CHAPITRE VIII L'ANTÉRIORITÉ DANS LE PASSÉ

Passé antérieur et plus-que-parîait. — Pour l'antériorité dans le passé, le français a deux temps composés, le passé dit antérieur et le plusque-parfait. En a. f. le premier était de beaucoup le plus fréquent : Savent le vidrent e li pedre e la medre E la piilcele qiied il out esposede (AL. xlviii, 236) ; — Marsilies vient par rni une valée Od sa granl hosl que il OUt asemblée (Roi., 1449).

On trouve cependant l'autre dès les i)renucrs textes : A son srignor qu'il aveit tant servit (A/., i.xvii. 334).

L'histoire de ces deux temps a suivi l'histoire des formes qui y entrent. Au fur et à mesure que le passé a cédé à l'imparfait, le passé antérieur, son composé, a cédé au plus-que-parfait (h. i... i, 346). Kn moyen-français, les deux temps s'acheminent déjà nettement vers l'emploi que chacun a en langue moderne : Comme lediet duc eust séjourné là trois ou quatre jours, vint de par le Roy le cardinal Balue (comm.. i. VUS. Mand.) ; — Il recorda... tout le voiage qu'il avoit fait et les passages où il avoit passés (rnoiss., Chron.. IV, 6. L.); — // avoit faict publier ladite pai.v à Paris, troijs moys après qu'il fut de retour en son royaulme (comm., i, 176. Mand. ; h. i... i. 167-468).

Depuis l'âge classique, les théoriciens onl essayé de marquer les différences d'emploi entre ces deux formes.

\) Le passé antérieur ne reste possible ([ue dans des |)iirases de subordination : mais, lorsque le long âge Eut glacé le pauvre animal. La même cuisine alla mal (i.a i-ont., Pahl.. I. x. 3) ; -- Quelques jours après qu'il eut dîné chez elle, il fit... l'éloge d'une nouvelle que Raymond... venait de publier (DUR., Uniss., 2.'J8).

Les propositions i)rincipales ne l'admettent que dans quelques cas peu nombreux : je /'eus à peine entrevu, qu'il me .sembla le connaître depuis longtemps ; — je ne /'eus f)as plus tôt entendu '/(?'• je me sentis attiré vers lui. 11 est impo.ssiblc de dire : le Seigneur eut tout donné à .lob. il lui reprit tout (-[).

B) On a dit que le passé antérieur marcjuait antériorité immédiate. Il est vrai qu'on le trouve souvent avec des locutions telles (jue : à peine, dès ifue, aussitôt que, pas plus tôt que : dès qu'/Vs eurent dépassé la banlieue, ils

(1) Le passé antérieur se construisait autrefois a\ee citninie. C'est un tour disparu. Carunif on liiif eut raporté qu'im château... csloil imprimiible. il demuiulu (aul.. .\popht., 30) ; - comnif lu prison el le hnnnissemenl lui eurent fait raison ilc Ions ceux qui s'éloienl ouDerlenienl bandés contre lui, il commença à me trouver assez criminel (r.v itocuKi-., ii, 14()).

i:.\xt(:hi()uité daxs le passé 7g.>

nyardèrent h' paijsagc par la jenètrc ; — A peine eut-il été instruit de ses espérances qu'il ravertit d'offrir ailleurs ses services (e. sorv.. Clair., 8).

C'est encore le sens qu'on peut observer dans l'exemple suivant, où Hugo veut évldemmenl impliquer l'idée d'une chute soudaine : Quand l'enfant de cet homme Eut reçu pour hochet la couronne de Rome ; Lorsqu'on l'eut revêtu d'un nom qui retentit : Lorsqu'on eut bien montré .son front royal qui tremble Au peuple émerveillé qu'on puisse tout msemble Être si grand et si petit... Un cosaque survint qui prit l'enfant en croupe Et /'emporta tout effaré (v. h.. Chcmts Crép.. Xap. II).

Mais il n'y a là rien d'obligatoire. On peut dire : longtemps, des années, après qu'il l'eut quitté, // lui écrivit que... Et inversement, on se servira fort l)ien du plus-que-i)arlait pour marquer la succession immédiate : à peine le jour avait-il paru, qu'il entra précipitamment.

Chaque fois que les deux actions sont dans des phrases indépendantes, le seul temps possible étant le plus-que-parfait, on comprend très bien son développement dans les récits de faits qui se succèdent. Quel que soit l'ordre des phrases, à lui seul ce temps nous donne le sentiment de l'ordre chronologique des actions. Comme l'imparfait, ainsi que nous le verrons, prend une place de plus en plus grande, le plus-que-parfait lui sert d'antérieur : // se rappelait. C'était en hiver... Lui... il lui avait fait quitter ses haillons... La mère cwait dû être contente dans sa tombe de voir sa fille porter son deuil... Il pensait à celle forêt de Montfermeil ; ils /'avaient traversée ensemble (v. ii.. Mis.. .T. Valj.. vi. 3) ; ■ — L'ingénieur avait-il découvert quelque nouvelle combinaison de mécanique... qu'il en écrivait à son ami (fab., 3/ me Fust.. 34).

