I . Narrative of Titus Oates'splot, p

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été apportées des pays catholiques ; strangulations secrètes et empoisonnements, choses étrangères chez nous, quoiqu'elles soient communes en Italie. Mais maintenant vos prêtres sont venus ici pour être des assassins à la solde du pape et pour tuer des hommes en rhonneur de Sa Sainteté. » Scroggs,on la déjà vu, épargnait rarement une dernière injure aux victimes qu'il allait remettre aux mains des exécuteurs : cette fois encore il n'y fit pas défaut. Au moment où les jurés, après une courte consultation, reprenaient leur siège et prononçaient un verdict de culpabilité contre les trois accusés ; « Milords, s'écrie ce magistrat haineux et de mauvaises mœurs, vous avez trouvé le verdict que j'aurais prononcé moi-même si j'avais été avec vous ; et quand cette parole eût été la dernière que j'eusse dite en ce monde, j'aurais déclaré qu'ils étaient coupables. » Et toute la salle de Westminster retentit d'applaudissements. Les condamnés, hommes d'une condition médiocre, même presque pauvres, furent insensibles à toutes les tentatives de séduction. Rien ne fut capable de les corrompre, ni les faveurs, ni les récompenses qu'ils pouvaient attendre, ni les tortures auxquelles on les pressait de se soustraire. Remettant leur sort entre les mains de Dieu, ils préférèrent la mort à la honte et au crime du parjure. Du fond de son cachot et peu d'heures avant d'aller au supplice, Hill écrivait à son épouse : « Ma chère femme, je vous recommande à ce Dieu bon qui est au ciel, et j'espère qu'il sera pour vous un époux, et un père pour mon pauvre enfant, si vous le servez et l'aimez comme vous le devez. Et ce que vous devez faire avant tout, c'est de pardonner de bon cœur à celui qui est cause de ma mort et de ne point conserver de haine contre lui ; mais d'abandonner

Hùu» eDii0abetb et les ptenuet0 Stuatt0. 335

entièrement la vengeance à Dieu qui sait lexercer en faveur de l'innocent. Voilà ce que je demande instamment de vous, et je désire pareillement que tous mes amis prient le Dieu tout-puissant, afin que, si c est sa divine volonté, cette légère souffrance puisse adoucir sa juste indignation contre moi pour mes énormes péchés. » Le catholique, pauvre et inconnu jusqu alors, était devenu un héros en face de la mort. Il ne démentit pas ce noble caractère au pied de Téchafaud, et devant la hache qui allait mettre son corps en quartiers. Le 2 1 février, il était traîné avec Green jusqu a Tyburn. « Me voici arrivé au lieu fatal de l'exécution, dit-il à la foule rassemblée, et dans un moment je comparaîtrai devant le tribunal du Dieu tout-puissant, qui connaît toutes choses. J'ai la confiance que ce sera pour mon bonheur ; car je meurs innocent. Oui, je prends Dieu, les hommes et les anges à témoins, que je suis innocent. Je confesse que je meurs comme j'ai vécu, catholique romain. Que Dieu bénisse et conserve Sa Majesté, ainsi que cette malheureuse nation, et qu'il ne fasse point peser sur elle mon sang innocent ! Ainsi je vous dis à tous adieu en Jésus-Christ, entre les mains de qui je remets mon âme. ^ Green, prenant à son tour la parole, déclare que jamais, dans sa vie, il n'a vu sir Edmundbury Godfrey et qu'il pardonne à tous ceux qui ont une part dai^s le sang qui va être répandu. Berry ne fut exécuté que huit jours plus tard; et, comme ses deux compagnons d'infortune, il protesta de son innocence jusqu'au dernier moment.

Ce fut une chose étrange de voir un hérétique subir la peine des traîtres, pour un prétendu meurtre qu'il aurait commis avec des conspirateurs papistes, sur la personne d'un magistrat protestant ; « mais cette

