XXIII

Le canot noir.

La nuit descendit, calme et sereine, — le ciel, sans nuages, mais étoilé, souriait à la terre, de tous côtés on entendait retentir les chants joyeux des buveurs avinés. Les promenades sur l’eau étaient depuis longtemps finies et tous les conviés de la noce d’Eustache Lollier, rassemblés dans la salle de verdure dont nous avons déjà parlé, n’attendaient qu un signal pour ouvrir le bal. Quelques quinquets, attachés au tronc des grands arbres projetaient une lueur indécise qui semblait à tous un brillant, éclairage. Enfin retentirent Iqp premiers accords des musiciens des gardes-françaises huchéseur leur estrade en compagnie de nombreux brocs de vin vieux. Aussitôt la danse commença. Euslache avait pris la main de sa femme. Nanette Lollier avait abandonné la sienne à un jeune sergent, ami intime de son frère. Les deux couples s’ébranlent à la fois, et commencent à dessiner gracieusement les figures du gothique rigodon.

Tandis que tout ceci se passait sur la pelouse, — quatre personnages, dont deux sont de notre connaissance, — erraient d’une façon mystérieuse dans la partie la plus sombre de la prairie, derrière les grands arbres qui formaient l’enceinte de la salle de danse. C’étaient le chevalier de La Lricole, — don Gusman de Tulipano et deux chenapans en sous ordre, recrutés pour la circonstance, et dont trois ou

quatre louis, au plus, devaient payer très-libéralement les

services.

— Attendez-moi là.... dit tout à coup La Bricole à ses compagnons. <;

— Où vas-tu? — demanda Tulipano.

— Je reviens, — répliqua le chevalier, sans s’expliquer davantage.

Et, d’un pas allongé comme le trot d’un cheval de course, l’homme maigre se dirigea vers la rive de la Seine et gagna cet endroit où nous savons qu’était amarré le canot noir. Mais le canot se perdait si complètement dans les ténèbres, qu’il était impossible de le distinguer.

— Psit!... — dit le chevalier en s’arrêtant

Rien ne répondit.

— Pist !... — répéta-t-il une seconde fois, avec une intonation particulière.

Sans doute la double répétition de ce son aigu et prolongé était une chose convenue d’avance, car une voix, traversant l’obscurité, répondit aussitôt :

— Nous voilà...

— Où diable êtes-vous ? — demanda La Bricoie tout bas.

— Je n’y vois goutte.

— A droite et quatre pas. — Vous y êtes...

Le chevalier suivit, en effet, cette indication et se trouva à la pointe du canot noir. Les deux hommes en costume de pêcheurs, n’étaient plus couchés, mais assis. Ils tenaient à la main leurs avirons légers, dont les anneaux se fixaient à de petits loletu de fer. Un troisième personnage se leva et sauta sur le rivage, à côté du chevalier. — C’était Graind’Orge.

— Où en sommes-nous î — demanda ce dernier.

LA PERLE DU PALAIS-LOVAt. '

— Nous touchons au but. — Avant une heure vous aurez *a petite... ,

— Bien. — Où avez- vous laissé vos hommes î

— Là-bas, près de l’endroit où l’on danse.

— Comment attirerez-vous l’enfant ?

. — C’est mon affaire.

— Vous savez... ni bruit, ni scandale..?

— Pardieu ! — les choses se passeront si doucement que personne ne s’apercevra de rien...

— A merveille. — De notre côté, nous sommes en mesure, pour démarer immédiatement...

— Vous vous rappelez de la somme convenue 2

— Ces choses-là ne s’oublient point.

— Vous avez l’argent sur vous ?

— Oui, — répondit Grain-d’Orge en frappant sur sa poche, qui rendit un son métallique, -- la somme est là, en or, * dans une bourse de peau...' ‘ ’ r

— Parfait ! — Et vous me la remettrez !

— En échange de la petite... Donnant, donnant, — vous me la tendrez d’une main, vous toucherez de l’autre...

— Je n’en demande pas davantage, et je retourne à nom poste... . * (1 .

— Bonne chance !...

— A tout à l’heure...

Le chevalier rejoignit en effet son monde, sans perdre un 7 instant. Il installa don Gusman et les deux hommes derrière un buisson qui se trouvait à une trentaine de pas de l’endroit où l’on dansait, et il leur dit :

— Vous avez le bâillon ?

— Oui, — répondit un des hommes.

— Et vous savez vous en servir ?

— Je n’ai fait que ça toute ma vie...

44G la perle bû palais-royal.

Prenez garde, surtout, de blesser la petite personne...

— Soyez tranquille !

— Qu’elle ne puisse pas pousser un seul cri, mais ne lui faites pas le moindre mal...

— Livrer une marchandise détériorée, ça n’est point reçu ! Diable, soyons honnêtes J...