On peut avoir une série de faits passés antérieurs les uns aux autres, on se sert alors de plus-que-parfaits en série : la maison n'avait pas changé depuis le temps où le grcmd-père /"avait construite ; — Le roi, qui. depuis le moment où on /'avait mis à cheval jusqu'à son arrivée au bagage, n'avait pas dit un seul mot, demanda alors ce qu'était devenu le comte Piper (volt., Charl. XII, liv. 4).

Certaines phrases sem])lent mettre en relation un passé antérieur et un imparfait. Ainsi : Quand elle eut achevé de prier. r//r voulait rester à veiller (Uiprcs de ce triste chevet. Je l'en em])cchai (bourg.. Corn., 160). En fait, la phrase à l'imparfait ne fait qu'interrompre un instant la succession ; c'est je l'en empêchai, qui marque la suite de l'action, un moment suspendue.

Formes surcomposées. — Aujourd'hui une très forte concurrence est faite au passé antérieur par le passé surcomposé : dès qu'il a eu acheté ce costume, il l'a regretté : — dès que son chef de burecai lui a eu accordé une première permission, il lui en a demandé périodiquement. On trouve même ce surcomposé au passif : dès qu'il a eu été nommé, // n'a plus été le même homme. Dans les provinces et les milieux où il n'y a plus de passé simple, c'en est fait du passé antérieur, qui en dérive.

L'action par rapport à laquelle on marqtie l'antériorité. — - L'action qui a suivi dans le passé celle dont on parle peut être exprimée dans un participe ou un substantif : On y joue des pantomines, on y danse, on y chante, on y représente des proverbes : les proverbes avaient déjà pris faveur dans les sociétés avant l'établissement des cafés (M^e d'epinay, Lett., fév. 1765). Elle peut aussi être dans une autre phrase : Elle eut encore un obstacle à surmonter. Ses parents, instruits de son prochain départ avaient failli en perdre le sens (michel., H.lide F., liv. x. ch. m). Elle peut n'être pas exprimée du tout : D'un coup d'œil, elle s'était assurée que rien ne manquait plus (zola, Rêve, ii, 55) ; — un ennemi avait entrepris de perdre le célèbre girondin (michel., Rév.. vi, 158).

Antériorité dans le passé, directement opposée au présent. — Il peut arriver qu'on oppose une action exprimée par le plus-quc-parfnit directement au présent, et non point à un autre passé : j'avais toujours cru que je pourrais m' entendre avec lui, je vois que je me suis trompé. Encore y a-t-il ici un futur dans le passé intermédiaire : pourrais. Cet intermédiaire I)cut ne pas exister : j'avais toujours cru pouvoir... j'avais cru à une entente possible, je n'y crois plus; — La logique spéculative avait jusqu'alors consisté à raisonner, d'après des principes confus, qui, ne comportant aucune preuve suffisante, suscitaient toujours des débats sans issue. Elle reconnaît désormais, comme règle fondamentale... (a. comte, Espr. pos., 19) ; — Ah ! vous me contraignez à m'expliquer, à me démasquer, avant l'événement que j'avais envisagé ! (hkhv.. Cours. //., i, 15) ; ■ — Je ne vois plus cette borne que vous aviéz dressée contre mon impatience (id., Ib., i, 3).

Hors de l'indicatif. — Au Subjonctif. — L'antériorité se marque l)ar le plus-que-parfait : on ne m'avait pas dit qu'il eût acheté cette terre, avant d'acheter le château ; — Je ne savais pas que Sabine vous eût écrit à ce sujet (herv.. Cours [t., iv, 1).

En langue moderne, on remplace souvent le plus-que-parfait du subjonctif, atteint, lui aussi, de décackiue en raison de l'imparfait dont il est formé, par le passé composé : on ne m'avait pus dit qu'il ait acheté cette terre, avant d'avoir vendu la sienne.

On voit souvent paraître une forme surcomposée : // n'a rien voulu dire jusqu'à ce qu'on lui ait eu juré de pas révéler son secret.

A l'Éventuel. — On emploie le plus-ciue-parfail du subjonctif : si on eût pu le joindre auparavant et lui parler, il aurait {eût) peut-être accepté. En même temps, comme le conditionnel est impossible après si, on se sert du plus-que-parfait de l'indicatif: si j'avais pu la joindre auparavant, je l'aurais sans doute décidée ; — // aurait complété sur terre et sur mer cette défense des pays chrétiens... s'il n'avait pas été constamment réduit A se tourner vers d'autres desseins par d'autres (hnigers (mignet, Ch. Quint, Conclus.).