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1 1 4 Jia eersécutton B.eli0teu0e en Hngleterte

Le premier qui ressentit les effets de cette recrudescence de haine religieuse fut un imprimeur catholique, Guillaume Carter, coupable d'avoir reproduit un ouvrage intitulé : Traité du Schisme. Ce livre, composé à Douai par le D^ Grégoire Martyn, avait été publié dès Tannée 1578. Il y avait déjà trois ans qu'il était sorti des presses de l'imprimeur de Londres, et malgré sa publicité, le gouvernement si soupçonneux d'Elisabeth ne lavait point saisi. Cette circonstance seule montre la fausseté des allusions que voulurent y découvrir, à cette époque, les conseillers et les courtisans d'Elisabeth. Mais c'était un parti pris d'identifier la cause de la réforme avec la personne royale, afin de poursuivre et d'abattre les catholiques par respect pour cette tête sacrée et inviolable de la souveraine. Ce respect, bientôt si cruellement démenti à l'égard de Maiie Stuart, on le pousse pour Elisabeth, par un hypocrite artifice, jusqu'à l'injustice la plus fïagrante, et quelques passages perfidement recueillis dans le Traité du Schisme suffiront pour conduire à l'échafaud l'infortuné Carter.

Dans cet ouvrage le D'' Martyn avait un but bien marqué : c'était de détourner les catholiques anglais de toute participation aux pratiques du schisme. Pour cela, il leur rappelle les exemples multipliés qu'offrent les saintes Ecritures. Tour à tour apparaissent les plus illustres et les plus saints personnages : Tobie qui, parmi les Assyriens et sous les yeux mêmes de Salmanazar, observe fidèlement la loi de son Dieu ; Daniel et ses compagnons dans le palais de Nabuchodonosor, où ils suivent les prescriptions de la religion de leurs pères ; Éléazar et les jeunes Machabées, qui endurent des supplices atroces sous Antiochus plutôt que de

0OU0 ecU0aliet[) et les premiet0 Stuatt0« 1 1 5

transgresser les préceptes du Seigneur. Judith, la courageuse femme qui, au milieu d'un camp ennemi, près de la tente de l'oppresseur de sa patrie, rend chaque jour au vrai Dieu Thommage de ses adorations et ne touche jamais aux viandes impures offertes à des idoles, Judith trouvait naturellement sa place dans ce tableau. L allusion était facile à comprendre. Elisabeth avait aussi à sa cour de jeunes personnes catholiques qui, comme Judith, devaient lutter contre la contagion du mauvais exemple et conserver, malgré la défection des âmes pusillanimes, la sainte intégrité de leurs croyances religieuses. La vénérable veuve de Bçthulic peut donc leur servir de modèle : « De laquelle, dit lauteur, si nos demoiselles catholiques voulaient imiter la piété et la constante sagesse, elles pourraient détruire Holopherne, le maître hérétique, et étonner toute sa suite en ne souillant jamais leur religion et en ne communiquant jamais avec eux en la moindre chose. Elle vint pour plaire à Holopherne ; cependant elle ne voulut jamais, conformément à sa religion, se soumettre à manger de ses viandes ; mais elle en apporta qui lui appartenaient. Elle lui déclara ouvertement que, bien qu'elle fût dans sa maison, néanmoins elle devait toujours servir son Seigneur et son Dieu, désirant pour cela qu'il lui fût permis d'entrer et de sortir une fois le jour. Je ne puis manger de ce que vous m'ordonnez sans encourir le déplaisir de Dieu, etc..» De quelque manière que fût présenté l'exemple de Judith, le fait principal qui se rattache au nom de cette femme héroïque pouvait donner prise à une attaque de la part d'esprits malveillants. Quelques courtisans, prétendant découvrir dans ce livre des preuves évidentes de trahison, le dénoncèrent en 1583. Le passage cité plus haut provo-

