PRE

Le drame a donc beaucoup moins la vie d’une étude de caractères que celle d’une satire sociale. Beckford est le protecteur « empesé, sot, confiant en lui-même ». S’il ne se permet plus de familiarités envers Kitty (2), il fait sentir plus lourdement à Chatterton la médiocrité de sa naissance (3). Même vulgarité chez Talbot ;il l’a peint loyal, cependant (4), et rien, dans ce rôle de gentilhomme, qui sente l’apologie ou la charge.

John Bell est moins ménagé. Beaucoup plus appuyé que dans Stello, son rôle exprime la rancune de Vigny, plus forte d’année en année, contre la bourgeoisie de Louis-Philippe. Dans Stello, on le présente comme «un desimeilleurs selliers de Londres », « zélé pour la confection ou le perfectionnement de ses brides et de ses étriers (5) ». Sa situation est plus élevée dans le drame ; il a de grosses manufactures qui lui valent les compliments du Lord-Maire, avec le titre de « féal ami (6) ». Le Quaker décrit ainsi l’opulence de sa fortune : « Tu es le baron absolu de la fabrication féodale (7) ». Mais il est resté brutal et inhumain : « Vous travaillerez davantage, voilà tout (8) ».

4. « La machine à vapeur, note Levasseur, avait, en quelque sorte, débuté sous la Restauration. Elle commençait à régner sous le gouvernement de juillet; son triomphe définitif date de l’exposition de 1834 » (Histoire des classes ouvrières, IT, 170). L’opinion de Bargemont confirmant Morogues (Economie politique chrét., I, 360) est appuyée par d’'Haussez (La Grande-Bretagne.., 11, 30), par plusieurs économistes de l’époque, notamment J, B. Say (Traité d'économie politique, 1, 56), et par des patrons comme Henriot, fabricant de Reims, qui répondait aux enquêteurs de 1834 : « Si nous voulons maintenir la tranquillité, il devient urgent de ne plus diminuer la main d'œuvre qui a varié trop souvent et rarement au profit de l’ouvrier » (cité dans LEvASsEUR, o. cit., II, 263-264).

Dans l’ensemble, selon Levasseur, les salaires paraissent avoir eu une légère tendance au fléchissement. (Sur Morogues, v. plus bas, chap. 1x, section II).

2. 5t., 93. 3, Chatterton, III, 6. 4. Ibid, III, sc. 4. 5. St, 62. 6. Chatterton, III, sc. 6. 7. Zbid., I, sc. 2. 8. Ibid., I, sc. 2.

Lt

Il entend des murmures. « Le premier qui parlera sera chassé de la fabrique et n'aura ni pain, ni logement, ni travail dans le village (1) ».

Voilà le patron, voici l'époux : sa femme a dissimulé des charités : il l’injurie, raille sa maladie de cœur et la tourmente au nom d’une morale chrétienne qu’il ne pratique pas (2). Tout enrichi qu'il est, il a gardé les allures d’un hôtelier mesquin. Croit-il à l’aisance de Chatterton : « Il faut lui louer, dit-il, un appartement plus beau et plus cher (3) ». Mais, quand la pauvreté du poète se confirme : « Diable, diable, voilà une méchante affaire (4) », et il songe à s’en débarrasser.

Dans John Bell, Vigny a voulu peindre à la fois la grossièreté de l’homme du peuple, l’insolence du parvenu et la dureté du bourgeois. C’est une satire tracée par un gentilhomme voisin du socialisme.

Kitty, timide et religieuse, n’appartient à l’autre camp que par sa faiblesse et par sa bonté. Des ouvriers qui forment le fond d’une scène au Ier acte, aucune figure ne se détache avec netteté :

ils semblent résignés et doux comme paraissaient l’être, aux yeux de l’aristocratie, les masses ouvrières du temps, sauf à Paris et à Lyon. — Le Quaker est une création plus originale (5). Il est l’évangéliste d’une société sans Dieu, où, comme dira Chatterton, « la loi est athée et corrompue comme une courtisane (6) » ; c’est la seule figure chrétienne qui passe dans toute l’œuvre de Vigny; il représente d’ailleurs un idéal peu accessible, puisque « la secte des Quakers est déjà une exception dans la chrétienté et qu’ (il est) une exception parmi les Quakers (7) ».

Le Quaker prend parti pour les ouvriers, dénonce « toutes les iniquités et toutes les laideurs d’une société mal construite (8) » il semble répugner à faire régir le présent par le passé (9). IL justifie le féminisme (10). Mais ce théoricien est toujours critique et négatif. Il juge « incurable » la « maladie de l’humanité (11) ». Il tient à Chatterton, qui doute de la vie, un langage dangereux et

LTD IPS CGR OT DIE SL S CE CRT br ITR Sc:

&, Tbid., III, sc. 4.

5. Madame de Vigny avait incliné son fils à la tolérance envers les Quakers (cf. Conseils à mon fils). Il avait peut-être remarqué la bienveillance que leur portait Brissot, dont les Mémoires, publiés et interpolés par M. de Montrol, avaient paru en 1830-1832.

6. Chatterton, III, sc. 1. 7. Ibid, I, sc. 2. 8. Ibid. II, sc. 5.

9. « Ils aiment assez, dit-il ironiquement, à faire vivre les morts et mourir les vivants » (Zbid., II, sc. 5).