Voir à la fin du volume un extrait de la vie de M. Olier

212 xra Ser0écutton SLeUgieuse en Hngletetre

Ces faits, plus ou moins connus, expliquent Tîncertîtude assez générale de l'opinion à cette époque sur les sentiments religieux de Charles II. Toutefois, il est vraisemblable que les appréhensions des sectaires eussent été moins vives et surtout moins bruyantes, s'ils n'avaient pas eu devant les yeux, dans l'héritier présomptif de la couronne, un prince dont la conversion commençait à transpirer dans le public.

Jacques, duc d'York, avait jusqu'à ce jour, suivi les pratiques du culte établi par la loi, comme son épouse, la fille du ministre d'état Clarendon. Quelles circonstances déterminèrent son retour à la foi de ses ancêtres ? On l'ignore. Ébranlé déjà dans ses croyances pendant son exil, il rentra en Angleterre avec des dispositions qui ne firent que s'y développer. Jacques ne se dissimulait ni l'opposition ni même les dangers qui l'attendaient. L'intolérance d'une partie de la nation envers les catholiques, la haine profonde que leur portaient toutes les sectes répandues dans le royaume, le fanatisme aveugle de plusieurs membres du parlement et du clergé, tout lui annonçait que sa détermination, si elle était connue, soulèverait contre lui les passions les plus ardentes.

Mais Jacques avait reçu de la nature un caractère intrépide, inébranlable, on pourrait dire opiniâtre ; aussi rien ne montre mieux combien sa démarche lui paraissait à lui-même difficile, que le moyen par lequel il crut pouvoir en prévenir ou du moins en diminuer les périls. Dans un entretien avec le Père Symonds, il demanda s'il ne pensait pas qu'il lui fût permis, vu les circonstances, de pratiquer en secret la religion catholique tout en se conformant extérieurement aux observances du culte anglican. Le moment était favorable assurément,

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pour appliquer ces principes de morale facile et de restriction mentale tant reprochés aux disciples de saint Ignace. Jamais intérêt plus grave n'avait été en jeu ; et cette occasion qui s'offrait d'elle-même de gagner trois royaumes à l'unité catholique serait selon toute vraisemblance à jamais perdue, si on ne la saisissait incontinent. Toutefois, la réponse du jésuite fut péremptoire : il déclara à Jacques que cette conduite serait une duplicité également réprouvée par l'Église et par l'Évangile. Le souverain Pontife, consulté sur ce sujet, donna la même réponse. L'un et l'autre, en face des artifices et des violences qu'ils ne pouvaient s'empêcher de prévoir, déclarèrent que rien ne légitimerait une semblable équivoque de conduite et de langage.

Cette décision connue, Jacques, qui se sentait attiré de plus en plus vers l'Église romaine, et à qui le livre même du protestant Heylin sur la réformatiôn avait apporté de nouvelles lumières, se décida enfin à manifester au roi ses dispositions les plus intimes. Ce fut le 25 janvier 1669 qu'eut lieu ce gravé et solennel entretien. L'impression qu'il produisit sur l'esprit du monarque fut moins la surprise que la tristesse. Lui aussi, disait-il, se sentait dans l'âme un vif attrait pour les croyances romaines, et il déplorait amèrement le malheur d'être contraint, par les difficultés de sa position, à suivre publiquement les pratiques d'un culte qu'il n'approuvait pas. Les deux frères n'étaient pas seuls : trois seigneurs anglais assistaient à cette entrevue. C'étaient le lord Arundel, catholique, et les lords Arlington et Clifford, qui tous deux se conformaient au culte anglican plutôt par habitude et politique que par conviction. Le monarque ne dissimula pas en leur présence sa profonde anxiété. « Il leur déclara qu'il rentrerait

