CHAPITRE X

Le savant considérait avec la plus grande attention le manche du poignard et l'écrasement constaté par M. Tricamp. Cet examen dura quelques secondes, pendant lesquelles Balthazar, accablé et découragé, regarda son ami machinalement, sans prendre le moindre intérêt à sa conduite. Cornélius, sans prononcer un mot, monta sur une chaise, et observa avec le même soin les fils de fer de la sonnette et la façon dont on avait pu les rompre. . .

" Où est la sonnette ? dit-il brusquement.

— Dans la grande salle," répondit Balthazar.

Cornélius tira le fil de fer qui devait être en communication avec elle, mais aucun bruit ne se fit entendre,

"Ah! dit Balthazar, elle avait tout prévu, va; elle avait décroché le battant."

Cornélius, sans répondre, regarda attentivement où s'engageait le fil de fer ; c'était dans un petit tube de fer-blanc de la grosseur d'un étui ; le fil y jouait tout à l'aise, et l'obstacle ne venait pas de là, évidemment.

" Regarde la sonnette, dit-il à Balthazar : est-ce qu'elle remue quand je tire le fil ? "

Balthazar alla sur le seuil de la porte et obéit sans comprendre.

" Boug-e-t-elle ? répéta Cornélius en tirant le fil à plusieurs reprises.

— Un peu, dit Balthazar, mais elle ne peut pas sonner ; elle est toute roide et retournée, la bouche en l'air. On dirait que quelque chose la maintient dans cette position.

— C'est bon, dit Cornélius, nous verrons cela tout à l'heure ; tiens le secrétaire, que je monte."

Balthazar rentra dans le cabinet et fit ce qui lui était demandé. Cornélius enjamba de la chaise au secrétaire ; et, s'aidant du couteau, se hissa péniblement jusqu'à l'œil-de-bœuf, comme s'il eût voulu juger par lui-même de la difficulté de l'entreprise.

Balthazar ouvrait la bouche pour l'interroger, quand il s'entendit appeler par Gudule dans la pièce voisine. Il sortit vivement et trouva la vieille femme tout émue et les agents de police accourus à, sa voix.

" Monsieur, criait-elle, elle vient de se sauver !

— Christiane ?

— Oui, monsieur ; je me relevais, je l'ai vue traverser la pièce et s'enfuir du côté du jardin ! Ah ! mon Dieu ! courez vite, elle va faire un malheur !

— Ah ! le petit serpent ! s'écria M. Tricamp, elle faisait la morte ; en route, vous autres, par le jardin ! "

Tous les agents s'élancèrent dehors, M. Tricamp en tête ; et Balthazar courut à la chambre de la jeune fille pour s'assurer que Gudule disait vrai.

Christiane avait disparu en effet ; mais il retrouva dans la chambre Cornélius, qui était descendu par l'œil-de-bœuf. Le savant tenait les rideaux du lit

écartés, et son attitude témoignait de la plus vive stupéfaction.

"Oui, oui, va ... cherche-la, lui dit Balthazar furieux et persuadé que la stupeur de son ami avait pour motif le départ de Christiane : cherche-la ! Tu le vois bien qu'elle est coupable, puisqu'elle se sauve ! . . .

— Je vois, répondit Cornélius en se retournant, tout tremblant d'émotion et l'œil en feu, je vois qu'elle est innocente, et que c'est nous qui sommes coupables !. . . et que c'est nous qui sommes stupides !

— Est-tu fou ?

— Et je le tiens, ton voleur ! . . . ajouta Cornélius avec une exaltation croissante ; et je vais te dire tout ce qu'il a fait, moi, et comment il est entré, et comment il est sorti ! ... Et je te dirai son nom ! ... Et d'abord ce n'est pas par cette chambre ni par cette ouverture qu'il est entré ; c'est par la cheminée de ton cabinet.

— La cheminée ?

— Oui, la cheminée ! ... Et comme il en voulait, à son ordinaire, au métal, à ton or et à ton argent, il a couru d'abord à ton portefeuille, dont il a forcé la serrure d'acier, puis à ton secrétaire, dont il a brisé la serrure de fer ; et, faisant paquet de tes florins, de tes ducats et de tes bijoux, il a tout emporté en te laissant pour adieu le poignard dans la cloison ... Et de là, décollant le papier de tenture, il a sauté dans la chambre de cette malheureuse enfant, où il a laissé tomber une perle ... Et si tu veux voir ce qu'est devenu ton médaillon, viens ! "

Il écarta les rideaux du lit et montra à Balthazar le petit crucifix de cuivre de la jeune fille, entièrement doré des pieds à la tête et resplendissant de ce nouvel éclat . . .

" Voilà ce qu'il a fait du cadre d'or ..."

Et, plongeant la main dans le coquillage qui servait de bénitier au crucifix, il en tira les deux plaques de verre du médaillon, coulées d'une seule pièce avec la fleur au milieu :

" Et voilà ce qu'il a fait du reste ! . . . "

Balthazar regardait soh ami d'un air effaré.

"Et si tu veux savoir aussi comment il est sorti, reprit Cornélius en l'entraînant à la fenêtre sans lui laisser le temps de respirer, — regarde ! . . . "

11 désignait la plus haute vitre, percée d'un petit trou de la grosseur d'une balle ordinaire, et si net, si rond, si parfait, que l'ouvrier le plus adroit n'eût pas mieux fait.

"Mais, s'écria enfin Balthazar, qui croyait rêver, mais qui est-ce qui a fait tout cela ? . . .

— Eh ! nigaud ! tu ne vois pas que c'est la Foudre ! . . . "

Elle serait tombée aux pieds de Balthazar qu'il n'eût pas été plus saisi ... et il allait demander des explications à Cornélius, quand celui-ci lui imposa silence et prêta l'oreille. Une grande clameur s'élevait du côté du quai et semblait remonter 'la rue en se rapprochant. — Ils ouvrirent la fenêtre et virent la foule s'agiter, crier et refluer jusqu'au perron, où elle s'ari'ôta pour livrer passage à une civière portée par des agents de police et sur laquelle était étendu le corps de Christiane ! . . .