CHAPITRE PREMIER

Un mut d'introduction ; plan de l'ouvrage. — Coup d'Etat du i8 fructidor ; ses conséquences ; loi draconienne du ig contre les prêtres. — Suppression des corporations laïques, séminaires et maisons religieuses encore existantes, avec confiscation de leurs biois. — Le Directoire ordonne la confection en Belgique d'un tableau général des prêtres. — L'administration des Deux-NètJics demande la déportation de onze dignitaires ecclésiastiques ; détails à leur sujet. — Une procession dispersée, lettres de Dargonnc. — Le curé de Sainte-Walburge. — La situation dépeinte par l'administration centrale ; le clergé est la faute de tout ce qui arrive. — Les arrêtés de déportation réclamés arrivent enfin, arrestation des chanoines Van Eupoi, Scaille, Werbrouck, etc. — 60 nouveaux arrêtés de déportation pour les Deux-NêtJies ; recherches domiciliaires et arrestations ; séquestre. — Les curés expulsés de leur presbytère ; situation du clergé séculier et régulier. — Le curé Georgerie : sa mort. — La persécution dans les autres départements belges ; proscriptions et arrestations. — Cruautés envers les prêtres arrêtés ; circulaire ministérielle. — Culte clandestin; irruptions de la gendarmerie. — Citadelle de l'île de Ré désignée comme prison pour les prêtres arrêtés. — Lettre violente des administrateurs des Deux-

Nèthes ; accusations contre le clergé. — Troubles à Duffcl.

— 65 nouvelles condamnations ; visites domiciliaires. — Querelles entre fonctionnaires. — Echaujfourée à Gheel.

— Le commissaire central Levêque demande la déportation^ générale de tous les prêtres ; refus du ministre. — Savary et Jacobs à l'île de Ré.

L'année 1798 est certes la plus désolante, la plus dramatiquement accidentée de toute la période française ; jamais une tyrannie plus insupportable ne pesa sur nos pacifiques populations, jamais elles ne traversèrent des jours aussi néfastes. Cette époque fut marquée, d'une part, par une persécution violente contre le culte catholique et son clergé, et d'autre part, par l'introduction de la conscription militaire et les luttes sanglantes qui en furent la suite.

C'est du premier point que nous entendons nous occuper dans ce travail, et ce en insistant d'une manière plus particulière pour ce qui regarde Anvers et le département des Deux-Nèthes. Pour Anvers, les documents déposés aux archives provinciales sont tellement nombreux, que la nécessité s'impose de faire un triage pour s'en tenir à ce qu'il y a de plus important. Quelques-unes de ces pièces, tant pour la ville que pour les communes rurales, ont été transcrites et publiées dans VAtinuaire du diocèse de Malines (1860-70) mais sans ordre de date ou classement méthodique ; pour notre facilité, ne pouvant distinguer dans les milliers de pièces qui ont passé sous nos yeux, celles déjà imprimées, nous avons pris nos notes comme si tout était encore inédit.

Si notre travail s'occupe d'une manière plus spéciale des Deux-Nèthes, c'est que la persécution y sévit avec plus d'intensité que dans n'importe quel autre département, même de la France ; car là, il y eut beaucoup de départements dans le centre et la presque généralité de ceux du midi où les violences contre les prêtres ne se firent que peu ou point sentir à cette époque, où les

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-59! [9]

arrestations furent tout à fait insignifiantes, deux, trois, cinq, ou même tout à fait nulles. Les agents du pouvoir s'y montrèrent d'une modération relative, tandis que dans les Deux-Nèthes et ailleurs encore en Belgique, les commissaires du Directoire se comportèrent comme des énergumènes, comme de véritables enragés. Les faits qui se passèrent à Anvers et dans les Deux-Nèthes se répétèrent dans nos autres provinces ; connaissant les uns, on pourra se former facilement une idée des autres, sauf toutefois que pour être aussi complet que possible, sans fatiguer le lecteur par la répétition de faits analogues, nous avons tracé un tableau d'ensemble pour ce qui regarde les différents départements belges.

En outre, dans le cours du récit, on lira les détails les plus circonstanciés au sujet des divers embarquements à Rochefort de prêtres pour les îles de Ré et d'Oléron, ainsi que pour la Guyane française, du climat meurtrier de ce pays équatorial, de la vie qu'y menaient les déportés et de la mort affreuse que la plupart y souffrirent, comme aussi nous avons retracé dans plus de cinquante pages la fuite de Sinnamary de divers prêtres belges et les dramatiques accidents qui accompagnèrent cette tentative audacieuse, avant l'arrivée des survivants en Angleterre.

En un mot, dans les pages qui suivent, on aura une idée générale et complète de la terrible persécution religieuse qu'eurent à essuyer notre admirable clergé belge et l'Eglise sous le gouvernement néfaste du Directoire, et dont on ne trouvera les détails groupés ensemble dans aucun autre ouvrage.

Sans plus ample préambule, nous commençons le travail entrepris qui, en quelque sorte, peut être considéré comme faisant suite aux Conscrits Belges en lygS-çg, livre dans lequel nous avons esquissé, en forme d'introduction, les événements qui précédèrent cette sombre époque.

Le coup d'Etat du 18 fructidor (4 septembre 1797), exécuté sous prétexte de conspiration ro\'aliste, avait

[loi LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGIQUE

eu pour première conséquence la fermeture des églises dont les chefs ecclésiastiques n'avaient pas fait le serment de haine à la royauté. Nous en avons parlé dans le récit de la tentative de meurtre dirigée contre l'officier municipal Roche dans la cathédrale d'Anvers, et dont on trouvera le contenu dans le chapitre supplémentaire. Les églises fermées, les rigueurs du gouvernement jacobin allaient s'abattre sur le clergé ; c'était dans l'ordre.

Une loi du 19 fructidor (5 septembre) avait délégué, par son article 24, au Directoire exécutif le pouvoir de déporter tout prêtre qui troublerait la tranquillité publique ; c'était une aggravation des anciennes lois déjà si arbitraires, si rigoureuses, révoquées par la bienfaisante législation du 7 fructidor ou 24 août 1797. (i)

Avec une stipulation aussi vague, aussi élastique, le Directoire tenait entre ses mains le droit de condamner à la déportation tout prêtre, tout rehgieux. C'était draconien, arbitraire, mais en ces temps de liberté et de fraternité, le jacobinisme redevenu le maître n'y regardait pas de si près !

Le conseil des Cinq-Cents adopta le 25 octobre une loi supprimant en Belgique les corporations laïques, les séminaires, les chapitres séculiers, les maisons religieuses ayant pour objet l'instruction publique ou l'assistance des malades, les seules existant encore, avec confiscation des biens de tous ces établissements.

Le 18 brumaire (8 nov.), le Directoire, composé de La Reveillère-Lépeaux, président. Barras, Rewbell, Merlin et François de Neufchâteau, prit un arrêté aux termes duquel les administrations des neuf départements belges devaient adresser dans le délai d'un mois des tableaux comprenant les noms des prêtres y

(i) La loi du 7 fructidor avait abrogé les lois prononçant la peine de déportation ou de réclusion contre les ecclésiastiques qui étaient assujettis à des serments ou à des déclarations, ou qui avaient été condamnés par des arrêtés ou des jugements comme réfractaires ou pour cause d'incivisme, et contre ceux qui avaient donné retraite à des prêtres insermentés; ensuite elle avait déclaré rapportées les lois assimilant aux émigrés les prêtres frappés de la peine de déportation.

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [il]

domiciliés, avec mention s'ils avaient oui ou non fait le serment constitutionnel et indication spéciale de ceux qui, à raison de leur ci-devant supériorité ou par tout autre moyen, auraient influencé les autres prêtres dans le refus du serment. Tout prêtre qui, depuis la publication de la loi du ig fructidor, aurait quitté son domicile habituel, devait faire connaître le lieu de sa résidence actuelle et en justifier par certificats, sous peine d'être inscrit sur la liste des émigrés.

Dès le 22 du même mois l'administration des Deux- Nèthes, sur le rapport de Charles D'Or, transmettait au ministère de la police une liste comprenant les noms de onze ecclésiastiques, « dont, disait-elle, nous provoquons formellement la déportation, parce que nous sommes convaincus que leur rang, leur supériorité et leur détestable influence ont fait naître et alimenté le fanatisme le plus dangereux, et ce depuis la révolution papale de 1790 jusqu'à ce jour... Tant que ces êtres existeront parmi nous, ajoutait-elle, ils paratyseront l'eftet de toute instruction républicaine, empêcheront la propagation des principes que professe le gouvernement et mettront des obstacles moralement invincibles à l'action de la loi. »

Ces prêtres étaient :

Van Eupen, Pierre, chanoine, grand-pénitencier de la cathédrale, ex-secrétaire du congrès de Belgique en 1790. « La célébrité qu'a acquise ce prêtre dans la révolution de 1790, l'a rendu suspect au gouvernement français qui, lors de la seconde entrée des troupes dans ce pays, l'a fait mettre en arrestation au château de Lille, dont il n'est revenu que sous le titre d'otage. Il est certain que son nom, son caractère, son hypocrisie, une influence sans exemple sur l'esprit du peuple, peuvent entraver l'exécution d'une loi quelconque. »

Werbrouck, doyen du chapitre de la cathédrale, membre du vicariat siégeant à la place de l'évêque absent. « Il fut député à Paris pour empêcher de toutes ses forces la réunion de la Belgique à la France, a fait

;i2] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGIQUE

une brochure contre la déclaration prescrite par la loi du 7 vendémiaire an IV, et a usé de son pouvoir de grand-vicaire pour détourner le clergé, dont il est la tète, de la prestation du serment. »

Scaille, chanoine de la cathédrale, membre du vicariat général et de la ci-devant cour spirituelle. « Aussi dangereux par son pouvoir et son influence que les deux précédents ; il entrave l'exécution de la loi sur l'étatcivil des citoyens et prétend encore faire valoir, quant aux mariages, les empêchements canoniques et les dispenses de la cour de Rome. »

Seerwaert, chanoine et pléban de la cathédrale. « Influençant comme les précédents, chef très connu des antagonistes de la prestation du serment, joignant à cela un caractère extrêmement turbulent et un fanatisme aussi méchant que celui de quelques prêtres, chefs de la Vendée. »

Seerwaert, de la ci-devant abbaye Saint-Michel, curé de Deurne. « Mêmes qualités que celles de son frère et aussi dangereux qu'aucun de ceux qui précèdent, endoctrinant au surplus les paysans et prêchant la légitimité de la perception de la dime, ainsi que tous les principes de la contre-révolution, avec menace de la damnation éternelle. )>

