Duclos, Considérations sur les mœurs de ce siècle

16 LA PBNBBE FRANÇAISE

aussi, n'ont-ils pas toujours été des Héros carlyléens, des hommes d'action de premier plan. Le héros, en effet, est rarement un psychologue. 11 observe suffisamment les hommes pour ne point exiger d'eux l'impossible, il les connaît assez pour les juger bien et mal, ce qui est tout un, c'est-à-dire, avec un nécessaire pessimisme. Mais il n'a point le temps de prendre des notes : il « agit » et cela suffit. Près des héros, dans leur ombre parfois, se pressent des hommes qui les valent, qui valent mieux, souvent, et qui, cependant, par quelque défaut de caractère ou, simplement, par quelque cruauté des événements, demeurent voués aux seconds rôles. Philosophes par goût naturel ou par dépit, joyeux ou bien amers selon leur tempérament, ils se consolent de ne point agir en pensant ou en jouant au penseur: ainsi sont nées, naissent et naîtront encore bien des maximes !

En général, nous l'avons noté déjà, les auteurs de maximes sont pessimistes et considèrent comme La Rochefoucauld que l'égoïsme est le ressort suprême des actions humaines. Jules Lemaître refuse à cette conception l'originalité. C'est un droit, mais, il est permis de préférer, à cet égard, l'opinion d'Henry Maret.

Certains auteurs f se sont amusés à tenter de réfuter les maximes de La Rochefoucauld en en prenant systématiquement, suivant le conseil de Pococurante, le contrepied. Le résultat de ces entreprises fut toujours lamentable et les pensées ainsi engendrées, bêtes à pleurer; ou bien ce ne furent comme dans les célèbres A la manière de... * que de spirituelles facéties.