II. yiorif /fis fon'a missionis anglicana, p. iio-li

92 jŒa Ser0écution Bxtt9ieu0e m Hn0leterre

cuter ou de subtiliser, mais bien celle de rendre la vérité sensible et manifeste par une exposition tranquille et modérée, en latin, si vous le voulez, ou en langue vulgaire. » — « En langue vulgaire, reprend le gardien, afin que nous comprenions tous. > Mais ni les sollicitations ni les reproches ne peuvent déterminer le prédîcant à accepter la conférence. « Vraiment, dit le gardien mécontent, je vois que nous pourrions bien être trompés et jetés dans Terreur.» — ^Rendons grâce à Dieu, ajoute un autre Écossais de distinction, de ce qu'il y a encore des hommes capables de défendre par leur savoir notre ancienne foi. » Le gardien ne s'en tint pas à ces paroles. En présence de tous les assistants, il promet au prêtre catholique ainsi qu'au serviteur qui l'accompag^ne un sauf-conduit pour tout le royaume, et ordonne que cette pièce, signée selon les formes ordinaires, soit remise immédiatement entre ses mains. « Je désire, ajoute-t-il en s'adressant au missionnaire, avoir un entretien plus long sur ces matières dans un autre temps, soit avec vous, soit avec quelque autre prêtre envoyé vers moi de votre part : je lui promets sécurité et bon accueil. > Waytes se dirige alors vers le château du baron de Grencknols. Ce noble seigneur, quoique gagné à l'hérésie, restait cependant assez favorable aux catholiques. Assuré de ses dispositions, le missionnaire lui communique celles desprêtres anglais pour le retoin" de l'Ecosse à l'unité catholique. « Plusieurs même, ajoute-t-il, ont formé la résolution de s'unir aux prêtres de ce royaume pour atteindre ce but par leurs communs efforts. » L'émotion du baron écossais en entendant ces paroles se trahit sur son visage. Waytes en profite pour le conjurer de songer au salut de son âme en rentrant sans délai dans le sein de l'Eglise catholique romaine, à laquelle

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ses ancêtres ont été de tout temps attachés. Ce discours suflfit pour réveiller la foi dans ce cœur trop faible devant la persécution, et le seigneur de Grencknols rompt dès ce jour toute relation avec les hérétiques. Sans retard Waytes passe dans la demeure d'un autre baron de la famille des Seatons. A table, où on Tinvite à prendre place, il n'entend sortir de la bouche de ce seigneur, sectaire violent et emporté, que d'horribles blasphèmes. Le prêtre garde le silence et évite toute parole qui pourrait le faire reconnaître. Le repas achevé, il aborde le noble écossais et, pendant une heure et demie, l'entretient avec un calme imposant de tout ce qui s'est passé dans le royaume depuis plusieurs années. Waytes n'oublie aucun fait : il répond à toutes les objections et montre au baron subjugué toute l'impiété des blasphèmes sortis de sa bouche pendant leur repas. Plus de modération désormais dans ses discours et une retraite assurée dans le château au prêtre qui lui parle, ainsi qu'aux catholiques anglais qui viendraient en Ecosse, telles sont les promesses qu'emporte en quittant cette demeure l'envoyé du P. Persons. Guillaume Waytes arrive enfin à Edimbourg, où quelques seigneurs, à qui il communique discrètement le but de son voyage, l'introduisent au palais d'Holy-Rood auprès du jeune monarque. C'était plus qu'il n'était permis d'espérer dans des temps et des circonstances aussi critiques. Persons, dont la sagacité savait tout prévoir, avait remis à Waytes avant son départ un exposé des raisons à soumettre au roi Jacques et à quelques-uns de ses conseillers, s'il pouvait trouver accès jusqu'à leurs personnes. Conformément à la teneur de cette pièce, le missionnaire «prie Jacques de prendre sous sa protection les catholiques persécutés et particulièrement ceux d'An-

94 Ha Bersécution Heligicuse en Hngleterre

gleterre qui chercheraient un refuge dans son royaume. Eux seuls apprécieront et défendront son droit héréditaire à la couronne d'Angleterre. Le respect dû à sa mère innocente et toujours emprisonnée, lamitié des princes catholiques du continent, sa propre sécurité dans r Ecosse, où les sectaires ont plusieurs fois attenté à sa vie, tout doit le déterminer à repousser l'hérésie et à se montrer favorable à la vieille et sainte religion de ses ancêtres. » Ces paroles laissèrent une impression favorable, mais qui malheureusement ne devait être que passagère.

En quittant la cour. Guillaume Waytes se retire à la campagne du baron Géron, où il rencontre une réunion de nobles écossais. Tous lui permettent et même le prient de faire savoir au P. Persons que, quand il plaira aux jésuites et autres missionnaires de se rendre au milieu d'eux, ils leur donneront toute la sécurité désirable. Cette protestation est signée par les représentants des plus illustres familles du royaume: du duc d'Albany, du comte de Huntley, du comte Églinton, du comte Cathnak, du baron Seaton, du baron Ogleby, du baron Grey, du baron Farnhurst et de plusieurs autres.

