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R^nexions sur les ëvrinements qui remplissent la deuxième partie du règne de Charles IT. — Jugement , de lord Canning au parEeinent de 18Z2. - Commancaj ments du prétendu complot papiste. — Son but, ses moyens, ses fauteurs. — Titus Dates et le D' Ezrael Tonge. — Intrigues sacrilèges à Valtadolid puis k Salnt-Omer. — I^ complot dënoDcë au roi, — Conduite opposée deCharlas II et du lord trésorier Danby. — Lettres supposées dirigées contre les jésuites. — Première comparution d« Titus Oaies. — Saisie de la correspondance des catholiques dénoncés. — Imprudenci- lie Coieman.

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âjETTE seconde partie du règne de Charles II est incontestablement une des périodes les plus difficiles que présente \ Histoire de la Persécution en Angleter- \ re. Les événements y sont si extraordinaires, les intrigues si secrètes, les intérêts si mobiles et si divers ; on y voit tant de franchise et de générosité d'une part, tant de mensonges et de perfidies de l'autre, et partout un attachement si ardent, du moins en apparence, pour la religion, que ce n'est qu'après une longue étude des hommes et des choses qu'il est possible de démêler le vrai et le faux et d'établir un jugement. Peut-être ne serait-ce point se tromper de dire que la conversion du duc d'York, héritier présomptif de la couronne, a été la première cause de la plupart de ces événements. Trop rapprochés du théâtre de la lutte pour formuler aussi nettement leur pensée, des historiens anglais du XVI K et même du XVIIl* siècle n'ont voulu voir dans tes complots attri* bues aux catholiques sous le règne de Charles II que

Ua setiBtottion ReU9teu0e en Hn^etette. m

les efforts désespérés d'un parti pour obtenir cette tolérance que promettait la déclaration royale de Bréda. II était difficile à ces écrivains, on pourrait dire impossible, de découvrir la source mystérieuse de ces rumeurs alarmantes et de ces bruits sinistres de conspirations répandus dans le public. Ils ne pouvaient arriver à connaître quels hommes patronaient les propagateurs de ces impostures, qui se succédèrent sans relâche pendant vingt-cinq ans ; quel but enfin voulaient atteindre les chefs de la seule vraie conspiration d'alors, celle qui se termina en 1688 parla déchéance de Jacques II, roi catholique d'Angleterre, victime de la perfidie des sectaires anglais et de la complicité de son gendre, Guillaume III, stathouder de Hollande.

Avant donc d'entrer dans le dédale de ces événements étranges, il importe d'en chercher l'idée principale pour pouvoir les apprécier d'une manière plus sûre et plus équitable. Or, nulle part peut-être, le mobile secret de cette politique d'intrigues n'a été exposé avec autant de précision, de clarté et de franchise qu'au parlement de 1822. Les orateurs qui, dans cette session mémorable, firent rendre aux pairs catholiques des trois royaumes leurs sièges perdus depuis un siècle et demi, sont aussi les historiens les plus fidèles et les plus véridiques. Décidés à mettre un terme à cette • longue injustice, ils durent rechercher ses causes réelles en remontant à son origine ; et cette recherche consciencieuse, aussi honorable pour les hommes qui l'entreprirent que pour ceux qui en étaient l'objet, mit au grand jour ce fait historique resté jusqu'alors comme un problème inextricable. Écoutons le ministre d'État qui fut à cette époque Tune des gloires les plus pures de la Grande-Bretagne, lord Canning, donnant

la raison des mesures violentes prises au parlement de 1670. € Je crois pouvoir affirmer avec certitude, dit-il, qu'à cette époque Charles, quoiqu'il ne l'avouât pas, était secrètement catholique, et que son frère l'était ouvertement ; que ce dernier, sinon le premier, était justement soupçonné d'avoir le dessein de rétablir cette religion et de renverser la constitution du royaume, et que ce fut pour ce motif que le parlement voyait d'un œil jaloux la future succession du ,duc d'York au trône après la mort de son frère. Dans la réalité, le sentiment qui domina alors au parlement fut la crainte d'un successeur papiste. Si l'on a constamment en vue cet objet, il se fera une grande lumière là où autrement il n'y aurait que des ténèbres... Cette considération ôtera à quelques-unes des mesures du parlement leurs apparences d'excessive rigueur, comme elle fera disparaître de la conduite des principaux acteurs une sorte d'inconséquence qui autrement ne serait pas comprise.

€ Que le grand objet qu'avaient en vue les communes fût d'exclure le duc d'York de la succession, c'est ce qui est pleinement démontré par leurs remontrances réitérées et par les nombreuses marques de mauvais vouloir envers le duc d'York, qui précédèrent l'attaque directe pour obtenir son exclusion... Leurs procédés furent invariablement dirigés vers ce buL L'acte du Test (25® année du règne de/Charles II), quoique présenté en apparence pour atteindre tous les officiers civils et militaires qui ne sq conformaient pas à l'église établie, était évidemment porté contre le duc d'York, et il eut immédiatement le résultat que s'en promettaient ceux qui l'avaient proposé. Aussitôt, en effet, que cet acte fut passé, le duc se démit de sa

0ÙU0 6Dlt0a(ieti) et le0 premier0 âtuact0. 239

charge de grand-amiral du royaume. Uadresse à la couronne contre son mariage avec une catholique, et celle pour éloigner ce prince de la présence et des conseils du roi, eurent le même caractère. Et enfin, comme couronnement de Tceuvre, Tacte même de la 30® année de Charles II, l'objet direct de la discussion de cette nuit, bien que son but avoué fût d'exclure des deux chambres du parlement les pairs et les membres des communes qui refuseraient de prêter le serment de suprématie et de souscrire la déclaration qui y est contenue, était manifestement dirigé contre le duc d'York, lequel, si cet acte avait passé, eût été réduit à une complète insignifiance. Dans la chambre des lords, ce ne fut pas sans difficulté que le duc d'York réussit à obtenir une exception en sa faveur. Cette exception, lorsque le bill fut envoyé à la chambre des communes, n'y fut adoptée qu'à une majorité de deux voix. Ce fut alors, et seulement alors, que la chambre des communes, voyant le duc protégé contre l'effet de cet acte, eut recours au moyen plus direct d'un bill cC exclusion. Éloigné de son emploi par l'acte du Test, de la présence et du conseil du roi par Tadresse, le duc d'York, si les communes pouvaient l'éloigner du parlement, était anéanti, et leur œuvre accomplie, comme l'aurait désiré la partie la plus modérée des adversaires du prince, sans aucune mesure d'un caractère aussi hasardeux que le serait une brèche faite dans la succession légitime au trône. » Lord Canning cite ici à l'appui de son opinion un passage du discours du roi dans ces circonstances, et un texte de l'historien Rapin Thoyras, qui d'ailleurs, se montre très favorable aux procédés de la chambre des communes. Puis il prouve que tous ces projets des deux chambres tendaient à

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cette fin unique : l'exclusion du duc d'York de la succession au trône (').

€ Or, continue Torateur, au milieu des jalousies et des appréhensions des communes, et tandis que le projet d'exclure le papiste, héritier présomptif, était en travail dans tous les esprits ; au moment où la fermentation causée par cette controverse politique était montée au plus haut degré, survint pour aider les ezclusionistes le mémorable complot papiste, complot que (au milieu des témoignages contradictoires) je ne m'aventurerai pas d'affirmer n'avoir été qu'une pure invention et une fausseté sans mélange, mais sur lequel les opinions concordantes de l'histoire et de la postérité ont gravé les caractères du parjure et de la fraude.

