CHAPITRE IX

LE RETOUR

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i juin, — Nous allons lentement jour et nuit dans le désert montagnes, sans presque nous arrêter* Nous traversons les sages morts et calcinés que nous avons vus déjà.

De jour nos landaus sont fermés, de nuit ouverts. Nous restons c °uchés sur nos confortables matelas, ne descendant qu’aux relais

11 perdons chaque fois deux ou trois heures; des princes

a h tiares sont devant nous et prennent les chevaux.

N T ous sommes à la seconde nuit du retour. Dans ie landau

ouvert qui cahote sur le sable épais, je suis à moitié endormi.

Au-dessus de moi, c'est le dôme sombre du ciel crevé d’étoiles

^ 01 • Je sens sur ma figure les caresses de la nuit veloutée. Je suis as j je m’endors à l’air frais et doux.

Lorsque j’ouvre les yeux, je vois la nuit violette, les étoiles L ut ires, j'entends un chant triste et rythmé, des modulations en •usées autour de deux notes, et cela vient de très loin. Qui chante tlms * Lt nuit dans le désert? Quelle est cette voix perdue entre le ciel et la terre ! La fatigue m’accable et je ne sais si je rêve.

Non, le bruit d’une dispute s’élève, des voix aigres me réveilc ot tout à lait. Faudra-t-il faire l'effort de descendrer

Je suis stupéfié comme si j’avais pris une dose de haschich, ‘^itné arrive. L’homme qui chantait sa peine dans la nuit est un cocher qui ramène des chevaux au relais. Voilà cinquante kilomè-

27 i LA PERSE EN AUTOMOBILE

; très que nous sommes traînés par les mêmes rosses qui finiront par

nous laisser dans les sables. Alors il faut atteler les chevaux frais

qui rentrent. Le cocher ne voulant pas les donner, Aimé bâtie cocher. C'est ainsi que cela se lait en Perse.

Et je reprends mon rêve interrompu.

Nous apprenons à un relais que nos amis Phérékyde ont eu une aventure. En plein désert, une roue de leur voiture a cassé. Ils ont dû faire à midi six kilomètres à pied à travers les sables pour gagner le chapar khané. Ils y ont passé trente-six heures ù attendre qu'on répare la roue dans la petite ville de Natanz à trente kilomètres de là. Ils ont donc à peine une journée d’avance sur nous,

ir

Le dimanche matin 8 juin, nous arrivons à huit heures à Gez, dernier relais avant Kachan, dont nous sommes séparés par le désert où nous nous sommes ensablés à l’aller. Vingt-cinq kilomètres seulement à franchir,

À Gez, pas de chevaux. Nous décidons, malgré les protestations des cochers, de garder ceux que nous avons pris au milieu de la nuit. On détèle les pauvres bêtes pour les panser, leur donner de Forge et une heure de repos.

Nous en profitons pour aller nous baigner dans le ruisseau, à une certaine distance du relais.

Tandis que nous nous baignons, les cochers enfourchent chacun un cheval, et les voilà partis avec leurs huit bêtes à travers le désert.

Grande fureur, mais rien à faire qu'à attendre qu’il nous arrive des chevaux de Kachan. Cela peut être aussi bien ce soir que dans une heure.

Nous scrutons l'horizon. Rien. Ah, si! des points qui se meuvent là-bas sur les sables. On regarde anxieusement. Les points se rapprochent. On distingue maintenant une caravane. Nous ne quitterons pas Gez de sitôt. Un peu plus tard, la caravane arrive. C’est

LE RETOUR

u n Persan qui voyage avec ses femmes et ses domestiques, le tout monte sur des ânes et des mulets. Le mari est un homme petit, sec, s °!ide, avec une belle barbe, et qui porte la ceinture verte des seïdes. ^ 11 a pas un regard pour nous. Il conduit sa smalah à une petite distance de nous, le long du ruisseau, souslessaules et, tin instant a P res ï nous entendons les cris éperdus d'une femme.

Nous demandons pourquoi elle crie.

C’est le mari qui à peine arrivé à rétape, administre une consciencieuse raclée à une de ses épouses.

C’est ainsi que cela se fait en Perse.