Van Camp, chanoine et curé de Saint-Jacques, ce Caractère influençant, turbulent et calomniateur de tous les fonctionnaires publics qui exécutent les lois. Le premier qui, lors du rapport de Camille Jordan sur les cloches, osa porter pubhquement son bon Dieu en procession et a failli mettre la ville d'Anvers dans un état de révolte et de combustion ; journée qui, sans la sagesse et l'énergie des autorités constitaées, n'eût pas passé sans massacres. Les feuilles pubhques de Paris ont rendu compte dans le temps de cette affaire. »

Puis suivent le chanoine Charles \'an Beughem, secrétaire du cardinal-archevêque de Mahnes (i), déjà

(i) Le cardinal Jean-Henri de Frankenberg, comme on sait, fut arraché de son palais pour refus de serment, le 20 octobre 1797, à 4 heures du matin, en robe de chambre et coiffé d un bonnet de nuit. On

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (iSgS-gg) [l3]

en prison depuis six mois pour avoir dit la messe sans avoir fait la déclaration préalable exigée ; le chanoine J. Van Herberghen, accusé d'exercer une grande influence sur l'esprit du cardinal; le chanoine Du Trieu, et qui avait absolument la confiance du cardinal, parce qu'il a la réputation d'être un savant théologien ; il est d'un caractère extrêmement vindicatif et on l'accuse d'avoir dit souvent qu'il voudrait voir le dernier des Français exterminé. »

En dernier lieu étaient signalés le curé Dolmans, du Grand-Béguinage à Malines, « qui fait croire les plus grandes absurdités au troupeau des Béguines qu'il dirige, » et Ferd.-Jos. Van der Sloten, curé-doyen de Turnhout : « très fanatique et fanatisant les contrées qu'il domine, jusqu'au point que le seul nom de Français y est en horreur. D'une influence majeure sur plus de quinze lieues de circonférence, ayant soustrait, caché ou enlevé sur le territoire hollandais les registres de l'état-civil, plutôt que de les remettre à l'aijtorité compétente. Ennemi prononcé de toute loi républicaine et de tout ordre émané du gouvernement. »

Le rév. M. Van der Sloten, né à Ranst en 1755, fut d'abord professeur au séminaire d'Anvers ; il jouissait d'une très grande notoriété comme prédicateur et écrivain. On lira plus loin sa fin malheureuse.

Le rév. M. Seerwaert, pléban du sud de la cathédrale (Guill. Van Bomberghen remplissait ces fonctions pour le nord), était particulièrement mal vu des agents républicains. Ainsi, en 1796, une longue correspondance avait eu lieu entre les curés des paroisses d'Anvers et le fanatique Dargonne qui leur intima l'ordre de ne plus porter avec solennité le Viatique aux malades. Dans une lettre du l3 germinal an 4 (2 avril 1796), le pléban

le conduisit à Bruxelles où il fut malade deux jours, et de là à Louvain et Kevelaar, puis à Emmerich, au delà du Rhin, où il se fixa dans le couvent des Croisiers. En 1802. il s établit à Breda. où il mourut le 11 juin 1804 ; le corps du saint cardinal fut inhumé devant le maitre-autel à Rysbergen.

[l4] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

Seerwaert, après avoir refuté longuement les arguments du commissaire du Directoire près de la municipalité, ajouta la piquante remarque suivante :

« Vous me reprochez : i° que je porte un vase très grand recouvert d'un manteau; il est donc caché ce vase et est même tellement caché que rien n'en paraît extérieurement. Sa grandeur n'est pas extraordinaire et n'empêche pas qu'on le rende tout à fait invisible.

« Ce vase doit vous être connu, citoyen, car je me souviens de vous avoir ^al souvent à genoux, lorsque je passais devant vous en le portant publiquement. »

Quant à son frère, le curé de Deurne, il avait un autre gros péché sur la conscience. Lors de la mort subite de Théodore-Fr. De Haan (23 août 1797) qui fut bourgmestre ou maire d'Anvers en 1794 et 1796, ensuite administrateur du département lors de la dispersion des couvents, le curé fut accusé auprès du ministre de la police « d'avoir publiquement dit en chaire que De Haan avait qu le cou tordu par le diable pour avoir accepté de pareilles fonctions. »

De semblables crimes devaient avoir leur châtiment, et si les haineux et implacables Dargonne, Charles D'Or, Bruslé, De Moor, Van Breda, Dom. Ogez en avaient eu le pouvoir, la guillotine aurait fait son office sanglant pour un grand nombre de nos vénérables prêtres.

Le curé Van Camp, lui, « failht mettre la ville d'Anvers dans un état de révolte et de combustion » et occasionner des massacres.

L'événement auquel il est fait allusion et dont parlèrent les feuilles publiques de Paris, eut lieu dans la matinée du 20 juin 1797. Nous allons laisser le raconter par Dargonne qui en rendait, le même jour, compte à l'administration centrale :

« Il y a eu ce matin un mouvement populaire occasionné par l'arrestation du curé de Saint-Jacques, pris en flagrant délit portant processionnellement le Viatique aux malades. Le peuple s'est porté jusqu'à lancer des

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [l5]

pierres sur les gendarmes ; l'un d'eux a été terrassé, et comme les maisons des rues, par où ladite procession devait passer, étaient garnies de flambeaux, on s'est permis de les enlever et de s'en servir comme armes offensives. Ce qui aj^ant augmenté le danger pour la gendarmerie, elle s'est vue obligée de se défendre et il y a eu à cette occasion quelques coups de carabine de lâchés, qu'ils ont eu la prudence de tirer en l'air, ce qui a dissipé l'attroupement et fait cesser le désordre.

« Aussitôt que j'ai été instruit de ces faits, je me suis transporté chez le commandant de la place, afin de le prévenir de la nécessité de prendre des mesures pour maintenir la tranquillité, etc.

« Il est à vous observer que cet événement avait, selon ce que je viens d'apprendre, été préparé d'hier, jour pendant lequel différents particuliers ont été, de rues en rues, annoncer qu'il fallait parer les maisons et jeter des fleurs parce que la procession devait passer. »

Le lendemain, Dargonne complétait, comme suit, ses renseignements sur le cortège religieux qui avait parcouru les rues de la paroisse Saint-Jacques :

« La procession d'hier est, comme je vous l'ai indiqué, une affaire préméditée, et pour vous en convaincre davantage, je vous dirai que j'ai appris de la bouche même du servant de la confrérie de l'Administration, qu'il avait parcouru, par ordre des chefs de cette confrérie, tous les quartiers par où la procession devait passer, afin de prévenir les citoyens de mettre des flambeaux aux fenêtres et de parer leurs maisons, comme cela se pratiquait autrefois. Plus de doute que ce ne soit un essai qu'on a voulu faire. Je suis confirmé dans cette opinion par deux circonstances qui m'ont été rapportées : l'une par le citoyen Herry, place de Meir, (no 44), et l'autre par un citoyen que je connais de vue, sans savoir comment il se nomme.

« La première de ces circonstances, c'est qu'au moment où le cortège se disposait à sortir de l'église Saint-Jacques, deux des fils du citoyen Van Geelhand,

[l6] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

place de Meir, (n° 52), furent invités à prendre des flambeaux et à faire comme les autres.

« La seconde, c'est que le ci-devant baron de Nevele, (longue rue Neuve, 96), avait eu chez lui une trentaine de flambeaux préparés, qui devaient se distribuer au public, au moment où la procession serait passée, si tout allait bien. Ce sont les termes dans lesquels on m'a rendu la chose. Malheureusement pour ces messieurs, tout a été fort mal et je ne crois pas qu'ils y reviennent, mais aussi je ne vous cache pas qu'il s'en est fallu de bien peu pour que cette affaire ne fût devenue très sérieuse.

« Aujourd'hui le curé de Sainte-Walburge a porté le Viatique aux malades dans le plus grand incognito : point de flambeaux, point de suite, point de rassemblement. Enfin, le calme le plus parfait a succédé à l'orage qui semblait se préparer. »

Dans ces conditions, il était assez naturel que le curé de Saint-Jacques et les deux frères Seerwaert fussent signalés au Directoire comme de grands malfaiteurs méritant d'être condamnés à la déportation. Le 29 novembre, l'administration centrale dénonça encore les curés de Broechem et de Halle, MAL Torfs et Haenegraef, moines de l'abbaye de Tongerloo, qui <c non contents d'une désobéissance prononcée, osent y joindre la persécution envers les ministres soumis. «

Cependant les arrêtés de condamnation sollicités tardaient à paraître, la confection du tableau général des prêtres rencontrait les plus grandes difficultés, surtout dans les campagnes où les municipalités refusaient carrément de fournir les renseignements, et l'administration centrale avait à lutter chaque jour 7\\vc des difficultés nouvelles.

« Tout est, écrivait-elle le 2 janvier 1798 (i3 nivôse), dans un état de fermentation sourde dont l'explosion, d'abord partielle, ne peut tarder à se généraliser, si bientôt on ne coupe le mal à la racine, si en un mot on

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [17]

ne délivre ce département des prêtres qui en font le malheur....

ce A Puers, canton de Bornhem, des mouvements avaient eu lieu, les incarcérations qui s'en sont suivies n'ont aucunement effrayé les fanatiques des autres cantons. Nous en avons eu la triste expérience à Santhoven : les portes de l'église ont été enfoncées de vive force par une troupe de furieux égarés, et le son des cloches annonça à tous les villages voisins cette infraction aux lois. L'homme qui les sonnait a été arraché des mains des gendarmes qui l'avaient arrêté ; ceux-ci, chargés à coups de pierres, de fourches et d'autres armes offensives, ont été obligés de chercher dans la fuite, ainsi que le commissaire du Directoire, les moyens de garantir leur existence menacée....