« Le moment, comme l'observe d'ailleurs Hume, était parfaitement choisi pour porter jusqu'à l'extravagance les craintes et les appréhensions d'un peuple jaloux et disposé à accueillir tous les soupçons. Ce cri : « Un complot ! » frappe tout à coup les oreilles ; et tous aussitôt, semblables à des hommes effrayés et dans les ténèbres, prennent chaque figure pour un spectre. La terreur de l'un devient une cause de terreur pour l'autre, et une panique universelle se répandant subitement, la réflexion et le raisonnement, le bon sens et l'humanité, perdent toute influence sur eux ('). > Ces réflexions, dont la justesse frappera de plus en p\\xs le lecteur, serviront comme de fil conducteur dans ce labyrinthe d'intrigues ourdies par tous les intérêts et toutes les passions conjurées. Ajoutons qu'elles sont indispensables pour donner dès le début l'intelligence de cet

I. Journal of Gommons. Canninjfs speech : < A carefull perusal of the history of those times will satisfy any candid mind, that the prevading principle of ail the proceedings of the commons, was the exclusion of the duke of York. >

a. Hume, Hist. of England, Charles II.

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événement mystérieux et vraiment incroyable, dont l'Angleterre a fait justice elle-même par les témoignages les plus éclatants (^).

Un des organes les plus accrédités de Topinion publique dans ce pays, le TimeSy faisait au mois de juillet 1852, à roccasion du procès d*Achilli, ce remarquable aveu : « Il fut un temps où, au milieu des applaudissements d'une multitude brutale, surla foi et le témoignage impossible et contradictoire d'Oates, de Bedloë et de Dangerfield, des jurys anglais condamnèrent à mort des hommes innocents et reçurent des juges la honteuse félicitation d'avoir agi en bons protestants. Un espace de cent soixante-dix ans ne nous a-t-il pas séparé entièrement des préjugés étroits et des cruelles partialités

I. Avant d'entrer dans le détail de ce prétendu complot et des incidents tragiques qui lui donnent une si triste célébrité, il importe de citer quelques-unes des paroles prononcées au parlement en 1822, à propos de cette monstrueuse imposture dont les catholiques anglais ont été si longtemps victimes. Le jugement de lord Canning est déjà connu. Voici comment s'exprimait G. Agar Ellis : < There was a class of distitiguished individuals, who wtre deprived of their ri^hts on account ofaplot, in the existence ofwhich no one of the présent day believed.That plot was the only ground for passing the law which excluded from parlianunt the catholic peers : Une classe d'individus distingués fut alors privée de ses droits à cause d'un complot à l'existence duqud personne ne croit aujourd'hui ; ce complot ne fut ({u'un prétexte pour faire passer la loi qui exclut du parlement les pairs catholiques. ]^ — M. Wetherell, après avoir parié de Xincroyable infamie de Titus Oates, ajoute : < He was ready to admit the infamy of Oates ^ that his plot was nothing but a huge lie orany other name they chose to apply to it : Qu'il était disposé à reconnaître cette infamie d'Oates et à donnera son complot la qualification d'ignoble mensonge ou telle autre qualification qu'ils choisiraient. > Le Dr Phillimore rappelle la fidélité des pairs catholiques, du marquis de Winchester qui fut tué le premier lors de l'attaque de l'invincible Armada, de Mounteagle et de tant d'autres qui se sont toujours signalés pour la cause royale. II cite le mot de lord Strafford, qui déclare que sur la parole d'un pareil misérable (Oates) on ne devrait pas ôter la vie môme à un chien. Et cependant, ajoute-t-il, c'est le complot attesté par Oates et Bedloc qui fit passer le bill d'exclusion. < Andyet it loas vpon the plot proved hy Oates and Bedloë that the exclusion Bill passed. > {Journal des Conùnunes, 9 mai 1822.) — Lord Erskine. dans la séance du 21 juin, s'écrie : < Y auraitil un homme dans la chambre F>our dire qu'il croit à la réalité du complot papiste ? VVouldany man in the house say he believed on the reality of the popish plot f"^ — Le comte de Liverpool, dans la môme séance, dit que personne ne pouvait ^*tre plus convaincu que lui de sa fausseté : € No man was more sensible of their falsehood. > Le lecteur comprendra sans peine pourquoi nous insistons sur ces témoignages avant do l'engager* dans le dédale des accusations mensongères portées contre les catholiques d'Angleterre.

qui, dans ces jours du complot papiste, corrompirent les sources pures de lajustîceetimprimèrent un stigmate ineffaçable sur le. caractère d*une nation qui n*a pas accoutumé d*être injuste et inhumaine? "^ Recueillons avec bonheur cette parole de justice et de réparation au moment où nous allons rappeler les détails de la longue et cruelle tragédie, qui couronnera glorieusement pour les catholiques cette période sanglante de la persécution religieuse en Angleterre.

Tramé, comme l'on disait alors, par les jésuites et les papistes contre la vie du roi, la religion protestante et le gouvernement du royaume, le complot papiste, que mirent au jour quelques imposteurs subalternes, fut surtout Tceuvre de Schaftesbury, dont le caractère odieux se révélera de plus en plus dans la suite de cette histoire. Il fallait son esprit intriguant pour mener une semblable affaire avec tant d'habileté : il fallait aussi son influence pour donner à ses créatures l'imperturbable assurance qui ne leur fit presque jamais défaut. Afin de laisser à la conspiration prétendue ce vague insaisissable, qui donne carrière aux exagérations du public en même temps qu'il prête des refuges toujours sûrs aux imposteurs embarrassés, il importait d*y faire entrer différentes corporations religieuses, défenseurs naturels du catholicisme. C'était une nécessité encore de compromettre parmi les simples laïques, au moins par des arrestations, ceux dont le dévouement bien connu à la vieille religion rendrait la complicité moins invraisemblable et les dénégations plus suspectes. Dans ce dessein on fit chef du complot le pape luimême. Innocent XI, et l'on supposa que, dans le courant de décembre 1677, ^^ pontife avait prononcé, au milieu de la congrégation de propaganda fide, com-

0OU0 eciigatjetîj et ïeg premiers! Stuarfô. 243

posée d'environ trois cents personnes, ces paroles significatives : « Que tous les États du roi d'Angleterre étaient une partie du domaine de saint Pierre ; que ce royaume ayant forfait au saint siège par une hérésie du prince et du peuple, on en disposerait ainsi qu'il le jugerait convenable. » Le cardinal Howard devait, en qualité de légat, prendre possession du royaume au nom du pape, qui le créait archevêque de Cantorbéry et augmentait ses revenus annuels de 400,000 couronnes pour soutenir son rang et remplir dignement ses hautes fonctions. Les autres sièges plus importants du royaume recevaient pareillement de nouveaux titulaires, qu'Innocent XI choisissait à son gré parmi les hommes les plus dévoués à la cause catholique. Perrot, supérieur des prêtres séculiers de la mission d'Angleterre, était nommé à l'archevêché d'York ; Corker, à révêché de Londres; Whitebread; à celui de Winchester; Strange, à Durham ; le docteur Godden, à Salisbury ; Napper, religieux franciscain, à Norwich. Ainsi tous les prélats anglicans devaient être expulsés et remplacés par des évêques catholiques romains.

Pour réaliser ce projet et préparer tous les bouleversements médités par le pape, il fallait user d'adresse et se ménager des influences et des relations multipliées, réunir des forces armées sans lesquelles le succès serait impossible. Surtout il importait de supposer aux jésuites la part principale dans l'entreprise. Leur nom avait trop bien .servi les inventeurs de complots sous les règnes précédents ; on avait trop bien réussi à le rendre odieux à la populace lors de la conspiration des poudres, pour qu'il ne reparût pas dans la conspiration actuelle. Aussi on en usa largement. En tête du complot figure le général même de la Compagnie, Jean Paul

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de Olîva. De Rome, lieu de sa résidence, il donnera au provincial des jésuites, à Londres, les instructions nécessaires. Le provincial d'Espagne, don Pedro de Cordoue, aura également un rôle à remplir. Outre des conseils et des secours d'argent qu'on attend de lui, il a encore mission de présenter sous un jour défavorable au cabinet de Madrid les actes de Sa Majesté britannique. Un autre jésuite, confesseur de l'empereur d'Allemagne, employera les mêmes moyens. La France enfin a pareillement son jésuite conspirateur : c'est le père La Chaise, confesseur de Louis XIV. A tout événement et quelle que soit la pénurie de preuves, les faussaires trouveront assez d'assertions vagues et d'accusations hasardées pour appuyer devant un public prévenu les dénonciations les plus invraisemblables.

