I. Sir John Dalrympie's Nfemoirs, vol. l, p

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ne parvenons pas à leur faire avaler quelque chose de plus absurde encore, nous ne ferons jamais rien de bien avec eux. » — € Dépourvu de tout sentiment d'honneur dans les affaires politiques, continue le même historien, Shaftesbury inventait des rumeurs selon qu elles convenaient à ses desseins, et il avait sous la main des hommes tout disposés à les accueillir, à les écrire, et à les faire circuler dans toutes les parties du royaume. Sans aucun sentiment d'humanité, il appuyait ses inventions par des jugements publics et voyait sans remords des innocents conduits au supplice pour des crimes qu il avait lui-même imaginés. > « Et c'est ainsi, continue Hume, dont le sévère jugement confirme encore toutes ces charges accablantes, c'est ainsi que Shaftesbury, par une aveugle opiniâtreté de parti, surmonta tout sentiment de honte, et que se reposant sur la subtilité de ses inventions, il ne fut point effrayé des entreprises les plus hasardeuses et les plus criminelles. »

Outre ces présomptions si graves, d'autres raisons se présentent ici d'elles-mêmes à l'esprit de l'observateur. L'on se demande, en effet, où était la nécessité pour Oates de révéler à Godfrey la conspiration, lorsque le roi, dont la vie, au dire de l'imposteur, était exposée, en était parfaitement instruit ? C'est trois semaines après que Charles lia reçu ses confidences et au moment où commence à diminuer l'horreur inspirée par les premières communications, qu'Oates va faire serment, devant un simple magistrat, de la vérité d'une narration à laquelle se montre incrédule le chef de l'État. Et ce monarque, dont les jours sont si menacés, s'en préoccupe si peu, qu'il se rend avec sa cour à New- Market, laissant au conseil privé le soin d'examiner

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cette affaire qu'il dédaigne. Ce fut donc très vraisemblablement pour détruire cette incrédulité du roi et pour exciter Tirritation du peuple, que les inventeurs du complot eurent recours au tragique et mystérieux incident qui releva leurs espérances presque évanouies.

Dès lors, en effet, les événements marchent avec une surprenante rapidité. Le 19 octobre se termine, pîair-devant le coroner, Tenquête commencée deux jours auparavant. Le jury, sur le rapport de deux chirurgiens, déclare que la mort du juge Godfrey n'a pas été volontaire. Vainement d autres chirurgiens protestent contre ce verdict et demandent que l'on procède à lautopsie du cadavre : les frères du défunt s'y opposent dans la crainte de perdre, par l'attestation d'un suicide, conformément à la loi anglaise, la part d'héritage qui devait leur échoir.

Le lendemain (20 octobre), le roi revenait de New- Market à Londres pour assister à l'ouverture du parlement fixée au jour suivant. Sur-le-champ une proclamation est lancée qui commande à tous les officiers et sujets du royaume d'user de toute la diligence possible pour arrêter les assassins de sir Edmundbury Godfrey : « Sa Majesté, dans son gracieux bon plaisir, promet 500 livres à quiconque fera une découverte, d'après laquelle les meurtriers, ou quelqu'un d'entre eux serait saisi. La somme sera immédiatement payée si, d'après le témoignage, cette personne ou ces personnes sont reconnues coupables dudit meurtre. Que si quelqu'un des meurtriers dévoile ses autres complices, et que par là, ils soient tous arrêtés ou quelqu'un d'entre eux, ce dénonciateur, non seulement obtiendra le pardon de son offense, mais recevra de plus une semblable récompense de 500 livres. » Contre l'attente

