I. Bridge water, C<ntceriatio EccUsite caiholicai^,/^io

132 xra fietisécution Bieligicuse m Hngteterre

ses compagnons pendant leur agonie ; maintenant que leurs âmes se sont envolées dans le sein de Dieu, il les conjure de prier pour lui, afin qu'il aille partager leur triomphe et leur bonheur. Quelques minutes après, le bourreau arrachait les entrailles et le cœur de cette cinquième victime et les jetait au feu ; puis, abattant la tête, les bras et les jambes, il complétait cette épouvantable scène en distribuant tous ces membres mutilés et ces têtes coupées pour les fixer, selon les termes de la sentence, aux portes de la ville et sur les piques du pont de Londres.

Les légistes, les magistrats, les écrivains, et en général tous les flatteurs du gouvernement d'Elisabeth, trouvaient encore des explications pour justifier de semblables horreurs. A les en croire, ces prêtres catholiques sont des suicides volontaires. « En effet, ils viennent en Angleterre après qu'un statut a déclaré que c'est une trahison à eux d'y entrer et d'y rester quarante jours. Or. en agissant comme ils font, ils encourent volontairement et de propos délibéré la sentence pénale de la légalité, et leur action, comme telle, est un suicide délibéré (i). » L'ineptie le dispute à l'atrocité dans cette incroyable réflexion !

Un dernier martyr parait encore avant la fin de cette sanglante année, Jacques Bell, du comté de Lancastre. Ordonné prêtre sous Marie Tudor, il avait eu le malheur de céder à la persécution, et, malgré les cris de sa conscience, de remplir plusieurs années les fonctions de ministre anglican. Une voix amie et une maladie que le ciel lui envoya le rappelèrent à lui-même, et le repentir de son crime en fit un apôtre. De la prison de Manchester, où on l'avait enferme après son arrestation, des gar-

1. Sharon Turncr, i. iv, p. 430; vuir Dodd*» Church //w/,, éd. Tierncy, t. ni. p. 21, à la noie.

0ûU!Bi GMaabtth et les ptemiers Stuart0. i

des le conduisent à Lancastre, les mains liées derrière le dos et les pieds attachés sous le ventre de sa monture. Le confesseur de la foi se réjouissait de ces humiliations, qui devaient rendre plus éclatant encore, après une chute momentanée, son retour à la religion catholique. Ce sentiment se produit aussi devant ses juges, auxquels il déclare hautement qu'il a été réconcilié avec rÉglise romaine, qu'il a reçu le pouvoir d'absoudre les pécheurs repentants, et qu'il ne reconnaît d'autre suprématie spirituelle que celle du successeur de saint Pierre sur le Siège de Rome. Et comme si cette rétractation solennelle ne suffisait pas encore à son humilité : « Je prie votre Seigneurie, continue Jacques Bell en s'adressant au président du tribunal qui vient de le condamner à mort, d'ajouter à sa sentence que mes lèvres et les extrémités de mes doigts seront coupées pour avoir prêté le serment et transcrit les articles des hérétiques, contrairement à ma conscience et à la vérité de Dieu. » A ces martyrs, dont le sang coule en différentes villes du royaume, les Mémoires du temps ajoutent d'autres victimes plus nombreuses, qui expirent lentement dans des cachots. Déjà à cette époque les arrestations étaient si multipliées que, les anciennes prisons ne suffisant plus, on était obligé d'en construire de nouvelles dans tous les comtés. Il semblait qu'on voulût à force de rigueurs et de vexations mettre à bout la patience des récusants. Durant une seule nuit, il v eut dans le comté de Lancastre jusqu'à cinquante maisons de gentilshommes.envahies par des espions et des soldats, sous prétexte d'y chercher des missionnaires cachés. Peu satisfaits encore de cette violation du foyer domestique, les sectaires poursuivaient les catholiques jusque dans leurs cachots d'une manière aussi vile et méprisable