1 16 jia Bctsécution BLeligieuse en Hngleterre

quait surtout la colère vraie ou simulée des hommes d*état. Tous y voyaient clairement énoncé le projet de tuer la reine et de renverser l'église établie par la loi* En vain Guillaume Carter proteste devant Dieu qu'il n a jamais pris dans ce sens le passage incriminé et que jamais personne, à sa connaissance, ne l'a ainsi entendu; en vain il s'efforce de montrer que tout homme impartial doit donner à ces paroles une autre signification , que le seul but de l'auteur est de détourner du schisme les dames catholiques qui sont à la cour, et de les amener à s'abstenir de toute viande profane, c'est-à-dire de toute communication avec ceux qui sont attachés à l'hérésie. Dans le calme de la réflexion et loin des passions violentes qui agitaient les esprits à cette époque, une pareille explication eût été comprise et accueillie, ou plutôt elle n'eût pas été nécessaire ; mais alors elle parut insuffisante et fut rejetée comme tant d'autres par des juges lâches ou corrompus. Carter, laissé impuni pendant cinq ans, devint tout-à-coup coupable du crime de lèse-majesté et condamné comme tel au supplice'des traîtres (i).

Au moment où l'on traînait à l'échafaud l'innocent imprimeur de Londres, Guillaume Cecil recevait de sa maîtresse l'ordre, peut-être suggéré par lui-même, de justifier la conduite du gouvernement à l'égard des catholiques. La voix faible et souvent étouffée de tant de victimes trouvait encore assez d'écho chez les nations chrétiennes pour importuner les bourreaux et leur inspirer, à défaut de craintes et de remords, une secrète honte de leurs excès. Ce sentiment lui-même fut combattu par un solennel mensonge, qui parut sous le titre

I. Le D' Lingard altirme qu'après avoir parcouru attentivement et en entier le Traité dont il est ici question, il n'a rien trouvé qui pût donner lieu à Taccusation I intentée contre Carter. Histoire aAngUterre^ règne d*Élisabeth, p. 474.

0ou$ eciisafietï) et les premiers Smart». 1 1 7 1

de ytistitia Britannicay ou Exposition de la justice en Angleterre. Ce livre, à peine publié à Londres, fut aussitôt traduit dans toutes les langues et répandu jusque dans les contrées les plus éloignées. C'était la violence se justifiant par Timposture. Sûre du silence des victimes que la hache a frappées ou qui gémissent au fond des cachots, hlisabeth pouvait croire que ses calomnies comme ses tyrannies ne trouveraient point de contradicteurs. Nulle voix, en effet, n'osa s'élever dans l'Angleterre ; mais sur le continent retentit presque aussitôt celle du vénérable Allen, le confident de tant de douleurs, le consolateur de tant d'infortunes, le père, l'ami et le bienfaiteur de tant d'exilés, de prisonniers et de martyrs. Il lui tardait de trouver une occasion favorable de révéler au monde entier les intrigues et les cruautés exercées à l'égard de tant d'innocents qu'on ne peut ni séduire ni corrompre. Cette occasion, l'hérésie, menteuse à elle-même comme riniquitéy venait de la présenter. « Donc, c'est ici le lieu, ajoute Allen, de dire quelque chose des supplices que les persécuteurs infligent aux catholiques tout en cherchant à persuader aux étrangers que le motif de religion n'y est jamais pour rien. Pour le prouver ils avancent, à la fin de leur libelle, que nul n'a été interrogé pendant la torture sur sa croyance touchant la messe, la transsubstantiation ou quelque autre sujet de cette nature. Comme si ce n'était point une chose qui eût rapport à la religion de rechercher et de forcer par la torture à déclarer oie, dans quelles maisons^ quels jours et à quels temps 7wus disons ou entendons la \ fnesse, combien de personnes nous avons réconciliées y ce que nous avofts entendu en confession, quels sont ceux qui assistent à nos sermons y ceux qtii entretiennent des catholiques ou des prêtres, dans quels lieux on pourrait trou-

1 1 8 Xf a Kctsécution Heïigteuge en Hnffleterre

ver tel jésuite ojc tel prêtre, où les livres catholiques sont imprimés y etc. y toutes choses qui sont demandées avec une intention mauvaise et pour nuire à la cause catholique, à des prêtres de Dieu, à des hommes innocents; toutes choses que ni la loi de Dieu ni les droits de la nature ne permettent de révéler...