« Anvers, le chef-lieu de ce département, est le point central d'où partent toutes les manœuvres. La loi sur la pohce des cultes est éludée dans son exécution. Ce ne sont plus des édifices publics, où les prêtres exercent le ministère des cultes, des maisons de particuliers sont devenues des églises privées où ne sont admises que les personnes sur la discrétion desquelles l'on croit pouvoir se fier. Là se font des distributions pécuniaires, là se fanatisent les tètes, là s'organise l'esprit de révolte et se combine tout ce qui peut dépraver les institutions républicaines, avilir le gouvernement, paralyser sa marche et soulever la classe indigente. Les rassemblements nombreux qui se font dans ces maisons, se transforment aussitôt en une société prétendue d'amis, dès que l'officier de police vient faire une visite domiciliaire ; le prêtre s'éclipse et échappe ainsi aux recherches et aux perquisitions. D'ailleurs, des signaux sont donnés et convenus pour n'ouvrir qu'à ceux qui sonneront ou frapperont de telle ou telle manière. La porte est close et fermée pour quiconque ne donne pas le signal, et l'on fait comme si personne n'était dans la

maison Toute visite domiciliaire ne pouvant être

faite de nuit, le culte s'exerce dans certaines maisontj

[l8] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

dès le matin et avant le soleil levé ; de cette manière on brave avec sécurité l'exécution de la loi. »

Le président De Moor et son digne acolyte Charles D'Or, rapporteur, signalent alors, dans un langage violent, que tous les désordres, tous les troubles sont imputables à cet infâme clergé d'Anvers et des campagnes, qu'il s'agit de frapper en masse, si l'on veut voir l'ordre renaître :

(c C'est aux prêtres insoumis que sont dus tant d'intrigues et de manœuvres. Les frapper, c'est assurer l'ordre public d'une manière inaltérable. Ils entravent tout. Si la rentrée des contributions ne s'effectue pas, c'est qu'ils en présentent l'acquittement comme un outrage fait à la religion ; si des autorités municipales et autres ne peuvent s'organiser, c'est qu'appelant l'anathème sur la tète des fonctionnaires, ils les signalent aux assassins. Le meurtre de l'infortuné Roche, les coups portés aux commissaires du Directoire à Westerloo et Berchem, les outrages et mauvais traitements faits aux messagers des cantons de Gierle et de Contich, et d'autres insultes dont nous sommes journellement instruits, sont la preuve de ce que nous alléguons. C'est aux prêtres qu'il faut attribuer l'opiniâtreté des riches fanatisés à ne point donner du travail au peuple, pour le porter à l'insurrection. L'esprit public languit, se dégrade et offre le spectacle de cit03'ens sans amour pour la patrie.

« La paix, certes, devait être pour tous une occasion d'allégresse générale et de contentement universel. Nous avions employé tout ce qui était en notre pouvoir pour la célébrer avec pompe ; une curiosité froide et insensible est tout ce qui a attiré les spectateurs, à l'exception de quelques républicains reconnus, et les illuminations se sont faites d'une manière si dérisoire qu'elles portaient plutôt l'empreinte de la tristesse, de l'insulte et du mépris, que celle de l'allégresse pubhque. La cause de cet engourdissement dans des jours où toutes les nuances d'opinion devraient nécessairement

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [19]

disparaître, vient toujours des prêtres. »

L'arrêté de déportation avait été signé par le Directoire le 25 frimaire (i5 décembre), mais la pièce expédiée le même jour au commissaire du Directoire Bruslé, n'était pas parvenue à sa destination. C'était là également la faute des prêtres :

« Nous ignorons, ajoutait la lettre, par quelle fatalité cet arrêté n'est pas encore arrivé aujourd'hui (2Janvier). Par ce retard vos intentions et celles du gouvernement ne sont pas remplies. Les mesures de sûreté éprouvent des délais funestes, qui ne peuvent être attribués qu'aux moyens de corruption que les prêtres et leurs amis sont dans l'usage d'employer habilement pour échapper à la peine qui les attend. Car ils savent remuer si bien tous les leviers et s'accommoder à toutes les passions, qu'il leur est facile d'acquérir des hommes complaisants qui, abusant des places intermédiaires et subalternes qu'ils occupent, suspendraient ou retarderaient le départ d'une pièce qui devrait parvenir avec célérité.

(c Nous vous conjurons, citoyen Ministre, de faire accélérer l'envoi de l'arrêté dont il est question. Nous vous joignons en outre à la présente le tableau des prêtres dont la déportation est indispensable ; ce sont des fanatiques fougueux et emportés, sur lesquels il convient que les mesures de salut public, dictées par la loi du 19 fructidor, pèsent de préférence.... car encore une fois, il est impossible d'administrer ce département, si le gouvernement ne nous seconde en y faisant enlever les prêtres réfractaires les plus dangereux....

c( Nous espérons que, partageant notre opinion par les considérations puissantes que nous venons de développer, vous voudrez bien coopérer avec nous pour obtenir du Directoire exécutif, à qui nous envo^^ons copie de la présente, la déportation des prêtres repris dans le tableau ci-joint et dont nous lui adressons un double,...

Par le prochain courrier, nous vous adresserons

le tableau général des prêtres de ce département. »

Signé : A. P. De Moor, Charles D'Or, rapporteur, Aubert, secrétaire.

Au moment même que l'administration centrale exposait au ministre son étonnement de ne pas avoir reçu les arrêtés de déportation signés le i5 décembre (25 frimaire), ces pièces arrivaient chez le commissaire du Directoire, Bruslé, qui de suite mit la force publique en réquisition pour l'arrestation des condamnés, non prévenus de la mesure qui les frappait.

Le 3 janvier 1798 (14 nivôse), le capitaine de la gendarmerie Caufïin s'adressa au commissaire Somers, de la 2™^ section, à l'effet de connaître le domicile du chanoine Van Eupen.

ce Etant instruit, dit le procès-verbal du capitaine, qu'il demeurait rue des Pèlerins, mais qu'il ne couchait pas chez lui, j'ai jugé convenable de ne point faire la visite de sa demeure et prendre le temps pour découvrir la maison où il allait le plus souvent. Le commissaire de police ci-de«sus désigné est venu ensuite me prévenir que ledit Van Eupen était arrêté et retenu à la maison communale ; au même instant, j'ai donné l'ordre à deux gendarmes de le conduire au commandant de la gendarmerie à Malines, pour de là, conformément au réquisitoire, être conduit de brigade en brigade à Rochefort. »

Le chanoine Pierre-Simon Van Eupen vit en 179g son emprisonnement commué en exil au delà du Rhin ; il remplit les fonctions de vicaire à Jutphaas (LUrecht) et y mourut en 1804, âgé de 60 ans.

Trois jours plus tard, c'était le tour au curé de Saint- Jacques, mais prévenu sans doute du sort qui l'attendait, il eut la bonne chance d'échapper aux mains des sl)ircs jacobins. Voici ce que dit à ce sujet le commnndant de la gendarmerie :

« Je me suis rendu au domicile dudit Van Camp, où ^tant, j'ai demandé à la nommée Jeanne Werkera

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [2I]

(Vercammen ? ), domestique, si le nommé Van Camp était chez lui ; m'ayant répondu que non, j'ai fait avec plusieurs gendarmes perquisition dans toute la maison, sans pouvoir le découvrir. J'ai interpellé la nommée Jeanne Werkem de me dire où pouvait être son maître, depuis quel temps il était absent et dans quelle maison il avait l'habitude d'aller. Elle ne voulut répondre aucunement à ces différentes questions. Après ces recherches et informations, je me suis retiré et ai invité de suite le juge de paix d'apposer les scellés sur les effets et papiers. »

Le juge Spanoghe vint apposer les scellés, et les deux vicaires, ainsi que les deux servantes, reçurent l'ordre de quitter la maison au preiTiier jour avec leurs effets. Cette maison, située rue des Chats, appartenait à M. de Vinck et communiquait avec son hôtel marché Saint-Jacques.

Le capitaine Cauffin se présenta encore le même jour chez le chanoine Scaille, qui parvint aussi à prendre la fuite. Le procès-verbal porte :

«Je me suis rendu au domicile du nommé Scaille où étant, j'ai sonné pour faire ouvrir la porte. Ledit Scaille a regardé par une des fenêtres de la maison et a été reconnu par ledit commissaire de police (Somers). Après avoir sonné plusieurs fois, j'ai fait entrer un gendarme par une croisée, afin d'ouvrir la porte, où étant entré, j'ai fait perquisition dans toute la maison sans trouver qui que ce soit. Une échelle qui se trouvait au mur du jardin de ladite maison, m'a fait présumer qu'il s'était évadé par-dessus le mur du jardin. Ne trouvant personne près de qui je pus prendre des renseignements, j'ai laissé deux gendarmes pour être gardiens, jusqu'au moment où le juge de paix est venu apposer les scellés sur les effets et papiers. »

Henri Scaille, qui avait 70 ans, fut arrêté bientôt après et resta plus d'une année détenu à la citadelle d'Anvers.

Le II janvier, des perquisitions furent faites au

domicile de Joseph Werbrouck, doyen du chapitre de Notre-Dame, remplaçant l'évêque de Nélis, absent (il mourut à Siennes, en Italie, le 21 août 1798), et de Jean-Antoine Seerwaert, pléban du sud. Comme on voit la gendarmerie et le commissaire Somers procédèrent lentement, voulant peut-être laisser aux condamnés, discrètement prévenus, le temps de se sauver.

Voici ce que rapporte le capitaine de la gendarmerie Cauffin au sujet de la visite chez Werbrouck :

« Arrivé au domicile dudit Werbrouck (place Verte) et parlant à sa personne, je lui ai donné lecture de l'arrêté qui le frappe de la déportation, et de suite j'ai donné des ordres pour qu'il soit conduit de brigade en brigade à Rochefort, lieu de l'embarquement, et j'ai ensuite fait apposer les scellés sur les effets et papiers par le juge de paix de la troisième section. »

Le ministre de la police fut enchanté de l'arrestation de l'ex-doyen et de son départ sous bonne escorte pour Rochefort. « Je ne puis, écrivait-il le 28 janvier au commissaire central, qu'applaudir au zèle que vous avez mis à faire rechercher cet individu, et je vous engage à donner tous vos soins pour qu'aucun de ceux qui sont dans le même cas, ne puisse se soustraire à votre vigilance. »

Werbrouck fut transporté à Paris, mais grâce à l'influence de ses frères, il obtint d'être envoyé en exil au delà du Rhin. Au contact d'un malade qu'il assistait à Yselstad, il fut pris d'une maladie contagieuse et mourut le 21 novembre 1801, à peine âgé de 4g ans.

