I. Narrative of Titus Oates* s plot^^K

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à ajouter pour détourner la condamnation : « Milord, dit le vicomte, je nai que peu de chose à dire. Je confesse que je suis surpris de ce verdict : je ne m'y attendais pas. Mais que la volonté de Dieu soit faite! et que Dieu pardonne à ceux qui ont juré faussement contre moi !» Et le lord grand-chancelier reprenant la parole: « Ce qu'il reste à faire, dit-il, est un acte bien pénible. Je nai jamais porté de sentence sur personne, et je suis bien triste d*être obligé de commencer par votre seigneurie, par une personne de votre qualité et de votre condition, descendue de nobles ancêtres ; par vous qui deviez tant au gouvernement pour la modération qu'il témoigne envers votre religion et qui aviez tant d'obligations au père de Sa Majesté et au roi lui-même... Et cependant vous avez entrepris non seulement de le tuer, mais encore de causer la ruine des trois royaumes, d'y faire périr les âmes et les corps autant qu'il était en vous... Vous avez creusé un précipice, et vous y êtes tombé vous-njême. » Ces paroles achevées, Finch prononce la condamnation. Elle porte que le vicomte subira le supplice des traîtres, c'est-à-dire qu'il sera pendu, puis, encore vivant, mis en quartiers. Malgré l'opposition de quelques pairs et des commissaires des 'communes, cette sentence fut, quelques jours plus tard, commuée en celle de la décapitation.

Un mot de lord Stafford à l'évêquede Londres et au docteur Burnet, qui s'efforçaient de le gagner à l'hérésie, avait été rapporté à la chambre des lords ; il détermina une dernière comparution. Dieu avait, ce semble, ménagé cette circonstance pour donner à la nation anglaise et au monde entier un dernier témoignage des intrigues honteuses oîi pousse l'ambition du pouvoir. Shaftesbury, le chef principal de toute cette

sanglante tragédie, devait voir sa duplicité étalée au grand jour par une simple réponse du condamné, Stafford déclare, en effet, qu'il ne croit pas qu on puisse imputer à crime à un homme de chercher, par des moyens qu'approuvent les lois de Dieu et celles du royaume, à répandre une religion dans laquelle il espère d'être sauvé ; qu'en différentes occasions, des ouvertures avaient été faites pour obtenir une abrogation ou du moins un adoucissement des lois pénales portées contre les catholiques, mais qu'on ne devait tendre à cette fin que par des voies légales et parlementaires : que lui-même à Breda, où il s'était rendu près de Charles II, avait offert une somme annuelle de 100,000 livres pour l'abolition de ces lois sanguinaires ; que d'autres propositions, toujours dans les termes de la légalité, avaient été faites, et que lard Shaftesbury luù même avait donné son approbation à un projet dans leqtielle parti politique trouverait un avantage en même temps que les catholiques y obtiendraient la tolérance de leur culte. > L'incident ne fut pas relevé. On craignait Shaftesbury et on s'en servait pour satisfaire des haines religieuses, comme lui-même se servait des haines religieuses pour satisfaire son ambition effrénée. Cette révélation inattendue ne pouvait que compromettre le succès de l'entreprise. Ce. n'était pas là ce que demandait le tribunal. On fit donc entendre au condamné qu'on ne voulait que des détails sur le complot ; et milord Stafford ayant déclaré une dernière fois que jamais il n'en avait entendu parler, les gardes reçurent l'ordre de le reconduire à la prison.

Le 29 décembre (8 janvier dans le style nouveau), le noble vieillard, le visage souriant, s'avançait d'un pas assuré vers l'échafaud élevé sur une colline dans la

prison de la Tour. Une douce joie brillait dans ses yeux qui se portaient sans cesse vers le ciel avec Texpression de Tespérance. Des milliers de spectateurs étaient accourus pour recueillir ses dernières paroles. Après quelques minutes d un silence solennel, le vicomte de Stafford se tourne vers eux et d'une voix forte et animée : « Le Dieu tout-puissant le permettant, dit-il, voilà que je suis amené en ce lieu pour souffrir la mort comme si j'étais coupable du crime de haute trahison. Je proteste néanmoins, avec toute la sincérité dont je suis capable, sur mon salut et en présence du Dieu éternel et tout-puissant, qui connaît toutes choses, que je suis aussi innocent qu'il est possible de l'être, n'ayant jamais eu même la pensée des crimes dont on m'a accusé. » Remerciant ensuite le Seigneur de lui avoir accordé la grâce de se préparer tranquillement à la mort, il désavoue avec énergie les fausses doctrines attribuées aux catholiques sur la résistance au pouvoir et le meurtre des rois. « On a dit beaucoup de choses, continue-t-îl, sur des indulgences, des dispenses et des pardons qui seraient accordés dans l'Église pour des assassinats, des rébellions, des mensonges ou des parjures, et pour commettre impunément d'autres crimes semblables. Or, je proteste devant Dieu que jamais je n'ai appris, cru ou pratiqué aucune de ces choses ; mais bien le contraire. Et je le dis sans équivoque ou réserve quelconque. Que si j'étais coupable ou si je connaissais quelqu'un qui fût coupable des crimes dont je suis accusé, je serais le plus insensé des hommes et aussi méchant qu'aucun de ceux qui m'ont si faussement accusé, si je ne découvrais pas ici tous ces mauvais desseins, de quelque nature qu'ils fussent, pour sauver ma vie par ce moyen. Les plus belles occasions de le faire se

