CHAPITRE IV

La porte ouverte saiiï bruit, M. Tricamp entra sur l^ pointe du pied, suivi de son troisième agent, qu'il laissa dans le vestibule, avec ordre de ne laisser entrer ni sortir personne. 11 pouvait être à peu près minuit ; toute la ville dormait, et l'on s'assura, par la tranquillité qui rég-nait dans la maison, que Gudule, un peu sourde, et Christiane, fatiguée par les émotions de l'orage, n'avaient rien entendu de ce remueménage, et qu'elles reposaient tranquillement.

"Maintenant, dit M. Tricamp en baissant la voix, de quoi s'agit il ? "

Balthazar l'entraîna dans le cabinet ; et, sans trouver la force de lui dire un seul mot, il lui montra le tableau.

M. Tricamp était un petit homme un peu chargé de graisse, et néanmoins très vif et très leste ; avec cela une physionomie souriante ; un grand air de satisfaction personelle, justifiée par sa grande renommée d'habileté ; . . . des prétentions à l'élégance, au beau langage et au savoir ! . . . — Au demeurant, un homme adroit, rasé et qui n'avait d'autre défaut, pour sa profession, qu'une excessive myopie : fâcheuse disgrâce qui l'obligeait â regarder les choses de fort près, ce qui n'est pas toujours le moyen de les bien voir.

Il fut évidemment surpris ; mais il est de règle, pour tout métier, de ne pas paraître étonné devant les client s. -^11 se contenta de murmurer: "Très bien ! . . . très bien ! . . . " en souriant et en jetant de tous côtés le coup d'oeil exercé du maître.

"Vous voyez, monsieur !... lui dit Balthazar suffoqué . . . vous voyez ?

—Très bien! répondit M. Tricamp ; le portefeuille forcé, le secrétaire forcé ! Très bien, parfait ! . . .

— Comment, parfait ? dit Balthazar.

— On a pris l'argent, n'est-ce pas? continua M. Tricamp.

— Tout l'argent, monsieur.

—Bon!

— Et les bijoux ! ... Et mon médaillon !

— Bravo! Vol avec effraction, dans une maison habitée ! . . . Excellent ! . . . Et vous ne soupçonnez personne ?

— Personne, monsieur !

— Tant mieux ! Nous aurons le plaisir de la découverte."

Balthazar et Cornélius se regardèrent avec surprise ; mais M. Tricamp continua tranquillement et sans s'étonner :

" Voyons la porte ! "

Balthazar lui montra la porte unique du cabinet, munie de sa belle serrure du vieux temps, un chefd'œuvre comme on n'en trouve plus que dans nos bons Pays-Bas. Tricamp fit jouer la serrure. — Cric ! crac ! — C'était net, sonore et plein d'aisance ... Il retira la clef et s'assura par un seul coup d'oeil de

l'impossibilité d'ouvrir cette serrure au moyen des eng-ins ordinaires. La clef avait la forme d'un double trèfle et se compliquait d'un secret qui, par exception, n'était pas connu de tout le monde.

"Et la fenêtre? . . .dit M. Tricamp en remettant la clef à Balthazar.

— La fenêtre était fermée, dit Cornélius, et nous ne l'avons ouverte que pour vous appeler. D'ailleurs, remarquez, monsieur, qu'elle est munie d'une forte grille, dont les barreaux sont très rapprochés."

M. Tricamp s'assura en effet que les barreaux n'auraient pu livrer passage à un enfant de deux ans, et referma lui-même la fenêtre. Après quoi, il se retourna naturellement du côté de la cheminée. Balthazar suivait tous ses mouvements sans rien dire, avec la confiance du malade qui regarde le. médecin écrire son ordonnance.

M. Tricamp se pencha et considéra attentivement l'intérieur de la cheminée ; mais là encore il fut dérouté. — Une maçonnerie récente avait comblé les trois quarts du conduit, ne laissant que l'ouverture nécessaire au passage d'un tuyau de poêle. — Ce poêle, démonté tous les ans, au printemps, pour être nettoyé et remonté seulement aux premiers froids, était actuellement au grenier, et la cheminée était absolument vide. — M. Tricamp ne se demanda pas un seul instant si ce conduit de poêle pouvait livrer passage à quelqu'un et se releva plus embarrassé qu'il ne voulait bien le paraître.

" Très bien ! flt-il . . . diable !" Et il regarda le plafond, après avoir remplacé son lorgnon par une

paire de lunettes. "De ce côté encore, rien de suspect, ni même de douteux." Il prit la lampe des mains de Balthazar et la plaça sur le secrétaire, en ôtant l'abat-jour: et soudain ce mouvement leur fit découvrir un détail qui ieur avait échappé jusquelà...