D' Lingard. Histoire (T Angleterre. Cromwell

2. Echard $ History of England, t il, p. 771. There is not any account in history of any nation, excepting the Jews, that was ever reduced to a more complète misery than Ireland.

jKouiB! ecU0atiet!) et le» premiers Smart». 1 75

le fils de leur victime. Vainqueur à Dunbar, puis à Worcester, il poursuit de retraite en retraite le jeune prince, qui ne parvient qu après mille dangers à aborder sur les côtes de France. Après ce dernier fait d armes de Worcester qu'il appelle lui-même /a victoire qui couronne, Cromwell rentre à Londres au milieu des transports enthousiastes de ses partisans, et prépare avec une hypocrisie sans égale ces machinations ténébreuses qui doivent lui assurer le souverain pouvoir. Il y arrive, en effet, sous le titre de Protecteur, et commence par déclarer qu'il sera libre désorrfiais à chacun de servir Dieu selon Timpulsion de sa conscience. Cette faveur toutefois n'était que pour ceux qui avaient aidé au succès de la faction triomphante. Les anglicans épiscopaux en étaient presque exclus ; les catholiques surtout n'avaient rien à y prétendre. Et afin qu'il ne fût pas possible à ces derniers de conserver la moindre illusion à cet égard, toutes les anciennes violences reprirent leur cours un instant suspendu. Par un acte passé au parlement, les prêtres et les jésuites, leurs receleurs ou fauteurs, sont assimilés aux voleurs de grand chemin : même récompense à ceux qui arrêteront les uns et les autres. Les poursuivants, excités par l'appât du gain autant que par la haine, s'élancent aussitôt dans toutes les directions, et les officiers de Cromwell, pour faire leur cour au nouveau maître, rivalisent avec eux d'ardeur et de brutalité. Traqués comme des bêtes fauves, les prêtres catholiques viennent rejoindre dans les cachots ceux que les troupes royales ou parlementaires ont arrêtés durant la guerre civile. Presque tous sont condamnés à mort. Grâce néanmoins à cette antipathie persistante des indépendants pour les presbytériens, la vie des victimes

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fut épargnée. Plutôt que de répandre leur sang comme lavaient fait ces premiers révolutionnaires sous Charles I«^ on préféra les envoyer en exil. Un seul fut exécuté, le 19 mai 1651 ; c^étaît Pierre Wright, jésuite, qui, après avoir rempli diverses fonctions dans les collèges anglais de Watten, de Saint-Omer, de Ga'nd, et passé plusieurs années dans la famille du marquis de Winchester, fut arrêté dans le château même de ce noble seigneur. « Je rends grâces à Dieu, s'écriet-il après la déposition d'un misérable apostat, son dénonciateur, je rends grâces à Dieu qui a permis que je fusse ici accusé, non comme meurtrier, voleur ou malfaiteur ; mais à cause de la religion catholique qui a été, qui est et sera toujours glorieuse par toute la terre. Je n'ai rien de plus à ajouter. > Le juge lui représente alors qu'il n'est point accusé pour le fait de la religion, mais parce que, ayant reçu les ordres dans un pays étranger, il est revenu en Angleterre séduire le peuple. « Les persécuteurs des premiers siècles auraient pu, avec autant de raison, faire les mêmes reproches aux apôtres et aux premiers prêtres, répond le missionnaire catholique. Ils auraient pu leur dire qu'ils venaient dans les royaumes idolâtres prêcher la foi contrairement aux lois du pays. Ils auraient pu traiter cela de trahison et de séduction du peuple. » — 4: Eux prêchaient l'évangile ; mais vous, vous annoncez des erreurs contraires à l'évangile. » — « C'est précisément la question, reprend le missionnaire. Au reste, il est étrange que lorsque toutes les erreurs et les hérésies sont tolérées en Angleterre sans qu'aucune d'elles soit inquiétée, la persécution ne s'exerce que contre la seule religion catholique : preuve certaine qu'elle est l'expression de la vérité divine. » Une sentence de mort mit fin