Le pléban Jean- Antoine Seerwaert eut le bon esprit de ne pas se laisser surprendre par les gendarmes. Le procès-verbal dit :

« Je me suis rendu à son domicile rue Haute, où étant, j'ai parlé au citoyen Legrelle et lui ai demandé si le nommé Seerwaert était chez lui ; il m'a répondu que non, qu'il ne logeait plus chez lui depuis l'arrestation du prêtre Van Eupen et qu'il ne pouvait dire où il demeure présentement. Je lui ai représenté qu'en vertu

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [25\

du réquisitoire dont j'étais porteur, je devais faire perquisition dans la maison pour m'assurer de la vérité, à quoi le citoyen Legrelle a consenti. J'ai donc, accompagné du commissaire de police Somers, parcouru toute la maison pour le trouver. Après toutes ces recherches et informations, je me suis retiré et ai invité le juge de paix de la 3"^'^ section d'apposer les scellés sur les effets et papiers. »

Chez son frère le curé de Deurne, se présenta, deux jours plus tard, le lieutenant de la gendarmerie Joseph Gombervaux, accompagné des deux brigades résidant à Deurne et du commissaire de police Waefelaers, de la 5™e section. Le rapport dit :

« Nous nous sommes transportés à la maison de campagne du citoyen Cambiol (Cambier), habitant de la commune d'Anvers, dernière résidence dudit ex-curé. Ayant cerné la maison, nous en étant assurés toutes les issues, avons sonné pour entrer. N'ayant entendu personne pour nous ouvrir, nous avons cru devoir enfoncer la porte pour nous assurer si l'ex-curé n'y serait pas renfermé. Après différentes recherches et avoir ouvert toutes les portes attenant à la maison, nous n'avons pas trouvé l'objet de notre recherche ; sur quoi nous a été déclaré par Thérèse Godfroy, voisine de ladite campagne, que l'ex-curé Seerwaert est sorti de sa maison presbytérale le six janvier passé (v. s.) faisant 17 nivôse, qu'alors il a habité la campagne susdite environ deux jours et trois nuits, après quoi il a vendu ses meubles, s'est défait de son ménage et est parti, après avoir entendu dire qu'on enlevait les prêtres. Nous étant rendus dans sa première demeure, avons trouvé un nommé Jean Oosterwyck, gardien installé et commissionné par les citoyens Barbe et E. A. Legrelle, avons de plus trouvé quelques chambres scellées en vertu des ordres du commissaire de police de Berchem. »

Le curé Seerwaert, d'après la tradition, ne quitta pas un moment la commune de Deurne pendant toute la

[24j la persécution religieuse en I^.ELGIQUE

durée de la persécution ; à toute heure il fut au service de ses paroissiens, par l'intermédiaire de Marie-Thérèse Goddefrooy, qui connaissait le lieu de sa retraite.

Quant au chanoine Van Beughem, emprisonné au moment où parut le décret qui le condamnait à la déportation, il fut conduit en prison à Versailles, revint en Belgique en 1800 et mourut à Bruxelles le 21 décembre 1820. Les chanoines Van Herberghen et Du Trieu se sauvèrent par la fuite, le curé Dolmans, arrêté, fut conduit en France, mais échappa à la déportation ; enfin le curé Van der Sloten, arrêté le 6 janvier, fut transporté à Rochefort, et de là, dans la Guyane.

Ces premiers arrêtés de déportation furent bientôt' suivis d'autres en date du 17 nivôse (6 janvier), comprenant le curé du Béguinage à Anvers, celui de Berchem et beaucoup d'autres prêtres de la ville et des communes rurales du département.

En transmettant le 25 nivôse (14 janvier), les soixante arrêtés, dont 28 pour les communes rurales, le ministre de la police Sotin écrivait an commissaire Bruslé :

« Je vous charge, citoyen, d'employer tous les moyens possibles pour faire mettre en arrestation les individus dénommés dans ces arrêtés, et de suite les faire transférer sous bonne et sûre escorte à Rochefort, lieu de leur embarquement. Vous rendrez compte dans le plus bref délai. «

On comprend que la gendarmerie avait fort à faire pour rechercher partout les malheureux condamnés. Bornons-nous à la suivre dans ses équipées à Berchem et à Anvers ; les arrêtés du Directoire faisant défaut dans les archives, c'est par les procès-verbaux seuls des perquisitions que nous connaissons les ecclésiastiques frappés d'ostracisme.

Le 19 janvier, la chasse fut donnée par le lieutenant de gendarmerie Gombervaux au curé de Berchem, Pierre-François Yan den Wouwer,né à Anvers en 1745, ancien curé de l'hôpital Sainte-Elisabeth, et au curé du Béguinage, Jean-Baptiste-Louis Denckens, né à Lierre

en 1752, ancien pléban de cette ville. L'un et l'autre furent arrêtés.

« Je me suis rendu à la maison de campagne des héritiers Cogels (Pulhof), à Berchem, où le citoyen Van den Woeder occupait un appartement. Arrivé dans cet endroit vers les huit heures du matin, j'ai fait investir la maison afin de n'y laisser entrer ni sortir qui que ce soit. Toutes ces précautions prises, je me suis présenté à la porte qui m'a été ouverte de suite et ai demandé après ledit Van den Woueder, qui est venu de lui-même vers moi et à qui j'ai fait la sommation, au nom de la loi, de me suivre, après lui avoir fait part de l'arrêté du Directoire exécutif pour ce qui le concerne et en avoir délivré copie ; ayant préalablement demandé si la maison qu'il occupait, lui appartenait ainsi que ses dépendances, à quoi il a répondu que non, qu'il n'avait rien à lui dans cette maison et que c'était un ami qui avait bien voulu lui donner l'hospitalité.

« Cette opération terminée, je l'ai fait conduire provisoirement à Anvers sous sûre et bonne escorte, et par suite de la même opération j'ai envoyé le citoyen Drog, gendarme, accompagné d'un commissaire de pohce chez ledit Denckens, ex-curé du Béguinage, à qui il a été également signifié l'arrêté du Directoire et donné copie, et ai de suite délivré une marche-route pour que ces deux individus soient conduits de brigade en brigade, sous sûre et bonne escorte, jusqu'au lieu de leur destination. »

Il importe de remarquer ici que tous les curés avaient été expulsés de leur presbytère dans tout le département.Vingt commissaires spéciaux avaient été désignés pour cette opération, ainsi que pour fermer les églises, dresser inventaire et transférer à la municipalité les registres de naissance, mariage et décès et autres documents. Des vingt commissaires désignés dans les Deux-Nèthes pour cette révoltante besogne, quatre acceptèrent à raison de 12 fr. par jour de tournée, six refusèrent (Hadet, Phil. Rynwit, De Marcour, fils,

Jacobs, Van den Bsrghe et Uyterho3ven) et les dix autres ne firent rien savoir. Les quatre acceptants, tous jacobins français, (Tliierriot, Yernaux, Dupuis et Ricquier), assistés d'une douzaine de cavaliers armés, allèrent remplir leur mission dans toutes les communes, et les curés durent chercher un gîte chez l'un ou l'autre parent ou ami. Pendant i5 jours, Ricquier fut occupé dans le canton d'Eeckeren.

Le mardi 2 janvier 1798, Dargonne, accompagné des officiers municipaux Verbelen et P. Miillard, avait fait évacuer les maisons presbytérales de Saint-Willibrord, Saint-Laurent, Saint-André, Sainte-Walburge, Saint- Georges, ainsi que celles des deux paroisses de Notre- Dame, expulsant tant les curés que leurs vicaires et domestiques. Il déclarait « n'avoir trouvé dans ces maisons aucun meuble ni effet appartenant aux dits curés, lesquels les ont enlevés pendant les trois jours que la loi leur a accordés pour évacuer. »

Ainsi, presbytères, maisons chapitrales, églises non desservies par un prêtre assermenté, évéchés, séminaires, établissements conventuels des deux sexes, tout le patrimoine de l'Eglise, en un mot, avait été séquestré et mis sous saisie pour être aliéné comme biens nationaux, et les prêtres séculiers et réguliers, les religieuses de toute catégorie, dispersés et traqués, privés la plupart de moyens d'existence, réduits à se cacher, se trouvaient dans les plus désolantes conditions, dans des inquiétudes et des transes continuelles.

Le lendemain de l'arrestation des curés de Berchem et du Béguinage, des perquisitions furent faites chez plusieurs autres prêtres condamnés. Un brigadier de gendarmerie, escorté de quatre gendarmes et du commissaire de police Somers, se rendit d'abord chez Pierre Sandren (hsez Samen, gardien des récollets), rue des Récollets, n" 2073 (no 3 act.), qui se trouvait chez lui, fut arrêté et envoyé au commandant de la gendarmerie. Il en fut de même de Charles Beeckmans, (ses prénoms étaient Nicolas-Antoine), chanoine de

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) ^27]

Saint-Jacques, même rue, n" 2084 (n*^ 20). Chez Henri Verhulst, augustin, rue des Tanneurs, n^ 1045 (n" 3o), les gens de la maison répondirent qu'il était parti depuis longtemps et qu'il n'avait rien à lui appartenant ici. Perquisition faite, on ne découvrit rien.

On se présenta ensuite chez Antoine Van Celst, chanoine de Notre-Dame, secrétaire de l'évèque d'Anvers, longue rue Neuve, n" 188 (?). La servante répondit qu'elle ne savait pas où était son maître. Tout les coins et recoins de la maison visités, le gendarme Drôle y fut laissé comme gardien provisoire, jusqu'au moment où le juge de paix y aurait apposé les scellés.

Gautsiers, ex-jésuite, rempart des Chats, n" 862 (rempart Sainte-Catherine, 18,) ne se trouvait pas non plus chez lui et le gendarme Cabanier fut constitué comme gardien dans la maison, en attendant l'apposition des scellés.

Au cœur de l'hiver, ces trois malheureux prêtres se trouvaient ainsi sans feu ni lieu, privés de tout, sans espoir de pouvoir rentrer encore en leur domicile ou de pouvoir y enlever les objets auxquels se rattachaient de chers souvenirs ou d'autres qui leur étaient indispensables, de plus réduits à se cacher n'importe où pour échapper à l'œil vigilant de leurs persécuteurs.

Pendant que le brigadier Pajol était occupé des opérations qui précèdent, le lieutenant Gombervaux, escorté du commissaire Somers, se transportait au domicile de Henri Van Moorsel, ex-chanoine, longue rue Neuve, n° i35 (56), qu'on trouva malade sur son ht « hors d'état de pouvoir marcher ; » on lui laissa pour gardien un gendarme responsable de sa personne et on requit le juge de paix de la section d'apposer les scellés.

On arrêta ensuite dans sa maison, marché au Lait, 33o (courte rue Neuve, 36?), François Buys, ex-vicaire de la cathédrale, et on le fit conduire à la caserne.

Chez François De Meulder, ex-chanoine, marché aux Souliers, 763 (?), son frère et les gens de la maison répondirent qu'il était parti depuis longtemps avec un

passeport pour Lierre et que dans la maison il n'y avait rien lui appartenant. Perquisition faite, on ne découvrit rien.

En retournant, les gendarmes trouvèrent(.S7c) Antoine Mens, ex-carme déchaussé.