D'autres religieux en grand nombre se trouveront encore impliqués dans cette affaire. Le but qu'on voulait atteindre le réclamait impérieusement. Des religieux bénédictins s'étaient établis depuis peu de temps à la Savoy, non loin de Londres : persuader qu'un dessein funeste y était secrètement préparé, était chose facile. D'ailleurs beaucoupde missionnaires continuaient leurs travaux apostoliques dans les différents comtés. Nul doute, ajoutait-on, qu'ils ne fussent au courant de la conspiration, bien qu ils n'en connussent point les détails. C'était enfin tout le clergé que l'on rendait complice d'une conspiration imaginaire. Même parmi les laïques on était parvenu à grouper un certain nombre de noms, choisis entre les familles du royaume les plus renommées pour leur attachement à la foi catholique. Mais la précipitation irréfléchie des calomniateurs ou leur inqualifiable effronterie se trahit également dans ce complément bizarre de leur accusation. Outre

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lord Arundel de Wardour, à qui devait échoir la charge de chancelier ; outre lord Powis, qu'on faisait trésorier du royaume ; outre sir Guillaume Gudolphin et Coleman, qui deviendront, le premier, lord du sceau privé, le second, secrétaire d'État, on désigne encore comme général d'une armée catholique qui va surgir comme par enchantement, le lord Bellasys. Ce noble seigneur étant habituellement malade, on lui prête pour lieutenant-général lord Petre, qui n avait jamais exercé aucun commandement militaire ; pour major-général, sir Francis Ratcliffe lequel, retiré dans un comté du Nord, n avait pas même quitté sa demeure depuis plusieurs mois. Enfin paraissait pour compléter cet assemblage incroyable, le général Lambert, officier du Rump, ancien compagnon d'armes de Cromy^rell, et devenu presque idiot après une longue captivité. Lui aussi recevait du pape une mission spéciale pour le succès du complot.

Comment l'Angleterre put-elle accueillir cet inqualifiable tissu de mensonges et d'absurdités ? La réponse a été faite. « Une panique universelle était partout répandue, dit Hume : raison, arguments, sens commun, humanité, tout perdit son influence sur le peuple. C'est de cette disposition des esprits à cette époque que nous devons partir pour exposer les progrès du complot papiste et le crédit qui lui fut accordé ; autrement, cet événement paraîtrait tenir du prodige et serait en même temps inexplicable. » Inexplicable déjà, en effet, par le nombre des conspirateurs signalés, il ne le serait pas moins par les projets qu'on leur suppose. Avant tout ils doivent assassiner le roi ; car «jamais il ne sera possible de l'amener au dessein qu'à tout prix on veut réaliser : la destruction du protestan-

246 ira iQetdtoitton HeUgieujse en Hngleterce

tîsme. > Pour le mettre à mort, plusieurs moyens seront employés ; mais chacun des scélérats à qui on confie cette mission ne connaîtra que celui qui lui est assigné. Grove et Pickering ont ordre de tirer sur Charles presque à bout portant ; Coniers et Anderton, religieux bénédictins, et quatre brigands irlandais, s'efforceront de le poignarder, et sir Georges Wakeman, le médecin de la reine, s'est engagé à l'empoisonner. Quant au duc d'York, des conditions lui seront proposées, moyennant lesquelles il pourra jouir de la couronne enlevée avec la vie à son frère. Ces conditions sont telles : il recevra les trois royaumes d'Angleterre, d'Ecosse et d'Irlande, comme une donation du pape et les tiendra à titre de fief ; il exterminera tous les protestants ; il pardonnera aux meurtriers de son frère, aux assassins du peuple et à tous ceux qui incendieront la partie de la capitale et des faubourgs épargnée dans la grande catastrophe de 1666. Il entrait, en effet, au dire des accusateurs, dans le plan des jésuites et des catholiques leurs complices, de mettre encore le feu à Londres, à Westminster et autres lieux adjacents ainsi qu'à quelques villes et places importantes, aussitôt que le meurtre du roi aurait été accompli. Un double avantage devait résulter de cette mesure : le premier, c'est qu'il serait facile d'en rejeter tout l'odieux sur les presbytériens et les fanatiques du parti puritain ; le second, qu'on pourrait gagner, parce moyen, les anglicans épiscopaux, lesquels se joindraient aux catholiques pour exterminer ces assassins et ces incendiaires. Les protestants ainsi divisés et armés les uns contre les autres, il faudrait peu d'efforts pour les écraser tous. Le massacre général projeté par les conspirateurs ne pouvait non plus prc-

»ou0 eciisabetî) et les ptemiers Stuatt»* 247

senter de difficultés. Eux-mêmes avaient formé une armée de 50,000 hommes, enrôlés jusque dans les environs de Londi'es. Des chefs papistes, la plupart français ou irlandais, en auraient le commandement, et cette armée suffirait pour égorger 100,000 protestants, dans une première surprise, au moment surtout où la miîice de Londres était peu exercée et le pays généralement désarmé. Enfinlesdénonciateurs savaient que les ressources ne pouvaient manquer aux conspirateurs, et qu'en cas dp besoin, la France fournirait 10,000 soldats des Flandres, auxquels se joindraient 30,000 pèlerins ou confrères qu on attendait chaque jour de T Espagne.

L'Irlande ne figurera pas seulement dans cette vaste insurrection par les quelques officiers envoyés à Londres pour commander larmée catholique ; elle aussi doit avoir sa grande extermination des hérétiques. Le pape y a établi, pour son légat, Talbot, archevêque titulaire de Dublin, chargé de prendre en son nom possession du royaume. Le frère du prélat est investi, en qualité de général, du commandement des troupes de nie, composées de 70,000 papistes, sans compter les auxiliaires de France. On doit procéder par une révolte générale et un massacre des protestants, comme en 1641, afin de donner au monde un témoignage de zèle pour la foi catholique. Quatre jésuites se sont chargés d'assassiner le duc d'Ormond, gouverneur de Tîle ; le pape promet 8oo,oao couronnes pour le succès de l'entreprise, et le roi de France, qui a déjà expédié secrètement des secours en hommes et en munitions de guerre, enverra plus encore aussitôt que l'action sera engagée.

L'Ecosse elle-même, malgré le fanatisme puritain

qui y dominait depuis tant d'années, ne fut pas oubliée. Là aussi le papisme saura nouer assez d'intrigues pour exciter une révolte. Des jésuites, déguisés en ministres dissidents de différents cultes, ont reçu Tordre de pénétrer dans le pays, de se mêler dans les meetings aux plus forcenés puritains, de s opposer à rétablissement delcpiscopat et de défendre, les armes à la main, la religion et la liberté. Des catholiques alors, au nombre de 8000, se lèveront en armes, et, unis aux premiers, ils attaqueront le gouvernement avec .encore plus de chance de succès. Dans tous les cas, cette mesure ne peut manquer d'avoir un grand avantage, soit en renversant le pouvoir si elle réussit, soit en faisant retomber sur les presbytériens écossais le vieux reproche de rébellion, si le parti est vaincu.