C'était avoir obtenu déjà beaucoup de ces puissants seigneurs, la plupart chancelants dans la foi et d'une conduite peu faite pour les y rattacher fortement. Aussi l'envoyé du P. Pi^rsons comprit toute la difficulté de l'entreprise à laquelle il venait de donner la première main. « Il faudra, dit-il dans ses notes, que les missionnaires ne soient point à la charge de ceux qui les recevront. Cette condition est indispensable, au moins dans les commencements, pour assurer le succès de l'œuvre. Il est également nécessaire que les missionnaires soient des hommes éminents en vertu et en science. Mieux

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vaudrait attendre que d'en envoyer qui n'eussent pas ces conditions ; ce sera par la science des prêtres que la cause catholique avancera en Ecosse, surtout dans le principe. Mais avant tout, que l'on prie, que l'on prie beaucoup. Jamais il ne fut plus besoin de prier, cette œuvre devant avoir un résultat si avantageux, même pour toute l'Europe. » Ces instructions furent communiquées au P. Persons, et elles déterminèrent de nouvelles démarches dans le but de réaliser les espérances qu'elles faisaient naître. La pensée d'un mariage de Jacques d'Ecosse avec une infante d'Espagne fut proposée et accueillie : Persons même et Creigton furent envoyés dans ce dessein, le premier à Madrid et le second à Rome. Mais il semblait que toutes les tentatives pour préparer la délivrance de l'infortunée Marie Stuart dussent échouer. Elisabeth trouva encore moyen de rompre ces négociations en excitant une nouvelle insurrection des sectaires d'Ecosse, qui détruisit complètement l'espoir qu'on avait conçu.

Cependant la persécution continuait de sévir et les prisons regorgaient de victimes. Quelques-unes en sortaient par intervalles pour aller au supplice, prêtres c:atholiques ou simples laïques, également heureux de recevoir, en récompense de leur fidélité, la couronne du martyre. Guillaume Lacy donna, l'un des premiers, c:e noble exemple que tant d'autres après lui devaient imiter. Noble gentilhomme, et exerçant dans le comté d'York une charge distinguée, il avait cru longtemps, comme d'autres catholiques, pouvoir concilier sa foi avec la fréquentation des assemblées protestantes. Mais, ayant reconnu que cette conduite était contraire aux principes de l'Église, il s'en éloigna, quoi qu'il dût arriver. Son absence, bientôt remarquée, lui attira des

poursuites de toute nature. Toutefois son courage ne faillit pas, et malgré les amendes et les vexations, il refusa d'entretenir de nouveaux rapports avec les hérétiques dans les choses de la religion. Pour échapper à la persécution, il se vit contraint de chercher un refuge chez des amis tout dévoués. Cette lutte quotidienne lui rendit en peu de temps son ancienne énergie, tellement que, son épouse étant morte vers cette époque, il résolut de consacrer à Dieu le reste de ses jours. Malgré son âge déjà avancé, il se rendit à Reims auprès d'Allen, puis à Rome, où il fit ses études théologiques et reçut la prêtrise. De retour en Angleterre, Guillaume Lacy travailla avec zèle à la conversion des hérétiques et au soulagement de ses frères opprimés. Son adresse lui permit souvent d'entrer jusque dans le château-fort d*York, oïl étaient renfermés une multitude de prêtres. Là il les consolait, les fortifiait et leur procurait tous les secours en son pouvoir. Ce fut au moment où il sortait de cette prison qu'on l'arrêta le 22 juillet 1582.

Quelques jours plus tôt, un autre missionnaire, ancien gentilhomme comme Guillaume Lacy, tombait également entre les mains des persécuteurs : c'était Richard Kirkeman, natif d'Adingham au comté d'York. Il se rendait avec un compagnon dans quelques familles catholiques qui l'attendaient, lorsqu'il fut rencontré près de Wakefield par un juge nommé Wortley. Sur un simple soupçon, ce magistrat l'arrête et le presse de lui dire qui il est et quelles affaires l'appellent en ces lieux. Après une nuit passée sur la terre nue avec son courageux ami, Kirkeman est conduit à la prison et presque aussitôt au tribunal. Là, sur de nouvelles questions qu'on lui adresse, il est obligé d'avouer « qu'il a demeuré dans la maison de M. Dimock, mort en prison

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peu de temps auparavant à cause de sa fidélité à la religion ; qu'il a exercé les fonctions de son ministère dans le comté d'York et dit la messe dans celui de Northumberland. » Ces aveux obtenus, les juges déclarent à laccusé que selon les lois du pays il a encouru la peine de mort. « Milord, répond le missionnaire au juge Wortley, qui Taccablait d'injures et l'appelait un papiste et un traître, vous pourriez avec autant de justice accuser les apôtres d'avoir été des traîtres, car ils enseignaient la même doctrine que j'enseigne aujourd'hui et faisaient les mêmes choses pour lesquelles vous me condamnez. »