Ces explications données, La Bricole se dirigea vers les cuisines du moulin de Javelle. Il avisa deux marmitons à qui il fit signe de le suivre, — les enfants, éblouis par les galons de cuivre doré du chevalier, ne firent point la sourde oreille.

— Petits garçons, — leur dit-il, — qu’est-ce que vous penseriez si je vous donnais à chacun un écu ?

— Dam ! qoua penserions que nous serions bien aise... mon prince.,,

— Eh bien ! mes enfants, les voici. Mais il faut les gagner. — Est-ce difficile ?

, w» Non.

— Alors, mon prince, qu'est-ce qu’il faut faire?

— 11 s’agit d’une petite farce... d’une simple plaisanterie que je veux faire à mon cousin et à ma cousine qui sont de la noce...

— Ah !... ah !...

•*- Tu vois bien, — reprit La Bricole en s’adressant à Pnn des marmitons auquel il désigna Marcel, — tu vois bien ce joli jeune homme, qui se tient là, debout, près de l’orchestre?... « ■ 1 ' J ^ - ■

— Celui qui ressemble presque à une demoiselle ?

— Oui. • *■'

—.Eh bien?

— Tu vas t’en aller tout doucement auprès de lui, sans

faire semblant de rien... —* Ta lui diras, en le tirant par sa • manche : — C’est vous qui êtes monsieur Marcel ? — il te répondra : — Oui. — Alors tu ajouteras : — Venez aveq moi, il y a par là une jolie dame qui veut vous parler...

— Ça n’est pas difficile.

— Il te suivra et tu le conduiras de ce côté-là, sur la route de Paris, pendant au moins cinq minutes...

* ‘ l 'Et, ensuite ?

— Ensuite, tu auras l’air de ne plus trouver la dame, vous reviendrez tous les deux, et tu auras gagné ton petit écu, que voici d’avance...

L’enfant empocha i'argenS,

— As-tu compris? — demanda La Bricole.

— Parfaitement, mon prince.

' -a- Alors, va vite...

Le marmiton se glissa dans le bal. Il s’approcha de Marcel auquel il parla lout bas. — Les yeux du frère de Nanetle brillèrent d’une flamme vive, et il suivit le jeune Mercure e» Veste blanche.

— Et d’un!... — pensa La Bricole.

— A ton tour, maintenant, — dit-il à l’autre marmiton.

— Qu’est-ce que vous me commanderez, mon prince?

— Tu vois bien cette jolie demoiselle, qui rattache qoe

épingle à la mariée ? -

— Celte demoiselle qui a des cheveux noiFs avec des

roses rouges, et qui ressemble au jeune homme de tout à l’heure? v

— Elle-même. — C’est ma cousine. — Tu feras comme ton camarade, — tu t’approcheras d’elle, et tu lui diras : — Est-ce vous qui êtes mademoiselle Nanette ?

— Elle me répondra : — Oui.

<— Tu as de l’esprit comme un ange, toi, marmiton l... — t

148 LA PERLE Dü PALAIS-ROYAL.

tu lui diras : — Votre frère Marcel m’envoie vous dire qu'il vous attend pour une surprise à faire à la mariée... te rappelleras-tu bien ?

L’enfant répéta la phrase.

— Au lieu d’un petit écu tu en auras deux, — les voici.

— Merci, mon prince!...

— Tu amèneras la jeune personne près de ce buisson que tu vois d’ici, — et c’est moi qu’elle y trouvera au lieu de son frère, — ce sera fort drôle... — allons, cours !...

Le marmiton obéit. Il s’approcha de Nanette, à laquelle il débita avec un aplomb imperturbable les deux phrases convenues. La jeune fille ne conçut pas l’ombre d’un doute.

— Où donc est-il, mon frère ! demanda-t-elle.

— J’vas vous conduire vers lui, mam’selle, — répondit l’enfant.

Nanette le suivit en ayant grand soin d’empêcher que sa sortie ne fût remarquée, de crainte qu’on ne la questionnât et que cela ne fit manquer la surprise. Les quatre complices — muets, — étouffant leur haleine, — attendaient derrière le buisson. La jeune fiile le dépassa en disant gaiement :

— Marcel, es-tu là?... me voici...

Au même instant elle sentit une main vigoureuse appuyer sur sa bouche un mouchoir, tandis que quatre bras la soulevaient et l’emportaient rapidement.

Quelques minutes après ce moment, le canot noir, détaché de la rive, glissait comme une flèche sur les eaux de la Seine, poussé dans le sens du courant par les avirons de deux ra-

meurs expérimentés. M. Grain-d’orge soutenait dans ses bras un «vrps inanimé qui devait être celui d’une jeune fille évanouie. La Bricole et don Gusman comptaient dta pièces d'or sur la plage. Le bal continuait, plus joyeux.