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circonstance, remarque Hume, loin d'ébranler la crédulité générale du peuple, ne causa qu'un simple étonnement, celui de voir un protestant persister jusqu'à la mort dans une fausseté si manifeste. » Étrange amour-propre, en vérité, que celui qui eût déterminé un malheureux à périr par la main du bourreau avec la réputation flétrissante d'un traître, plutôt que de reconnaître un acte dont le pardon lui était promis, dont l'aveu intéressait tant ses coreligionnaires et devait lui procurer à lui-même et au>c siens toutes les jouissances de la vie! Ce fut au milieu de cette effervescence générale qu'eurent lieu les élections pour le nouveau parlement € Cette élection, dit Hume, est peut-être la première en Angleterre, qui, depuis l'origine de la monarchie, fut signalée par des combats si violents des partis. C'est aussi celle à laquelle la cour porta le plus vif intérêt pour le choix des représentants de la nation ; mais tous ses efforts furent inutiles : elle succomba dans son opposition au torrent des préjugés. Religion, liberté, propriété, la vie même des citoyens, tout était maintenant supposé en péril, et il semblait qu'il n'y aurait de sécurité contre des conspirateurs impies et sanguinaires que dans un parlement vigilant. S'il y avait eu une partie du peuple que n'eût pas encore gagnée cette fermentation occasionnée par le complot papiste, les nouvelles élections, en intéressant le peuple entier aux affaires de la nation, tendaient à la propager jusqu'aux extrémités les plus reculées. Ainsi la consternation, universellement excitée, devenait un puissant aiguillon pour influencer les électeurs. Tous les zélés du précédent parlement furent réélus ; de nouveaux membres furentajoutés :lespresbytérienssurtout,qui nourrissaient contre les catholiques l'antipathie la plus invétérée, se

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montrèrent très actifs et eurent un grand succès. On dît que ce parti est le premier qui commença à cette époque l'abus du partage des francs-tenanciers dans l'intention de multiplier les votes des électeurs. D'après les avis qui arrivaient de tous les points de l'Angleterre, on concluait que la nouvelle représentation nationale surpasserait encore l'ancienne, s'il était possible, dans son opiniâtre opposition à la cour et son esprit d'hostilité contre les catholiques. Le roi fut alarmé en voyant quelle horrible tempête allait sortir de causes si légères et si peu fondées. Sa vie, si on en croyait Oates et Bedloë, avait été mise en danger par les catholiques ; celle du duc lui-même, tout favorable qu'il fût à leur cause, n'était pas assurée. Il semblait donc que plus augmentaient la haine et la fureur contre le papisme, plus l'attachement de la nation pour ces deux princes, en qui il paraissait manifeste que Rome n'avait pas de confiance, I devait augmenter. Mais une erreur qui accompagne toutes les passions et surtout celles dans lesquelles entre la populace, se produisit alors. On donna crédit aux dénonciateurs aussi longtemps qu'il ne s'agit que de charger les catholiques et d'accumuler contre eux les accusations; mais en même temps on persista à croire qu'ils étaient secrètement favorisés par le roi et qu'ils avaient le plus entier ascendant sur son frère. Les anciens soupçons, loin de se dissiper, ne firent au contraire que s'enraciner de plus en plus dans les esprits.

« Charles, continue toujours le même historien, avait trop de pénétration pour ne pas voir à quel danger sa succession et même sa couronne et sa dignité étaient maintenant exposées. Il trouvait qu'un parti nombreux

s'était formé contre lui, composé, d'un côté, d'une ni 22

populace si crédule dans ses préjugés et si aveugle dans sa haine religieuse, qu elle était capable d'ajouter foi aux absurdités les plus manifestes, et dirigé, d'un autre côté, par des chefs assez peu scrupuleux pour chercher, en encourageant le parjure, Timposture et même leffusion du sang innocent, à satisfaire leur ambition effrénée et renverser toute autorité légale (^). »

Tout annonçait donc que ce grand mouvement national tournerait contre le roi lui-même. Trois proclamations qu'il lance dans ce moment contre les catholiques sont accueillies avec joie ; mais elles ne paraissent pas une satisfaction suffisante. Dans la première (3 janvier), le monarque ordonne à tous les papistes ou réputés tels qui, depuis la prorogation du parlement, sont rentrés dans les cités de Londres et de Westminster, d'en sortir au plus tôt, sous peine d'encourir les peines les plus sévères. Huit jours plus tard (11 janvier), ordre est aussi adressé à tous les sujets de Sa Majesté, vivant dans des séminaires étrangers, de rentrer dans le royaume, avec défense à qui que ce soit de leur porter aide ou secours, conformément au statut de la vingtseptième année de la reine Elisabeth. Le 15 janvier, une troisième proclamation paratt : elle promet des récompenses pécuniaires à quiconque arrêtera François Evers, Giffort et Wilmot, jésuites, et Broadstreet, prêtre catholique, tous accusés d'avoir pris part au prétendu complot papiste. Ces noms encore inconnus de complices supposés de la conspiration font pressentir qu'un nouveau dénonciateur a paru. Dugdale. en effet, bien digne de ses devanciers, se présente. Comme eux il a préparé à loisir ses impostures et choisi ses victimes. La sienne sera surtout le noble vicomte Stafford, ren-