Le 22 août suivant, Kirkeman et Lacy, étendus sur la même claie, étaient traînés hors de la ville à travers une foule considérable. Malgré des soubresauts continuels et les liens qui les attachaient, on vit les deux martyrs se tourner l'un vers l'autre pour se confesser mutuellement et se donner une dernière absolution. Le cortège arrivé au lieu de l'exécution, Lacy s'avance le premier vers la potence, se jette à genoux et commence sa prière. Puis, montant l'échelle fatale, il s'adresse au peuple et l'exhorte à s'occuper de la grande affaire du salut et à fuir l'hérésie. Les ministres anglicans crient au bourreau de lui imposer silence en le précipitant dans l'espace. Ce désir est à l'instant accompli et le sang du martyr coule presque aussitôt sous le couteau de l'exécuteur, qui met le corps en quartiers. A l'appel du shérif, Kirkeman se lève de l'endroit où il faisait sa prière, et monte l'échelle le visage rayonnant de joie. Interrompu comme son compagnon au moment où il ouvre la bouche, il se contente de lever vers le ciel un regard d'espérance et d'amour en répétant quelques paroles du saint roi David. Un moment après, son

98 Ha :6er!8Ccution ReWgfieuse en Hngletetre

corps tombait aussi en morceaux sous la hache du bourreau.

C'était la première fois, depuis les temps de Henri VIII, que la ville d'York était témoin du martyre des prêtres catholiques. Ce spectacle affreux ne devait s'y reproduire que trop souvent dans la suite. Trois mois à peine s'étaient écoulés, et l'exécuteur y recommençait son horrible ministère sur une nouvelle victime. C'était Jacques Thompson, qu'on avait arrêté dans la maison d'un catholique nommé Branton, alors emprisonné pour la religion. Au tribunal où on le conduit, le missionnaire est pressé de (juestions captieuses et perfides. Avant tout, les juges lui demandent si son but, en revenant en Angleterre, n'a pas été de réconcilier les sujets de la reine avec l'Eglise de Rome. « Je vous le dirai en toute simplicité, répond le confesseur de la foi, je suis revenu dans l'intention de rendre quelque service à mon pays. » — « Avez-vous réconcilié quelqu'un ?» — « Quand l'occasion s'est présentée, je n'ai pas manqué de remplir mon devoir. » — « Combien de personnes et quelles personnes avez-vous réconciliées ?» — « Je vous prie, reprend le prêtre catholique, dispensez-moi de répondre à une question qui pourrait en mettre d'autres dans le danger. » — « Reconnaissez-vous, ajoute le président, Sa Majesté pour chef suprême de l'Eglise?;) — « Je ne la reconnais pas comme telle. » — « C'est bien, ajoute le magistrat, vous en avez dit assez. >> Le prêtre catholique comprend que cette profession de sa foi donne à ses juges un prétexte légal pour le condamner, et. prévenant lui-même leur sentence , il s'écrie av^ec transport : « Que Dieu soit béni ! >>

Après cjuekiues jours passés au milieu des malfai-

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leurs, à qui il rappelle les justices et les miséricordes de Dieu. Thompson est averti que sa dernière heure approche. A la vue de la claie sur laquelle on doit le traîner au supplice, il ne peut contenir sa joie : « Jamais, dit-il à un des assistants qui lui témoigne sa surprise, jamais je n'ai été si heureux ! » Du haut de l'échelle, et pendant que le bourreau achève ses préparatifs, le martyr déclare à la foule assemblée << qu'il meurt dans la foi catholique et pour la foi catholique ; » puis, prenant Dieu à témoin de la vérité de ses paroles, il ajoute « que jamais il ne s'est rendu coupable de trahison envers la reine ou le royaume. » Il commence alors une prière que l'exécuteur ne lui laisse pas le temps d'achever. Déjà suspendu à la potence, le patient se frappe encore la poitrine et fait sur lui-même le signe de la croix comme un dernier et sublime témoignage de sa foi à cette heure suprême.

La fureur d'Elisabeth et de ses ministres s'enflammait de plus en plus contre les disciples d'Allen, dont chaque supplice révélait la vertu et l'héroïsme. A l'abri des attaques qui les avaient atteints autrefois jusque dans les états du roi catholique, ils se multipliaient maintenant sans obstacle dans l'asile que la libéralité du cardinal de Guise leur avait préparé à Reims. Aussi il semblait que le gouvernement anglais voulût se venger sur les missionnaires tombés entre ses mains de ceux contre lesquels il était obligé de s'avouer impuissant. Les lois pénales leur sont appliquées dans toute leur sévérité, en même temps qu'on exécute à l'égard des laïques réfractaires les statuts qui les condamnent à la spoliation, à la prison et à toutes les privations. Ces rigueurs étaient telles que, dans la prison d'York, beaucoup moururent de misère et d'inanition, malgré

