NATURE DU PRAGMATISME. SON ORIGINE ET SES DIVERSES ESPÈCES

Le pragmatisme est une appellation aussi vague que barbare. Un philosophe américain a compté dix-sept pragmatismes. Ce n'est pas assez. Il y a autant de pragmatismes que de pragmatistes ; ce qui, d'ailleurs, n'est par étonnant, puisque chacun, d'après les principes de la doctrine, a le droit de se faire sa vérité à son usage, comme la princesse palatine se faisait « son petit-religion ». Impossible de définir rigoureusement le pragmatisme. C'est, comme nous le verrons, un curieux amalgame de doctrines très différentes. On peut seulement dire, en considérant surtout les conséquences auxquelles il aboutit par toutes les voies, que le pragmatisme est la théorie qui refuse à l'intelligence un pouvoir de vraie connaissance objective, pour n'y voir qu'un instrument tYartion utile et efficace en vue des diverses fins humaines.

La filiation historique du pragmatisme est assez facile à établir. Kant avait distingué une raison théorique et une raison pratique, qui d'ailleurs n'en faisaient qu'une, la raison pratique n'étant que « la raison pure pratique par elle-même ». Rejeter la raison pure théorique et n'admettre que la

pratique, voilà le premier pas. La théorie kantienne des postulats aboutissait à poser des propositions théoriquement invérifiables, mais utiles et nécessaires à l'action morale; faire de toute proposition, quelle qu'elle soit, un postulat volontairement posé pour rendre possible la pratique, non plus seulement morale, mais scientifique, artistique, industrielle, etc., ce fut le second pas. Les pragmatistes ne faisaient ainsi que continuer l'œuvre des empiristes partisans de Stuart Mill, de Darwin et de Spencer, qui avaient rejeté la raison théorique et morale de Kant pour tout ramener à X expérience pratique, à la recherche de YntiUté sous ses diverses formes. Telles furent les prémisses épistémologiques du pragmatisme.

Pour donner une base psychologique à la doctrine, on emprunta à Descartes la théorie du jugement comme acte de volonté. Renouvier, à la suite de Jules Lequier, plaçait la liberté au fond de tout jugement et ne voyait dans les certitudes scientifiques que des croyances. Il espérait ainsi, en faveur de la foi religieuse, ramener la science elle-même à une foi. Il s'était fait l'apôtre du protestantisme, ce qui, outre la valeur intrinsèque de ses doctrines, contribua à son succès; car les philosophes attachés aux religions positives se font de plus en plus rares en notre siècle. Les idées de Renouvier séduisirent M. William James, son ami et son collaborateur dans la Critique philosophique, et M. William James est une âme non moins profondément religieuse que Renouvier1. D'autre part,

1. Les pages qu'on va lire étaient écrites et imprimées en épreuves avant la mort si regrettable de réminent philosophe américain. Nous avions échangé jadis nos ouvrages ; il avait La Liberté et le Déterminisme et la Critique des systèmes de morale contemporaine ; je reçus de lui sa Psychologie.

vers la même époque, d'abord en 1869, puis en 1872, une doctrine s'était produite, non ignorée en Amérique, qui montrait par de nombreux exemples que toute idée a une force pratique de réalisation. Selon cette doctrine, l'idée est efficace pour produire, dans la mesure du possible et selon les lois de la nature, la réalité de son objet; l'idée active confère à son objet une certaine vérité et une valeur en tant que, le concevant comme vrai et valable, elle en commence la réalisation, en vérifie la vérité relative, en fonde pratiquement, par son succès, la valeur partielle. Qu'on nous permette de le rappeler, puisque beaucoup semblent ne plus s'en souvenir, dans la thèse sur La Liberté et le Déterminisme soutenue en 1872, on faisait voir que « Y élan par lequel je tends à persévérer dans une direction quelconque, à maintenir et à continuer mon action », ne diffère pas « de ce qu'on appelle l'affirmation ». « Dès que j'agis avec le sentiment ou la conscience de mon acte et des modifications qu'il subit, on peut dire déjà que j'affirme... Nous ne franchissons pas encore le subjectif et, à ce point de vue, affirmer et agir avec la conscience de son acte sont la même chose. » — « La sensation détermine et endigue pour ainsi dire le courant de la volonté, qui ne demandait qu'à s'épandre indéfiniment. Supposez un courant qui se voie lui-même marcher par une conscience permanente de son action, sorte de transparence intérieure, c'est la volonté devenue intelligence et croyance2. » La volonté ressemble à la force d'un courant et la croyance à sa vitesse. L'un engendre l'autre ; croire, au fond, c'est sentir sa puissance de vouloir et