A dix heures enfin, huit chevaux rentrent au relais. La chaleur est déjà excessive. Nous attendons une heure encore qu'ils aient pris de l’orge et repartons pour Kachan.

Jamais nous n’avons eu aussi chaud que ce jour-là pendant la traversée des sables. Nous sommes prostrés dans les landaus 1ermes > pouvant à peine respirer.

A une heure, nous sommes à Kachan,

Première déception. Le télégraphiste arménien est parti poui la journée à la chasse dans les montagnes, laissant un mot pour moi disant qu’il a les plaques à reflets métalliques, qu’il rentrera vers $lx heures et que si nous devons partir plus tôt, nous lui envoyions

1111 de ses domestiques à cheval.

Six heures est précisément l’heure de notre départ. Aussi, pendant qu Aimé nous prépare à déjeuner, je dis au domestique qu il a üle chercher son maître.

Après déjeuner, nous déplions et montons nos lits de camp que nous n’avons pas employés depuis deux jours. Nous nous installons dans deux chambres pour une longue sieste.

Mais les mouches ont décidé de ne pas nous laisse! doimii* ervés, nous nous tournons et retournons soi nos lits, mais nous ue dormons pas.

Hn

27 Ci

De guerre lasse, je me lève et vais voir si le domestique est revenu. 11 est là sous le portique et déclare qu'il n'a pu trouver un cheval dans Kachan pour aller chercher son maître. Il ment, mais qu'y faire? Attendre six heures. Nous avons toujours été eu retard, nous le serons une lois de plus.

Cependant ù l'idée que les plaques à reflets sont cachées dans la maison, je ne puis rester tranquille et je me mets à chercher. Malheureusement toutes les portes sont cadenassées.

Arrivent six heures ; mes compagnons sortent et montrent des figures défaites. Aimé prépare le dîner, qui, comme le déjeuner, se compose d'œufs, de petits pois conservés, de biscuits et de confitures.

Sept heures, nous mangeons et buvons verres de thé sur verres de thé. Le télégraphiste ne revient pas.

A sept heures et demie, il fait nuit. Aimé commence à pré' parer les bagages.

j 'ai Lâme pleine de désespoir à l'idée de quitter Kachan et dy laisser ces reflets métalliques qui pourraient être à moi. j'erre dans le corridor, l'escalier et La cour essayant encore d'ouvrir les portes.

Au fond de la chambre où nous nous sommes reposés, il y a une porte peu solide. Je pousse, elle cède et me voilà dans un cabinet sombre. Je frotte une allumette et je vois rangées contre le mur cinq ou six plaques de dimensions diverses. Jamais avare découvrant un trésor ne fut plus heureux que moi à cette minute.

Mais il faut examiner les plaques attentivement, car les faussaires sont adroits et savent le prix des reflets métalliques anciens- Je n'ai que des allumettes pour m’éclairer; je me mets à genoux et fais l'inventaire. Voilà une plaque d'à peu près un pied carré* à fond d'enlacements et d'oiseaux d'un dessin très fin* très aigu- Sur ce fond ocre clair, s’enlève une inscription en caractères bleus d une netteté et d’une puissance de jet incomparables. Ce sont bien là toutes les caractéristiques de fart au plus beau temps de l'époque mongole, et je tressaille de joie. L'allumette s’éteint, j'en rallume une autre. Avec cet insuffisant éclairage je ne puis juger de la qualité de l’émail, de la valeur des reflets. C'est pourtant à cela que se décidera l'authenticité de l’œuvre. Il faudrait les vois - au jour*

LE RETOUR

mais J e 11 attendrai pas à demain, je sens déjà que cette plaque ne rne quittera plus,

J lois autres plaques de plus grande dimension ont une couverte magnMique bleu turquoise et de belles inscriptions.

Cettè série-là, je ne la connais pas, mais je ne la laisserai pas Kachan.

Je découvre encore deux étoiles à reflets métalliques excellents el un petit fragment du xiv c siècle.

Je suis au comble du bonheur.