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les secours que parvenaient quelquefois à leur procurer les missionnaires répandus dans le pays. Parmi ces prêtres qui, sous divers prétextes et à laide de différents déguisements, pénétraient ainsi jusqu'auprès des captifs, un surtout se distinguait à cette époque par son ardeur et les expédients ingénieux que sa charité lui inspirait. Nul danger ne 1 étonnait, nulle fatigue n'était capable de le rebuter. On eût dit qu'il avait trouvé le secret de se multiplier pour procurer à un plus grand nombre les secours de son ministère. Arrêté une première fois dans le château même d'York, il se soustrait à ses gardes, se jette en bas d'une muraille, traverse un fossé profond, atteint la rive opposée et échappe à toutes les poursuites. Ce prêtre, aussi pieux qu'intrépide, s'appelait Guillaume H art, du comté de Somerset, ancien anglican et l'un des plus brillants élèves de l'université d'Oxford. Il y avait plusieurs années qu'il travaillait sans relâche au soulagement des catholiques persécutés, quand, la nuit après Noël (1582), il fut réveillé en sursaut par des hommes d'armes qui, au nom de la reine, le renfermèrent au château d'York. « Pour quelles raisons, lui demandent les juges, et dans quelle intention avez- vous quitté votre pays .'* » — « Pour nulle raison, répond le confesseur de la foi, si ce n'est afin d'acquérir la sainteté et la science. J'ai reçu les saints ordres parce qu'il me semblait que Dieu m'y appelait, et afin que, renonçant entièrement au monde, je fusse plus libre de servir ce divin Maître. » Après cette réponse, les juges le pressent de dire comment il a employé son temps depuis son retour en Angleterre. « A instruire les ignorants, dit le prêtre catholique, et à administrer les sacrements pour le plus grand bien spirituel de mes compatriotes. » — « Vous vous êtes

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rendu coupable de trahison, d'abord en sortant du royaume sans la permission de Sa Majesté et en vous attachant au pape, son ennemi mortel ; en second lieu pour avoir soustrait des sujets de Sa Majesté à lobéissance qu'ils lui doivent et les avoir réconciliés avec TÉglise de Rome. » — « Ma sortied' Angleterre ne peut être une trahison, répond Guillaume H art, puisque je n'ai eu d'autre intention que celle de me former à la science et à la vertu. Quant à mon obéissance au Pape dans les choses spirituelles, elle n'a rien d'incompatible avec l'obéissance due à la reine. D'ailleurs, je prends Dieu à témoin que jamais je n'ai entretenu une pensée contraire à son autorité, que je la reconnais comme ma légitime souveraine, et que jamais personne ne pourra produire une de mes paroles qui soit de nature à affaiblir le respect dû à Sa Majesté. » Ces explications ne peuvent satisfaire les magistrats, pour qui les statuts du parlement et la volonté d'Elisabeth sont devenus la loi suprême ; ils condamnent unanimement le prêtre catho- 1 ique à perdre la vie par le supplice des traîtres. « Le Seigneur l'a donnée, s'écrie le martyr en entendant sa sentence, le Seigneur l'a ôtée ; il a été fait comme il a p)lu au Seigneur : que le nom du Seigneur soit béni ! » Rentré dans sa prison, le confesseur de la foi se jette è, genoux et, les larmes aux yeux, remercie le divin Sauveur Jésus-Christ de la grâce qu'il lui accorde de mourir pour son nom. Puis, sous l'inspiration des sentiments dont son âme est remplie, il écrit cette dernière lettre à sa vieille mère : « En voyant que, par la sévérité des lois, le malheur des temps et la sainte disposition et permission de Dieu, les jours de ma vie vont être tranchés, je regarde comme un devoir de conscience pour moi, très chère et bien-aimée mère, non

I02 Ha Betsécurton Heligieuse en Hngleterte

seulement de vous demander votre bénédiction, mais encore de vous écrire ces quelques mots. Vous avez été pour moi une mère très aimante, très bonne et pleine de sollicitude ; vous avez souffert beaucoup à ma naissance et pour mon éducation ; vous avez travaillé et vous avez beaucoup fatigué pour me nourrir et m*entretenir, moi votre premier-né. C'est pourquoi, en considération de tous ces témoignages de votre tendresse maternelle, je vous adresse mes très affectueux remerciements, désirant me montrer envers vous un fils aussi aimant, aussi bon et aussi attaché que vous vous êtes montrée pour moi une mère tendre et pleine de bonté... J avais eu la pensée d'aller vous voir ce printemps, si Dieu me donnait la santé et la liberté. Désormais je ne vous verrai plus ni aucun des vôtres ; mais j ai la confiance que je vous retrouverai au ciel, que je vous y verrai et que je vivrai éternellement av^ec vous.