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à ce dialogue. « Que le saint nom de Dieu soit béni ! » ajouta, en se retirant, le confesseur de la foi. Quelques jours plus tard, des gardes venaient le prendre à la prison pour le conduire au supplice. « Adieu, mon compagnon, dit le père Wright en embrassant M. Cheney, autre prêtre catholique : dans peu de temps nous nous reverrons au ciel. » Déjà attaché sur la claie, il embrassa une dernière fois ce vénérable ami et reçut de sa main une dernière absolution ; puis le cortège se mît en marche. Les rues de la ville étaient remplies de spectateurs, catholiques et protestants, qui admiraient la douce et tranquille majesté qui brillait sur le visage du jésuite. Le témoin oculaire qui rapporte ces détails ajoute que, en face de la demeure du marquis de Winchester, le patient se souleva péniblement sur la claie pour donner une dernière bénédiction à ce seigneur, à son épouse, à leurs enfants et à d'autres catholiques de distinction qui parurent au balcon, la tête nue et inclinée. Sur la place de Tyburn, plus de vingt mille personnes étaient réunies ; on n*y comptait pas moins de deux cents voitures et environ cinq cents cavaliers. Le confesseur de la foi y arriva accompagné de treize malfaiteurs qu on devait exécuter avec lui. S 'oubliant lui-même en ce moment pour ne songer qu a ces malheureux, il les exhorte tous à bien mourir ; mais les interruptions continuelles d'un ministre anglican l'obligeant de s'arrêter, il se met en prière auprès de la potence. Le prédicant revient à la charge : il représente au patient qu'il n'est pas encore trop tard, et qu'il peut conserver la vie en renonçant aux erreurs du papisme. Le martyr ne répond qu'un mot : « Je donnerais volontiers mille vies, si je les avais, pour la défense de la foi catholique. » Au moment où le bourreau lui passe la

corde autour du cou, il se tourne vers les assistants çt d'une voix ferme : <L Mon passage à Tétemité est proche, dit-il ; je ne puis vous parler longtemps. Je suis amené ici n'ayant été accusé d autre chose si ce n'est d*être prêtre. Oui, je le confesse de tout cœur, je suis prêtre, je suis catholique, je suis religieux de la Compagnie de Jésus, jésuite, ainsi que vous nous appelez. Je vais mourir poui' avoir propagé cette religion catholique qui est répandue dans tout l'univers, qui a été enseignée dans tous les temps depuis Jésus-Christ, et qui le sera dans tous les siècles à venir. C'est pour cette cause que je donne volontiers ma vie, et, s'il était nécessaire, je la donnerais volontiers mille fois. C'est à mes yeux un inappréciable bonheur que Dieu, dans sa bonté, m'ait choisi, malgré mon indignité, pour m'associer à ce partage des Saints. Et maintenant je conjure ce Dieu de miséricorde, avec toute la ferveur dont je suis capable, et le supplie très humblement de chasser du cœur des protestants les ténèbres de l'erreur et d'y faire briller les rayons de la vérité. Quant aux catholiques ici présents, qu'ils daignent prier pour moî et avec moi jusqu'au dernier moment ! Lorsque je serai dans le ciel, je le ferai aussi pour eux. Que Dieu vous bénisse tous ! Je pardonne à tous. Adieu ! jusqu'à ce que nous nous retrouvions dans la bienheureuse éternité. » Ces paroles achevées, le martyr se renlet en prière, puis le char roulant sous ses pieds, le laisse suspendu. Un moment après le bourreau lui arrachait les entrailles et le cœur, lui abattait la tête, et à coups de hache mettait le corps en quartiers.

Cette part sanglante de la persécution ne devait échoir qu'aux seuls prêtres catholiques. Les ministres de \ Établissement toutefois ne furent pas sans tribula-

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tions sous le gouvernement despotique de Cromwell, et il importe de les suivre un instant dans cette voie nouvelle qu'ils ne surent ni apprécier ni honorer.

Dispersés après la révolution qui conduisit Charles I^ àl'échafaud, les évêques anglicans songèrent tout d abord à gagner la bienveillance du nouveau maître. Leurs églises cathédrales avaient été changées en écuries, et souvent leurs propres palais servaient de casernes aux troupes que le Protecteur faisait circuler par détachements dans tout le royaume. Ce châtiment terrestre, infligé à l'anglicanisme à lapogée de sa puissance, ne fut pas capable d'ouvrir les yeux aux aveugles volontaires qui l'avaient provoqué. Ils tentèrent tout pour recouvrer, sinon leurs sièges, du moins les revenus considérables auxquels ils donnaient droit. L'entreprise était difficile. On ne désespéra point de son succès néanmoins, et dans les derniers jours de l'année 1651, les prélats se réunirent secrètement à Londres pour s'entendre sur les mesures à adopter dans ces conjonctures. Seize d'entre eux se trouvèrent au lieu convenu, et parmi eux John Williams, archevêque d'York, qui, tout parent qu'il se prétendait être de Cromwell, ne fut pas plus épargné par la faction victorieuse. En effet, le colonel Harrisson ayant instruit le Protecteur de leur présence dans la capitale et des espérances de Williams en particulier : < Cet homme-là, s'écrie le despote, s'imagine-t-il qu'il pourra rétablir et soutenir l'épiscopat, dont l'abolition a été résolue par l'armée et par le parlement ? Que pense-t-il donc de se mettre à la tête d'une pareille entreprise ? Et ne voit-il pas que les évêques ayant été chassés de leurs sièges, et leurs revenus destinés à l'entretien des troupes, il faudrait, pour rétablir leurs affaires, un peu plus d'éloquence qu'il