Le télégraphiste ne revient toujours pas. 11 est neuf heures;

1 k* 11 * partir. Alors je lui écris une lettre en lui disant que j’emporte

s cs plaques, qu'il ait à m’en télégraphier le prix à Téhéran, et que

Sl n ° Lls oc pouvons nous mettre d’accord, je les lui renverrai à mes frais.

Je commence à transporter les objets vénérables; je les mettrai dans le landau sous le matelas et coucherai dessus pour c tie certain de ne pas les perdre.

A ce moment arrive notre homme et nous entrons aussitôt en marché. Il m’indique le prix demandé ; le marchandage est difficile ; 110us finissons par tomber d’accord à cent cinquante tomans et il rie reste plus qu'à payer.

Ici nouvelle difficulté- Avons-nous cent cinquante tomans sur nousr Nous vidons nos portefeuilles et nos sacs d’argent. A force do mettre les uns sur les autres des billets d’un et de deux tomans et d'aligner des pièces de deux krans, nous arrivons à réunir la somme. Nous emballons maintenant avec soin les plaques dans 11 Ue caisse qui servit à transporter du matériel télégraphique, a Cf iisse est solidement attachée derrière le landau, et à dix heures demie nous quittons Kachan avec plus de quatre heures de

retard.

Mais ces heures ont été bien employées.

Je suis si excité de ma découverte que, bien passé minuit, j y rêve encore, étendu dans le landau, des étoiles plein les yeux.

Lundi 6 juin. — Au dernier relais avant Koum. grande dispute. il y a huit chevaux qui sont trop fatigués et on ne veut pas uous les donner. Mais nous n’avons qu’une idée : arriver à Koum

où nous attendent Keller et la Mercedes et coucher a Téhéran dans les lits excellents de l'hôtel Reitz. Alors, de force, nous prenons les chevaux et les attelons pour nos derniers vingt-cinq kilomètres en voiture persane.

Un seul cocher est là; nous enjoignons à un palefrenier de monter sur le siège de la seconde voiture. À côté de lui s’installe Aimé qui se fait fort de nous conduire. Et nous partons tout de m êine.

Le premier cocher est exaspéré de voir Aimé prendre les rênes.

Aimé est enchanté de conduire et claquerait fièrement son fouet, si un jouet persan pouvait claquer.

Nous descendons ainsi les derniers contreforts de la montagne et nous engageons dans la plaine au bout de laquelle nous apercevons au-dessus des arbres la coupole d'or de Sainte-Fatmeh.

Soudain le cocher de la première voiture arrête les chevaux, descend de son siège, va dire quelques mots au palefrenier delà seconde voiture qui, à son tour, descend, et nos deux hommes s'éloignent à pas rapides dans le désert.

Qif est-ce que cela signifie?

Nous les laisserions volontiers aller à leurs affaires, mais l'arrivée à Koum est très difficile; une seule piste est la bonne au milieu des canaux d’irrigation et des ponts écroulés. Alors nous montons sur les sièges et nous lançons à la poursuite des fuyards. Nous avons bientôt fait de les rattraper et sautons à terre à côté d’eux. Le cocher refuse de reprendre les rênes, A bout d'arguments, Georges Bibesco lui décoche un excellent coup de poing. Cet homme tombe sur le sable à genoux, grince des dents, crie et s'arrache les cheveux de désespoir. Il est fou ou bien ivre. Je le prends délicatement par la peau du cou et le traîne jusqu'à la voiture, Là, aidé par un de mes compagnons, je le hisse sur son siège, saisis son fouet, lui montre alternativement Koum dans le lointain et le manche du fouet, et m'installe derrière lus, 11 a compris cette fois-ci, mais il me supplie de lui rendre son fouet qui ne lui sert jamais à rien, mais sans quoi il est privé de sa dignité. Je lui remets le fouet; mes poings, s'il en est besoin, suffiront, et il fait partir ses chevaux.

^ QUELQUES 1 NCI

DENTS DE voyage

Le débarque me il: I a DjouUa

L axe cassé !

Embarquement sur le deuxième bras de 1 Ata*

Fl* 36

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<ï - ' p lssagc de la riïüre Nahkitchévan.

LE RETOUR

A la seconde voiture, Georges Bibesco a également convaincu

e P a ^f renier de F inutilité d'une révolte.