» Ce fut pour avoir refusé de répondre à ces questions que le confesseur de la foi Alexandre Brian eut des aiguilles enfoncées sous les ongles et qu il fut mis à la torture la plus cruelle durant deux jours et deux nuits... De semblables questions ont été posées aux vénérables martyrs Campian, Sherwine et autres, quand ils étaient sur le chevalet. A ce dernier, en particulier, on demanda oie étaient les pères Persons et Campian^ si lui-même avait dit la messe dans la chambre de M, Rascarock, et combien d'argent celui-ci lui avait donné. M. Thompson, autre prêtre pieux et savant, a été mis sur le chevalet uniquement afin de savoir de lui dans quel but il gardait certains autels portatifs et où il se proposait de les laisser. Et le jeune M. Carter, ne lui a-t-on pas demandé, tandis qu'il était à la torture, à quels gentilshommes ou dames catholiques il avait donné ou se proposait de donner des livres de prières, d'exercices spirituels et de méditations chrétiennes qu'il avait dans sa maison } N'en est-ce pas assez pour démentir l'assertion de nos adversaires quand ils prétendent que personne na été tourmcfité si ce nest pour trahison ? »

Pour confirmer cette accablante réfutation, Allen rappelle encore les paroles qui échappèrent de l'âme indignée de Thomas Cottam, en face du tribunal, quand le gouverneur de la Tour osa nier les tortures qu'on lui avait fait subir. Puis il arrive à la prétendue modération

SQW ecii0alieti) et les ptemierg Stuart0« 1 1 9

de cette yustice Britannique qu'exalte et préconise le libelle de Guillaume Cecil. « Ils ont bien senti le contraire, ces innocents que vous avez tourmentés, dit-il, et Dieu Ta vu et le connaît... Regardez sur vos registres quels soupçons de trahison vous pouviez avoir contre le jeune Sherwood. D après votre catalogue, c'est lui qui a été mis le premier à la torture pour des affaires de conscience, et lorsque personne ne songeait encore aux conspirations nouvellement imaginées. Combien de fois n avez-vous point tourmenté par la faim et Tinsalubrité des prisons le bienheureux confesseur de la foi Jean Hart .'* Assurément, après sa condamnation, ce ne pouvait être pour autre chose que pour sa religion, et parce qu'il ne cédait pas à un certain ministre anglican appelé Reynolds, avec qui vous vouliez le forcer de conférer. Pourquoi avez-vous menacé de la torture M. Osburne, si ce n'est pour le forcer d'avouer qu'il avait dit la messe en présence des très nobles confesseurs du Christ milord Vaux et sir Thomas Tresham ? Nous ne dirons rien de Tétat pitoyable auquel vous en avez réduit plusieurs, tels que Thompson, Borschoe, Henslow, Clifton, parles chaînes, les entraves, le cachot et la faim ; ni de la mort de ces vingt catholiques environ qui périrent de la peste dans leur infecte prison d'York... » Allen ne veut pas croire que de semblables cruautés, que des traitements si inhumains soient connus, approuvés d'un magistrat supérieur, encore moins de la reine Elisabeth. « Mais très certainement les ministres subalternes de cette prétendue justice ne peuvent être excusés d'employer les supplices les plus atroces et les plus sacrilèges envers les prêtres de Dieu et d'autres personnes innocentes. »

La tyrannie est toujours odieuse, mais il y a quelque

2p xra £er0écution Religieuse en Hturteterre

chose de plus odieux encore, c'est la bassesse d'un gouvernement oppresseur, qui poursuit de ses calomnies des innocents sans secours et sans défense. On eût dit qu'Llisabeth et ses ministres comptaient sur T isolement de l'Angleterre et les mensonges de leurs émissaires pour en imposer à la postérité. A tout prix on voulait étouffer la voix du sang, et, s'il était possible, les cris de détresse de tant de malheureux que la spoliation jetait chaque jour dans le plus complet dénuement. € Biens, honneurs, liberté, combien de catholiques ont tout perdu ? Et pour quels motifs ? Parce qu'ils ont reçu des prêtres dans leur maison, parce qu'ils ont assisté à la messe, parce qu'ils ont retenu des précepteurs catholiques pour leurs enfants ou qu'ils gardent à leur service des personnes attachées à la religion catholique. Déjà condamnés à payer une amende de vingt livres par mois lunaire, les catholiques ont encore la douleur de voir leurs bien-aimés enfants arrachés de force et conduits aux écoles protestantes. Que de prêtres à qui les hérétiques ont fait brûler ou couper les oreilles ! Combien d'autres ils ont traînés dans les rues avec leurs habits sacerdotaux pour les livrer aux outrages de la populace ! Combien de vierges consacrées à Dieu ont été exposées à des traitements plus pénibles que les plus cruels supplices! > Allen continue toujours : « Ils ont laissé l^nguir et mourir. dans leurs cachots infects environ trente illustres prélats, près de quarante personnages distingués par leur position et leur savoir, et un grand nombre de nobles, de gentilshommes et de dames : martyrs aussi glorieux devant Dieu que s'ils avaient péri par une mort violente ! Tous les cachots, toutes les prisons malsaines de l'Angleterre sont remplies de nos prêtres et de nos frères, pendant que tous les pays et tous les princes de