134 Jia Persécution !aeligieu0e en Hngleterre

que lâche et criminelle. Par un renversement étrange de toutes les idées, ces partisans du libre examen, qui criaient sans cesse contre l'intolérance de T Église romaine, contraignaient leurs prisonniers à se rendre au prêche, ou plutôt les y poussaient de force. Ces scènes scandaleuses se reproduisaient presque chaque jour dans quelque partie du royaume. Les uns. comme Jacques Finch, anglican converti, étaient traînés par les pieds jusqu'au temple et y arrivaient la tête toute meurtrie de blessures. D'autres qu'on y avait conduits malgré leurs protestations et leurs résistances, étaient aussitôt traduits devant le tribunal comme coupables d'avoir interrompu avec impiété le ministre et le peuple dans l'accomplissement du service religieux. Au nombre de ces derniers était un certain Richard White, du pays de Galles, ancien étudiant de Cambridge. Conformiste par faiblesse pendant quelques années, il s'éloigna depuis de toutes les assemblées des hérétiques et fut aussitôt en butte à leurs poursuites. Plusieurs fois déjà, malgré ses efforts, on l'avait mené au temple, lorsque ses ennemis, changeant toutà-coup de tactique, le dénoncèrent comme traître et conspirateur, digne du dernier supplice. Richard White souffrit la mort avec courage dans cette même ville de Wrexham où il avait instruit la jeunesse. On entendit ses lèvres murmurer le nom sacré de Jésus jusqu'au moment où le bourreau, enfonçant ses mains dans sa poitrine entr'ouverte, en arracha les entrailles et le cœur pour les jeter au feu. Cette exécution fut la dernière de l'année 1585.

Au commencement de l'année suivante, il y eut une nouvelle apparence de changement dans les résolutions du conseil royal. On aurait pu croire que les cris d'horreur et de réprobation, qui s'élevaient de toutes parts

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sur le contînent contre ce gouvernement persécuteur, lui inspiraient à la fin une sorte de honte . D ailleurs ces violences, loin d abattre les catholiques, ne faisaient qu'enflammer leur courage. Peut-être aussi cette modération momentanée n'eut-elle d'autre cause, comme quelques-uns l'ont pensé, que la crainte d'une rupture avec la France. Le duc d' Alençon, qui avait pris Iç parti des révoltés des Pays-Bas, étant mort à cette époque, Elisabeth chercha à obtenir du roi Henri III qu'il leur continuât la protecticn déloyale donnée par son frère. Mais le monarque français trouva encore dans son âme énervée par la mollesse une réponse généreuse et vraiment catholique. Il déclara que le souverain pontife et les canons de l'Église ne lui permettaient pas de faire un pacte avec des hérétiques, et surtout avec ceux qui, par des décrets injustes et d'atroces supplices, mettaient à mort des prêtres innocents. Le coup portait droit à Elisabeth : elle le sentit, et. soit politique, soit dissimulation, elle panit disposée à épargner au moins le sang de ses victimes. L'exil et la proscription devaient désormais la satisfaire et la rassurer. Ainsi le pensait-on du moins. Dès janvier (1586). une commission nommée par la reine ordonne le bannissement de vingt et un prisonniers de la Tour. Leurs noms ont été conservés par les mémoires du temps ;ce sont Gaspard Haywood, Jacques Bosgrave, Jean Hart, Edouard Rishton, Jean Colleton, Arthur Pitts, Samuel Conyers, Guillaume Cedder. Guillaume Warmington, Richard Slack, Guillaume Harley, Robert Nutter, Guillaume Déan, Guillaume Bishop, Thomas Worthington, Richard Norris, Thomas Stevenson, Christophe Thompson, Jean Barns, Guillaume Smith et Orton.

Le P. Rishton, un de ces exilés, donne, dans son

journal de la Tour de Londres quelques détails sur ce premier bannissement. « Toutes les prisons, dit-il, étaient pleines de confesseurs. Parmi eux on fit un choix arbitraire et Ton commença par les prisons de Londres. Toujours étroitement renfermés et n'ayant la faculté d'entretenir quelqu'un qu'en présence d'un gardien, cette expulsion fut pour nous une nouvelle et plus dure épreuve. A peine retirés de la cellule, on nous embarqua sur la Tamise, qui baigne les murs de la Tour. Plusieurs d'entre nous, et principalement le P. Haywood, se plaignirent alors, au nom de tous, de ce qu'on nous chassait ainsi de notre patrie sans raison, sans crime de notre part, sans avoir été jugés et condamnés. Ils protestèrent que nous ne consentirions jamais à nous éloigner, à abandonner notre pays et nos frères les catholiques ; mais que ce serait avec bonheur que nous mourrions en leur présence pour notre foi. Voyant qu'on n'écoutait point ces représentations, le P. Haywood demanda qu'au moins on nous montrât le décret de la reine qui nous condamnait à un exil perpétuel. Tout fut inutile. Noys partîmes avec mille saluts et mille témoignages de sympathie de la part de nos frères. Le second jour de la navigation, le P. Gaspar Haywood et plusieurs autres firent de nouvelles instances auprès des officiers de la reine, et les supplièrent de nous présenter la sentence et l'ordre donnés à notre égard. Alors enfin ils y consentirent. L'ordre était conçu en ces termes : <( Ces hommes, convaincus par leur propre aveu et par les dépositions des témoins de rébellion et de mauvais desseins contre Sa Majesté et contre l'état, avaient mérité la mort. La reine, voulant pour cette fois procéder avec indulgence à leur égard, commande par ces présentes qu'ils soient seulement

