CHAPITRE
I. Historique de la pénétration française en Afrique jusqu'en 1890.
«. La question Congo-Nil (1890-1899).
m. La question de la boucle du Niger (1890-1905) (i;.
Nous avons vu dans l'îiitroduction de la présente étude que^ dès le XIV* siècle, nos navigateurs atteignirent la côte de Guinée. En 1364, deux navires dieppois abordèrent au Cap Vert. Ils longèrent ensuite la côte de Sierra-Leone et s'arrêtèrent dans une baie à laquelle ils donnèrent le nom de Petit-Dieppe (plus tard Rio-Sestro). Durant les années suivantes, des vaisseaux frétés par des commerçants rouennais poussèrent juqu'à la Côte d'Or et fondèrent les postes d'Elmina, Fantin, Cormentin, etc. A cette époque, les grands peuples navigateurs de l'Europe, Génois, Portugais et Espagnols, n'avaient pas encore dépassé les Canaries (2).
Jusqu'à la fin du xv* siècle, aucune expédition marquante ne fut plus entreprise. En 1488, le capitaine Cousin renoua nos relations commerciales avec le Sénégal et la côte de Guinée». Ce mouvement d'exploration se continua durant tout le commencement du xvi* siècle.
Jusque-là, les croisières faites n'avaient eu pour inspiratrice que l'initiative personnelle. François I" tenta d'associer la couronne à l'œuvre des découvertes, mais bientôt les guerres de religion vinrent détourner celle-ci des continents lointains et c'est seuil) Le présent chapitre étant surtout destiné à retracer le râle joué par notre dipk>niatie en matière coloniale, les détails de notre prise de possession des différentes colonies françaises du continent seiont exposés dans les chapitres ayant trait à celles-ci.
(2) Voir G. BiKGER. De la priorité de$ découcertes maritimes aux xiv» et xv« siècles.
lement sous Henri IV qu'elle put y penser à nouveau (fondation de la Compagnie des Indes orientales en 1604).
A partir de cette époque et durant tout l'ancien régime, on crut faire assez pour la cause coloniale en créant d'innombrables compagnies à monopoles qui enchaînaient le commerce et le livraient à des sortes de corporations privilégiées.
Ce furent successivement, en nous en tenant seulement à celles qui concernaient l'Afrique :
En 1633, la compagnie du Cap Vert ;
En 1634, celle de la Guinée ;
En 1642, une compagnie pour le commerce de l'Orient et de Madagascar.
Et sous Colbert :
En 1664, les compagnies des Indes occidentales et orientales ;
En 1673, la compagnie du Sénégal qui se transforma en 1679 en compagnie du Sénégal et de la Guinée ;
En 1681, une troisième compagnie du Sénégal ;
En 1685, une nouvelle compagnie de Guinée.
Nous avons déjà signalé dans l'introduction de la présente étude les grands inconvénients de ce mode de colonisation. Notre diplomatie et notre politique tinrent d'ailleurs fort peu de compte des droits que nous avions pu acquérir de l'autre côté des mers. De nos colonies d'Afrique, le traité de Paris de 1763 ne nous laissa que rilot de G orée ; le traité de Versailles nous rendit heureusement le Sénégal et le traité de Paris de 1815 nous le conserva ainsi que quelques comptoirs fondés par la France sur la côte de Guinée, et ce fut là la base de notre empire futur dans l'Afrique occidentale Nous avons déjà eu l'occasion de faire remarquer que la prise de possession de l'Algérie par le gouvernement de Charles X ne fut pour ainsi dire qu'accidentelle. On n'eut d'abord en vue que la vengeance de l'affront fait à la France sans songer aux conséquences considérables que devait avoir cet acte de vigueur. Alger conquis, il fallut peu à peu soumettre les territoires voisins et bientôt coloniser. Le gouvernement de Louis-Philippe et celui de Napoléon III suffirent à peine pour mener à bien cette tâche.
On avait jusque-là fait peu de chose pour le Sénégal. Dès 1854, le général Faidherbe sut, par une habile et vigoureuse direction, lui donner une grande importance et nous établit solidement sur le fleuve, vraie voie de pénétration vers l'intérieur.
Après la guerre de 1870, les colonels Borgnis-Desbordes, Gallieni, Archinard, Bonnier, Audeotid prolongèrent dans le Soudan Tœuvre commencée.
Dès 1838, l'amiral Bouet-Willaumez avait passé avec les chefs indigènes de la Côte d'Ivoire des traités qui devinrent définitifs en 1842. Les postes d'Assinie, Grand-Bassam, Dabou furent fondés successivem ent .
Durant la même année 1838, la France avait pris pied pour la première fois dans l'Afrique équatoriale en créant des comptoirs à Libreville ; le cours de l'Ogooué fut remonté.
Les années qui suivirent la guerre de 1870 virent l'éclosion du grand mouvement des explorations africaines, par la fondation de l'Association internationale africaine. Celle-ci se proposa un double but : la répression de la traite des nègres et la découverte des régions inconnues du continent.
La France se proposa comme but de ses efforts l'exploration de rOgooué. Stanley ayant découvert, pour ainsi dire, le fleuve du Congo dont on ne connaissait que l'embouchure, Savorgnan de Brazza l'atteignit en suivant TAlima (1880). La rivalité ne tarda pas à s'accentuer entre les deux explorateurs, le premier ayant fondé Léopoldville au nom du roi des Belges, et le second Brazzaville. — Pour trancher la question, la Conférence de Berlin (1885) fonda l'Etat Indépendant du Congo (1) qui reçut Léopold II pour souverain (2). En échange, la France eut les territoires de la rive droite du Congo.
Du côté du î^iger, nous nous heurtions aux Anglais prétendant que leur compagnie commerciale de la Nigeria s'était étendue jusqu'à Boussa et sur la Bénoué.
Notre diplomatie voulut profiter du traité de partage de l'Afrique orientale conclu entre l'Angleterre et l'Allemagne pendant l'été de 1890, pour obtenir une délimitation de l'Afrique occidentalew
Mais nous nous étions laissés devancer sur ce terrain : la ligne Saï-Barroua limita vers le sud notre zone d'influence entre le Niger et le lac Tchad.
(1) Les limites de l'Etat Indépendant du Congo furent définies par des traités notifiés à la Conférence de Berlin (traité avec T Allemagne, du 8 novembre 1884, avec la France, du 5 février 1885 ; avec le Portugal, du 14 février 1883).
(2) L'Etat Indépendant du Congo est la propriété personnelle du roi Léopold IL Il a fait de la Belgique son héritière par un testament de 1889. La France avait le droit de préemption sur les autres puissances.