]&Ott0 €Cft0at)etb et les i^remiecs Stuarts. 121

la chrétienté sont témoins de notre bannissement... Et cependaiV, afin de dissimuler cette cruauté, lauteur du livre la yustice Britannique veut faire croire (|ue des questions de conscience, de religion ou d'attachement au Siège Apostolique ne sont punies que par des peines légères. Il sait pourtant lui-même, comme tout le monde, que, d'après les lois cruelles portées contre eux, les catholiques peuvent être et sont, en effet, déshérités, condamnés à une prison perpétuelle et à la mort. » Ici le docteur rappelle lord Tregian (i), dont les douloureuses infortunes démentaient si éloquemment les protestations d'Elisabeth et de ses ministres. Le long règne de la fille de Henri VIII achèvera de mettre au grand jour toutes ces impostures et ces hypocrisies, et Allen, avant de rendre son dernier soupir, pourra compter encore cent vingt-deux martyrs, presque tous ses disciples, qui expireront entre les mains des bourreaux.

Dès le 12 février 1584 étaient envoyés à la potence Georges Haddock, Jacques Fenn, Thomas Hemerford, Jean Nutter et Jean Munden, nouveaux conspirateurs que la justice britannique condamnait au supplice des traîtres. Georges Haddock était fils d'un noble chevalier de Cottam-Hill, au comté de Lancastre. Son père, homme d'une éminente vertu, ayant perdu son épouse, quitta sa patrie et ses proches, et vint avec ses deux fils, Richard et Georges, au collège anglais de Douai. Tous trois s'y livrèrent avec ardeur à la piété et à l'étude jusqu'au jour où, après diverses épreuves et des séparations successives, ils reçurent ensemble l'onction sacerdotale. Le vieux chevalier, devenu missionnaire, travailla quelque temps dans son pays à la conservation de la foi, puis revint à Douai remplir des fonctions im-

I, Voir le i" vol., ch. vu.

122 jra ismttutim fiieligieujse en Hngletecre

portantes. Richard, son fils atné» fut lui-même chargé à Rome de l'enseignement de la théologie. Au dernier seul était réservée la couronne des martyrs. A peine avait-il abordé sur les côtes d'Angleterre qu'il fut trahi par un certain Haukinson, infidèle à l'amitié comme il l'avait été à sa religion. On se rappelle encore sa comparution devant Guillaume Cecil, et l'impudence des paroles que le vieux ministre d'Elisabeth adressa au jeune prêtre prisonnier.

Les circonstances qui se rattachent à l'arrivée de Jacques Fenn au collège de Douai méritent aussi d'être rappelées. Ce missionnaire, né à Mountacute, dans le comté de Somerset, avait étudié à Oxford avec deux frères plus avancés en âge. Il allait être admis au nombre des agrégés (fellow) du collège de Christbody (le corps du Christ), quand son refus de prêter le serment de suprématie le fît chasser de l'université. Le jeune catholique, sans se décourager, retourna dans son pays et s'attacha comme précepteur à un gentilhomme qui lui confia l'éducation de ses enfants. Jacques Fenn s'acquitta de cette charge avec soin et inculqua profondément dans le cœur de ses élèves l'amour de la vieille foi catholique. Mais Dieu le destinait à étendre sa soU licitude à un plus grand nombre d'âmes, quoique rien ne l'eût fait pressentir. Ce fut un malheur domestique qui révéla à Jacques Fenn cette vocation restée jusqu'alors cachée. La mort lui ravit une épouse vertueuse, qui le laissait seul sur la terre avec deux jeunes enfants. Cette épreuve et les vexations continuelles qu'il avait à endurer pour sa foi le préparaient peu à peu à un nouveau sacrifice. Un vénérable missionnaire qu'il rencontra un jour lui proposa de se consacrer au service de cette religion pour laquelle il avait déjà tant souffert.

