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volonté devenaient indispensables aux conseillers de la couronne. Malheureusement, l'Angleterre ne rencontra pas dans les ministres qui dirigeaient alors les affaires publiques Tentente et l'énergie qui avaient assuré le fatal succès de l'œuvre d'Elisabeth. Hommes de popularité et d'ambition, pour la plupart, ils mesuraient leur dévouement à une cause sur les avantages matériels qu'ils pouvaient en attendre. C'était l'égoisme ministériel en face des aveugles préjugés ou des haines systématiques de l'hérésie. La vérité devait encore succomber dans cette lutte inégale avec l'erreur. Charles 1 1 ne parvint pas même à faire exécuter sa déclaration de Bréda. Douze ans déjà s'étaient écoulés depuis son rétablissement sur le trône d'Angleterre, et la promesse royale, toujours rejetée par le parlement, restait nulle et sans effet. Enfin, poussé à bout et honteux de cette violation apparente d'une parole d'honneur et de justice, le monarque déclara qu'il voulait satisfaire les catholiques et avec eux tous les non-conformistes ou dissidents, lesquels, profitant de la guerre engagée avec la Hollande, entretenaient des relations dangereuses avec leurs coreligionnaires de ce pays. « Nous pensons qu'il est de notre devoir, dit-il, d'user daçis les matières ecclésiastiques de ce pouvoir suprême qui nous appartient, ainsi qu'il a été déclaré et reconnu par différents statuts et actes du parlement. Cette concession indulgente que nous faisons de lieux publics pour le culte et l'approbation des prédicateurs, s'étendra à toutes sortes de non-conformistes et récusants. Sont exceptés cependant les récusants de la religion catholique romaine, à qui nous n'accorderons en nulle manière des places publiques pour le culte ; mais seulement une part de la commune exemption des lois pénales et de

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Texercice de leur culte dans les maisons privées uniquement (ï). » A peine cet acte fut-il connu que tous les esprits furent partagés selon les croyances diverses. Les partisans de l'Église établie par la loi s'irritaient de ces concessions selon eux contraires à la constitution ; les dissidents, qui avaient toujours protesté contre les prétentions royales quand il s'agissait des seuls catholiques, approuyèrent hautement des mesures qui leur seraient favorables à eux-mêmes. Au milieu de ces récriminations et de ces approbations contraires des partis, les catholiques, bien que déçus une fois de plus dans leurs espérances, remerciaient Dieu du léger adoucissement apporté à leurs maux. Pouvoir pratiquer leur religion dans le secret de leurs demeures, c'était à leurs yeux un inappréciable bienfait !

Et pourtant cette faveur si faible et si longtemps refusée leur fut ravie avant même qu'ils pussent en jouir. Les anglicans étaient résolus de tout tenter pour s'opposer même à cet accomplissement dérisoire de la promesse la plus sacrée. Afin de provoquer à la résistance, on profita habilement des embarras de la guerre avec la Hollande. Des émissaires à gages, répandus dans tous les comtés, y jetèrent l'alarme par des insinuations perfides et d'odieux mensonges. Toutes ces clameurs obtinrent l'effet qu'on attendait. A la session suivante (1673), ^1 ^^^ statué dans les chambres, à une immense majorité, que toutes les lois pénales en matière religieuse ne pourraient être suspendues que par un acte du parlement. C'était peu encore. La résolution fut suivie de deux adresses dans lesquelles on demandait au roi de retirer sa déclaration du 1 5 mars de l'année précédente. Charles, irrité, se plaignit amèrement