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déportés hors du royaume. » Ces paroles entendues, il s'éleva parmi nous un cri général pour se plaindre de ce que nous étions victimes des plus fausses et des plus injustes imputations. Le P. Gaspar Haywood demanda instamment qu*on nous ramenât en Angleterre, afin qu'il nous fût permis de plaider notre cause devant un tribunal, et d'être mis à mort pour Jésus-Christ dans notre patrie plutôt que de paraître chez les étrangers avec ce caractère d'infamie dont on nous marquait au front. Les officiers répondirent qu'ils n'étaient que les exécuteurs des ordres de la reine. Nous abordâmes à Boulogne, et de là, par diverses routes et en nous tirant d'embarras comme nous le pouvions, nous allâmes nous réunir à Reims auprès ds notre père commun le docteur Allen. Chemin faisant , nous reconnûmes que nos amis étaient très inquiets à notre sujet. Soit ruse des sectaires, soit malveillance de quelques autres, le bruit s'était répandu que nous avions nous-mêmes désiré et obtenu d'être exilés, que nous abandonnions le champ de bataille et, ce qui est bien pire, que nous avions en quelque sorte prêté la main à ce que demandaient les hérétiques. Mais quand ils eurent été informés de la vérité, et qu'ils recueillirent de notre bouche l'assurance que nous étions prêts à repasser en Angleterre, n'importe à quel prix, si nos supérieurs y consentaient, leur inquiétude se changea en une grande alléjjresse dans le Seigneur. Dans la suite, continue toujours le P. Rishton, on transporta encore en France, avec la même cruauté et la même perfidie, vingt et un prêtres sortis des prisons d'York et de Hull. Tous étaient dans l'état de misère le plus lamentable: l'un deux avait quatre-vingts ans, plusieurs soixante-dix. On en désignait quelques-uns qui étaient incarcérés depuis vingt-

13^ ira Serstoitîon Religieuse en Hngleterre

six ans. Enfin, peu de temps après, trente autres prêtres et deux laïques, choisis dans diverses prisons, furent encore transportés en exil avec une semblable dureté ( i ). »

Pendant que les vaisseaux d'Elisabeth jettent, dépouillés de tout, sur les côtes de France ces innocents qui avaient déjà tant souffert dans les cachots, une frégate, commandée par le comte de Leicester, son favori, débarquait six mille hommes de guerre sur les côtes des Pays-Bas. Longtemps la fierté de la fille de Henri VIII avait reculé devant la pensée de prêter secours à des révoltés. La haute opinion qu'elle avait de la royauté et de ses droits divins sur les peuples la rendait inaccessible à toutes les sollicitations. Les instances de Leicester et les conseils de Guillaume Cecil et de Walsingham avaient déjà ébranlé ses convictions et modifié ses sentiments, quand enfin la parole de 1 evêque d'Oxford acheva de dissiper ses incertitudes. Le prélat lui montra, d après les Écritures, € qu elle était la mère nourrice de Téglise ; que cette église n'était pas circonscrite à l'Angleterre, mais embrassait tous ceux qui faisaient profession de l'évangile ; qu'il était par conséquent de son devoir de la protéger, même dans les pays étrangers, contre la tyrannie des idolâtres. »

Elisabeth poursuivait donc, sans pudeur comme sans relâche, son projet avoué d'anéantir l'ancienne religion catholique romaine dans son royaume et, s'il était possible, dans les pays du continent. Elle ne reculait plus ni devant les conséquences extrêmes de l'arbitraire, ni devant les démentis les plus formels à sesi propres principes. Mais, non moins artificieuse que cruelle dans