JMU0 ecusabett) et 100 premier0 Stuart0. 1 23

Jacques Fenn reçut cette parole comme un avertissement du ciel, et, la Providence lui venant en aide pour assurer lavenir de ses enfants, il quitta son pays et se rendit à Reims, d où, après avoir reçu le caractère sacerdotal, il retourna en Angleterre travailler à la conservation de la foi.

A Reims comme à Oxford, Fenn avait eu pour compagnon Thomas Hemerford, le troisième condamné sur lequel les mémoires du temps n'ont point laissé de détails. Le quatrième, Jean Nutter, originaire du comté de Lancastre, étudiait aussi à l'université d'Oxford et y suivait les doctrines protestantes, quand il se décida à venir à Reims faire son abjuration. Trois ans plus tard, l'ancien bachelier, devenu prêtre et missionnaire, s'embarquait au Havre avec M. Conyers, prêtre, et M. Lawson, laïque, pour rentrer dans son pays. Son intention était d'aborder près de Scarboroug ; mais le vaisseau sombra sur les côtes du comté de Norfolk. Épuisé par une fièvre violente, Jean Nutter fut déposé sur le rivage à Dunwich, d'où un moment après il vit Je vaisseau s'abîmer sous les flots. Le naufragé et ses compagnons avaient été assez heureux pour sauver une partie de leurs effets ; mais quelques livres catholiques ayant frappé les regards d'un ministre anglican, qui s'était arrogé le droit de tout examiner, on comxiiença à soupçonner que cet homme gisant sur le sable, ^t peut-être ceux qui l'accompagnaient, étaient des prêtires catholiques. Sur le champ on les arrêta tous trois. t, après leur avoir fixé une chaîne et des entraves aux îeds, on les conduisit comme des criminels à la ville X>rochaine.

Jean Munden ou Mundyn, le dernier des cinq confesseurs de la foi cités devant les persécuteurs, avait

aussi, comme ses compagnons, étudié à Oxford. Il était même au nombre des boursiers de New-CoUege et passait pour un habile jurisconsulte. Dénoncé comme catholique et chassé de l'Université, il vint achever ses études à Reims, d'où, quelques années plus tard, il alla travailler à la conversion de ses compatriotes hérétiques. Il le fit avec un zèle infatigable jusqu'au jour où un avocat appelé Hammond, l'ayant rencontré sur la route de Winchester à Londres, le reconnut et le livra aux poursuivants.

Tous ces prêtres catholiques, avant de comparaître au tribunal, avaient eu à subir diverses tortures dans les prisons. Georges Haddock, malgré un mal violent qui ne le quittait presque plus, resta quinze nuits dans un sombre réduit, privé des choses les plus nécessaires. .Ce temps écoulé, on le conduisit devant Fleetwood, recorder de la ville, et plusieurs autres magistrats, qui lui demandèrent « ce qu'il pensait du pouvoir du pape et de la reine dans les choses spirituelles ». Le prisonnier n'ignorait pas que sa réponse à cette question serait son arrêt de mort ; mais cette considération ne put retenir la vérité captive sur ses lèvres. « Je crois, dit-îl, que l'évêque de Rome est, après Jésus-Christ, le chef suprême de l'Eglise sur la terre, et que cette dignité et cette autorité ne peuvent appartenir à la reine ni à aucune autre femme. » Jacques Fenn ne fut pas plus épargné. Un jour, entre autres, il fut exposé sur une place publique, pieds et mains enchaînés, aux insultes du peuple. Mais l'attente des officiers d'Elisabeth fut trompée, et dans la foule, restée morne et silencieuse, l'on entendit des voix courageuses louer la modestie et la patience du prêtre catholique. C'en fut assez pour l'envoyer de la prison d'Ilcester à celle de la maréchaus-

