I. Tcrl. Apolog.^ n

I ^2 Ha fierstcution BLeligieuse en Hngletetre

Au pied de la potence, Garlick, qui craignait peutêtre pour Sympson une dernière frayeur devant le supplice qui l'attendait, s'avance vers Téchelle fatale, la baise avec effusion et y monte les yeux étincelants de joie. Un instant après, son corps plein de vie tombait en quartiers sous la hache du bourreau. Pendant cette exécution. Robert Ludlen, debout près du gibet, attendait avec calme le signal du shérif. Bientôt il monte, la figure rayonnante et les regards fixés au ciel. On eût dit qu'une vision céleste lui apparaissait. Puis, toutà-coup, comme s'il s'adressait aux anges et aux saints : « Venez, s'écrie-t-il, les bénis du Seigneur !» et il reste suspendu. Ce double triomphe avait rempli d'une généreuse ardeur l'âme de Sympson. Tout absorbé en Dieu et les yeux baissés dans l'attitude de la prière, il s'avance à son tour, laisse le bourreau passer sur sa tête ses mains dégouttantes du sang de ses compagnons, auquel il mêle bientôt son propre sang. Un nouvel holocauste était consommé.

Le mois d'août touchait à son terme, et vingt-sept victimes, seize prêtres et onze laïques, devaient encore être mises à mort avant la fin de cette année. Pendant qu'on célèbre par des fêtes publiques la destruction de la flotte espagnole jetée par la tempête sur des écueils, six nouvelles potences sont élevées dans Londres pour l'exécution des catholiques. C'est alors que le favori de la reine, le comte de Leicester, s'écriait avec une joie féroce « qu'il voudrait voir les rues de la capitale couvertes du sang des papistes. » L'enfer semblait mettre en œuvre tous les ressorts de sa malice. Jamais sa fureur n'avait inventé plus de tortures, ni ses artifices plus de séductions, pour entraîner les missionnaires à l'apostasie. Une fois il put croire qu'il resterait vie-

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torieux dans la lutte : un prêtre catholique céda à la rigueur des tourments et promit de se rendre au service anglican. A peine Richard Watson a-t-il laissé échapper cette parole qu'on le met en liberté. Désorinais il n'a plus rien à craindre des espions, des dénonc:iateurs, des juges ni des bourreaux ; mais déjà il a trouvé au-dedans de lui-même un bourreau qui le tourmente sans relâche le jour et la nuit. Le visage abattu par la douleur et Tâme bourrelée de remords, le mallieureux prêtre court à la prison où d autres confesseurs <le la foi attendent le dernier supplice. Il leur fait à tous l'humble aveu de sa faiblesse, et, la poitrine oppressée par les sanglots, leur déclare qu'il va réparer le scan- <iale de son apostasie. Sur le champ, Watson se dirige Ters l'église de Bridewell qui a été témoin de sa chute. Là, en présence de tous les assistants réunis, il déclare à haute voix « qu'il a commis un crime en venant à l'église avec eux et en prenant part à leur culte. Et c'est bien à tort, ajoute-t-il, que vous l'appelez le service de Dieu, car c'est plutôt celui du démon. » Il allait en dire davantage quand quelques-uns se jettent en tumulte sur lui, lui ferment la bouche et l'entraînent à la prison. On le fait descendre dans un cachot obscur, profond et tellement étroit, qu'il ne peut ni se tenir debout, ni se coucher pour prendre le sommeil. Le corps chargé de fers et sans autre nourriture qu'un peu de pain et d'eau, le prêtre pénitent, un mois entier, ne reçoit d'autre visite que celle du geôlier. Quand on le croit vaincu par la douleur, des gardes le conduisent à une prison moins dure, où l'on commence à le fatiguer de promesses, de sollicitations et de menaces. Les catholiques de la capitale étaient observés de si près, que nul d'entre eux ne pouvait approcher pour offrir