A ces dispositions générales s'en ajoutent d'autres de même nature pour le triomphe de l'insurrection ; ce sont les efforts des partisans de la France en Hollande pour faire assassiner le prince d'Orange; la somme énorme de 60,000 livres, avancée annuellement par le père La Chaise, confesseur de Louis XIV ; d'autres sommes considérables dont disposent les conjurés selon leurs besoins, des réunions clandestines en diverses places et particulièrement cette grande assemblée de jésuites tenue le 29 avril 1678 à la taverne du C/icval blanc dans le Strand, où ils se sont entendus sur le moyen le plus assuré de tuer le roi. Car, les papistes ont déclaré, aujourd'hui que les autres moyens ont' manqué, qu'ils sont résolus d'employer ceux que le i)lus sanguinaire fanatisme et la scélératesse la plus consommée peuvent imaginer. Porter dans les trois royaunurs le fer et kî feu, bouleverser l'Église et l'État, rétal)lir par la force la foi catholique, détruire le pro-

SOU0 ectisadetb et 100 premiers Btuarts. 249

testantîsme et extirper du sol anglais cet arbre condamné dans ses racines et dans ses branches ; tel est leur but, et nul obstacle ne pourra les empêcher de latteindre. « Tout cet échafaudage de mensonges inventés par la plus noire perfidie, continué toujours Hume, aurait paru chimérique aux époques les plus barbares... Les absurdités étaient telles, que nul témoignage humain n*eût été suffisant pour les faire admettre ; encore moins le témoignage d'un seul homme noté d'infamie et qui ne pouvait s'empêcher de tomber à chaque instant dans les plus grossières inconséquences. > C'est ici le lieu de faire connaître cet homme que l'Angleterre honorera bientôt du titre de Sauveur de la nation,

Titus Oates était fils d'un fabricant de rubans : telle était du moins la condition de son père en 1649, époque où il devint successivement prédicant anabaptiste, ' puis chapelain dans un régiment des troupes de Cromwell en Ecosse. Emprisonné plus tard pour avoir pris part au complot d'Overton contre le Protecteur, le prédicant recouvra sa liberté à la restauration des Stuarts, se conforma quelque temps à la doctrine de l'église établie par la loi et obtint dans le comté de Sussex un bénéfice auquel il renonça dans la suite cour retourner auprès des anabaptistes, ses anciens coreligionnaires. Titus Oates ne faillit pas à ces traditions paternelles. Après avoir étudié à Londres, puis à Cambridge, il remplit diverses charges ecclésiastiques dans les comtés de Kent et d'Essex, et même dans la famille de Norfolk. C'est alors que commencèrent ses relatipns avec les Sociniens, déjà nombreux dans la capitale. Sans faire preuve d'une aptitude bien remarquable, Oates s'était signalé de bonne heure par la ténacité de

2 50 Ita ficrgécution B.cUg;ieu0e enHngletercc

sa mémoire, son imperturbable assurance et une dissimulation profonde. Ses mœurs étaient décriées et les accusations les plus flétrissantes planaient sur la tête de ce scélérat, dénoncé plus tard comme un infâme aux tribunaux trompés par ses nombreux parjures.

Le vice et la misère devaient en peu de temps conduire Titus Oates au brigandage ou à la délation. Cette seconde voie lui parut préférable et plus sûre. Tant d'autres avant lui avaient réussi dans l'ignoble métier d'espion et de dénonciateur ! Que ne pouvait-il espérer lui-même dans un temps où tout paraissait favoriser rintrigue. Après un pareil choix, Tastuce, Taudace, l'hypocrisie devenaient nécessaires : elles ne feront pas défaut à Titus Oates dès le début de sa nouvelle carrière. Mais avant tout il lui fallait un homme qui l'aidât momentanément dans sa détresse et lui facilitât le succès de son entreprise. Cet homme, il le rencontra dans le docteur Ezrael Tonge, recteur de Saint-Michel, personnage étrange, dont le caractère inquiet, soupçonneux et crédule, laissait souvent percer des traits d'une malice consommée et du plus aveugle fanatisme. Victime de ses terreurs vraies ou simulées, Tonge ne voyait partout que des conspirations papistes, et aussi habile à répandre ses récriminations qu'à les inventer, il ne manquait pas de lancer tous les trois mois dans le public quelque libelle contre les catholiques. Surtout il s'était constitué l'ennemi acharné des jésuites, il n'est point d'injures ou de calomnies que sa haine ne lui fournît contre eux. Les Jésuites démasqués, le Nouveau Complot papiste découvert Ja Doctrine romaine touchant les conspirations et la religion, la Miséricorde et la /ustice des papistes, les ^Iphorismes jésuitiqjies, les Casuistes Jésuites, tous ces écrits violents et passionnés

sous ecusabetb et les ptemiets Stuarts. 251

tombaient de la plume de Tînfatîgable pamphlétaire avec une effrayante rapidité. Oates qui se présenta à lui, devenait un instrument propre à donner à ces publications furibondes le succès que le docteur leur souhaitait si ardemment. Il le reçut donc avec bienveillance, lui procura quelques secours et lui promit de le mettre en peu de temps sur le chemin de la fortune, s'il se montrait docile à ses volontés. Pour cela une apostasie simulée devenait nécessaire, et Tonge la proposa sans détours à celui qu il regardait déjà comme son disciple. Oates accepta.

Cest à Valladolid qu'il se présente d'abord pour connaître quelques faits et quelques noms sur lesquels il puisse dresser le plan de la conspiration quil roule déjà dans sa pensée. Cette fois encore les jésuites, toujours si avisés et si adroits, si on en croit leurs détracteurs, se laissent tromper par les hypocrisies du, prétendu néophyte. Le jour n'est pas éloigné où, à la demande du D*" Burnet, futur évêque de Salisbury, qui l'interrogera sur les arguments employés par les jésuites pour le gagner à la foi romaine, le misérable s'écriera, les mains croisées sur la poitrine : <L Dieu et ses saints anges savent que jamais je n'ai changé ; mais que j'ai été parmi eux dans le dessein de les trahir ! »

Cet homme, les jésuites le reçoivent sous leur toit hospitalier avec cette charité confiante qui ne . pense pas au mal ; mais la contrainte fatigue bientôt le traître, dont rinconduite ouvre les yeux à ses hôtes trop bienveillants. Cinq mois à peine s'étaient écoulés depuis son arrivée à Valladolid : c'était peu pour son éducation de faussaire. Aussi cette épreuve incomplète ne satisfit pas le docteur Tonge, qui détermina son protégé à se présenter dans une autre maison. Cette fois

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Oates devait feindre le repentir ; et telle fut son adresse que, malgré les répugnances du provincial, à force de protestations et d'instances, il se fit admettre parmi les étudiants du collège anglais de Saint-Omer. Oates comptait alors trente ans. Six mois plus tard, oubliant son premier échec et la réserve que lui commandaient ses intentions perfides, il se faisait chasser de nouveau pour inconduite. Cette expulsion eut lieu au moment même où il demandait à entrer dans Tordre en qualité de novice. Car c'est jusque-là qu'il poussa la ruse et la dissimulation. Laissons-le par anticipation et pour la conviction des lecteurs à qui une pareille effronterie pourrait faire suspecter notre récit, laissons-le exposer lui-même son double parjure. € Après quelques conférences avec les jésuites, dit-il, je feignis d'être convaincu par la force de leurs raisons. Et comme je leur eus avoué que j'étais persuadé, je leur demandai à être admis à faire mon abjuration. Ce que je fis, en effet, le mercredi des Cendres 1676. » Après une rétractation publique des erreurs protestantes, Oates fut interrogé par le père Strange, provincial, sur ce qu il prétendait faire. € Et je lui répondis, continue le faussaire, que je voulais appartenir à leur société, et, dans ce dessein, y être admis en qualité de novice. » L'expulsion suivit de près cette demande, et Titus Oates, pendant son séjour de six mois à Saint-Omer, ne fut jamais que simple étudiant. On verra bientôt comment cet étudiant, sans office et sans influence, suspect même à ses supérieurs, se montrera au courant de toutes les affaires les plus délicates, en relation avec les plus hauts dignitaires de la Compagnie, dépositaire des papiers les plus compromettants, et enfin confident des secrets les plus graves et les plus intimes.

!Biou0 CCttisabecî) et les ptemter0 Btuattg. 253

Tonge, avant d'envoyer Oates à la recherche des complots que, dans sa pensée, on trame sans cesse chez les jésuîtes, lui avait fait comprendre que son avenîr était assuré s'il en découvrait un seul, quel qu'il fût. Ne trouvât-il que quelques noms ou quelques faits à incriminer, c'en serait toujours assez pour jeter les bases d'une accusation que ne manquerait pas d'accueillir Tanimosité publique. Oates n'avait garde d'oublier ces recommandations. Aussi, à son retour à Londres, il se hâte de communiquer au docteur les noms des jésuites qu'il a connus et quelques particularités saisies dans ses entretiens avec les étudiants, ses confrères. Surtout il signale une réunion tenue à Londres par les jésuites missionnaires pour les affaires relatives à leur ministère. Et c'est sur ces simples données que les deux hardis imposteurs dressent le plan de ce célèbre complot papiste^ qui pendant trois ans soulèvera tant de fureurs en Angleterre et y fera répandre le sang de tant de victimes (^).