SOU0 ecitsatietb et Ie0 premter0 Stuàrt0. 1 25

sée à Londres. La populace de la grande capitale saurait, pensait-on, mieux répondre aux désirs du gouver-* nement que les honnêtes habitants d'une petite ville de province. Dans sa nouvelle prison, le missionnaire rencontra Jean Nutteret Jean Munden, déjà exténués par les souffrances. Le premier surtout, dévoré par la fièvre, paraissait n'avoir plus qu'un souffle de vie. Couché sur un mauvais lit, les fers aux pieds, il ne pouvait ni se lever ni même se remuer sans appui. Son corps épuisé ne retrouvait d'énergie que pour répondre aux ministres anglicans, qui le fatiguaient de leurs controverses importunes. Walsingham, s'étant fait amener le prêtre catholique en sa présence, se contenta de lui faire avouer son titre : à ses yeux, cet aveu était une déclaration de toutes les trahisons imaginables. A Jean Munden, qui lui succéda, le magistrat adressa des questions plus multipliées. Il l'interpella sur la traduction du Nouveau Testament faite à Reims par des docteurs du collège anglais, sur le pouvoir du pape, sur le titre qu'il reconnaissait à la reine. A cette dernière demande, le missionnaire avait répondu qu'il reconnaissait Elisabeth pour la véritable reine d'Angleterre. « La reconnaissez-vous comme reine de droit ainsi que de fait ? » continue Walsingham. Jean Munden, craignant sans doute un piège dans cette distinction, répond qu'il ne comprend pas exactement le sens de ces paroles. Le magistrat, outré de colère, lui porte aussitôt à la tête un coup violent qui fit perdre l'ouïe au martyr pendant quelques jours.

Après ces; interrogations préliminaires, qui annonçaient déjà aux confesseurs de la foi le sort qu'on leur réservait, des gardes les conduisent au tribunal du banc de la reine. Là ils s'entendent accuser d'avoir € en telle

année, tel mois, tel jour, que Ton désigne d'une manière précise, conspiré tous ensemble à Rome pour tuer la reine, et d être revenus en Angleterre pour accomplir ce dessein. > Après ce qui s'était passé au jugement de Campian, cette accusation ne devait ni étonner les confesseurs de la foi, ni arrêter leurs dénonciateurs. Toutefois la calomnie judiciaire eut sa réfutation. Après avoir pris Dieu à témoin de la vérité de ses paroles, Fenn élève la voix : € On m'accuse, dit-il, d avoir conspiré à Rome, et jamais je n ai été à Rome, ni même en Italie ; on m accuse d'avoir conspiré avec Georges Haddock, et jamais je n'ai rencontré ce missionnaire si ce n'est en ce moment où nous sommes conduits ensemble à la barre ; on a fixé l'époque où aurait été formée à Rome cette prétendue conspiration à laquelle je suis accusé d'avoir pris part, et à cette même époque j'étais en Angleterre déjà renfermé dans une prison. Au reste, ajoute-t-il, je n'ai jamais eu la moindre pensée de trahison contre la reine, et je ne voudrais pas, pour tout le royaume d'Angleterre, alors même que je pourrais espérer l'impunité, lui faire le moindre mal. » A cette justification de l'innocence le juge se contenta de répondre « qu'il pouvait y avoir erreur sur le temps, le lieu et autres circonstances semblables, mais que la trahison n'en était pas moins manifeste et devait être punie, > Et, avec un sang-froid qu'explique seul le plus aveugle fanatisme ou une scélératesse consommée, le président du tribunal, au milieu des murmures de surprise et d'indignation des assistants, prononce une sentence de mort contre les cinq prêtres catholiques. A peine est-elle achevée que tous, élevant la voix, répètent en chœur le cantique de l'Église au jour de ses solennités. L'allégresse peinte sur leurs traits était telle que plusieurs,

en es voyant sortir du tribunal, crurent qu'ils venaient d'être acquittés.

L'exécution ayant été différée de plusieurs jours, quelques ministres anglicans et des officiers du palais en profitèrent pour solliciter les cinq condamnés à l'apostasie et leur proposer toutes sortes d'objections. Popham surtout, l'attorney-général , les pressait -vivement de reconnaître l'autorité spirituelle de sa maîtresse. « Nous reconnaissons volontiers l'autorité de la reine dans les choses temporelles, répondent les missionnaires au magistrat courtisan, mais jamais nous n'avouerons qu'elle soit chef suprême de l'Église. Elle n'est qu'un des agneaux soumis pour les choses spirituelles au/ojéeura, qui Jésus-Christ a confié tout son troupeau. Nous sommes prêts à mourir dans cette foi et dans la profession de cette foi. » Les condamnés n'avaient pas été sans remarquer tout ce qu'il y avait de bassesse et de lâche servilité dans ces complaisants du pouvoir qui leur demandaient une apostasie. Leurs paroles souvent falsifiées, leurs intentions toujours méconnues, offraient un aliment continuel aux rigueurs d'un gouvernement qu'il paraissait impossible d'éclairer sur les manœuvres par lesquelles on le trompait. Ainsi le croyaient du moins, pour l'honneur d'Elisabeth et de leur pays, les prisonniers dans leurs cachots. Quoi qu'il en soit de cette pensée, que tant de faits démentiront encore, il faut reconnaître, à la honte de ce règne brutalement despotique, que les règles les plus vulgaires de l'équité et de la justice étaient alors sans cesse violées. Les ministres d'Elisabeth se croyaient tout permis contre les papistes. Un des condamnés devait en faire une dernière expérience avant d'aller au supplice. Il avait été interrogé par l'attorney-général sur les motifs dç son retour en