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n'en a ? » Malgré sa sévérité ordinaire contre toute réunion qui avait un caractère religieux ou politique, Cromwell crut cette fois devoir user de ménagements. Il considéra que plusieurs prélats avaient des parents auprès de lui, et sans se laisser influencer par les excitations de conseillers moins circonspects, il se contenta de prononcer les mots d'amende et de bannissement. Des informations furent prises sur le jour et Theure de la prochaine réunion, puis, au moment oîi les évêques, rassemblés une troisième fois, commençaient à délibérer, le secrétaire du conseil, suivi d un huissier, parut à la porte de la salle. Là il leur signifia à tous, au nom de l'armée et du conseil d'État, qu'ils eussent à se séparer, à quitter la capitale et à renoncer à toute prétention sur leurs évéchés, sous peine d'être livrés comme rebelles aux mains de la justice.

Les catholiques ne pouvaient s'attendre à être plus épargnés. Eux surtout devaient sentir tout le poids du joug nouveau imposé par l'erreur. Cromwell les crut même encore assez riches pour chercher à se faire des créatures avec leurs dépouilles. Ces dépouilles, sous Charles I ^^ avaient été arrachées au moyen du séquestre, des ordonnances et des confiscations. Les indépendants adoptèrent ce mode de persécution, qui avait l'avantage, en épargnant le sang, de donner à leur conduite, après les cruautés des presbytériens, une apparence de modération. Le papisme restait toujours à leurs yeux l'antéchrist qu'il fallait combattre et détruire, et les catholiques, véritables idolâtres^ n'étaient que trop heureux de pouvoir conserver leur vie au prix des biens qu'on leur enlevait, des incapacités dont on les frappait, et des vexations de toute nature auxquelles ils étaient soumis. Écoutons encore ici un des témoins de

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cette tyrannie de Cromwell : « Les indépendants arrivés au pouvoir, dit-il, firent de nombreux changements dans les commissions et désignèrent des agents du séquestre pour leur propre faction, quoique la moisson fût déjà faite alors en grande partie. Il y avait sept ou huit ans que les biens des catholiques étaient sous le séquestre, et les presbytériens ne leur avaient laissé que des murailles nues, de sorte qu'il ne restait rien pour les nouveaux agents. Toutefois, comme ils formaient une troupe de gens affamés, ils résolurent d'enlever quelque chose aux papistes, si peu que ce pût être. Par des enquêtes réitérées, ils en forcèrent plusieurs à faire avec eux des compositions, sous le prétexte que le séquestre n'avait pas été accompli à leur égard selon toute l'étendue et le sens des dernières ordonnances. » Les catholiques qui avaient pris plus ouvertement le parti du roi, et qui, pour sa cause s'étaient montrés sur les champs de bataille, eurent surtout à souffrir. « Mais la condition de ceux qu'on considérait comme simples récusants, n'était pas moins pénible. Les deux chambres du parlement ayant aboli l'ancienne forme religieuse, c'est-à-dire l'église établie par la loi, avaient imposé la croyance et la forme presbytérienne. Elles avaient obligé en même temps de prêter un serment d'abjuration, que les catholiques repoussaient avec non moins d'horreur que celui que voulait auparavant leur imposer l'anglicanisme. Ce refus, aussi bien que celui d'assister aux communes prières, constituait une offense contre laquelle on sévissait avec la plus excessive rigueur. Sur une simple information, et avant toute présentation de témoignage ou preuve légale, on s'assurait des biens du suspect, même durant les intervalles de paix qui reparaissaient encore à cette

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époquç. Cette sorte de demî-condamnation ne pouvait être levée que par un serment d'abjuration que refusaient courageusement les catholiques fidèles. »

€ Mais ce n'était pas encore assez qu'ils perdissent par ces procédés iniques la moitié de leurs biens. A peine les commissions chargées du séquestre avaientelles disparu, qu'on voyait s'abattre sur le reste des biens et des propriétés du malheureux catholique les hommes chargés de prélever l'impôt de l'excise ou des taxes, et d'autres collecteurs. Tous ensemble avaient bientôt enlevé la troisième part laissée au récusant. Des personnes de qualité et qui avaient reçu une belle éducation étaient par là réduites à un état si misérable, qu'il leur restait à peine, d'une fortune considérable, les choses nécessaires à elles-mêmes et à leurs enfants.