Toutes choses étant disposées, Tonge se met à l'œuvre. Le 12 août 1678, il aborde Kirkby, connu du roi qui l'avait employé dans son laboratoire, et lui fait part du prétendu complot. L'écrit qui en donne l'exposé ne contient pas moins de quarante-trois articles, tous également certains et incontestables. En finissant, le docteur recommande à Kirkby de communiquer tous ces

détails au roi avec précaution. Le lendemain, au

I. Presque tous ces détails relatifs au fameux complot papiste sont extraits du livre dej. Tumer, intitulé: An Aistorical narrative 0/ tAe horrid plot and complracy of Titus Oates, called tke popish plot, etc. L'auteur s'applique à rendre presque mot pour niot le récit de l'historien Échard, membre du clergé anglican dft chapelain de l'archevêque de Cantorbéry. De plus il rapporte assez souvent les appréciations de SmoUett, Hume et autres historiographes protestants, et tire de la collection des jugements d'état, imprimée en 1719, le récit des jugements des nombreuses victimes qui vont se suivre à l'échafaud. Cette narration, on le voit, présente toutes les garanties d'exactitude et de véracité.

254 Ica :eet0écution Heligieuge en Hngletcrrc

moment où Charles II, descendu dans le parc du château, se dispose à la promenade, Kirkby Taborde d'un air mystérieux et le supplie de ne point s'écarter de ses gens, parce que sa vie est en danger. Des meurtriers sont apostés pour Tassassiner. Plus étonné qu'effrayé, Charles demande à Kirkby d'où peut venir ce danger ; et le crédule confident répond qu'une arme à feu doit être déchargée sur Sa Majesté. Du reste, il pourra en dire davantage si le roi daigne lui accorder un entretien secret. Cet entretien eut lieu le soir même. Le roi apprit de Kirkby que deux hommes, appelés, l'un Guillaume, l'autre Pickering, cherchaient une occasion de tirer sur lui ; que sir Georges Wakeman, médecin de la reine, s'était engagé de son côté à l'empoisonner. Tous ces détails, Kirkby les tient, dit-il, d'un sien amî, qui les a consignés avec beaucoup d'autres sur le papier, et qui les communiquera à Sa Majesté sî elle en témoigne le moindre désir.

Le soir du même jour (13 août), Charles recevait, au palais de Whitehall, Kirkby et le docteur Tonge, qui lui remet une copie du complot écrite de sa propre | main. Tous deux supplient le roi de tenir ces papiers ■ secrets et en lieu sûr ; car il est à craindre, ajoutent-ils, si on apprend la découverte de la conspiration, qu'il ne devienne impossible d'obtenir des renseignements plus complets, ou qu'on n'attente à la vie de ceux qui auront j révélé la trahison. Charles, pas plus ému de ces craintes j qu'il ne l'avait été de la première annonce du danger, ré- j pondit que le lendemain, avant de se rendre à Windsor, il remettrait ces papiers en main sûre, et qu'eux-mêmes auraient à se présenter devant le lord trésorier qui répondrait de leur vie. Ce jour-là (14 août) les deux imposteurs comparaissent devant le comte Danby, qui

0OU0 eCUgaiietîJ et les premietg Stuartg* 255

prenant d'abord Tonge en particulier, lui demande si ces papiers que le roi lui a remis sont des originaux. « Non, répond le docteur, mais une copie faite de ma main. :^ Puis à la seconde question : « Quel est l'auteur de récrit et où se trouve l'original ? » le docteur répond qu'il l'ignore, ces pièces ayant été passées sous sa porte par une main inconnue. Seulement il juge que ce doit être une personne avec qui il a parlé de ces choses quelque temps auparavant. « Mais, ajoute encore le lord trésorier, savez- vous où trouver cet homme ?» Tonge répond négativement, puis il ajoute qu'il l'a vu deux ou trois fois dans les rues depuis quelques jours et que probablement il l'y rencontrerait encore avant peu de temps. Ainsi se termina cette première entrevue.

Quelques jours plus tard, Tonge apportait au comte Danby, des informations plus circonstanciées. L'homme qu'il croyait l'auteur de l'exposé original du complot, il l'a rencontré, arrêté et questionné. Or, celui-ci lui a tout avoué, et même remis entre ses mains un exposé semblable au premier. « Cet homme, ajoute Tonge, désire que son nom ne soit connu que de moi, parce que les papistes ne manqueront pas de le tuer, s'ils viennent à savoir les moyens par lui employés pour découvrir leurs projets. » Lord Danby n'insista pas ; seulement il demanda au docteur s'il connaissait les deux individus, Guillaume et Pickering, désignés comme devant assassiner le roi. « Ils ont coutume, répond-il aussitôt, de se promener dans le parc de Saint-James, où sous peu de jours, il aura l'occasion de rencontrer l'un ou l'autre et peut-être tous les deux. » — « Enfin, ajoute Danby, les connaissez-vous ces deux hommes, et savez-vous où ils vivent ? car il serait

nécessaire de s assurer de leur personne et sans délai. » Et le docteur répond qu*il ne les connaît pas actuellement, mais qu'il prendra des informations, et les indiquera prochainement à sa seigneurie.

Incontinent après cet entretien, Danby se transporte à Windsor pour communiquer au roi tout ce que Tonge lui a dit et lui présenter le nouvel écrit déposé entre ses mains. Par son ordre, ajoute-t-jl, un de ses serviteurs est resté à Londres pour se saisir de Guillaume et de Pickering, si Sa Majesté le juge à propos. Le roi s y oppose : il s'oppose également à ce qu'un des secrétaires royaux expédie un warrant, comme le demandait Danby, pour ordonner que cette affaire soit soumise au conseil privé. Surtout il défend qu'on en parle au duc d'York ; puis, pour céder en quelque chose aux appréhensions feintes ou exagérées du lord trésorier, il ajoute qu'il veillera davantage sur sa personne jusqu'à ce qu'on ait de plus amples renseignements sur le complot dont on le menace.

Sans se déconcerter du peu de succès de ses efforts et de l'incrédulité de plus en plus avouée du roi, Danby se retire de Windsor à Wimbleton, qui n'en est que peu éloigné. Là il continue de recevoir les informations du serviteur qu'il a laissé à Londres pour découvrir les deux assassins. Chaque jour ce serviteur venait à Wimbleton, pour retourner ensuite à Londres passer la nuit auprès du docteur Tonge. Dans ces courses réitérées, il avait apporté à son maître de nouvelles confidences écrites, lui avait désigné la demeure de Guillaume et de Pickering, et déclaré même que le docteur, au nom de qui il faisait toutes ces communications, serait en mesure d'indiquer le moment où l'un des deux assassins irait à Windsor. Tous ces

0OU.S ecii0a6etî) et les premiers Stuarts. 257

détails, à peine connus, étaient aussitôt transmis au roi par le trésorier. Une nuit, c'est Tonge lui-même qui se présente à Wimbleton. H vient apprendre à lord Danby que quelques-uns des meurtriers du roi se rendront le lendemain à Windsor. « Mais, ajoute-t-il, mes ordres ont été donnés pour que le serviteur, resté à Londres d'après les instructions de votre seigneurie, voyage avec eux dans la même voiture publique, ou qu'il les suive de près à cheval. De cette manière il pourra annoncer leur arrivée et les faire arrêter dans un lieu où il leur sera impossible de justifier leur présence. » Ces informations reçues, lord Danby fait savoir à son serviteur qu'il a à suivre avec exactitude toutes les prescriptions de Tonge. Lui-même se transporte auprès du roi pour l'instruire de toutes les particularités de ce dernier entretien. On attend donc l'arrivée des assassins ; mais à leur place se présente bientôt le serviteur de Danby, annonçant de la part du docteur que le vovage des conspirateurs a été empêché. Deux jours s'écoulent, et un nouveau message apprend qu'un accident a fait manquer le voyage une seconde fois. Charles II, incrédule jusqu'à ce moment, regarde dès lors cette affaire comme une duperie. Aussi, malgré les instances presque importunes de lord Danby, il défend d'en dire mot à qui que ce soit, ajoutant qu'une semblable communication jetterait l'alarme dans les esprits et donnerait la pensée de le tuer à des hommes qui sans cela n'y eussent jamais songé.