Nous avançons vers Koum, traversons son étroit bazar au

T] nlieu cfu jour et à une heure sommes dans le jardin charmant

u c ^ la P ar khané où tous les grenadiers ont mis leurs fleurs rouges

en notre honneur et où nous attendent, ô joie, Keller et la Mercédés.

De Koum a Téhéran en automobile. — Jamais automobile 11 est arrivé à Koum. Aussi, à trois heures, avant de partir, allons- T toiis nous faire photographier au bord de la rivière avec, dans le f °nd, ô sacrilège, la mosquée sainte !

Nous laissons Aimé et nos bagages à Koum ; il arrivera vingt- Quatre heures après nous à Téhéran. Et nous partons.

Comment dire l’ivresse de marcher à quarante kilomètres a I heure, dans un excellent automobile, bien suspendu, aux coussins moelleux, sur cette route où l'horrible diligence persane nous a secoués pendant plus d’un jour et d’une nuit? Nous bions sur le sol dur et rocailleux. La chaleur est intense : sous a Cî *pote relevée de la voiture, nous recevons des gifles d'air chaud, comme une douche sèche, continue et brûlante. Dans la joie de se ■^trouver ail volant de direction, et confiant dans la solidité éproudes ressorts, Georges Bibesco nous mène à toute allure ; nous Mutons sur les inégalités de la route, et Dieu sait si elles sont nombreuses et si nous avons eu le temps de les compter en détail à aller ? Les réactions sont dures dans le fond de la voiture. Qu’im-

poite ? A ce train-là, nous sommes sûrs d’arriver

ce soir à Téhéran

et. arrêts compris, de faire en cinq heures, les cent cinquante kilomètres qui nous séparent de la capitale.

Et c’est joyeusement que nous dansons sur les caniveaux et es pierres dont la route est semée.

A Kusch y Nusret où nous avons passé notre première nuit,

1I( ms nous arrêtons pour prendre du thé.

Un peu plus loin dans les montagnes, nous rencontrons quatre chevaux qui regagnent le relais. Ils s’effraient à notre vue, font Un subit tête à queue ; les voilà partis ventre à terre et nous à leur Poursuite. Jamais chevaux de poste persans n’ont tant et si vite

couru ! Enfin ils ont l'intelligence d'entrer dans une clairière et de nous laisser passer.

Le ciel devant nous est sombre ; les montagnes de V Llbourz sont voilées par les nuages ; on n'aperçoit pas le Démavend ; il doit y avoir un orage sur Téhéran, car le vent brûlant nous souffle dans la figure avec rage et commence à soulever les sables. Nous les regardons de loin se lever du sol et filer sur le flanc des montagnes en longues traînées grises, lit comme nous arrivons an sommet d'un petit coL nous sommes enveloppés par un tourbillon. On ne voit plus à un mètre devant soi ; il faut arrêter le moteur. La poussière fine se change en gros grains de sable et en petites pierres qui nous fouettent le visage avec une telle force, que nous voici aussitôt agenouillés dans l’auto, les yeux fermés, la ligure dans nos mains, à moitié asphyxiés par la rafale qui pique. C'est un sentiment fort angoissant ; il manquait à la collection de nos sensations de voyage. Comme nous sommes, je crois que nous l'avons démontré, de vrais touristes curieux de tout ce qui est nouveau, ridée d'être pris dans une tempête de sable nous aide à supporter notre détresse physique.

Le tourbillon ne dure que cinq minutes.

Mais comment le moteur se trouvera-t-il de cette aventure? Les poussières n'auront-elles pas envahi ses organes délicats ? Marcherat-il encore? — Oui, le voilà qui ronfle régulièrement et nous entraîne de nouveau dans une course folle vers Téhéran.

La nuit vient. Nous franchissons les chaînes de montagnes, retombons dans les plaines, gravissons d’autres pentes raides, liions entre les rochers, à une allure vertigineuse.

Et cependant sommes secoués comme bouteilles qu'on rince. Ni caniveaux, ni remblais ne nous arrêtent; nous sautons et passons.