» Hélas ! douce mère, pourquoi pleurez-vous ? Pourquoi vous lamentez-vous ? Pourquoi vous affligez-vous tant de mon glorieux trépas ? Ignorez-vous que nous sommes nés pour mourir et que nous ne pouvons pas toujours vivre en ce monde? N'avez-vous point considéré quelle est ma vocation, mon état et ma profession ? Pouvez-vous ignorer que je vais à un lieu de bonheur ? Pourquoi donc pleurez- vous ? Pourquoi êtes- vous affligée, éplorée ? Vous me direz peut-être : Ce n est pas tant votre mort que je pleure que votre supplice; pensez que vous serez pendu, écartelé, mis en quartiers ! Mais, ma douce mère, c'est là pour vous la mort la plus avantageuse, la plus honorable et la plus heureuse. Je ne meurs pas pour une fraude, mais pour la vérité ; je ne meurs pas pour une trahison, mais à cause do la religion ; je ne meurs pas pour avoir commis quelque

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crime ou offense, mais uniquement pour ma foi, pour ma conscience, pour ma qualité de prêtre et à cause de mon béni Sauveur Jésus-Christ. Et pour vous ouvrir le fond de mon cœur, je vous dirai que, quand j'aurais dix mille vies, je serais disposé à les donner plutôt que de renoncer à ma foi et d'offenser mon Dieu.

» Au reste, je ne suis pas le seul qui endurerai ce supplice. Déjà vingt ou vingt-deux prêtres, hommes justes, doctes et vertueux, ont souffert pour la même cause. Vous savez que M. Fenn et M. Jean Body sont emprisonnés pour la religion, et j'ose dire qu'ils désirent mourir comme je vais le faire bientôt. C'est pourquoi, bonne mère, consolez-vous et cessez de pleurer. Consolez- vous en pensant que vous avez mis au monde un fils qui a perdu la liberté et la vie pour l'amour de ce Dieu toutpuissant, lequel a répandu lui-même son sang pour nous. Si je désirais quelque avantage de ce monde, je pourrais imiter la conduite de beaucoup d'autres ; mais non, je fais peu de cas de ce monde et je le méprise. Je ne désire qu'une seule chose, c'est de vivre avec Dieu dans le ciel, et j'ai la confiance d'être dans son sein avant que cette lettre, la dernière que j'écrirai, vous soit parvenue.

» Et maintenant, bonne mère, dans vos vieux jours, servez toujours Dieu selon la vieille religion catholique. Priez-le sans cesse du fond du cœur qu'il vous conserve dans son Église et qu'il sauve votre âme. Lisez ce livre que je vous envoie ; mourez, quand votre heure sera venue, membre du corps de Jésus-Christ, et alors, par la grâce de Dieu, nous nous retrouverons dans le ciel. Que Dieu vous console ; que Jésus sauve votre âme et vous appelle un jour aii ciel ! Adieu ! bonne mère, adieu! dix mille fois adieu ! »

Cinq jours plus tard, les soldats conduisaient au supplice le confesseur de la foi. Au moment où le funèbre cortège traversait les rues d'York, deux ministres anglicans, Bunny et Pace, qui se rencontrent sur son passage, adressent la parole au peuple : « Ce n'est point pour la religion que ce prêtre catholique romain va mourir, s'écrient-ils, mais pour une trahison. » Le missionnaire, prenant en pitié ces hommes aveuglés par la passion, garde le silence et continue sa prière. Arrivé au pied de la potence, il monte tranquillement les degrés de l'échelle, l'esprit tout absorbé en Dieu. € Estce pour la reine que vous priez ? » demandent quelques voix. — « J'ai toujours prié pour elle jusqu'à ce jour, répond Guillaume H art. et aussi longtemps que je vivrai, je ne cesserai de le faire. Je la reconnais pour ma souveraine et lui rends une sincère obéissance en tout ce qui n'est pas contraire à la religion catholique. > Les deux ministres avaient eu le triste courage de se transporter au lieu de l'exécution. Le premier, Bunny, avançant de quelques pas au milieu de la foule, fait à haute voix une lecture rapide de la bulle du pape Pie V, pour prouver que Guillaume H art est un traître et qu'il n'a pu revenir en Angleterre que pour soustraire les sujets de Sa Majesté à l'obéissance qu'ils lui doivent. « Loin d'avoir cette intention, répond le martyr, j'ai toujours prié pour le salut de Sa Majesté la reine et pour la prospérité du royaume. » Pace arrive à son tour, plus animé encore que son confrère, et adresse des reproches et des injures au missionnaire catholique. « Excellent monsieur Pace, lui dit alors le patient, soyez assez bon pour me laisser tranquille pendant le peu de temps que j'ai encore à vivre. » Puis, malgré de nouvelles interruptions, il continue sa prière jusqu'au moment où le

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bourreau le précipite de Téchelle. La corde est presque aussitôt coupée, et le corps, tout vivant, mutilé, ouvert et mis en morceaux.