Les choses en étaient là quand le lord trésorier, voyant échouer toutes ses tentatives auprès du roi, se rendit dans le comté d'Oxford, après avoir recommandé de lui faire parvenir sans retard toutes les pièces que

Tonge expédierait à son adresse. Trois jours s'étaient III 17

■«*-<MiBaBM«

:^5S Ua £er0écution Religieuse en Hngletette

écoulés quand il reçoit une communication du docteur relative au complot. Une particularité surtout le frappe; c*est celle qui lui annonce qu'un paquet de lettres, écrites par des jésuites,et adressées à un prêtre du nom de Bedingfield, doit arriver à la poste de Windsor. Sur-le-champ, Danby retourne à Windsor et présente au roi la lettre de Tonge : mais déjà Charles était au courant de Tincident et tenait en main les lettres dénoncées. La providence avait permis que cette fourberie, sur laquelle les faussaires comptaient principalement, fût découverte par ceux-mêmes contre qui elle était dirigée. Au moment où la malle arrivait à Windsor, Bedingfield, passant devant Thôtel des postes, entra et demanda lui-même ses lettres, s il y en avait à son adresse. On lui remit un paquet qui en contenait cinq ; elles portaient les noms de Whitebread, Fenwinck, Ireland, Blondel et Fogarby. Bedingfield, qui connaissait 1 écriture des quatre premiers, comme lui jésuites, devina que ces lettres étaient contrefaites. A Finstant la pensée lui vient qu'elles ont été écrites dans un mauvais dessein, et se dirigeant vers le château, il les remet au duc d'York, à qui il communique toutes ses impressions. € Si les choses renfermées dans ces lettres, ajoute-t-il, sont d'une nature dangereuse, il est certain' qu'elles n»ont pas été écrites par les personnes dont elles portent la signature. » Ces lettres, qu'on supposait venir de Londres et de Saint-Omer, ayant été examinées sans délai, il fut constaté, en effet, qu elles étaient l'œuvre d'un faussaire. L'une d'elles devait être de la même main qui avait rédigé la dénonciation remise au roi par le D^ Tonge. Les quatre autres, bien que l'écriture fût contrefaite, paraissaient venir aussi de la même personne. Partout les mêmes fautes d'or-

8OU0 éCligaûetft et tes premiers Stuartg. ^s^

thographe ou de style et Tabsence de ponctuation. Les noms mêmes de ceux qu on supposait avoir écrit ces lettres, et les autres noms çà et là signalés, étaient mal rendus. Des falsifications si grossières ne se comprendraient pas si l'on ne savait que Titus Oates avait déjà des réponses préparées pour les présenter au tribunal comme des témoignages en sa faveur : « Car, dira-t-il alors, c'est la pratique ordinaire des jésuites de falsifier tout, même jusqu'au nom qu'ils portent. »

Témoins du dédain avec lequel le roi recevait toutes les communications du lord trésorier, Tonge et Kirkby se déterminèrent à faire parvenir leur dénonciation jusqu'au parlement. C'était là ce que voulait Danby. Dans ce dessein, le docteur Tonge et Titus Oates, qui parait ici pour la première fois, se rendent par devant sir Edmundbury Godfrey, juge de paix en la paroisse Saint- Martin. Là ils protestent, sous la foi du serment, de la sincérité de leurs dépositions ; puis, avant que le magistrat ait eu le temps de s'instruire des particularités du complot qu'ils dénoncent, Tonge déclare en son nom que semblable communication à été faite par lui au roi dans son château de Windsor. Sur ces entrefaites, la cour revint au palais de Whitehall, où le duc d'York demanda avec de nouvelles instances que le révélateur du complot fût amené devant le conseil privé. Jacques pressentait qu'à travers ces calomnies c'était à lui qu'on s'attaquait, et que cette conspiration prétendue tendait avant tout à l'exclure du trône. Le roi eût peut-être encore refusé ; mais déjà, malgré ses recommandations et sa défense expresse, le parlement avait été saisi de l'affaire, et les papiers des deux imposteurs remis au conseil privé.

Enfin Danby était arrivé au but vers lequel tendaient

260 Ua Persécution BLeligleuse en Hngleterre

tous ses efforts. Son égoïsme ministériel lui persuadait que la publicité donnée à cette intrigue exciterait les passions des chambres et du pays et le soustrairait lui-même, du moins pour un temps, aux accusations de ses adversaires politiques. Le 28 sep)tembre, six semaines environ après les premières ouvertures faites par Tonge au lord trésorier, le docteur est appelé devant le conseil privé. Avant de s'y rendre avec Kirkby, ils transcrivent Tun et l'autre une copie de Texposé dont ils ont juré la vérité. Puis ayant renouvelé la déposition faite auprès du juge Godfrey, ils portent à quatre-vingts articles la rédaction première qui n*en avait que quarante-trois. Ce second exposé est celui qui fut depuis livré à l'impression.

Toutes ces dispositions prises, et une copie laissée entre les mains de Godfrey, Tonge et Kirkby se rendent devant le conseil privé, où l'on ne tarde pas à appeler Oates lui-même, pour lui entendre développer complètement le formidable complot dont il a saisi les fils. « Là, continue l'historien protestant Hume, Oates trahit ses impostures d'une manière telle qu'il aurait ôté tout crédit au récit le plus vraisemblable et au témoignage le plus acceptable. En Espagne, disait-il, il avait été en relation avec don Juan, qui lui promit de l'aider puissamment à exécuter les desseins des catholiques. Sur quoi le roi lui demande le portrait de don Juan : Homme grand, maigre, répond-il aussitôt Or, c'était tout le contraire, comme le roi le savait très bien. Oates se méprend également sur l'indication de la maison des jésuites à Paris. Malgré ses prétendus rapports d'intimité avec Coleman, il ne le reconnaît pas quand celui-ci est à son côté, et ne trouve d'autre excuse que sa vue trop mauvaise pour distinguer à la

SOU0 eciisabetî) et le» premier» Smart». 261

lueur d'une lampe. Il tombe dans de semblables méprises sur Wakeman. Nonobstant tout cela, on accorde grande attention au témoignage d*Oates et le complot devient très promptement un sujet de conversation générale, et même un objet de terreur pour le peuple. »

Au récit des événements étranges attestés par cet homme qui avoue effrontément ses hypocrisies sacrilèges, en présence de ces faits dont la simple lecture trahit la grossière incohérence, les ministres du conseil se regardent les uns les autres et demeurent comme interdits. Le duc d'York prononce sans détour que toute cette affaire lui paraît une intrigue et une imposture, qui ne méritent que le mépris. Quelques-uns déclarent, au contraire, que tout extraordinaires ou même invraisemblables que soient ces dépositions en plusieurs points, il n'est pas possible de supposer qu'un homme de bon sens les rapporte sans garantie. Supposé même qu'il y ait fausseté dans les détails, ajoute-t-on, le fond peut, être vrai, et puisque la vie du roi y est intéressée, il faut nécessairement approfondir ces dépositions avec la plus scrupuleuse exactitude.

Cette détermination prise, il fallait avant tout demander à Titus Oates des pièces de conviction. Accusateur de dessein prémédité ; ayant eu sous la main, ainsi qu'il s'en vante, les correspondances les plus compromettantes pour ceux qu'il dénonce, il était naturel de penser que plusieurs de ces écrits étaient en son pouvoir et que leur inspection suffirait pour confirmer la vérité de ses paroles. Oates cependant déclare qu'il ne possède aucun écrit, mais qu'il en fournira un grand nombre à ses examinateurs, s'ils lui donnent les moyens de faire arrêter les individus désignés dans son mémoire. L'offre est acceptée, et pendant toute une nuit,

262 Ua fierȎcution BleMgficuse en Hngleterre

des hommes d*armes, dirigés par Oates lui-même, circulent dans la capitale. Ils entraînent successivement en prison, après avoir enlevé leurs papiers, Wakeman, médecin de la reine, Edouard Coleman, secrétaire de la duchesse d'York,. Richard Langhorne, homme de loi, et huit religieux : c'étaient les pères Whitebread, Gawen, Turner, Ireland, jésuites, et Marshall, Ramsey, Corker et Pickering de Tordre de St- Benoît. Quelques autres religieux ou simples laïques les suivirent de près au cachot.