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le plus faible secours au missionnaire. Ce fut une femme, d'un courage au-dessus de son sexe, qui tenta cette périlleuse entreprise, dont Dieu la récompensa par le martyre. Marguerite Ward, issue d une honnête famille, servait à Londres une dame de qualité, quand elle apprit l'affreuse position à laquelle était réduit Richard Watson. Touchée de compassion sur son sort, elle se rendit à la prison, gagna la confiance de la femme du geôlier et fit parvenir des nourritures au prêtre catholique. Watson ayant fait comprendre qu'avec un lien il parviendrait à s'évader, trouva, quelques jours après, une corde cachée sous des aliments qu'on lui présentait. Sur-le-champ on convint d'une heure pour la nuit suivante, et, le moment arrivé, le prisonnier fixa sa corde à la corniche de l'appartement où il était renfermé et s'élança dans l'espace. Malheureusement la corde attachée en double devenait trop courte, et il resta suspendu sans pouvoir ni descendre ni remonter. Lâchant alors un des deux bouts, il tombe et se brise le bras droit et la jambe droite. Des bateliers, qui étaient dans le secret de cette fuite nocturne, accourent aussitôt et transportent le missionnaire dans leur barque. Ils étaient assez avancés sur le fleuve quand Watson, se souvenant que la corde est restée sur le lieu de sa chute, et craignant des poursuites contre la généreuse catholique qui l'a nourri dans la prison, demande qu'on aille la reprendre. Mais déjà le geôlier et d'autres hommes du voisinage, éveillés par le bruit, avaient exploré le terrain et tenaient en main la corde qui leur indiquait une évasion. Le lendemain matin, au moment où les mariniers déposaient en lieu sûr le confesseur de la foi, des gardes arrêtaient à son domicile Marguerite Ward. Après huit jours de captivité,

sous eciisaûetï) et les premiers Stuarts. 1 75

pendant lesquels elle fut plusieurs fois suspendue par les poignets et cruellement fouettée, on la conduisit à ia barre. «Jamais, répondit-elle au magistrat qui l'interrogeait, jamais je n'ai fait une chose dont je me repente moins que d'avoir délivré un innocent agneau de la dent des loups sanguinaires. » Les juges employè- ^^nt, successivement les promesses et les menaces pour ébranler sa constance : tout fût inutile. Jusqu'au dernier moment, Marguerite réitéra sa déclaration : ^ Jamais elle n'a offensé la reine : et il n'est pas juste dei confesser, en demandant pardon, une faute qui ^ ^>cîste pas. Ce qu'elle a fait pour délivrer un prêtre, ^^ l'eîne elle-même l'aurait fait, si elle a des entrailles d^ fîemme, et si elle avait su les mauvais traitements ^u>ccjuels il était soumis. Quant ;i la fréquentation de * ^gr^ise protestante, elle est convaincue, depuis plusieurs ^rin^^s, que la chose n'est pas permise, et ne voit pas ^^ i"aîson pour changer d'opinion et agir contre sa ^^^^scîence. Enfin l'on peut, si cela est agréable, pro- ^^^^r à l'exécution de la sentence portée contre elle. ^ ^^^ mort endurée pour une pareille cause lui sera ^V^'"^» et elle est disposée à donner non seulement une ^^^> riiais plusieurs, si elle les avait, plutôt que de tra- ^^ Sa conscience et d'agir contre ce qu'elle doit à Dieu ^^ a la sainte religion. » Cette femme héroïque fut exécutée à Tyburn, le 30 août 1588 : le prêtre qu'elle ^^^ît rendu à la liberté, arrêté de nouveau peu de temps ^P^'^s, subit au même lieu le supplice des traîtres.