volontiers dans le sein de cette Église catholique romaine, que ses ancêtres, que l'Angleterre tout entière et r Ecosse, avaient si longtemps regardée comme r Église unique et véritable du Christ. Mais quels moyens pourraient lui permettre d opérer, sans danger pour sa couronne, ce retour tant désiré à la foi de ses pères ? » C est alors que fut donné le conseil de demander lappui de Louis XIV, si, comme l'en pressait Jacques d'York, le roi se décidait à faire une déclaration immédiate de sa foi religieuse. Le monarque français, consulté sur ce sujet, répondit qu'une affaire si importante demandait d'extrêmes ménagements et que le moment ne paraissait pas opportun pour une semblable résolution. La royauté en était réduite à ce point dans un pays où le dépôt sacré des croyances catholiques avait été si longtemps à la merci des plus viles passions et des audaces les plus sacrilèges de la royauté. L'aveugle tyrannie de Henri VIII avait conduit au précipice la faiblesse aveugle de là nation. Rois et sujets, esclaves les uns des autres, s'y voyaient enchaînés dans des fers qu'eux-mêmes s'étaient comme forgés à l'envi. Le malheureux Charles, en effet, par de continuels délais, arrivera, à travers des fîots de sang catholique, jusqu'à sa dernière heure, sans oser révéler sa foi religieuse ; et l'Angleterre, par cette contrainte exercée sur la conscience royale, éloignera encore l'heure de son retour à lunité catholique.

La conversion tardive de Charles II ne sera connue qu'après son trépas : celle du duc, son frère, n'était déjà plus un secret pour .plusieurs. Or, cet événement avait une extrême gravité dans un temps où tout donnait lieu de croire que le roi n'aurait point d'enfants pour lui succéder. Par le fait, et conformément aux

lois du royaume, le sceptre devait passer dans les mains de Jacques d'York. Peu s en fallut que Ion ne vit se renouveler alors le divorce scandaleux qui donna naissance au schisme en Angleterre. C'était la pensée de Buckingham, dont l'immoralité affichée ne démentait pas l'origine. Cet homme, parvenu par ses intrigues et ses cabales à faire exiler lord Clarendon, dont il s'était déclaré l'ennemi, redoutait l'avènement au trône du prince qui avait épousé la fille de cet ancien grand chancelier. Les évéques anglicans de leur côté et les autres ministres de rétablissement ne le craignaient pas moins. Aussi quelques-uns des prélats appuyèrentils au parlement un bill ayant pour objet de faciliter à Charles la conclusion d'un second mariage du vivant de sa première et légitime épouse. Buckingham consulta sur ce point délicat des légistes et des théologiens, et il reçut de Burnet en particulier une thèse longuement développée. Le futur évêque de Salisbury concluait ainsi : « Je ne vois point d'objection assez forte contre la polygamie pour balancer les hasards, grands, manifestes et imminents, qui menacent tant de milliers de sujets, si on ne la permet (*). » Les évêques de Durham et de Chester, Cosins et Witkins, votèrent à la chambre haute pour l'adoption de ce principe. Le bill passa à une troisième lecture et la polygamie fut établie par une majorité de deux voix comme un point de doctrine et de morale dans les lois anglaises et les croyances de l'église officielle.

Le roi toutefois ne voulut point user de ce droit antichrétien que lui accordaient le parlement et le clergé anglican. Il lui répugnait de causer cette peine

I. D' Lingard, Histoire d'Angleterre. Règ^e de Charles II, chap. III. I! cite Burnet, t. i, p. 454, en note, et Higgons sur Burnet 252-243.

à une femme innocente, dont il n avait eu jamais à se plaindre, et cette détermination, à laquelle Buckingham était loin de s attendre, renversa de nouveau tous les projets que son ambition lui avait suggérés. Obligé de dévorer en silence son dépit, il attendit une occasion pour poursuivre ses desseins contre le duc d*York.

Sur ces entrefaites, un traité avait été conclu entre Charles II et Louis XIV. Parmi les articles concernant les affaires politiques, il s*en trouve un, relatif à là conversion du roi d'Angleterre et aux mesures à prendre par les deux monarques pour assurer la tranquillité dans le royaume, si cette notification occasionnait quelques troubles. L'article est conçu en ces termes : € Le Seigneur roy de la Grande-Bretagne estant convaincu de la vérité de la religion catholique, et résolu d en faire sa déclaration, et de se réconcilier avec TÉglise romaine, aussitost que le bien des affaires de son royaume luy pourra permettre, a tout sujet d'espérer et de se promettre de laffection et de la fidélité de ses sujets quaucun d'eux, mesme de ceux sur qui Dieu n'aura pas encore assez abondamment respandu ses grâces pour les disposer par cet exemple si auguste à se convertir, ne manquera jamais à l'obéissance inviolable que tous les peuples doivent à leurs souverains, mesme de religion contraire ; néanmoins, comme il se trouve quelquefois des esprits brouillons et inquiets qui s'efforcent de troubler la tranquillité publique, prin-, cipalement lorsqu'ils peuvent couvrir leurs mauvais desseins du prétexte plausible de religion : Sa Majesté de la Grande-Bretagne, qui n'a rien plus à cœur (après le repos de sa conscience) que d'affermir celui que la douceur de son gouvernement a procuré à ses sujets, a cru que le meilleur moyen d'empêcher qu'il ne fust