« Nous l'avons de suite conduit à la caserne et remis entre les mains des gendarmes, mais il s'en évada en profitant de la foule de personnes qui s'y trouvaient, après avoir trouvé le moyen de changer de costume pour faciliter son évasion. »

Le commissaire Somers se présenta ensuite chez Jacques Keukemans, ex-chanoine ; arrêté, il fut conduit,vers les sept heures du soir, à la caserne par deux gendarmes. Il s'agit ici de Jean Keukemans, chapelain de Sainte-Walburge. Nous relatons plus loin comment il périt dans la Gu3'ane.

Le chanoine Van Moorsel exposa quinze jours après qu'il était retenu au lit depuis trois mois, qu'il était animé de sentiments patriotiques, ce qui l'avait fait mépriser de ses confrères ; il demanda qu'on retira le gendarme placé dans sa demeure au moyen d'un cautionnement de deux citoyens, Diercxsens et Cru3'smans.

Van Moorsel fut plus tard curé de Saint- André, à Anvers.

U Annuaire du diocèse de 1861 nous apprend que Fr. Buys arriva à l'île de Ré le 7 août 1798 ; que Fr. De Meulder devint curé de Saint-Augustin, ensuite de Saint-André, puis doyen du district (t 27 août 1822). Au sujet d'Ant. Mens nous lisons que, conduit à la caserne de lagendarmerie marché Saint-Jacques (n" i3), il y trouva plusieurs prêtres arrêtés comme lui. Leurs parents et amis étaient accourus aussitôt pour leur porter des vêtements et d'autres objets pouvant .leur être utiles durant leur captivité. Voyant toutes ces personnes entrer et sortir, il demanda à l'un de ses amis s'il n'y avait pas de factionnaire à la porte, et sur la réponse négative, il s'esquiva.

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [29I

Le 21, un dimanche, une opération plus importante était projetée, et le capitaine de gendarmerie Cauffin, son lieutenant Gombervaux et le maréchal des logis Despasse en furent chargés. Il s'agissait d'arrêter Joseph-Ant. Bartels, doyen du chapitre de Saint- Jacques, rue aux Lits, 14.

« Etant à son domicile, dit le procès-verbal, nous nous sommes adressés au citoyen et à la citoyenne Bartels, qui se sont dits son frère et sa sœur, et leur avons demandé si leur frère le doyen de Saint-Jacques était chez lui. Nous ont répondu qu'il n'y demeurait plus depuis l'arrestation du chanoine Van Eupen ; leur avons demandé où pouvait être sa nouvelle demeure, ont répondu ne pas la connaître ; avons de suite fait perquisition dans ladite maison, après l'ouverture des chambres, greniers et caves, et n'avons rien trouvé qui puisse nous faire croire que le nommé Joseph Bartels habitait cette maison.

« Lesdits François et Catherine Bartels nous ont déclaré, sur interpellation, qu'ils ne savaient ce qu'était devenu le nommé Joseph Bartels, leur frère. »

Neuf autres perquisitions furent faites le 26 par le lieutenant de gendarmerie Gombervaux, accompagné de cinq gendarmes et du commissaire Somers.

La première visite fut à la maison de Henri Groenen, ex-jésuite, rue Sale, n° 1485 (rue Otto-Venius).

« Arrivé à cette demeure, j'ai fait la demande dudit Groenen au nommé Bouchout, jeune homme, et à deux servantes ; ils m'ont répondu que le nommé Groenen n'y était pas et qu'on ne pouvait me dire où il était. Pour m'assurer de plus, j'ai visité toute la maison et ne ra3'ant point trouvé, j'y ai laissé un gendarme de garde pour surveiller que rien ne sorte, et ce jusqu'au moment où le juge de paix vienne y apposer les scellés. »

De là, il se rendit chez Alexandre Stordeur,cx-carme, rue du ALii, n" i(/)3 (n" 25). Le citoycMi Sloidc-ur, fi-èr(^

[3o] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGIQUE

du prénommé, déclara que celui-ci était absent depuis l8 mois et demeurait à Bruges.

Chez Philippe Georgerie, curé de Saint-Georges, rue des Escrimeurs, le domestique Bastins déclara que le curé était absent depuis longtemps et qu'il ne connaissait pas le lieu de sa résidence. Visite faite, rien ne fut découvert, (i)

De la rue des Escrimeurs, on se transporta rue du Couvent, N" i83o (3/), où demeurait chez la famille Moh-n, l'ex-chanoine Antoine De Vries.

« Je me suis adressé au citoyen Molyn, qui m'a de suite conduit dans la chambre de De Vries, et à qui j'ai signifié l'ordre du Directoire et délivré copie. Cet individu m'ayant observé qu'il était âgé de 72 ans et attaqué de la goutte depuis bien des années, ce qui l'avait privé de remplir les fonctions de son état, et qu'il lui était de toute impossibilité de pouvoir me suivre; je lui ai laissé un gendarme pour le garder à vue jusqu'à ce qu'il en soit autrement ordonné. »

Restaient des visites à faire pour arrêter Ferdinand Herlaert, ex-jésuite, Jean Mondet, ex-chanoine, Augustin Pooters, ex-abbé de Saint-Michel, François de Wacheser, ex-augustin, et J. B. Ruys, ex-professeur au séminaire. Mais Gombervaux y renonça, vu qu'ils étaient depuis longtemps absents de la ville et que leur retraite était inconnue.

(i) Le curé Georgerie qui s'opposa avec force et courage aux impiétés révolutionnaires, éiait le frère de Joseph Georgerie, distillateur, qui fut pendant nombre d'années membre de la municipalité anversoise et président de novembre 179S jusqu'en juin 1800 l>e curé s'était réfugié chez la veuve P. De Linré, rue f'orte-Saint-Georges, 39, où il mourut le i3 septembre 1798, âgé de 49 ans Cette maison, rapporte le curé Visschers, communiquait avec l'hôpital Sainte-Elisabeth par la brasserie. Pour ne pas compromettre M'"" De Lincé, le cadavre fut revêtu d'un costume de paj's;m et, avec la complicité des religieuses, transféré audit établissement. On inventa une histoire pour justifier cette présence, et le commissaire de police qu'on avait mandé, reconnut de suite que c'était le corps de l'ancien curé de Saint- Georges. Grâce à un subterfuge, les religieuses réussireiit à enterrer le vénérable mort dans le jardin del'hùpital. M. Georgerie fut professeur de théologie au séminaire d'Anvers de 1777 à 1783.

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [3l]

En somme, sur neuf condamnés, un seul fut arrêté ce jour, mais le sort de ceux qui échappaient n'en était pas moins douloureux pour cela. Forcés de se cacher, vivant dans des perplexités continuelles d'être dénoncés et découverts, parfois privés de tout biefi-être, on peut se figurer facilement quel sort misérable était le leur, et on comprend que plusieurs préférèrent se livrer à leurs bourreaux que de végéter ainsi dans quelque maison étrangère, dans quelque chaumière de village ou d'émigrer au delà des frontières.

Une décision du 18 mars (18 ventôse) avait frappé de séquestre les biens des 60 prêtres condamnés à la déportation, considérés comme morts civilement. La famille pouvait réclamer leur patrimoine aussi longtemps qu'ils n'étaient pas inscrits comme émigrés ; dans ce dernier cas, la confiscation avait lieu au profit de la nation.

A part les ecclésiastiques, dont les noms viennent d'être cités, le décret du 17 nivôse ou 6 janvier 1798 comprenait entre autres : Godefroid Verberck, ancien proviseur, et Godefroid Hermans, dernier abbé de Tongerloo ; Henri-Fr. Van Peteghem, doyen du chapitre à Gheel ; Van Dongen, curé-doyen de Moll, et Jean Fr. Broosmans, chanoine régulier à Moll ; J. B. De Clerck, curé, et P. J. Costers, vicaire, à Willebroeck ; Nie. Panny, curé de Puers ; Jean-Fr. Verheyen, curé-doyen de Grobbendonck ; Adrien Oomen, curé de Gierle ; Cleerens, récollet à Turnhout ; Adrien Naets, curé du Béguinage à Lierre ; Guido Deprez, le vaillant curé de Dufiel, religieux de Tongerloo, plus tard aumônier des conscrits soulevés ; De Lincé, curé de Hove ; Pierre Rigouts, curé d'Aertselaer ; J. B. Moons, vicaire à Boom ; Paul Eyskens, Demaels, Van Bever, Roelands et Macs, de l'abbaye Saint-Bernard, à Hcmixem. Parmi ces vingt-un prêtres, il n'y eut d'arrêtés que le vicaire Moons et les bernardins Eyskens, Demaels, Van Bever et Roelands, qui tous, comme nous le verrons, moururent misérablement dans

la Guyane. Fut encore arrêté Jean.-Jos. Geeraerts, vicaire à Deurne, moine de Saint-Michel.

Partout dans les autres départements, on frappait à la tête : le pléban Mille de Sainte-Gudule, à Bruxelles, les curés de Lessine, Ath, Chièvres, etc., le secrétaire de l'archevêque de Malines, Duvivier, homme de grand talent et qui fut plus tard grand-vicaire de l'évêque de Tournay, M&f" Hirn ; Muller, aumônier de l'hôpital à Luxembourg, et dom Malachie, de l'abbaye d'Orval ; Havelange, recteur de l'université de Louvain. Le 22 novembre des arrêtés de déportation frappèrent tous les curés de Louvain, dont Van Cauwenberghe, de Saint-Jacques, et De Bru3'n, de Saint-Quentin ; le 12 décembre divers prêtres de Gand, parmi lesquels Huybrecht, curé de Saint-Bavon, « l'être le plus fanatique et celui qui a le plus contribué à soulever les esprits contre la république, » et Sartel, curé de Notre- Dame, « l'un des meneurs les plus dangereux des prêtres réfractaires. » Ces quatre derniers, nous les retrouverons également dans la Guyane.

Le 3 janvier, ce fut le tour à quatre oratoriens de Montaigu, Guillaume Kerckhofs, Arnold Vlieghen, François Van Heeswyck et Jacques De Noot ; le 2 février, à 2g autres prêtres du département de l'Escaut (Flandre orientale), parmi lesquels le curé Cop, de Zwyndrecht, et le curé Van Volxem, d'Essche-Saint- Liévin ; le 16, à 18 prêtres de la L3's (Flandre occidentale), dont MM. De Bay, de Bruges, De Neve, Asaert, Flotteeu et les deux frères Reyphins. Tous les prénommés, comme on le verra au cours du récit, furent transférés dans la Guyane, tous, à part trois, y trouvèrent la mort.