Cinq jours seulement après cette dernière exécution,

^^ élément où Leicester, dans l'ivresse de l'orgueil,

^^x^ltait des charges et des dignités nouvelles que lui

P^^^iguait sans pudeur la reine d'Angleterre, Dieu ap-

pei^i^ à son tribunal ce grand criminel. Odieux à ceux

nmm^nti^^^a

1 76 Jla Sec$écutton fiLeltgteu^e en Kngletetrc

mêmes que sa scandaleuse prospérité attachait à s; tune, ce favori de la fille de Henri VI II, ce compa avoué des dérèglements de la grande Vestale d'< dent, tombait sous la main divine à l'heure même arrivait au faîte de la grandeur. L'historien prote Heylin a tracé en quelques lignes le portrait d homme, « si profond dans sa malice, si insatiable ses voluptés, si sacrilège dans ses rapines, si faux ses promesses, si trompeur enfin et si nuisible aux et aux droits des autres, que son petit doigt était pesant que le corps entier de tous les favoris des derniers rois. > Cette mort imprévue n'arrêta poin fusion du sang et les exécutions continuèrent. Le n jour sont pendus et mis en quartiers à Kingston laume Way ; à Cantorbéry Robert Wilcox , Édc Campian et Christophe Buxton, tous prêtres ca ques. Ce dernier, le plus jeune d'entre eux, voit to sous la hache les membres mutilés de ses compag au milieu de leur sang qui coule à flots. Il comf qu'on veut ébranler son courage et qu'on lui dem une apostasie. « Pensez-vous donc, s'écrie-t-il, que time assez une vie corruptible pour la conserver prix.»^ Ah! quand j'aurais cent vies, je les donn volontiers pour la défense de ma foi. » A côté c attendait aussi le signal du shérif un gentilhoi Robert Widmerpool, autrefois le tuteur du com Northumberland. Il avait été condamné à mort avoir introduit un prêtre dans le château de la v désolée de son ancien pupille. Son tour arrivé, il avec effusion l'échelle, la corde et les autres instrun préparés pour le supplice. Puis, quand le bourres passe au cou le nœud fatal, il remercie Dieu à l voix « de l'honneur qu'il lui accorde de mourir po

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foi et la vérité dans ces mêmes lieux où saint Thomas de Cantorbéry, Tillustre martyr, a répandu son sang pour sa gloire. » A ces mots la populace éclate en fureur. « Mort au traître ! » s*écrie-t-on de toutes parts. Et le rioble gentilhomme, sans s'émouvoir, continue sa prière ^t reste suspendu. Le même jour encore à Chichester ^ont exécutés Raphaël Crokett, Edouard J aimes, et l^urs membres ensuite attachés avec des crocs aux portes de la ville. Un de ces lambeaux sanglants, tombé à terre et enlevé furtivement par un catholique, fut apporté quelques mois plus tard à Douai, auprès des jeunes -z=\nglais qui s'y préparaient à Tapostolat et au martyre. L'année s'achève au milieu des réjouissances populaires et des exécutions. Dans les premiers jours d'oc- "^obre expire encore à Ypswich, sous la hache du bourx-eau, Jean Robinson, homme simple et droit, qui ne «recherchait en toutes choses que la gloire de Dieu et Xe salut des âmes. Une pensée surtout le réjouissait dans es derniers moments : « c'est que sa mort donnerait à a religion un témoignage que sa bouche n'avait pu rendre devant les tribunaux, et que si, comme d'autres, il mie savait pas discuter pour la vérité catholique, comme Xes plus courageux du moins il saurait donner son sang pour elle. » Quatre jours plus tard* Guillaume Hartley expire à Londres sous les yeux de sa mère, qui remer- «e Dieu de lui avoir donné pour fils un martyr. Jean "Watson à Londres ; deux autres prêtres à Holloway et à "York ; à Londres encore, un maître d'école qui refuse le serment de suprématie spirituelle, à la reine; trois dernières victimes enfin, Hewet et Burden, prêtres, et Guillaume Lampley, laïque, complètent ce nombre effrayant cle trente martyrs mis à mort dans une seule année ( i ).