générale, le manifeste royal reste sans effet ; personne ne se présente pour dénoncer un seul coupable. Presque aussitôt une nouvelle rumeur commence à circuler dans le public : Beaucoup, dit-on, seraient disposés à découvrir les auteurs de l'assassinat, mais ils craignent la vengeance des papistes, qui les mettront à mort à leur tour. Ce bruit habilement conduit parvient jusqu'aux oreilles du roi, qui lance incontinent une seconde proclamation (24 octobre) : « Si quelque personne se hâte de faire une déclaration à l'un des principaux secrétaires d'État, non seulement elle recevra les 500 livres et le pardon promis précédemment, mais Sa Majesté prendra les mesures les plus efficaces pour la sûreté du dénonciateur, selon que celuici le requerra. » € Ainsi, continue Hume, indemnité, récompense pécuniaire et sûreté furent offertes à l'enchérisseur le plus hardi ; et nul n'avait à craindre, dans ce moment de fureur populaire, que son témoignage fût soumis à un examen trop sévère. 1^ Ces appels du pouvoir à la calomnie et à l'imposture produisirent enfin leurs résultats. Des hommes se dévoueront pour la cause publique et dénonceront les auteurs du crime dont eux seuls ont tout le secret.

Le parlement était réuni (2 1 octobre), et, grâce à l'infidélité réfléchie du lord trésorier, les informations de Titus Oates avaient été présentées à la chambre des communes. Charles voulait laisser aux tribunaux ordinaires l'examen du meurtre de Godfrey, fait isolé à ses yeux et indépendant du complot papiste auquel il n'ajoutait pas foi. Mais Danby, qui espérait, par ce zèle bruyant et exagéré, obtenir grâce devant ses nombreux ennemis réunis au parlement et détourner les accusations suspendues sur sa tête, ne craignit pas

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de désobéir au roî. « Il croyait, dit Jacques II dans ses MémoireSy que grâce à sa prétendue conspiration et à ses calomnies contre le papisme, il passerait pour une colonne de Téglise et parerait le coup dont il voyait ses épaules menacées. Milord Shaftesbury, qui s'aperçut promptement de sa ruse, dit : Laissons crier le trésorier tant qu'il voudra contre le papisme, et qu'il croie se mettre à la tête du complot ; je crierai plus haut et prendrai bientôt sa place. Ce qu'il ne manqua pas de faire. » Ainsi se produisaient sans pudeur ces jeux de l'ambition au milieu des accusations les plus mensongères et des exécutions qui les suivront bientôt. Deux hommes d'État, se faisaient de cette calomnie un instrument politique, l'un pour se ménager contre une opposition qu'il redoute et se maintenir au pouvoir, l'autre pour renverser un concurrent et arriver à une dignité que convoite son orgueil. Mais Dieu n'attendit pas leur mort pour frapper ces grands criminels. Danby, le ministre égoïste et infidèle, ne réussit par ses intrigues qu'à activer l'incendie qui éclatait déjà de toutes parts, et il en fut peu de temps après la victime, comme le roi lui-même le lui avait prédit. Shaftesbury, son rival et son ennemi, saisit l'héritage odieux que lui laissait le trésorier ; mais après qu'il aura obtenu le honteux honneur de pousser cette imposture jusqu'à leffusion du sang innocent, il sentira ce sang retomber sur sa tête, comme un premier châtiment dû à ses forfaits.

A la chambre des communes, les informations d'Oates avaient déjà excité un violent orage. Contre la recommandation du roi, on y examine successivement, et dans le plus profond secret, le complot dénoncé par l'intrigant et le meurtre de Godfrey dans lequel on