« Triste condition des catholiques, exposés à chaque instant à voir les portes de leurs maisons ouvertes ou brisées par les poursuivants, qui y entraient à toutes les heures du jour et de la nuit, ... et enlevaient non seulement tous les objets religieux, mais encore l'argent, la vaisselle et les montres. A leurs yeux c'étaient là autant d'idoles papistes, surtout s'ils les trouvaient dans des chambres où il y avait des peintures. Ce rapprochement superstitieux suffisait pour que ces objets fussent infectés de papisme.

« On se fatiguerait si on voulait rapporter en détail les inventions de tout genre, par lesquelles les ennemis des catholiques essayèrent dans leur malice de lasser et de mettre à bout leur patience. On leur défendit de vendre ou d'hypothéquer la moindre partie de leurs biens et même de payer leurs dettes ; ce qui les mettait dans l'impossibilité d'exercer aucun commerce. Aussi beaucoup furent-ils réduits à travailler pour

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gagner leur pain. Plus sévères que les sévères puritaîns de réglîse écossaise, les persécuteurs parlementaires ne permettaient même pas aux catholiques d'user du droit d'échange ou de quelque autre moyen semblable, pour se procurer les choses nécessaires dans les pays étrangers où ils avaient l'intention de se retirer.

€ Ces violences et ces exactions du pouvoir révolutionnaire qui pesait sur l'Angleterre, les catholiques non seulement les souffrirent avec résignation, mais en silence. Au milieu des écrits, des pamphlets, des proclamations et des publications de toute nature que les différents partis mettaient au jour à chaque instant, eux s'abstenaient de toute nianifestation. Ils se bornaient à adresser humblement au parlement quelques modestes Détitions, qui ne servaient d'ordinaire qu'à aggraver eur joug. Ils n'essayèrent pas davantage de réfuter les calomnies que l'on répandait partout contre eux : d'ailleurs les passions de l'époque rendaient toutes les oreilles sourdes à la voix de la justice. »

Après cet exposé général, que nous abrégeons beaucoup, des persécutions exercées à l'égard des catholiliques, l'auteur du Mémoire ajoute : « Ni l'âge, ni la condition, ni le sexe, ne sont pris en considération. Les veuves privées de tout appui sont poursuivies avec une impitoyable rigueur et dépouillées des deux tiers de tout ce qu'elles peuvent posséder ; des orphelins, des pupilles, se voient aux prises avec d'impitoyables exacteurs, qui trouvent encore à ravir, quand ils ont enlevé les deux tiers qu'un acte du parlement leur permet de prendre. Un pauvre vieillard de quatre-vingt-deux ans, soupçonné d'avoir entendu la messe, est jeté dans une prison où un geôlier sans entrailles le retient, même après son acquittement, jusqu'à ce qu'on lui ait payé

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une dernière somme qu'il exige. Et après ces violences iniques et ces rapines manifestes des agents subalternes du séquestre, les commissaires à qui on a osé porter une plainte se contentent de répondre qu ils fi ont le pouvoir cT accorder aucune réparation (').

€ Comme si toutes ces exactions et ces spoliations n'eussent pas encore suffi, des commissaires du séquestre imposaient une nouvelle levée des deux tiers sur ce troisième tiers laissé aux catholfques, quand ceux-ci, par leur industrie ou leur travail, étaient parvenus à réaliser quelque bénéfice. Cette seconde séquestration, appelée revue de la séquestration, était manifestement une extension abusive et inexplicable de la loi. Elle faisait perdre ainsi, à ceux qui en étaient les victimes, les huit neuvièmes de leurs biens au lieu des deux tiers. Ces procédés inouïs et inhumains livraient à toutes les privations et à toutes les misères des familles aisées et même riches, à qui on ne pouvait reprocher que leur fidélité à la religion catholique. Il serait difficile de trouver, même dans les persécutions des empereurs païens, quelque chose qui approche de ces rigueurs et de ces violences auxquelles étaient soumis les catholiques d'Angleterre ('). » Ainsi, par une inconséquence inexplicable, mais inévitable, l'hérésie, qui avait acclamé la liberté illimitée des croyances, continuait les traditions odieuses et sanglantes du paganisme romain pour asservir les âmes au joug d'une autorité terrestre. Un prêtre septuagénaire, condamné au supplice des traîtres, le rappelait lui-même à cette époque du haut de l'échafaud. C'était Jean Southworth, issu de l'ancienne famille de ce nom, à Salmesbury, dans le

1. Challoncr, Memoirs of missionary pHesfs, part, m, p. iS:;.