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sont offertes si souvent à moi!... Mais quand j aurais mille vies, je les perdrais volontiers plutôt que de m accuser faussement ou qui que ce soit ; et si j'avais connu la trahison et que je l'eusse niée, comme je le fais encore en ce moment, je n aurais pas Tespérance du salut éternel, comme je lai maintenant par les mérites de Jésus-Christ. De plus, à cette heure dernière, je proteste, sur ma mort et sur mon salut, que je n ai jamais dit une seule parole à Oates ni à Tuberville, et que je ne les ai jamais vus avant mon procès, autant qu'il m'en souvient. Quant à Dugdale, je ne lui ai jamais parlé d'aucune chose, si ce n'est d'un laquais, d'un valet de pied, ou d'une course à pied, et alors je ne fus jamais seul avec lui. Toute la punition que je leur souhaite, c'est qu'ils se repentent et reconnaissent le mal qu'ils m'ont fait ; on verra alors combien j'étais innocent. Que Dieu leur pardonne ! J'ai une grande confiance qu'il plaira au Dieu tout-puissant, et avant peu de temps, de mettre la vérité au jour, et alors, vous et tout le monde, vous verrez et reconnaîtrez quelle injure ces hommes m'ont faîte. » La noble victime fait alors une prière pour ses juges et leur pardonne la part qu'ils ont à sa mort. Il prie pour le roi et le royaume, et termine son discours par ces simples et mémorables paroles : € Sur le point de mourir, je prie Dieu de ne jamais tirer vengeance de mon sang innocent sur la nation ou sur ceux qui sont cause de ma mort. Avec mon dernier soupir je donne une dernière assurance de mon innocence, et j'espère que le Dieu tout-puissant, qui voit tout et qui est juste, agira envers moi selon mon innocence. »

Ces paroles achevées, un grand nombre de spectateurs ôtent leur chapeau par un sentiment involontaire de

respect, et de toutes parts retentit cette exclamation : m '27

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« Milord, nous vous croyons. Que Dieu vous donne sa bénédiction ! » Le patient embrasse alors ses amis, qui Tont accompagné jusque sur Téchafaud, et leur dit un dernier adieu ; puis se mettant à genoux, il fait le signe de la croix et se recommande pieusement à Dieu : € Doux Jésus, recevez mon âme ; Seigneur, je remets mon âme entre vos mains. » Baisant ensuite le billot, il y pose la tête et attend sans trembler le coup de la mort. Cependant le bourreau ne frappait pas. Le vieillard, relevant la tête, le fixe d'un regard bienveillant et interrogateur : « Milord, dit rhomme des hautes œuvres, quel signal donnerez-vous ?» — « Je n'en donnerai point, répond-il, prenez votre moment : que la volonté de Dieu soit faite ; je suis prêt. > — « J'ai confiance que vous me pardonnez, milord. » — « Oui, je vous pardonne, > répond lord Stafford, et il pose de nouveau sa tête sur le billot. Elle tombe presque aussitôt sous le premier coup de hache.

«Ce fut là, dit Hume, le dernier sang répandu à cause du com()lot papiste. C'est un fait que, pour l'honneur de la nation, il serait mieux d'ensevelir dans un éternel oubli, mais dont il est nécessaire de perpétuer le souvenir, autant pour maintenir la vérité de l'histoire que pour avertir la postérité et tout le genre humain de ne jamais tomber dans une illusion si honteuse et si barbare. » Langage énergique, s'écriait en 1822 lord Canning au milieu du parlement anglais, mais langage aussi vrai qu'il est énergique.

Au reste la réparation de cette monstrueuse iniquité ne se fit pas longtemps attendre. Cinq ans s'étaient à peine écoulés que lord Kenyon appelait cette mort de Stafford un meurtre légal. Le parlement lui-même déclarait çu'z/ était maintenant manifeste que U vicomte de

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Stafford était innocent des trahisons dont on t avait accusé et que le témoignage rendu contre lui était convaincu de fausseté. La mémoire de cette illustre victime était vengée devant la postérité, mais ce n'est qu'un siècle et demi plus tard que sa réhabilitation fut complète, quand un bill, longtemps attendu, rendit aux pairs catholiques du royaume le privilège de siéger au parlement qu'Oates, Bedloë et leur bande méprisable leur avaient Honteusement arraché. « Je confesse, s'écria lord Canning, dans l'immortel discours qu'il prononça alors, je confesse que, de concert avec tous ceux qui l'entendirent au moment de sa mort, je crois aux dernières protestations de lord Stafford, et je dois croire, selon tous les principes des lois et de la justice, à l'innocence de tous les autres pairs qui furent accusés, comme lord Stafford, mais ne furent point jugés ('). ;*