Les jacobins du Directoire exécutif furent vraiment impito^-ables envers nos vénérés ecclésiastiques ; c'est que, comme le fait remarquer avec beaucoup de justesse un écrivain français, on poursuivait dans le prêtre non moins le patriote que le défenseur de la foi, tant s'incarnaient dans ces hommes, pour les persécu-

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [33]

leurs comme pour les populations, la religion et la patrie. Tous sont coupables à un double titre, comme prêtres catholiques et comme patriotes, tous sont frappés comme ennemis du gouvernement français.

Les prisonniers étaient bien des fois l'objet des plus révoltants traitements tant dans les villes que dans les cantons ruraux. Des plaintes arrivèrent nombreuses à ce sujet au ministre de la police à Paris, qui vint rappeler ses subordonnés aux règles élémentaires de l'humanité. Il y a des degrés dans la perversité humaine : le ministre, quelque haine qu'il portât aux prêtres, quelle que fût la violence de son caractère, trouvait qu'il ne fallait pas se comporter avec barbarie envers les prisonniers. Comme document de l'époque, c'est très instructif.

Après avoir exposé que le salut de la patrie avait exigé des mesures de sévérité à l'égard des prêtres insoumis qui, prêchant partout le fanatisme et le mépris du gouvernement républicain, cherchaient à ramener l'empire du despotisme (!!!) et le règne honteux des vexations sacerdotales ; que la loi salutaire du 19 fructidor les avait de nouveau frappés et qu'une circulaire du 3 brumaire avait indiqué la conduite à tenir à l'égard de ces irréconciliables ennemis de la répubhque, le ministre Sotin continue comme suit sur le même ton faux et ampoulé :

« Administrateurs, commissaires, fonctionnaires pubHcs de toutes les classes, ne ralentissez pas votre zèle; scrutez avec un soin continuel les repaires où ces agitateurs se plaisent à se cacher pour faire encore jailhr au loin le venin de leur doctrine désorganisatrice ; qu'aucun ne puisse échapper à l'inflexible sévérité de vos recherches, et que l'article 26 de la loi du 19 fructidor, qui contient des dispositions rigoureuses contre les fonctionnaires assez peu républicains pour empêcher ou entraver l'exécution de ces mesures, soit sans cesse sous vos yeux.

« Mais, citoyens, si les circonstances ont rendu

[34l LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

nécessaire cette loi d'une juste rigueur, elle ne doit pas servir de prétexte à des vexations, ni autoriser de mauvais traitements envers ceux qui en sont l'objet. Beaucoup de plaintes me sont portées sur la manière dont on en fait l'exécution. On sort des bornes de l'impartiale sévérité qu'elle commande, on met de la dureté, de Varbitraire dans son application. Enfin, il paraît que l'homme agit, et que le fonctionnaire qui ne doit jamais oublier sa dignité, se laisse emporter par une sorte de passion et qu'on ne connaît aucun de ces ménagements, qui font respecter une loi sévère jusque dans la plus stricte exécution.

« Citoyens, une loi éternelle, une loi bien digne assurément d'un gouvernement libre, est celle que dicte l'humanité.

« Cette loi est en effet consignée dans la déclaration des droits et des devoirs de l'homme et du citoyen. Ecoutez l'article lo de ce code fondamental : « Toute rigueur qui ne serait pas nécessaire pour s'assurer de la personne d'un prévenu, doit être sévèrement réprimée par la loi. »

« Il est douloureux pour moi, cito^'ens, d'être obligé de vous rappeler à l'exécution ponctuelle de ce principe sacré. A quoi servent les rigueurs déplacées qu'on se permet en certains lieux envers ceux que la loi a cru devoir frapper ? Elles servent de prétexte à nos ennemis pour calomnier le gouvernement. Quand celui-ci vous dit : Arrêtez et faites déporter les prêtres insoumis, il ne vous dit pas de les accabler de vexations, de leur faire outrage, d'être en un mot plus sévère que la loi même. Je vous déclare que s'il me parvient encore des plaintes de l'espèce de celles contre lesquelles je m'élève,j'en rendrai sur-le-champ compte au Directoire, dont l'intention ferme et irrévocable est bien certainement de sévir contre ceux qui en seront l'objet.

« Soyez fermes dans l'exécution de la loi, mais qunnd vous vous êtes assurés de celui que ses divSpositions atteignent, alors il se trouve garanti par elle de toute

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [35]

autre peine que celle qui le frappe. Alors l'humanité parle en sa faveur et vous crie que le coupable une fois constitué sous la puissance de la loi, vous ne devez pas aggraver son sort par des outrages ou des humiliations que la loi n'ordonne pas. » (Lettre du 18 nivôse, 7 janvier).

Les administrateurs des Deux-Nèthes essayèrent naturellement de se justifier des actes de cruauté dont les administrations centrales étaient accusées, et il est très possible qu'ils y fussent tout à fait étrangers. (Lettre du 16 janvier.) Mais ils ne pouvaient cacher leur bonheur de voir tant de prêtres en butte aux poursuites les plus cruelles ; cel(g. ne leur suffisait pas encore, et le 11 février, Charles D'Or, De Moor, Ogez et Poney faisaient connaître au ministre que l'administration enverrait de décade en décade une liste partielle de prêtres non assermentés, avec des notes sur leur conduite, et dont elle provoquerait la déportation au besoin.

De nombreuses démarches furent faites pour obtenir que les prêtres arrêtés ne fussent pas déportés, en alléguant leur état de maladie et de faiblesse ; ainsi une foule de paroissiens de Berchem pétitionnèrent en faveur du curé Van den Wouwer, et le ministre de la police ordonna même le 17 mars que deux hommes de l'art fussent désignés pour constater son état de santé et, s'il était réellement infirme, de le faire déposer dans une maison de réclusion pour y recevoir les secours nécessaires. Mais déjà le curé avait été expédié pour Rochefort et le 7 avril, l'administration du département, toujours inexorable, écrivait au ministre « qu'il ne suffisait pas de l'envoyer au delà du Rhin, mais qu'il fallait l'envoyer dans une contrée au delà des mers. » Van den Wouwer, paraît-il, était parvenu à s'échapper en route. Après la tourmente, il reprit ses fonctions et mourut en 1829.

De même pour le chanf)ine Henri Scaille, âgé de 70 ans, le ministre de la police faisait savoir (jue s'il était

hors d'état de supporter le voyage de Rochefort, il fallait le tenir provisoirement dans une maison de réclusion. Le commissaire central Bruslé répondit qu'il n'avait pas été trouvé ; ce qui était inexact, puisqu'il était détenu à la citadelle.

Le culte clandestin, entretemps, s'organisait dans quantité de maisons, et Dargonne signalait « qu'il n'était si faible dévot qui ne savait où entendre messe, prône, vêpres, et recevoir tous les sacrements. » La gendarmerie ne restait pas inactive pour surprendre les fidèles réunis et faire des arrestations. Ces recherches se poursuivaient aussi dans les campagnes où les habitants se réunissaient parfois dans les bois. Ainsi nous lisons que dans une battue faite par la gendarmerie de Malines les 27, 28 et 29 mai dans les cantons de Contich, Duffel et Heyst-op-den-Berg, on détruisit entièrement, une chapelle située dans un bois ; « autour de cette chapelle, dit le rapport, on avait construit des hangars sous lesquels se rassemblaient chaque jour, et notamment les dimanches et les fêtes, les habitants des communes environnantes. Les reliques, les croix, tout enfin, les ornements sacerdotaux Dnt été dévorés par les flammes. »

Nous mentionnerons ici un autre document dont la d;ite a été coupée, mais qui doit se rapporter à juin 1798. C'est un compte-rendu du capitaine de la gendarmerie au commissaire du Directoire Levèque (qui succéda cà Bruslé le 3i mai) au sujet d'une perquisition faite dans une maison de la 3™^ section, n^ 992, correspondant, s'il est exact, au n" 28 de la rue du Vallon-Vert. La pièce, du plus haut intérêt, est conçue comm(> suit :

« Je vous informe (\ue la gendarmerie de cette résidence a découvert un rassemblement de fanatiques dans la maison des citoyennes Manen fsic), n° 992, 3""= section, où elle s'est rendue au moyen d'un billet de logement qui, en lui facilitant l'entrée de cette maison pans aucune violation d'asile, lui a valu la prise du,

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-gg) [37]

nommé Claes, âgé de 58 ans, tailleur de profession, demeurant dans cette commune.

« 200 personnes ou environ formaient ce rassemblement. Elles entouraient une table servant d'autel, garnie de tous les ornements sacerdotaux à usage du culte. Plusieurs de ces effets ont été saisis et déposés chez le juge de paix de la 3"»^ section, où a été également conduit le citoyen Claes, que l'on a arrêté, pensant qu'il était prêtre et qui malgré cette méprise, n'en a pas moins été colloque dans la maison d'arrêt comme faisant partie de ce rassemblement. »

Salut et fraternité,

BiGARXE.

On faisait à cette époque une différence entre une maison d'arrêt et une prison. Ainsi, nous lisons dans un arrêté de l'administration centrale du 7 nivôse an 6 (27 déc. 97), que le couvent des Alexiens ou Frères-Cellites « est très propre à servir de maison d'arrêt, à cause qu'il a plus d'une fois servi à cet effet ; que les prisons ne peuvent être considérés comme maisons d'arrêt. » Les prêtres, arrêtés pour être déportés, étaient ordinairement conduits à la citadelle ; de là, on les emmenait au commencement pour Rochefort, mais bientôt aussi Rochefort perdit cette destination, les prisons n'y étant pas sûres. Cela résulte du billet suivant qu'écrivait le 19 avril le ministre de la police :

« Je vous préviens que par suite du compte qui a été rendu de l'état des maisons d'arrêt de Rochefort et des moyens les plus propres à empêcher l'évasion et à activer le départ des individus qui doivent être déportés, la citadelle de l'île de Ré a été désignée pour être à l'avenir le lieu de leur réunion. Je vous invite en conséquence à y faire diriger tous les prêtres insoumis ou perturbateurs de votre arrondissement atteints par les articles 23 et 24 de la loi du 19 fructidor dernier. »

Nous verrons ci-après que Rochefort et l'île de Ré ne constituaient que des étapes sur le chemin de Cayenne, mais que les transports vers la Guyane furent

constamment entravés par la puissante marine anglaise et durent finalement être complètement abandonnés, malgré les intentions du Directoire.