Maintenant on y voit à peine. Un arrêt, tout à coup; nous plongeons dans un caniveau, on entend un bruit sec et le moteur s'arrête.

Minutes pleines d'angoisse 1 Est-ce la panne? La panne à une heure de Téhéran, en auto, à une nuit en voiture persane?

Keller descend pour examiner le dommage. Nous sommes dans un caniveau d'espèce nouvelle. C'est le caniveau à dos d’âne. H y a profonde dépression d’abord, puis au milieu du caniveau une petite voûte en arête pour laisser passer une conduite d'eau. Le volant a tapé contre la voûte. Est-il cassé? Non, même pas faussé.

LE RETOUR

j ^ e ^ er reiT *et e n marche et nous avons la joie ineffable d’entene ^ et régulier du moteur.

A huit heures et demie» dans la tempête de vent qui n’a pas

^'Ssé. nous sommes à la porte de Téhéran. Nous avons mis cinq res demie pour couvrir une distance qui nous avait demandé ^ oituie persane vingt-cinq heures de supplice continu.

no ^ HJ RAK ’ 7 S juin. — Journées fort occupées à dire adieu à amiSj i\ expédier par la poste nos bagages et les colis qui nous ^joindront à Bnzeli. Grâce aux Belges» les postes sont fort bien r ganisées, et nous leur confions sans crainte nos trésors.

Nous retrouvons les Phérékyde qui nous racontent leursavenes et» à peine nous les ont-ils dites, qu'ils repartent en landau

P°ur Resht

Nous allons â Goulah-ek où est la légation de Russie en été et a ç ,1 1 ^

L îininui où loge le ministre d'Angleterre pendant les chaleurs.

^ son1 ' au pied des montagnes, des parcs délicieux d’eaux vives et

c verdures Iraïclies où il règne, même pendant les jours du Chien,

U) ie exquise température.

ht le jeudi 8 juin — ces jours passent comme un tourbillon — n ° üs v °ici de nouveau en auto sur route pour gagner Resht et la

mer Caspienne.

De coup de Enfin on le litre.

Téhéran a Resht ex automobile. — Nous avons eu beaupeine à trouver de l'essence pour cette dernière étape, nous en a cédé au prix coûtant qui est près de trois trancs

Nous aimerions faire les trois cent cinquante kilomètres en °nze heures, avec halte pour déjeuner. A ce train-là, nous arrive- J°ns rompus à Resht, mais pour la nuit. Comme nous l’avons vu à aller, il y a sur cette route un caniveau tous les cent mètres. Cela a| t tiois mille cinq cents caniveaux entre léhéran et Resht. Il est mutile de dire qu’on ne peut pas ralentir trois mille cinq cents fois cl que nous prendrons les caniveaux en vitesse. Georges Bibesco est sar des ressorts de la voiture. Nos épines dorsales supporteront-

elles ces secousses aussi bien que les ressorts ? Cela reste à voir, mais ce sont de ces choses que Fon n'apprend que par expérience.

À neuf heures (au lieu de huit qui étaient fixées) nous sommes a la porte de I éhéraji, et nous liions par-dessus les premiers caniveaux* Nous n'avons pas roulé depuis trois quarts d'heure que le pneumatique de droite éclate* Georges Bibesco et Keller changent 1# chambre à air, tandis que nous nous abritons du soleil déjà brûlant sous des saules qui ombragent un ruisseau rapide*

Vingt minutes de perdues, nous repartons. Nous ne roulons pas longtemps. Nouvel éclatement. La chambre à air et l'enveloppe a droite arrière ont sauté. Cette fois-ci, je me mets à la besogne aussi; il faut défaire le rouleau des enveloppes qui restent. Il fait terriblement chaud à réparer en plein soleil. Nous passons là une demi" heure pénible.

En route ! Maintenant nous arrivons à la rivière et au pont écroulé. Nous descendons de voiture et nous réconfortons d’un verre de thé à lazastava voisine. Puis traversons lapasserelle à pied, tandis que Georges Bibesco conduit l’auto à travers la rivière dont les eaux sont moins hautes qu’il y a un mois.