Guillaume Hart était encore jeune quand on lui arrachait ainsi la vie sous les yeux des habitants d'York. Il était bientôt suivi à Téchafaud par un saint vieillard dont le farouche président du Nord, Huntingdon, ne sut pas plus respecter les cheveux blancs que la vertu. Dans un âge déjà avancé, Richard Thirkill avait senti naître en son cœur le désir de se consacrer à Dieu. Comme les prêtres, dont le dévouement l'avait touché, il voulait travailler à la conversion de ses compatriotes. Dans ce dessein, il quitte sa famille et sa patrie, et se rend au collège anglais de Douai. Rien ne saurait exprimer sa joie lorsque, quelques années plus tard, il reçut l'onction sacerdotale : « O bonté de Dieu ! s'écriait-il sans cesse, ô bonté de Dieu !» — « Lui seul connaît, écrivait-il encore à un ami, combien est grande la faveur qu'il m'a accordée en ce jour, et je ne crois pas qu'il soît possible de goûter une félicité plus grande que celle d'offrir à Dieu son divin fils Jésus-Christ, la victime pure, sainte et sans tache. » Le missionnaire goûtait ce bonheur depuis quatorze ans dans l'Angleterre même, où il était retourné, lorsqu'une nuit, allant visiter un catholique emprisonné pour la religion, il fut arrêté par des poursuivants qui lui demandèrent s'il était prêtre : € Oui, je le suis, répond-il aussitôt ; je ne le nierai point. Faites de moi ce que vous voudrez. » Du cachot où on le conduisit sur le champ, le vieillard adresse en secret plusieurs lettres à deux catholiques qu'il dirige dans les voies du salut. On croirait entendre un de ces martyrs de la primitive Église, dont les noms sont restés si chers à tous les fidèles. <L Le monde commence à

io6 ira Bec0écution 3aeliffieu0e en Hngletetre

me paraître insipide, écrît-il, et ses plaisirs me semblent amers comme le fiel. Il m'est manifeste qu'il n'y a de véritable joie, de bonheur et de consolation réelle qu'à vivre avec Jésus-Christ. Que le temps ainsi employé est court ! Qu'il est doux et plein de charmes ! Dans ces entretiens intimes avec lui, les paroles qu'il m'adresse pénètrent tellement mon cœur, élèvent tellement mon esprit, adoucissent et changent tellement toutes les afflictions corporelles, que cette prison ne me paraît plus une prison, mais un paradis. Mes croix deviennent douces, et la privation de toute consolation terrestre m'apporte la joie et le bonheur du ciel. O heureuse prison! ô captivité bénie ! ô solitude pleine de consolation ! ô cachot longtemps désiré! » — Quand on conduisit le confesseur de la foi au tribunal, l'affluence était extrême et tous les spectateurs se sentaient émus en voyant sa contenance calme et modeste. Les jurés l'ayant reconnu coupable pour avoir absous et réconcilié avec l'Église de Rome des sujets de la reine, on le ramena quelques jours après pour entendre sa sentence. Au moment oîi il passait devant les barreaux de leur prison, quatre catholiques, inclinant la tête, sollicitent le secours de ses prières et sa bénédiction. Dans la salle même du jugement, une vieille femme, dénoncée pour la religion, se jette à ses genoux et lui demande aussi sa bénédiction. Quelques-uns des juges, élevant aussitôt la voix, reprochent durement au vieillard de s'attribuer une prérogative qui n'appartient qu'à Dieu. Car telle était la susceptibilité hypocrite de ces sectaires, qui ne rougissaient point d'attribuer eux-mêmes à Elisabeth la plus sacrée de toutes les prérogatives, et condamnaient à mort ceux qui refusaient de reconnaître sa prétendue suprématie spirituelle.

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Parmi les prisonniers jugés en même temps que Richard Thirkill se trouvait un gentilhomme accusé de ne point fréquenter les assemblées hérétiques. Les membres du tribunal lui représentant qu'il ne devait point par son opiniâtreté s exposer à perdre ses biens, Tun d'entre eux, son parent, s'écrie tout-à-coup avec colère : « Si ce traître de prêtre catholique n'était pas là, assurément , mon cousin serait plus facile à persuader. » — « Mieux vaut perdre tous les biens que risquer de perdre son âme, » répond le vieillard avec assurance. Puis, s'adressant au gentilhomme : « Attachez- vous fortement à Dieu, lui dit-il, et confessez son saint nom avec courage. » Les juges, l'entendant parler ainsi, lui ordonnent de se taire. « C'est une grande joie pour moi, reprend le missionnaire, et un extrême plaisir de voir la fermeté et la constance de ces catholiques pour la défense d'une si bonne cause. C'est aussi un devoir de les encourager et de les exhorter dans de semblables occasions. » Le président du tribunal, l'interpellant brusquement une dernière fois, lui demande s'il a quelque chose à ajouter pour sa propre défense ; puis, l'ayant condamné au supplice des traîtres, il le fait reconduire à la prison. Le lendemain, on prit toutes les précautions imaginables pour empêcher le peuple d'assister à l'exécution du saint vieillard. Tous les habitants furent convoqués à une réunion, tant on redoutait l'impression que produisait souvent, malgré toutes les calomnies répandues contre eux, le supplice des prêtres catholiques.