Les captures, aux yeux de nos acharnés administrateurs du département, étaient beaucoup trop rares, tant en ville qu'à la campagne, et les arrêtés de déportation n'arrivaient qu'en trop petit nombre ; aussi étaient-ils on ne peut plus contrariés de cet état de choses, et ils projetèrent de frapper un grand coup, en demandant au ministre une mesure générale de déportation. La lettre est du 7 floréal (26 avril) et débute par demander des arrêtés contre un grand nombre de prêtres qui ont paru les plus dangereux et dont un tableau est joint :

« Mais nous devons vous le dire, cette mesure .partielle sera insuffisante, et nous désirons qu'elle ne soit que le préliminaire d'une plus générale qui embrasse enfin et frappe universellement cette masse d'êtres malveillants dont notre département est inondé. »

Puis après avoir fait le plus sombre tableau de la situation, ils continuent :

« Les prêtres se jouent de nos recherches et de nos perquisitions ; ils insultent à toutes nos dispositions.... Nous ne cro3^ons pas qu'il puisse exister sur la France aucune partie plus prête à devenir le foyer d'une guerre de religion. Il n'est qu'un seul moyen de prévenir les maux qui se préparent : c'est d'extirper pour toujours du pays la caste de tous les ministres de culte qui, passé un délai prescrit, n'auront pas fait le serment. Ils sont tous aussi dangereux, aussi perfides, aussi hj-pocrites les uns que les autres. C'est la même âme et le même esprit, dans des corps difierents.

« Nous vous engageons, au nom de là tranquillité publique, à présenter au Directoire exécutif ces considérations puissantes et à le presser d'adopter une mesure générale qui nous débarrasse de la totalité de ces ennemis nés de la République.

« Nous vous prions en attendant, de hâter, autant

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-gC)) Î3g!

qu'il sera en vous, les arrêtés de déportation contre ceux repris dans l'état ci-anncxé.

« Ch. D'Or,(i) rapporteur, A. P. De Moor, Aubert^ sécr. »

Le même jour ils transmettaient aux citoyens A. J. Frison et Beirenbroeck, députés aux Cinq-Cents, copie de la lettre et du tableau y annexé, avec prière d'appuyer fortement leur demande. Nous comptons, ajoutaient-ils, sur \'otre zèle et votre patriotisme.

Le 3o avril ils écrivaient une lettre de rappel au ministre.

C'était de l'acharnement, de la rage, et nulle part en Belgique ni même en France, les ecclésiastiques n'étaient pourchassés avec plus de férocité que dans les Deux-Nèthes.

Malgré toute leur insistance, les administrateurs du département voyaient les semaines se succéder sans recevoir de réponse. Ils étaient fort désolés de ce fâcheux contretemps. Aussi prirent-ils le prétexte de quelques troubles, qui avaient eu lieu à Dufïel, pour revenir à la charge.

La lettre en date du 24 mai ou 5 prairial expose d'abord qu'un acquéreur de biens nationaux avait eu à Duffel la tète fendue dans un rassemblement de fanatiques, comme il était occupé à vendre une coupe de bois ; qu'un ouvrier avait été grièvement blessé, que les autorités constituées avaient dû s'enfuir, « au point qu'un agent et le secrétaire sont venus dans le sein de notre administration déclarer qu'ils ne pouvaient sans

(i) Ce fut un des derniers actes administratifs de Charles D'Or qui resta en fonctions jusqu'au 14 mai 1798 pour passer au tribunal de cassation de Paris On })eut lire sa biographie dans notre Raïuil des Bulletins de la Propriété. 23" volume (1891). p. 17 à 24 et 58 à ôo.ainsi que des détails sur la famille Geore;erie. p 24 à 26.

Charles D'Or, né à Anvers le 2 avril 1766 et légitimé par le mariage subséquent de ses père et mère, était fils de Louis, néjLjociant, qui, surexcité par les propos railleurs d'inconscients amis, tua le 28 janvier 1772, dans un accès de jalousie, sa jeune et innocente femme Hélène ^^alens. dont la beauté faisait sensation j) irtout. Louis s'enfuit, fut condamné à mort, et l'on n'eut plus jamais de ses nouvelles.

danger retourner dans leur canton, à moins qu'il n'y

eût une force armée imposante On tremble

d'acheter des biens nationaux qui, pour cette raison, diminuent sensiblement de valeur ; les acquéreurs ne peuvent plus trouver aucun ouvrier, à quelque prix que cela soit, tant la terreur était grande. »

Après ce préambule fort exagéré, sans doute, mais très habile, les administrateurs continuent :

« Nous vous l'avons déjà dit, citoyen ministre, et nous le répétons encore, si ce département n'est bientôt purgé de tous les prêtres non assermentés, les lois et les autorités ne seront jamais respectées. Le fanatisme fait des progrès effrayants, il s'alimente et se nourrit par le secret dont les réfractaires enveloppent l'exercice de leur ministère.

« Par notre lettre du 7 floréal, nous avons sollicité vivement la déportation des prêtres repris dans le tableau qui 3^ était joint. Nous avons montré l'urgence de cette déportation, nous vous avons même ajouté qu'il nous semblait qu'elle ne devait être que le préliminaire d'une mesure générale qui débarrasse le sol de la république de la totalité de ces êtres malveillants.

« Nqus vous réitérons ici le contenu de cette lettre ; l'expérience appuie notre opinion. Nous vous invitons avec instance à obtenir les arrêtés de déportation que nous vous avons demandés, en y ajoutant les cinq individus suivants : Charles Verboven, âgé de 44 ans, vice-curé, Antoine Van Hoof, André Knaeps, âgé de 40 ans, Edouard Van Camp, âgé de 60 ans, et Corneille Vrancx, âgé de 40 ans, tous demeurant à Duffel.

« Ces cinq prêtres, ex-moines de la fameuse abbaye de Tongerloo, sont les moteurs secrets des crimes qui se sont commis et les boute-feu de tout le canton.

« Nous ne saurions trop insister sur la nécessité de ces diverses déportations. C'est au nom du bien public, au nom de la sûreté de ce département, que nous vous prions, citoyen ministre, d'employer tous vos efibrts pour que le Directoire exécutif rende une décision aussi

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [41]

prompte que conforme à nos lettres du 7 floréal et cette présente. »

D. Ogez, président, P. Van Breda, Aubert, secr.

Il nous faut mentionner ici que l'administration des Deux-Nèthes venait de subir de notables modifications, le président De Moor ayant été nommé représentant du peuple. Le 4 mai, à la suite d'un simulacre d'élections, P. Van Breda, Mesigh, Dom. Ogez et Peeters furent installés comme administrateurs, et Ogez fut désigné comme président, (i) Les fonctions de commissaire du Directoire se trouvant aussi vacantes par l'absence de Bruslé, De Villers fut nommé pour les remplir jusqu'à son retour. Bruslé, élu député dans un autre département, reparut du 6 au 21 mai, et le 3i, Le\'èque, jadis président de l'administration départementale, le remplaça défininitivement en vertu d'un arrêté du Directoire du 26 mai. Charles D'Or avait été élu membre du tribunal de cassation de Paris.

La nouvelle direction, composée d'éléments aussi intransigeants que sa devancière, reçut bientôt l'avis de mesures qui durent transporter ses membres de joie et de bonheur ; en effet, le 12 prairial (3i mai), les nouveaux arrêtés de déportation avaient enfin été signés par Rewbell, président du Directoire. Voici les considérants, qui ne se trouvent basés sur rien de sérieux et ne sont que de la pure phraséologie :

(i) Dominique Ogez, né à Bourbourg en 1767, fut d'abord, comme il nous l'apprend, occupé à divers travaux et obtint ensuite la place de substitut du procureur de la commune de Duinkerke ; il resta là jusqu'en 1795, quand il devint accusateur public à Bruxelles. L'année suivante il fut nommé à Anvers en la même qualité, se vit élever en 179S à la dignité de président du département et en 1799 à celle de commissaire du Directoire prés de cette administration, place qui fut supprimée peu après. Conjointement avec Dargonne, il acheta en 1798 le couvent des Ursulines, coin de la rue Otto Venius et de la ruelle de Meir. Il pratiqua ensuite comme avocat, épousa en i8o3 Marie- Jeanne de Quertenmont, de Malines, devint en 1811 juge suppléant au tribunal d'Anvers et mourut le 10 mars 1839, laissant une grande fortune. (Voir Réc. Bull, delà Propriété, 1892, p 73-5.)

Liberté. Égalité.

« Paris, le 12 prairial an 6 de la République française, une et indivisible.

« Le Directoire exécutif, vu le rapport du ministre de la police générale et les pièces y jointes, desquels il résulte que les dénommés ci-après exercent clandestinement les fonctions de ministres du culte catholique en contravention à la loi du 7 vendémiaire an 4 ;

« Qu'ils cherchent, par tous les moyens, à soulever le peuple contre le gouvernement en fanatisant les têtes, en distribuant à cet effet des écrits incendiaires ;

«Considérant qu'une conduite aussi contraire à l'ordre et à la tranquillité publique commande contre ceux qui s'en sont rendus coupables, de prendre les mesures autorisées par l'article 24 de la loi du 19 fructidor an 5 ;

« Arrête, etc. »

Les 65 condamnés, qui ignoraient même la dénonciation dont ils étaient l'objet, comprenaient 41 prêtres d'Anvers, 6 de Turnhout, le jésuite Pierre De Wys et cinq capucins à Lierre, le curé Tubbax et les vicaires Hannes et Verluyten à Gheel, 3 vicaires de Malines, le curé de Broechem, Fr. Torfs, plus les cinq prêtres de Duftd, dont il est question dans la lettre du 24 mai ci-dessus.

Par un message du 17 prairial (5 juin) le ministre de la police Lecarlier, successeur de Sotin, transmettait au commissaire central à Anvers lesdits arrêtés. « Je vous charge, ajoutait-il, de prendre les mesures les plus promptes et les plus secrètes pour faire arrêter ces 65 individus et les faire conduire sous bonne escorte et sûre garde à l'ile de Ré, lieu destiné à l'embarquement des condamnés à la déportation. »

Il n'}'- avait pas de temps à perdre.

Le commissaire de police Jos. Somers, de la 2^'^ section, et J. De Jonghe, de la 3""-' section, opérèrent des perquisitions pendant la nuit du 9 au 10, mais le résultat à part une arrestation, fut négatif.

Le premier, dans un rapport adressé le 10 juin à

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [43]

Dargonne, commissaire du Directoire près de la municipalité, s'exprimait comme suit :

ce Matthieu Romelberg, vice-curé du P)éguinage, rue Rouge, absent depuis quatre mois.