Et nous filons sur Kaswyn dont quatre-vingts kilomètres encore nous séparent et où nous comptons déjeuner. Il est déjà près de midi. Si nous n’avons pas d'autre crevaison, nous y serons avant deux heures. Il est déjà certain que nous descendrons les pentes rapides des montagnes du Ghilan pendant la nuit.

Un quart d'heure après le passage de la rivière, le pneumatique de gauche arrière s’aplatit. Nouvelle réparation* Cette fois-ci la chaleur en plein soleil est a mourir. Ouvrir les boîtes d’outils, défaire la courroie des enveloppes, enlever la vieille chambre à air et remonter la nouvelle, pomper surtout, que cela est fatigant 1 On ne sait pas, avant de Lavoir essayé, ce qu’il faut de courage, arrosé de sueur, pour gonfler un pneumatique dans le désert, à midi au mois de juin.

Accablés de fatigue, nous repartons,priant le dieu qui conserve les pneumatiques d'avoir pitié de nous*

Mais ce dieu se moque de nos prières, car moins d une heure après la meme chambre à air éclate, et l'enveloppe aussi. C'est une réparation d’une demi-heure. Nous sommes heureusement dans un

LE RETOUR

P e it village* Les habitants se rassemblent autour de nous; et nous

prenons 1 un d eux pour gonfler la nouvelle enveloppe, je le photo-

guphie en train de se livrer à cette besogne inaccoutumée,

il est deux heures et demie de l'après-midi* Avec quel retard

[v u] ons-nous à Resht, et, si, notre déveine continue, nous res-

a-t-il assez d’enveloppes et de chambres à air?

^ ers trois heures et demie, nous entrons sans nouvel incident

c ns la cour du monumental chapar khané de Kaswyn, Nous

°uron$ de faim et nos épines dorsales ont déjà reçu quatorze cents

secousses violentes au passage d’autant de caniveaux* On imagine

1 bellement la lenteur du service dans ce relais où des affiches ïm- *

puînées en persan, en français et en russe donnent la liste des plats c |üo 1 on tient à la disposition des voyageurs et le prix modique que J on aura à payer.

Il faut une heure et demie poinyojitenir quelques portions de kebab et un samovar,

A cinq heures, au moment où nous voulons partir, un orage noircit le ciel et soulève des tourbillons de poussière. Nous sommes aveuglés et forcés d’arrêter un instant dans P avenue royale, près du Priais du gouverneur. Puis c'est une brève et violente averse et tout suite après un soleil radieux.

Nous sommes maintenant dans la montagne* Nous avons à peu piès quatre cents mètres à gravir pour arriver au point le plus haut J nous redescendrons de seize cents mètres sur la Caspienne par une route difficile, dans la nuit.

Niais nous n’en avons pas fini avec les ennuis de pneumatique. Comme nous commençons la descente, la chambre à air de la roue gauche devant crève* Vingt-cinq minutes de perdues, ht ce ne sera pas tout* Avant la nuit encore nous serons obligés de changer enveloppe et chambre à air à droite devant. Jamais guigne pareille 31 v nous poursuivit.

Sien que nous soyons à quinze cents mètres et que le soleil soit touché, la chaleur est si forte que nous restons dans l’auto en manciies de chemise et sans gilet. Nous traversons un paysage et des montagnes arides d’une extraordinaire grandeur* La nuit vient et ■ s installe brusquement au-dessus des cimes déchiquetées. Voici, éclatantes au-dessus de nous, Vega de la Lyre. Denbe du Cygne, à

gauche À Haïr de l'Aigle, à l'ouest Arcturus du Bouvier.

Notre phare est allumé; nous avançons aussi vite que possible pour gagner Mendjil où un pilaf nous attend à la zastava amie. Dans le fond de l'auto, nous sommes meurtris de tant de secousses et très las.

À dix heures, nous arrivons à la zastava dans le défilé, si fatigués que c’est à peine si nous pouvons jouir de F excellente hospitalité qu'on nous y offre. Seul du thé bouillant nous est un réconfort.

Pendant que nous sommes là, nous entendons, sur la route, les clochettes des chameaux dont les longues caravanes commencent à passer.