0OU0 eciigatietî) et It» premiet0 Smart». 2 1 7

altéré, serait d*être asseuré en cas de besoin de lassistance de Sa Majesté très chrestienne, laquelle voulant en cette occasion donner au seigneur roy de la Grande- Bretagne des preuves indubitables de la sincérité de son amitié et contribuer au bon succès d'un dessein si glorieux, si utile à Sa Majesté de la Grande-Bretagne, même à toute la Religion catholique, a promis et promet de donner pour cet effet audit seigneur roy de la Grande-Bretagne la somme de deux millions de livres tournois dont la moitié sera payée trois mois après îeschange de ratification du présent traicté en espèces à Tordre dudit seigneur roy de la Grande-Bretagne à Calais, Dieppe, ou bien au Havre de Grâce, ou remis par lettres de change à Londres aux risques, périls et frais dudit seigneur roy très chrestien, et en outre le dit seigneur roy très chrestien s oblige d'assister de troupes Sa Majesté de la Grande-Bretagne, jusqu'au nombre de six mille hommes sur pied s'il est besoin, et mesme de les lever et entretenir à ses propres frais et despens tant que le dit seigneur roy de la Grande-Bretagne jugera en avoir besoin pour l'exécution de son dessein : et les dites troupes seront transportées par les vaisseaux du roy de la Grande-Bretagne en tels lieux et ports qu'il jugera le plus à propos pour le bien de son service et du jour de leur embarquement seront payées, ainsi qu'il est dit, par Sa Majesté très chrestienne, et obéiront aux ordres du dit seigneur roy de la Grande- Bretagne, et le temps de la dite déclaration de catholicité est entièrement remis au choix du dit seigneur de la Grande-Bretagne. »

Soit crainte des dangers, soit faiblesse et indécision, * isoit encore qu'il voulût attendre la fin de la guerre entreprise contre la Hollande conjointement ^veç Louis XIV,

8 XTa :eet.sécution Religieuse enHngleterte

Charles II, malgré les sollicitations de ceux qui avaient reçu sa confidence, chercha des prétextes pour retarder sa déclaration. Cette partie de la négociation resta donc secrète, et un peu de calme succéda aux agitations qui venaient d'éclater. Les missionnaires, mettant à profit cette tranquillité précaire que la Providence leur ménageait, travaillaient avec ardeur à raffermissement des catholiques. Ils semblaient pressentir qu a ce calme apparent succéderait bientôt la plus épouvantable tempête. Elle ne devait point tarder en effet Comme sous les règnes précédents, ce fut le parlement qui en donna le signal. On peut même dire que son injustice et sa haine ne se produisirent jamais avec moins de pudeur que dans cette période de son histoire qui prépara la grande imposture du « complot papiste >. Dès Tannée 1 678, les chambres adressaient à Charles 1 1 une remontrance, dont la violence trahit déjà les dispositions les plus hostiles. « Nous, les très humbles et loyaux sujets de Votre Majesté, les lords et les communes rassemblés en ce parlement, connaissant l'attachement de Votre Majesté à la religion protestante dans ce royaume et à l'étranger, nous nous sommes crus obligés, en conscience et par devoir, de représenter à Votre Majesté les causes du dangereux accroissement du papisme dans les états de Votre Majesté, et désirons cordialement que ses funestes conséquences puissent être prévenues. C est pour cela que nous avons ici ajouté à notre très humble pétition ce que nous croyons humblement être des remèdes à ce mal croissant/