Avant la fin de cette année 1583, deux nouveaux martyrs expirent encore dans les villes de Winchester et d'Andover. Le premier, Jean Slades, avait étudié à l'université de Douai le droit ecclésiastique et civil, et était ensuite retourné dans sa patrie. Sa qualité de catho-

io8 Ua Ser0écutton ^SMiçfimut en Hngletecre

lique ne lui permettant d'aspirer à aucune charge dans la magistrature, il s'appliqua à donner des leçons aux enfants qu'on lui confiait. Des mémoires du temps accusent Cooper, évêque de Winchester, d'être l'auteur de son arrestation et de sa condamnation. L'autre martyr, laïque aussi et ancien étudiant d'Oxford, s'appelait Jean Body. Au moment où les chevaux le traînaient sur la claie au lieu du supplice, à travers les rues d'Andover, une honnête vieille femme remarqua que sa tête, à cause de sa position, donnait souvent contre le pavé. Touchée de compassion, elle s'approche et offre au patient quelque chose pour le soulager. Jean Body la remercie avec bonté. « Cela n'en vaut pas la peine, ajoute-t-il en souriant, car dans un moment il donnera sa tête, sa vie et tout ce qu'il a pour le Sauveur. » En face de la potence, l'officier qui préside l'exécution dit au catholique de confesser le crime qui l'a fait condamner à mort. Sur le champ Jean Body prend la parole et proteste de son obéissance et de sa fidélité à la reine dans les choses temporelles ; puis il ajoute : « Vous tous ici présents, sachez que je souffre aujourd'hui la mort parce que je refuse de reconnaître la reine comme chef suprême de l'Église de Jésus-Christ en Angleterre. Je n'ai jamais commis d'autre trahison, à moins qu'on n'appelle trahison l'assistance à la messe ou la récitation de la salutation angélique. »

Si la haine des sectaires semblait croître avec leurs violences, le zèle des catholiques se développait aussi devant l'acharnement dont ils étaient l'objet. Au milieu des familles ou au fond des prisons, dans le cœur des enfants, des vieillards et des mères comme dans celui des missionnaires, éclatait un courage vraiment héroïque. Pour rester fidèles à la foi de leurs ancêtres, des Jeunes

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hommes ^e soumettaient à toutes sortes de fatigues et de privations, et des personnes délicates suivaient leurs parents dans des lieux presque inaccessibles où ils cherchaient un abri contre les poursuivants. C'étaient chaque jour des faits dignes des plus beaux siècles de r Église. On apprenait qu'une noble veuve, dépouillée par trois sentences successives et en peu de temps des deux tiers de ses biens, en rendait chaque fois grâce à Dieu comme d'autant de témoignages de sa bonté. Une autre dame exprimait le regret que les sommes qu'on lui enlevait ne fussent pas plus considérables, afin de pouvoir offrir à Dieu un sacrifice plus pénible à la nature. On rapportait aussi qu'un gentilhomme, entendant prononcer la sentence qui confisquait tous ses biens, s'était écrié en présence du tribunal : « Périssent ces biens qui auraient peut-être perdu leur maître si eux-mêmes n'avaient péri! » L'hérésie, au milieu de ses excès, était contrainte de s'avouer à elle-même que, s'il était en son pouvoir d'arracher à ses victimes des larmes et du sang, jamais elle ne leur ravirait les saintes joies de la persécution pour la cause de Dieu. Témoin encore cette femme héroïque dont le fils venait d'être mis à mort pour la foi, et qui invitait à un banquet ses parents et ses amis pour leur apprendre que Dieu l'avait jugée digne d'être la mère d'un martyr. « Courage, Anglais orthodoxes ! s'écriait alors au milieu de ses doctes commentaires le pieux Cornélius à Lapide ; courage, émules des premiers chrétiens et des premiers martyrs ! Presque seuls, dans ce siècle si fécond en persécutions orageuses, vous pouvez espérer, vous pouvez ambitionner le martyre, soit un martyre de quelques instants, soit celui de longues vexations et de continuelles rapines. Les faux évêques vous envient le martyre du sang ; mais ils vous

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font endurer dans vos fortunes un autre martyre d'autant plus glorieux qu'il est plus dur et plus prolongé. Car cette rapine de vos biens, ce n'est pas vous seulement qu'elle dépouille, mais toute votre famille et toute votre postérité. Et ainsi ce martyre n'est pas d'un seul, mais il est multiple et atteint un grand nombre de personnes (i). > Ces encouragements de la charité fraternelle, malgré la vigilance les espions d'Elisabeth, passaient le détroit et venaient adoucir les souffrances des catholiques. Souvent aussi elles étaient comme un avertissement du ciel pour les préparer à de nouvelles attaques, que leurs ennemis savaient varier et multiplier avec une habileté vraiment infernale.

