. Le kolatier est surtout abondant au-dessus du 6^30'.
Toutes les cultures semblent, en outre, devoir réussir dans ce sol essentiellement riche. Les légumes d'Europe y viennent bien : le riz, le maïs et le manioc poussent facilement dans tous les endroits débroussaillés, de même que les citronniers, orangers, etc., etc. Citons enfin les arachides, piments et haricots. Dans le pays des Lai, on cultive plusieurs variétés de poivre.
(1) M. Thomann a signalé dans le bassin de la Sassandra :
!• Une énorme quantité d*arbres ot de lianes donnant du caoutchouc.
2' Trois variété» de palmiers (palmier à huile, cocotier, et palmier à vin).
3» Une variété infinie de bois précieux
4» L'indigotier et le cotonnier.
5' 3 espèces de bananiers.