Oates comptait beaucoup sur cette saisie générale de lettres et de papiers. Dans sa pensée, le succès de son œuvre dépendait de ces documents, qui ne pouvaient manquer de fournir quelques preuves à lappui de ses mensonges. Mais, contre son attente, au milieu de tant de pièces diverses, il ne s'en rencontre pas une qui fasse naître le plus léger soupçon d'un complot. Quelques lettres seulement, écrites par un des prisonniers, contiennent certaines expressions irréfléchies et imprudentes. Dans des temps plus calmes, on les eût taxées d'exagération ; elles ne pouvaient manquer d'être incriminées à une époque de fermentation et de vertige* Coleman, l'auteur de cette correspondance, était fils d'un ministre anglican du comté de Suffolk, qui avait embrassé la foi catholique. Attaché à la famille royale en qualité de secrétaire de la duchesse d'York, il trouva dans cette position une tentation trop forte pour son caractère remuant et indiscret. Aussi vain de son talent qu'excessif dans ses prétentions, il semblait vouloir, par un zèle exagéré, obtenir la direction ou du moins la grande part d'influence dans les affaires. Cette manie de s'immiscer, sans prudence comme sans mission, dans toutes sortes d'entreprises.

0oui6! ecii0alietft et le» premiers Smart». 263

lui avait attiré plus d'une fois de sévères leçons. Il arriva même que Luzancy, autre intrigant qu'Oates semblait imiter, Taccusa devant le conseil royal ; mais le secrétaire, fort de son innocence et de l'évidente fausseté des dépositions de ses accusateurs, comparut sans crainte et fut acquitté. Cette nouvelle attaque devait lui être plus fatale ; et si l'impartiale histoire proteste contre le crime de trahison qu'on lui fit expier cruellement, elle a droit du moins de condamner ses imprudences que des passions surexcitées devaient changer en crime d'état.

La plus grave peut-être de ces imprudences de Coleman était une lettre adressée au père La Chaise. Dans cette pièce, le secrétaire prie le jéisuite de solliciter du roi Louis XIV une somme de 20,000 livres sterling, qu'il destine à certaines dépenses également utiles à la France et à la cause catholique en Angleterre. Un examen consciencieux du document prouve clairement que cette demande n'avait d'autre but que de faire rendre au duc d'York la charge de grand-amiral et d'établir dans le royaume la liberté de conscience. Mais ce but, si simple en lui-même et si éloigné des communications de Titus Oates, était enveloppé d'expressions vagues, qui éveillaient naturellement le soupçon dans des esprits prévenus. « L'affaire était grave, disait Coleman, et son succès porterait à la religion protestante le coup le plus rude qu'elle ait reçu depuis sa naissance. Il ne s'agissait de rien moins que de la conversion des trois royaumes, et par là de l'extinction, peut-être entière, de l'hérésie qui avait si longtemps régné sur le nord de l'Europe... » On jugea que ces paroles avaient un sens caché et que cette grande affaire, mentionnée par Coleman, ne pouvait être autre

264 Ica fiersécution BLcligicu»c en Hngleterre.

quele commencement de la conspiration dénoncée. Les deux extrémités de la chaîne ainsi imaginées et acceptées, il devenait possible de découvrir, dans une correspondance plus étendue, des faits qui seraient comme autant d anneaux intermédiaires. Dès ce moment, on ne s occupa plus que du procès Coleman, qui fut regardé comme le prélude du vaste et affreux complot dénoncé par Titus Oates. Pour des esprits égarés, il y avait connexion parfaite et indubitable entre les lettres de l'imprudent secrétaire et les dépositions d*Oates. Hume trouve, au contraire, dans ces pièces, des témoignages contre le parjure de Valladolid et de Saint-Omer. « De telles communications, dit-il, eussent-elles mérité assez d'attention pour être réfutées, il semble que les lettres de Coleman auraient suflFi h elles seules pour leur ôter tout crédit. Comment, en effet, une correspondance si longue eût-elle pu être entretenue par un homme si avancé danslaconfiance de son parti, sans que des traces d'insurrection, d'incendies, d'assassinats, d'invasions, si réellement il en méditait, pussent même être découvertes dans un seul passage de ces lettres? Mais toutes les réflexions de cette nature, et beaucoup d'autres qui s'offraient également d'elles-mêmes à l'esprit, furent inutilement présentées au milieu des préjugés qui avaient envahi toute la nation. Le complot d'Oates et celui de Coleman furent universellement confondus, et l'évidence du dernier étant incontestable, la croyance au premier, propagée par la haine et la terreur, prit possession de l'esprit du peuple en masse. » Tel est le jugement dicté par la justice à l'un des historiens les plus en renom dans l'Angleterre protestante. La passion va tenir un tout autre langage sur cet événement, qui prend des ce moment les proportions les plus effrayantes.

i©®ï83® CCljapttre IX. {S®^©®

Échec de Titus et de Tonge. — Meurtre d'Edmundbury Godfrey. — Nouvelle calotnnJe contre les catholiques. — H^nexlons de rhistorien Hume sur cet Incident du prétendu complot papiste. — Audace et fourberie de Shaftesbury. — Ouverture du parlement. — Adresses des chambres et proclamations du roi. ~ Alarmes et terreurs jetées dans la capitale. — Mesures de sûrelé prises contres les catholiques. — Oa tes comparait devant le parlernent ; sa déposition ; arrestations multipliées. — Le blll du Tesl présenté de nouveau au parlement. — Guillaume Bedloè", nouvel accusateur, — Sa déposition.— Réflexions de quelques historiens prolestants. — I-es pairs cathi^ques sont exclus du parlement — Sorrncnt qui leur est imposé.

SlN dépit des efforts tentés par les ennemis du duc d'York et des calomnies d'Oates, de Tongc, et de leurs complices, le grand complot, ainsi qu'on l'appelait, tombait ' dans l'oubli. La curiosité, l'animosité même, un moment surexcitées, semblaient s'éteindre devant les réflexions plus calmes que suggéraient, même à un peuple prévenu, d'inexplicables contradictions, lorsqu'un meurtre, sur lequel l'histoire n'a pas encore dit son dernier mot, vînt tout mettre en feu et jeter dans les âmes comme une sorte de rage frénétique contre les catholiques.

La cour était à New-Market où lord Danby, avec le conseil privé, poursuivait l'examen des dépositions d'Oates, quand tout à coup on apprit que sir Edmundbury Godfrey avait disparu, frappé sans doute par une main criminelle. Ce magistrat, devant qui s'était présenté deux fois Titus Oates, et qui avait reçu sa double déclaration sous serment, était d'un caractère sombre et rêveur. Il tenait cette disposition de son

266 Ica Persécution BLeligîeuse enHngleterre

père, qui s était même donné la mort dans un accès de mélancolie. Ce penchant à la tristesse s'était surtout développé chez le magistrat depuis l'arrestation de, Coleman ; car bien qu'il fût anglican, Godfrey témoignait dans sa conduite une grande modération, et vivait depuis longtemps en rapports d'intimité avec le secrétaire de la duchesse d'York. Quelques circonstances, rapportées par des témoins irrécusables, montrent que de noirs projets agitaient alors son âme. D'ailleurs, les papiers nombreux qu'il brûla dans la journée du 12 octobre; les marches précipitées et aventureuses qu'il fit alors en différents quartiers de la ville, annonçaient une préoccupation singulière et bien naturelle chez un homme poursuivi par la pensée du suicide.