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Topcliffe persécuteur acharne des catholiques.— Son rapport aux ministres de la reine. — Le TraiW <iu Sihismc, par le docteur Martyn.— Guillaume Carter condamné ^ mort pour avoir imprimé ce livre. — l^^Justiiia firiiamiûa, ou Justlflcation de la justice anglaise, par Guillaume Cccil, ministre d'Elisabeth. —Réponse du docteur Allen à ce libelle. — Cinq nouveaux martyrs, les prêtres Haddock, Fenn, Hemerford, Nutter et Munden. — Exécution de Jacques Bell, — Violences morales envers les prisonniers. — Bannissement d'un grand nombre de missionnaires incarcét&s. — Nouvelles lois pénales. — Nouveaux martyrs sur l'échafaud et dans les prisons.

H'ARMl les tyrans subalternes que présente l'histoire religieuse d'Angleterre à cette époque, il n'en est ^'.ucun peut-être dont le nom ait laissé parmi les catholiques de Londres une aussi odieuse célébrité que le trop fameux Topcliffe. Cet homme semblait résumer en lui toutes les passions haineuses de l'hérésie. Persécuter ctait sa vie ; et quand sa bouche ne s'ouvrait pas pour dénoncer, accuser ou injurier quelque victime, c'était pour offrir à la reine ou à ses ministres les plus énergiques protestations de dévouement. Ce dévouement fut récompensé d'une manière conforme aux instincts mauvais du sectaire, Elisabeth l'autorisa à tourmenter dans sa. maison et selon sa volonté les missionnaires qu'il parviendrait à arrêter. Cet impitoyable bourreau usa largement du pouvoir sans contrôle qu'on lui laissait. Jour et nuit on le voyait circuler en différents lieux, assiéger les maisons des récusants ( i ), entraîner des

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prêtres à la prison ou dans sa demeure pour les appliquer à la torture. Sa rage ne reculait même pas devant des traitements inconnus chez les nations chrétiennes et dont se révolte la pudeur autant que l'humanité. Puis, quand il avait, par ses perfidies, ses mensonges et ses intimidations, obtenu la condamnation de ses victimes, Topcliffe allait encore les insulter jusqu'en face de la potence et sous le fer des bourreaux. Cette sinistre figure reparaîtrait sans cesse dans ces pages si, pour épargner au lecteur le dégoût de tant de brutales violences, le récit n'en avait été quelquefois abrégé.

Dans le courant de Tannée 1584, Topcliffe remettait la note suivante aux membres du conseil de la reine. € Tout récemment se sont rassemblés en la cité de Londres, de tous les comtés d'Angleterre, un nombre considérable des principaux étudiants des séminaires, prêtres séditieux, élèves de Rome ou de Reims. Ils sont demeurés continuellement chez des membres de la noblesse, gentilshommes ou autres, lesquels ont été laissés en liberté et le sont encore ; ou bien chez d'autres individus depuis longtemps récusants. Je connais ces choses par les rapports de personnes qui ont été dans leur société au-delà des mers, et qui y ont eu communication de leurs dispositions envenhnées et empoisonnées contre la reine. Ces prêtres de Londres sont au nombre d'environ soixante : parmi eux vingt environ ont une grande réputation de science. A la faveur d'un déguisement ils marchent avec audace dans les rues. Au lieu de craindre et de trembler, ils sont entre eux dans la joie et l'allégresse, comme si le moment qu'ils attendent n'était pas éloigné. »

« Mes rapporteurs ont découvert différents lieux de refuge dans lesquels ces hommes se réunissent et con-

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fèrent durant le jour, d autres où ils logent pendant la nuit ; car ils ont double demeure. Leurs places principales sont isolées, fortifiées et bien propres à leur dessein. Ayant appris ces choses, j'ai pensé qu'il était de mon devoir de les présenter à votre grave considération (i). »

Ce rapport de Topcliffe ne pouvait manquer d'être agréable au conseil de la reine. Il l'éclairait sur le point qu'il lui importait le plus de connaître : la présence de prêtres catholiques et même leurs réunions au sein de la capitale. S'il n'était pas possible de les atteindre et de les livrer tous aux bourreaux, du moins il serait facile de les présenter à la nation comme d^s séditieux, disposés, pour accomplir leurs projets criminels, à plonger leurs mains dans le sang de leur souveraine. Malgré la tyrannie de son gouvernement à l'égard des catholiques, ou plutôt à cause même de cette tyrannie, Elisabeth jouissait d'une grande popularité parmi ses sujets protestants. Tous ceux qui ambitionnaient sa faveur ou qui la possédaient déjà, exaltaient à l'envi l'administration de la reme-vierge, de la grande vestale d! Occident, et formaient comme un concert pour célébrer les jours filés d'oràw règne de la bonne Elisabeth* Or, ce fut sur ce sentiment que les ministres s'appuyèrent pour poursuivre leur œuvre impie et soulever contre les catholiques des colères toujours plus implacables. Désormais tous les fidèles et bien-aimés sujets d'Elisabeth sauront, à n'en plus douter, que les papistes sont des traîtres, et que les châtiments qu'on leur inflige, quels qu'ils puissent être, sont bien inférieurs aux crimes horribles par lesquels ils les ont mérités.

I. D(h)c1*s Churck History^ édit. *rierncy., . m, p. 117 à ki note. — Ihidsm, pr. CXCII, etc.