I. /fis/, de la Compai^nie de Jésus par Crétineau-Joly, l. il, ch. v.

0OU0 ecilsabetl) et les premiers Stuarts. 1 39

sa politique, elle voulait toujours imprimer, même à ses emportements, le caractère de la légalité et de la justice. Une nouvelle loi pénale qu*elle méditait avait besoin d'un prétexte qui en imposât à lopinion publique. Ce prétexte, elle le trouva dans deux conjurations qui, fussent-elles aussi réelles qu'elles paraissent invraisemblables et dénuées de preuves, ne pourraient encore incriminer que quelques partisans dévoués de Marie Stuart. « Ces conjurations vraies ou prétendues d' Arden et de Throckmorton, dit le D^ Lingard, avaient mis toute la nation en fermentation. Les zélateurs et les alarmistes demandèrent des mesures de précaution et de vengeance, et leurs désirs furent amplement satisfaits par un nouveau statut. » L acte mis en délibération propose : i^que tous les jésuites, prêtres des séminaires et autres prêtres, ordonnés par lautorité du Siège de -tiome depuis le vingt-quatre juin de la première année clu règne de Sa Majesté, et qui seront trouvés dans le ï^oyaume après un espace de quarante jours qui leur ^st laissé pour le quitter, soient déclarés coupables du c:rrime de trahison ; 2° que quiconque recevra chez lui, ^^oulagera ou aidera quelques jésuites ou autres prêtres ^iprès ce terme fixé de quarante jours, soit arrêté et jDuni comme coupable de félonie ; 3° que quiconque, ^^achant qu'un de ces prêtres se trouve dans quelque X îeu du royaume, ne le dénoncera pas dans les douze jours aux officiers chargés de les arrêter, soit condamné ^ une amende et à un emprisonnement selon le bon iplaisir de la reine ; 4" que tous les étudiants laïques, ^ans les collèges ou séminaires catholiques, qui négligeront de rentrer dans le royaume et de prêter le serinent de suprématie dans les six mois qui suivront la joroclamation faite à cet effet, soient condamnés à leur

I40 ira fiergécurton Religieuse en Hngleterre

retour et exécutés comme traîtres; 5° que les personnes qui enverront de l'argent pour l'entretien des séminaires ou de ceux qui les habitent, soient soumis aux 3eines à^ pj'cemujiirc ; 6° que les parents qui enverront eurs enfants hors du royaume sans une permission spéciale, soit de la reine, soit de son conseil privé, soient condamnés à une amende de cent livres ; 7° enfin, que les personnes qui se soumettront à cet acte et prêteront le serment demandé, perdent néanmoins le bénéfice de leur soumission si, dans l'espace des dix années suivantes, elles présument de se rendre à dix milles (3 lieues) de l'endroit où la cour se tiendra sans une permission écrite de la reine (i). »

Alarmés de ces menaces et plus encore de l'opiniâtre persistance de leurs ennemis à méconnaître leurs véritables sentiments, les catholiques ne savaient plus quel parti prendre pour détourner de leurs têtes tant de calamités qui les écrasaient. Dans leur désespoir, ils s'adressèrent derechef à la reine et lui présentèrent une humble supplique. Après y avoir exprimé toute l'horreur que leur inspirent les dernières conspirations, quels qu'en soient les auteurs, ils déclarent que tous, prêtres et laïques, ils la reconnaissent, de droit comme de fait, pour leur souveraine ; qu'ils rejettent comme une doctrine coupable et hérétique l'opinion d'après laquelle il serait permis de lever la main contre celle qui a reçu l'onction du Seigneur ; qu'il n'était pas au pouvoir du pape de permettre le mal.... » Il fallait descendre jusque-là pour atteindre la calomnie dans ses dernières profondeurs ! Les pétitionnaires finissent en demandant que la reine veuille bien ne pas suspecter leur loyauté uniquement parce que, pour des motifs de

\, Cam*len, Annales Elisahcthir^ p. 432.

0OUiBi eciisabetb et le» ptemiets Stuarts. 141

conscience, ils s'abstiendraient de suivre le culte établi par la loi. Ils la conjurent de daigner au contraire jeter un regard de pitié sur les maiix qu'ils souffrent et refuser son assentiment au bill dirigé contre eux. Cette supplique, tracée dans les termes les plus respectueux, fut soumise aux principaux membres du clergé et de la noblesse, qui l'approuvèrent; puis Richard Shelley déclara qu'il était disposé à la présenter lui-même à la reine et à courir tous les dangers d'une semblable mission. Le généreux catholique expia sur le champ le crime de son dévouement. Arrêté par les gardes d'Elisabeth et traduit devant son conseil, il fut à l'instant même traîné à la prison de la maréchaussée. C'est là que cette héroïque victime de la charité fraternelle mourut plus tard, après que le statut tyrannique, qu'il espérait arrêter, avait déjà fait couler le sang de nouveaux martyrs.

Les premiers qui en furent atteints sont Hugues Taylor, prêtre, et lord Bowes, qui lui avait porté secours. Les rapports diffèrent sur les motifs de l'arrestation de ce gentilhomme. Brackenbury, attorney du comté d'York, prétend qu'on le condamna pour avoir présenté à boire au prêtre catholique, que l'on poursuivait. D'autres disent qu'il fut arrêté à son entrée à York, où il venait prendre la défense du missionnaire déjà renfermé au château. Quoi qu'il en soit, ce noble seigneur, saisi comme il descendait de cheval, fut conduit devant le président Huntingdon, puis attaché à la potence ayant encore aux pieds ses bottes à l'écuyère (i). Hugues Taylor subit le même jour, et à peu de distance, l'horrible supplice des traîtres.

D'autres victimes expièrent dans le même temps un