Le soir de ce même jour, une vague rumeur se répand dans la capitale : les papistes, dit-on, ont assassiné le juge Godfrey. Ce bruit, dont nul historien n'a révélé l'origine mystérieuse, est habilement exploité au milieu de la populace. Puis, cinq jours plus tard (17 octobre), quand on retrouve le cadavre du magistrat, des cris de fureur éclatent de toutes parts contre les catholiques. Les soupçons, jetés par la malignité, sont devenus une certitude irrécusable contre laquelle il y aurait danger à s'élever. Tous sont convaincus de la trahison des papistes ; tous sont prêts à jurer que Godfrey a été victime de leur aveugle fanatisme. Laissons parler ici l'historien Hume, et donnons à cet incident si étrange de la persécution religieuse en Angleterre l'autorité de son talent et celle plus grande encore de sa haine du catholicisme : « Dans un pareil état de choses, dit-il en parlant du peu de résultat et de crédit qu'obtenaient les dépositions d'Oates et de Tonge, il y avait à craindre que le temps n'ouvrît

«ou» Gllimiittf) et le» premiet» Smart». 267

les yeux du public, lorsque le meurtre de Godfrey compléta Tillusion générale, et rendit les préjugés de la nation absolument incurables. Ce magistrat avait été absent plusieurs jours, quand, après des recherches et des soupçons, son cadavre fut trouvé gisant dans un fossé sur Primrose-Hill. On croyait voir autour de son cou des traces de Strangulation ; il y avait des contusions sur sa poitrine et son épée lui passait à travers le corps. Mais comme il ne sortit pas une grande abondance de sang quand elle fut retirée, on jugea qu'elle y avait été enfoncée après sa mort et que le magistrat ne s'était pas tué lui-même. D'ailleurs, il avait encore ses bagues aux doigts et son argent dans sa poche ; d'où l'on, conclut qu'il n'était pas tombé entre les mains de voleurs. Sans plus de raisonnement, un cri s'éleva aussitôt que Godfrey avait été assassiné par les papistes, parce qu'il avait reçu le témoignage d'Oates. Cette clameur fut promptement propagée et crue universellement. Une terreur panique se répandit de tous côtés avec une rapidité extraordinaire, et tous les protestants, frappés d'étonnement ou de crainte et enflammés de rage, voyaient dans le sort de Godfrey tous les horribles projets attribués aux catholiques. Dès lors on ne doute plus de la vérité du fait. La voix de la nation tout entière s'unit contre cette secte détestée, et bien que la sanglante conspiration soit maintçnant supposée découverte, les citoyens peuvent à peine se persuader que leurs vies sont en sûreté. Chaque heure voit naître de nouvelles terreurs, de nouveaux soupçons. Invasions étrangères, conspirations à l'intérieur, meurtres individuels, empoisonnements, tout est à redouter. Nier la réalité du complot, c'est en être le complice : hésiter à le croire, c'est être criminel

268 Ua Kersécution BLcliffieuse en Hngletcrte

Royalistes, républicains, hommes de TÉglise établie, sectaires, courtisans, patriotes, tous les partis concourent à répandre la même illusion. La cité se prépare à la défense comme si l'ennemi était à ses portes ; les chaînes sont tendues, les postes militaires mis sur pieds, et Ton entend sir Thomas Player, chambellan, dire que, sans toutes ces précautions, il pourrait se faire que le lendemain tous les citoyens eussent la gorge coupée. Dans Tintention de propager la frénésie populaire, différents artifices sont employés. Le cadavre de Godfrey est rapporté dans la capitale au milieu d'une immense multitude. On lexpose publiquement dans la rue, où des hommes de tout âge et de toute condition viennent le considérer. Quiconque avait vu le corps, s'en éloignait bientôt tout enflammé de colère autant par la contagion de cette haine que se communiquaient les esprits que par la vue du spectacle luimême. Une cérémonie funèbre est ensuite célébrée avec grande parade. Le cortège traverse les principales rues de la capitale : soixante-douze membres du clergé marchaient en avant ; derrière suivaient un millier de personnes de distinction. Le lugubre convoi parcourut tout l'espace entre Bridewell et l'église Saint-Martin-des-Champs, où le docteur Doyd, ministre de la paroisse, prononça une oraison funèbre. En ce moment deux hommes d'une force de corps remarquable, montèrent dans la chaire et se tinrent l'un et l'autre aux côtés de l'orateur, de peur que, pendant qu'il rendrait ce dernier devoir à l'infortuné magistrat, luimême ne fût assassiné par les papistes en présence du peuple rassemblé. Dans cette disposition de la nation tout entière, la raison ne pouvait pas plus être entendue qu'un murmure au milieu de la plus violente tempête, »

0OU» eciigabetb et le» premier» Smart». 269

Hume continue. Après avoir déclaré que même aujourd'hui Ton ne peut dans aucun système rendre compte raisonnablement du meurtre de Godfrey et qu'il semble tout à fait improbable qu il ait été assassiné par les catholiques : « Ces religionnaires, dit-il, ne pouvaient être engagés par la politique à commettre ce crime dans le but de détourner les autres magistrats d agir contre eux. La mort de Godfrey n'était pas un expédient capable d'obtenir ce résultat, à moins qu'il ne fût publiquement connu que les catholiques étaient ses meurtriers ; opinion qui, comme il était facile de le prévoir, devait opérer la ruine de leur parti. D'ailleurs, combien d'autres magistrats, durant plus d'un siècle, avaient agi contre eux de la manière la plus violente, sans que jamais on soupçonnât qu'aucun d'eux eût péri par un assassinat. Une époque de colère jalouse comme celle-là était assurément mal préparée pour commencer cet expédient dangereux. Dirons-nous alors que les catholiquesyont été poussés, non par la politique, mais par le sentiment d'une aveugle vengeance contre Godfrey ? Mais Godfrey ne leur avait donné que peu ou point du tout sujet d'être offensés en recevant le témoignage d'Oates. Il n'avait rempli en cela qu'une formalité appartenant à sa charge, et que ni lui ni aucun homme de sa condition ne pouvait refuser. Pour le reste de sa conduite, Godfrey vivait en bons rapports avec les catholiques, et il était loin de se distinguer par sa sévérité contre les partisans de cette secte. Il est même certain qu'il avait contracté une amitié étroite avec Coleman et qu'il prit soin de l'informer du danger auquel l'exposait le témoignage d'Oates. Des écrivains regardant comme impossible d'attribuer aux machinations des catholiques le meurtre du magistrat, ont

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recours à la supposîtion opposée. Ils établissent en principe cette présomption commune, que ceux-là commirent le crime qui en tirèrent profit, et ils affirment que ce furent Shaftesbury et les chefs du parti populaire qui accomplirent ce forfait avec Tintention d'en jeter Todieux sur les papistes. Mais si cette supposition est reçue, il faut admettre aussi que le complot tout entier était l'œuvre de ces politiques et que Titus Oates agit absolument sous leur direction. Nous devons donc nous résigner à ignorer toujours les auteurs du meurtre de Godfrey, et prononcer seulement d'une manière générale, que cet événement, selon toute probabilité, n'avait nulle connexion avec le complot papiste. Tout homme, et surtout un magistrat si actif que l'était Godfrey, doit, dans une ville comme Londres, avoir de nombreux ennemis, que ses propres amis et sa famille ne soupçonnent pas. C'était d'ailleurs un homme mélancolique, et nonobstant toutes les prétendues apparences du contraire, il y a quelque raison de soupçonner qu'il périt de ses propres mains. Cette affaire ne fut jamais examinée avec calme ni même d'après le sens commun à l'époque où elle arriva ; et il nous est ' impossible, à la distance qui nous en sépare, d'en donner un récit certain ('). »

Cet exposé et ces réflexions de l'historien Écossais convaincraient assurément les esprits les plus prévenus, si cet incident du complot papiste, comme le complot lui-même, n'était aujourd'hui regardé comme une insigne fourberie. Mais des hommes comme Oates et ses complices, qui pousseront l'audace du parjure jusqu'à ses dernières limites, et verront sans émotion condamner des innocents au supplice des traîtres, n'étaient