I ^8 jza "Setfitmim Aeltgiéu0e en Jlngletette

Angleterre. La seule et véritable réponse à cette question avait été donnée déjà cent fois ; jamais elle n'avait pu satisfaire lés officiers d'Elisabeth. Le prêtre catholique voudrait la porter jusqu'au trône et faire comprendre à la reine « que ni lui ni ses compagnons ne reviennent en Angleterre pour troubler la paix du royaume ou former des complots contre Sa Majesté, mais pour inviter ses sujets à se mettre en paix avec Dieu et travailler ainsi au véritable et solide bien de la reine et du royaume. » A la condition qu'ils seront exposés à Elisabeth, il s'engage à développer ses intentions par écrit. Popham y consent et promet de les présenter ; mais à peine a-t-il l'écrit entre les mains qu'il le garde et s'en fait une arme nouvelle contre le prisonnier.

Il ne restait plus aux cinq condamnés qu'à se préparer à leur sanglant sacrifice : Jacques Fenn, en particulier, le fait en travaillant à la conversion des malfaiteurs au milieu desquels on l'a jeté. Il leur rappelle les justices et les miséricordes de Dieu, et les promesses faites par Jésus-Christ à cette Église catholique qui seule a reçu les clefs du royaume des cieux et le pouvoir de remettre les péchés. Dieu bénit les efforts de son ministre. Plusieurs de ces scélérats, vieillis dans le mal, rentrent en eux-mêm(is, se convertissent et demandent à faire une confession de toute leur vie. Parmi eux se faisait remarquer un pirate, tristement fameux par ses excès, et dont le repentir était si vif qu'on eût dit qu'il allait s'abandonner au désespoir. Les paroles du prêtre de Jésus- Christ l'ayant rappelé à la confiance, il se jette à ses pieds et lui fait, en répandant un torrent de larmes, l'aveu de ses crimes. A peine réconcilié avec Dieu / le malfaiteur, condamné par la justice humaine, était mené au supplice. Au pied de la potence, il fait à haute voix

iBOUs ecilsatieti) et leiei premiers Stuarts. 1 29

une profession de foi catholique, remercie la Providence de ravoir conduit auprès des hommes saints qui lui ont appris à devenir chrétien, et se livre tranquillement au bourreau.

Cette mort, en remplissant de consolation le cœur de Jacques Fenn et de ses compagnons, ne leur laissait plus qu'un désir : celui de marcher sur les traces du pirate converti. Un moment ils crurent que cette faveur leur serait refusée, et qu on les laisserait se consumer lentement dans un sombre et infect cachot. Des bruits, en effet, répandus dans la cité, étaient parvenus jusqu'à leurs oreilles. La reine, disait-on, avait changé de dispositions et refusait de signer l'exécution des cinq missionnaires. Mais ces faux-semblants de clémence, dont elle aimait à faire parade, ne duraient jamais longtemps. Amoureuse du titre menteur de reine vierge qu'elle s'était donné à elle-même, Elisabeth, disaient ses flatteurs et ses complaisants, avait autant d'horreur pour le sang que pour le vice. A vrai dire, la reine d'Angleterre ne voulait qu'une chose : satisfaire sa haine et tromper l'opinion publique en lui faisant croire que les cruautés exercées contre les catholiques lui étaient arrachées par les impérieuses nécessités de la raison d'état. Cette comédie cruelle, jouée déjà avant le supplice de Forde, Shert et Jonhson, ne dura que cinq jours, et le 1 2 février, les gardes se présentaient à la porte de la prison pour conduire les condamnés à la mort. Au moment où le funèbre cortège, environné d'une multitude innombrable, s'avançait à travers les rues de la capitale, une petite fille, les larmes aux yeux et la poitrine oppressée par les sanglots, se fraie tout-à-coup un passage jusqu'aux pieds des chevaux qui traînent les martyrs. C'était la plus jeune des deux enfants que Jacques Fenn,