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S obstine à ne voir qu'une vengeance des catholiques. La chambre haute ne se montre ni moins empressée ni moins malveillante. Dun commun accord une adresse est proposée, votée et envoyée au monarque : « Information ayant été donnée d*un horrible projet contre la vie sacrée de Sa Majesté, et comprenant très bien les fatales conséquences d'un pareil attentat, et les dangers d'une subversion de la religion protestante et du gouvernement dans ce royaume, les chambres supplient humblement Sa Majesté de fixer un jour solennel de jeûne et d'humiliation pour implorer la miséricorde et la protection du Dieu tout-puissant sur la personne royale de Sa Majesté, et par elle sur tous ses loyaux sujets ; et pour prier Dieu qu'il mette au jour de plus en plus toutes les machinations secrètes contre Sa Majesté et le royaume tout entier. » Une proclamation royale répond à cette adresse : elle fixe au mercredi 13 novembre le jeûne solennel de toute la nation. Presque aussitôt une seconde adresse est proposée, votée et envoyée au roi par les chambres : « Elles prennent en considération sérieuse les projets sanguinaires et perfides des papistes récusants contre la personne sacrée et le gouvernement de Sa Majesté, et contre la religion protestante ; et dans l'intention de les prévenir, elles supplient humblement Sa Majesté de publier une proclamation royale qui commande à tous les papistes récusants ou réputés tels, de quitter la cité de Londres et Westminster, et toutes les autres places qui en sont à dix milles de distance avant le 7 novembre prochain, sous peine d'encourir le très grand déplaisir de Sa Majesté et la plus sévère exécution des lois portées contre eux. » La proclamation demandée paraît dès le 30 octobre. Toute rigoureuse qu'elle

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est, elle ne satisfait pas encore le zèle de ces hommes, dont les pères en grand nombre ont pris part à la révolte qui conduisit Charles I^^ à Téchafaud, Une troisième adresse invite le roi, dont la personne sacrée est si précieuse à la religion protestante et à tous ses sujets, à prendre toutes les précautions nécessaires pour la garantir contre les intentions sinistres des papistes. On le prie de recommander au chambellan et aux autres officiers de sa maison de veiller avec le plus grand soin à ce que les personnes inconnues ou suspectes n'aient point d accès auprès de Sa Majesté ; d'enjoindre pour les mêmes motifs au lord-maire et au lieutenant de Londres d'avoir des gardes en nombre suffisant pour toute la durée de la session du parlement; et pareillement aux lords-lieutenants de Middlesex et Surry de placer des corps de troupes bien disciplinées dans Middlesex, Westminster, Southwark et autres places adjacentes comme il le jugera convenable.

Conformément à ces instructions, des hommes en armes paraissent de tous côtés dans la cité et aux alentours. On en place jusque dans les caves du palais de Westminster. C'était renouveler toutes les frayeurs de la conspiration des poudres : ce souvenir ne pouvait être omis dans de pareilles circonstances. Un régiment écossais dans lequel on compte quelques officiers catholiques, est éloigné à 40 milles de Londres ; des lettres sont adressées au roi pour le prier de renvoyer de sa maison tous les catholiques et de veiller à ce que sa table ne soit préparée et servie que par des anglicans éprouvés et fidèles à leur foi. Toutes ces mesures, dictées par une peur simulée et dans le dessein de répandre l'alarme au sein des populations, obtiennent leurs résultats. La terreur gagne de proche en proche

et se propage dans tous les comtés et jusqu'aux extrémités du royaume,

Pendant que ces proclamations sont échangées entre le parlement et le palais de Whitehall, pendant que tous les esprits s'impressionnent des fausses alarmes qui leur sont imposées, Oates, qui prend désormais le titre de docteur Oates, est cité à comparaître devant la chambre des communes. Pendant sept heures on l'interroge sur les différentes particularités du complot et sur toutes les personnes, qtielles qu'elles soient^ qui,à sa connaissance,y sont impliquées. Jamais pareille activité n avait été déployée. Il semblait que la vieille Angleterre chancelât sur ses bases et fût exposée à une ruine totale. « Les chambres étaient tellement enflammées d ardeur, remarque Hume, que tous les jours, matin et soir, elles tenaient leurs séances sur le complot à l'exclusion de toute autre affaire. Un comité de lords est désigné pour examiner les prisonniers et les témoins ; des warrants en blanc sont remis entre leurs mains pour l'arrestation de tous ceux qui seraient accuses ou soupçonnés. Oates qui, alors même que son témoignage serait vrai, doit, d'après sa propre confession, être regardé comme un infâme scélérat, Oates est applaudi de tous : on le félicite, on le caresse, on le proclame le sauveur de la nation. Le parlement le recommande au roi ; il est logé dans le palais de Whitehall, mis sous la protection d'une garde particulière et encouragé par une pension annuelle de 1,200 livres. » Il y avait de quoi faire envier le sort de cet heureux calomniateur et lui susciter des émules et des rivaux. Aussi ils ne tardèrent pas à paraître et à se produire sur la scène.