Nous partons enfin pour notre dernière étape. Nous devrions ne pas mettre plus de trois heures pour les quatre-vingt-dix kilomètres qui nous restent à faire.

Mais nous constatons bientôt qu’il n'est pas question de faire trente kilomètres à l’heure dans la nuit, car à chaque moment nous rencontrons ou rattrapons une caravane. Quand ils voient le phare éblouissant de P auto, les grands chameaux tremblent sur les quatre articulations de leurs pattes, forment un cercle, tournent le dos à P ennemi, mettent leurs têtes les unes tout près des autres et se racontent leu r frayeur. J’ai beau leur crier : « Kabardar, kahardar», ils n'écoutent rien. Les chameliers accourent; les chameaux oscillent de droite et de gauche, mêlent les cordes qui les attachent, et nous restons à attendre que ces noeuds inextricables d'animaux se délassent. Les ânes, eux, ont une autre façon de procéder; ils s’hypnotisent sur le phare, refusent de bouger, et il faut les porter sur le bord de la route.

Nous rencontrons et croisons peut-être une vingtaine de caravanes de chameaux et autant de caravanes de mulets et d’ânes.

C’est chaque fois entre cinq et dix minutes d'arrêt forcé.

Nous arrivons enfin à la forêt : il y règne une fraîcheur délicieuse.

A la clarté du phare nous voyons les oliviers centenaires, le dôme que nous font les hêtres et les érables ; des haies de liserons courent [ le long de la route, et les fontaines descendent en cascades à travers

les bois; le bruit de leurs chutes nous accompagne et berce notre fatigue extrême. A peine gardons-nous les yeux ouverts; mais les cahots rudes nous empêchent de dormir et nous obligent à nous tenir

LE RETOUR

nos S1 &ges- Sur la route un chacal file devant nous obliquement.

Georges

sco est toujours au volant.

Un nouvel arrêt, encore tm pneumatique crevé. Il ne reste plus C U X une chambre à air; on est obligé de mettre un bandage à l’enve- ^°ppe. Longue réparation pendant laquelle nous nous enfonçons dans la lorêt à la recherche d'un torrent que nous entendons chanter doucement près de nous. Sous les arbres, l'obscurité est profonde* grand peine nous arrivonsau bord du ruisseau, nous nous déchaussons et plongeons nos pieds dans beau fraîche. Entre les feuilles, on a perçoit le ciel plein d’étoiles claires.

Nous liions de nouveau* II est plus de trois heures du matin. Jamais fatigue plus forte ne nous accabla. Voila dix-neuf heures que noiîs sommes en route. Le bandage cède. Il faut le renforcer. Et nous Repartons. Nous longeons des clairières ouvertes et des taillis

obscurs.

Maint es qui

enmit une aube affaiblie laisse voir les grands arbres iminobordent la route. Autour d’eux flotte une buée légère;

comme la respiration de îa nuit qui s’en va. Le ciel est gris, chargé de ^ apeurs. On y voit à peine.

Pourtant l'énervement a gagné notre conducteur. Nous marc nons à grande allure, car nous avons quitté les montagnes et sommes en terrain plat. Dans le fond de la voiture, la princesse Bibesco, SOn cousin et moi sommes si fatigués que nous ne pouvons plus par- Il semble que nous touchions à la limite extrême où I on perd conscience. C'est un engourdissement des membres rompus par les secousses, engourdissement qui est très douloureux et presque

agréable.

N ous arrivons à un carrefour. Un arc de triomphe dit que le

Chah a passé par là. A droite? A gauche? Nous prenons à droite entre

deux habitations qu une galerie supérieure réunit. Nous liions à

cinquante kilomètres à l'heure dans la lumière indistincte de l’aube.

Soudain, nous sommes projetés en l’air tous trois, nous envolons et

parcourons d'un furieux élan je ne sais combien de mètres. Comment

c tda finira-t-il?... Retrouverons-nous, lorsque nous redescendrons,

1 automobile intact?... Oui. nous retombons sur nos sièges et l'auto

qui avait donné violemment contre un dos d’âne continue comme ■

s i de rien n'était. Nous n’ayons eu aucune émotion, nous étions trop