Î30 Jia:6er0écutton)aelt0ieu0eenHn0ieterte

après la mort de son épouse, avait confiés à une famille catholique. Le confesseur de la foi, étendu sur la claie, jette ^ursafille en pleurs un regard tranquille, et, faisant un effort pour soulever ses mains enchaînées, il donne, sous les yeux des spectateurs émus, une dernière bénédiction à cette enfant qu'on a peine à arracher de ses bras. Cet incident inattendu n'avait point ralenti la marche, et bientôt les martyrs arrivent au lieu du supplice. Haddock, le plus jeune, reçoit Tordre de monter le premier sur le char. Au moment où le bourreau lui passe la corde autour du cou, le shérif Spencer, qui préside l'exécution, et les ministres anglicans mêlés à la foule crient au prêtre catholique de confesser sa trahison contre la reine et de lui demander pardon : € Je prends Dieu à témoin, répond le martyr, que je suis innocent de toute trahison et que je n'ai point de pardon à demander à la reine. Je regarde Elisabeth comme ma souveraine et lui désire toute sorte de prospérités. J'ai prié plusieurs fois pour elle aujourd'hui, et quand on me donnerait le monde entier pour lui nuire, même sans aucun danç^er pour ma personne, je ne le ferais pas. "^ Le shérif lui réplique aussitôt avec colère que, depuis sa condamnation, on a découvert bien d'autres crimes, et de plus grands encore, dont il s'est rendu coupable. Puis, à un signe qu'il fait, l'apostat Monday se présente devant la potence et déclare avoir entendu Georges Haddock dire qu'il aurait volontiers la tête de la reine. « Dans un moment, reprend avec calme le prêtre catholique, je comparaîtrai au tribunal de Dieu pour lui rendre compte de tout ce que j'ai fait pendant ma vie. Eh bien ! je prends à témoin ce Dieu, juge suprême de mon âme, que jamais je n'ai prononcé de semblables paroles ; que jamais je n'ai formé de semblables désirs. Et vous, con-

9OU0 eciiisatiet^ et les pt emt eriB Stuârtis. 1 3 1

tinue-îl en s adressant à Monday, si vous m'avez entendu prononcer ces paroles, pourquoi n'êtes-vous pas venu déposer contre moi au tribunal ? » — « Mais, dit alors le shérif afin de détourner cette apostrophe écrasante pour le calomniateur, n avez- vous point dit que la reine était hérétique? » — « Oui, je lai dit. » A ces mots, tous, officiers, ministres anglicans, spectateurs, poussent un cri d'horreur et accablent le martyr de malédictions. Aussitôt que sa voix peut se faire entendre, Georges Haddock, qui s'était remis en prière, demande aux catholiques présents de prier avec lui pour le salut de son âme et pour le royaume d'Angleterre. « Il n'y a pas de catholiques ici, s'écrie une voix. » — «Si, répond une autre voix, nous le sommes tous. » — « J'appelle catholiques, reprend le martyr, ceux qui professent la foi de la sainte Église catholique romaine : puisse mon sang, par la grâce de Dieu, la faire croître dans ce royaume !» — « La foi catholique c'est la foi du diable, » s'écrie avec colère le shérif; puis, se tournant vers le bourreau : € Avancez le char et pendez ce misérable traître. » Le jeune prêtre reste à l'instant suspendu dans l'espace, et son corps, tout vivant, est aussitôt mutilé, écartelé et mis en lambeaux.

L'exécuteur poursuit son œuvre. Les mains ruisselantes de sang, il passe la corde au cou de Jacques Fenn et lui laisse à peine le temps de protester de son innocence et de faire pour lui-même et pour la reine une dernière prière (i). Viennent ensuite Thomas Hemerford et Jean Nutter, qui expirent tranquillement sous les yeux de la multitude présente à cet affreux spectacle. Devant ces ruisseaux de sang qui coulent de toutes parts autour de lui, Jean Munden lève les yeux au ciel. 11 a prié pour