Le 24 octobre, la séance, prolongée bien avant dans

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la nuit, avait été des plus orageuses. Oates venait d'achever sa déposition. En finissant, il déclare avec serment qu il ne connaît plus d'autres individus qui aient pris part au complot que ceux qu'il a désignés. Sur-le-champ, on fait mander le lord chef de la justice, Scroggs, et le magistrat ayant prêté lie serment ordinaire, appose, sous les yeux de la chambre, le sceau royal sur vingt-six warrants dirigés contre des pairs catholiques et d'autres personnages distingués. Parmi eux on remarque lord Powis, lord Stafford, lord Arundel de Wardour, lord Petre, lord Bellasys, et sir Henri Tichburn, baronnet. Des gardes sont dirigés aussitôt vers leurs demeures pour les arrêter et les conduire à la Tour ou à la prison de Newgate. On n'eut égard à aucune considération personnelle : les antiques et inviolables privilèges de la pairie anglaise fléchirent sans réclamation devant les impostures d'un aventurier.

Le mot de Shaftesbury se réalisait. Le lord trésorier était dépassé. Sans craindre d'offenser son maître et pour flatter les passions haineuses des communes, Danby y avait transmis les faussetés d'Oates, et voilà que les communes, poussées elles-mêmes par le parti populaire, en confient l'examen et la poursuite à un comité que préside et domine Shaftesbury, l'ennemi et le rival de Danby. Aux yeux de plusieurs, il devenait de plus en plus manifeste que « les dénonciateurs n'étaient que de simples mannequins, dont les mouvements étaient dirigés par l'invisible main de quelque artiste habile. On supposa que cet artiste était le comte de Shaftesbury. Qu'il fût ou non le véritable inventeur de l'imposture, il est certain qu'il la prit sous sa protection depuis son origine et lui consacra toute sa sollicitude jusqu'à ce qu'elle parvint à sa maturité. D'accord

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avec ses associés politiques, Shaftesbury épiait les progrès de ralarme excitée par les fréquentes réunions du conseil et les nombreuses arrestations des conspirateurs supposés. Il fit concourir, avec un art consommé, tous les événements subséquents à la confirmation du complot et s étudia, en enflammant les passions, à excercer peu à peu un ascendant extraordinaik'e sur le jugement du peuple ('). >

C'était une grande victoire déjà pour le parti populaire que rincarcération des pairs catholiques. Mais il entrait dans le dessein de Shaftesbury et de ses partisans de pousser plus loin leurs tentatives et d'arracher, au milieu de cette eflervescence générale, la sanction des lois jusqu'alors rejetées. Grâce à ces hardiesses insolentes, un bill est présenté pour imposer à tous les membres des deupc chambres le serment du test, sous peine d être exclus du parlement et de la présence du souverain. Les dispositions de Tacte établissent : « i^ Que personne ne pourrait siéger ou voter dans l'une des deux chambres, ou voter par procuration dans la chambre des pairs, sans avoir préalablement, en présence de la chambre, prêté les serments d'allégeance et de suprématie, et souscrit la déclaration qui traite d'idolâtrie le culte de l'Église romaine, sous peine de payer une amende de cinq cents livres, et de rester incapable de se porter demandeur devant aucune cour de justice ou d'équité, de recevoir aucun legs ou donation, et d'agir en qualité de tuteur, exécuteur testamentaire ou administrateur ; 2^ que tout pair, membre des communes ou papiste réfractaire, qui viendrait dans la chambre ou en la présence du roi, serait soumis à la même pénalité, à moins que, dans un terme très rap-