« F^ierre Kremers, chapelain de Saint-Jacques, marché aux Bœufs, absent depuis quatre à cinq mois.

« Bernard Jacobs, ex-prieur de Saint-Michel, près de la porte de Belgrade (Borgerhout), arrêté et conduit à la citadelle.

« Gaspard Savary, ex-jésuite, présentement à la maison d'arrêt.

« Laurent-François Van Dorselaers, carme, marché aux Chevaux, absent depuis cinq mois.

« Nicolas Van Dorselaers, capucin, même endroit, parti aussi de la commune depuis cinq mois.

« Hubert Van Bael, récollet, rue de Vénus, parti de la commune environ deux mois.

« Jacques Camerlinckx, capucin, rue des Princes, pas trouvé.

« Christianus Cornelis, ex -jésuite, délogé depuis trois mois, rue du Prince, sans connaître sa demeure.

« Jean Proost, récollet, rue des Rois, absent depuis trois mois.

« Constantin De Leemv, récollet, rue des Aveugles, délogé sans savoir où il reste.

(c De Pooter (J. F. Pooters), chanoine de la cathédrale, pas chez lui.

ce Jean Scherpenberg, moine de Saint-Michel, longue rue Neuve, sorti une heure avant notre arrivée ; mais sa tante a dit qu'il n'avait pas encore fait son vœu. (Il n'avait pas 22 ans et fut déchargé le 7 octobre de sa condamnation.)

« Ignace Van Lissum, vice-curé de Saint-Jacques, rue des Chats, délogé sans savoir où il reste.

(c Charles De Kock, vice-curé de Saint-Jacques, rue de l'Empereur, absent depuis deux à trois mois.

« Engelbert Grootjans, chapelain de Saint-Jacques, rue d'Hoboken, absent depuis quatre mois, sans savoir

i44l LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGIQUE

OÙ il reste, selon la déclaration de sa mère. »

Quant au rapport du commissaire de la 3""= section, il n'était guère plus consolant pour les agents français. Son texte, dont nous complétons les adresses, porte :

« Conformément à vos ordres, je me suis rendu chez le nommé François De Gruytters, rempart du Lombard. Parlant à son père, celui-ci m'a dit que son fils n'avait plus été chez lui depuis i8 mois. Après avoir fait la visite par toute la maison, je lui ai demandé où était son fils et m'a répondu négativement.

« La même opération a eu lieu chez Jean Moons, cordelier, rue Neuve. De là, je me suis rendu chez Jean Torfs, vicaire, marché aux Souliers. Après y avoir sonné plusieurs fois, les voisins m'ont assuré que depuis longtemps il n'y loge plus.

« Delà, je suis allé chez Jean Rosa, chanoine. Cimetière vert, où étant, le citoyen Du Bois, gardien de la maison, m'a dit qu'il y a bien trois mois qu'il est sorti de la maison; mais qu'il croit qu'il est logé aux ci-devant Augustins, où il peut sortir par une porte donnant dans la maison d'un boulanger, rue des Peignes.

« Joseph Van Bloer, chanoine, marché aux Souliers, est absent depuis six mois, et M. Eliaerts, vicaire, Cimetière vert, aussi.

« François De Block, minime, longue rue Neuve, est à Gand.

« Jean Delfontaine, cordelier, marché au Lait, est à Bergen-op-Zoom, république batave.

« François Lippens, chanoine, Cimetière vert. On ignore son domicile.

« Jean De Coster, carme, rue des Tanneurs, et Verhaegen, carme déchaussé, près de la Comédie. Je m'informerai aussitôt que j'aurai examiné les registres du recensement. »

Le même jour, Dargonne transmettait au commissaire central Levêque, récemment entré en fonctions, les pièces ci-dessus.

« Tout s'est passé cette nuit, comme nous avions lieu

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (i7g8-gg) [45]

de nous y attendre. Je vous remets ci-joint deux procèsverbaux relatifs à la recherche des prêtres déportés, dressés par les commissaires de police des 2'^^ et 3'"'= sections. Ceux des i'''^ et 4'"'^ sections ne me sont pas encore parvenus : les commissaires m'ont fait seulement un rapport verbal par lequel il conste qu'ils n'ont trouvé personne. Le nombre des individus arrêtés se réduit à deux, qui sont les nommés Bernard Jacobs et Gaspard Savary, encore le dernier était-il déjà en état d'arrestation. Ce petit nombre prouve jusqu'à la dernière évidence combien ces êtres perfides cherchent les ténèbres pour couvrir les manœuvres qu'ils exercent, et vient parfaitement à l'appui de tout ce que j'ai dit sur leur conduite tortueuse dans mes rapports décadaires précédents. »

C'est vraiment admirable de logique : ces malheureux prêtres frappés d'ostracisme par un pouvoir t3'rannique qui méconnaissait les règles de la plus élémentaire justice, étaient signalés comme d'autant plus coupables qu'ils ne venaient pas se livrer spontanément entre les mains de leurs persécuteurs !

Et qu'était donc ce Dargonne, cet impito3^able pourchnssenr d'hommes vénérables, donnant l'exemple de toutes les \ ertus. Ecoutez ce que disait do lui en 1810, alors qu'il était membre de la cour criminelle à Anvers, un rapport administratif très curieux sur les juges composant les divers tribunaux du département : (i)

« Dargonne. — Ancien maître de danse en cette ville, musicien pauvre et pau\'re musicien du spectacle, il a vécu ici longtemps dans une sorte d'abjection et de mépris, dont il ne s'est relc^•é que par la révolution ; il a épousé une mcirchando de modes. Dans les diverses places qu'il a occupées pendant la ré^■olution, il ne s'est occupé qu'à sortir de l'état de détresse et d'avilissement où il avait toujours été. On l'accuse d'a^■oir bâti deux

(i) Voir ce rapport au SiippUmoit des Riill. Piopr. 1894. 26'' année, p. 62-8, et la biographie de Dargonne, dans Vllistoriek der Stratffi van ^ntweypen, édition 1893, p. ^41-9, par le mêtne auteur.

maisons avec des bois volés dans le magasin de la ville ; on lui impute le fait d'avoir repris des croisées faites pour un hôpital militaire dont la construction avait été abandonnée, lors de la conquête de la Hollande par les Français ; les croisées sont encore placées dans sa maison rue Sale (rue Otto-Venius). C'est d'ailleurs un homme qui passe sa vie à faire des entrechats et des gambades ; il n'a aucune teinture des connaissances qu'exige la magistrature. «

Et on peut dire que généralement, les hommes politiques qui opprimèrent la France et la Belgique, de 1794 à 1800, ne pesaient pas plus lourd que lui dans la balance de l'estime publique et de l'honnêteté.

Mais continuons froidement notre sujet et laissons là ces inutiles récriminations.

Les résultats des investigations faites dans la i^e et la 4'"'^ sections furent consignés dans des procès-verbaux, dont nous laissons suivre ici le texte, en complétant les noms d'après les arrêtés directoriaux.

ce Conformément aux réquisitions, nous soussignés commissaires, nous nous sommes transportés vers 4 heures de levée chez Gerardi, Vieille-Bourse, pour y arrêter le nommé Joseph Tourbe, cordelier, lequel nous n'avons pas trouvé. Delà, chez la veuve Antonissens, Grand'Place, pour chercher Pierre Antonissens, exdominicain. Alors chez Corves pour Jean-François Vervrangen, chapelain de Saint-Georges, rue Haute, sans tendre au but.

« Plus loin, chez Van den Bosch, marché du Vendredi, pour y trouver son fils Guillaume, proviseur de Saint-Michel, sans l'avoir trouve. Puis, chez Vervrangen, marché aux Souliers, pour J. F. Vervrangen, lequel nous n'avons pas trouvé, mais bien un autre, lequel n'ayant pas de passeport, nous l'avons arrêté et mis en sûreté,

« De tous les autres, nous n'a^•ons pu atteindre un seul ; nous aurions eu cependant l'ex-curé de Saint- André, Alexandre Van der Stallen, qui logeait au gou-

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-gg) [47]

vernement aliàs l'hôtel de Salm-Salm, mais un voisin peintre l'a sauvé. »

Salut et fraternité, Pierre Maillard, commissaire.

Les rapports ci-dessus qui trahissent clairement l'écœurement des fonctionnaires pour l'inhumaine besogne dont on les chargeait, font mention de 32 condamnés. Les neuf autres d'Anvers, sur lesquels il n'y a pas de détails, étaient i

Gérard Bomberghen, prêtre. Cimetière vert. — Jean De Bock, vice-curé, place de Malines. — Corneille Molyn, augustin, rue Saint-Jean, — Antoine DeConinck, moine de Saint-Michel. — Pierre Solvyns, vice-curé de Saint-André, et Louis Solv3'ns, prêtre, Rikkebukelairstraet. — Pierre Cools, augustin, Renderstraet. — François Van Dormael, chanoine de Saint-Michel, marché du Vendredi. — François Sa^'ar3', récollet, rue des Fagots.

Les perquisitions faites à Duft'el, Malines, etc. restèrent également sans résultat ; aucun des 24 décrétés de déportation ne fut découvert.

Quand Levêque, commissaire du Directoire près du pouvoir départemental, fonctions équivalentes à celles de préfet, créées peu après, eut connaissance des rapports transmis par Dargonnc, il ne put cacher son dépit et voulut imputer à celui-ci la cause de l'échec que les agents républicains avaient encouru sur toute la ligne. La lettre n'est pas aux archives, mais on y trouve la verte réplique du fonctionnaire accusé de négligence :

« Par votre lettre de ce jour, écrivait Dargonne le 24 prairial ( 12 juin), vous semblez ^'Ouloir me faire entendre que, dans notre conférence, j'étais convenu de me charger pour vous de l'exécution de l'arrêté du Directoire exécutif du 12 du courant, et à cet égard vous seriez parfaitement dans l'erreur, erreur que je ne relèverais pas si elle n'étnit pas de nature à me compromettre.

a II convient donc que je vous rappelle que, dans la même journée du 22, nous avons eu deux conférences : dans la première, j'ai été chargé de vous faire connaître par la voie de la police si des prêtres, dont vous m'avez remis la liste, avaient été la veille chez eux, s'ils y avaient passé la journée et s'ils y seraient le lendemain. Pour satisfaire à l'objet de votre demande, après avoir vainement parcouru la commune pour rencontrer un commissaire de police, je me suis transporté dans la section extra nniros, où je suis parvenu à trouver celui d'entre eux le plus capable de remplir vos ordres, dont je ne connaissais pas plus l'objet que le contenu de l'arrêté du Directoire exécutif.

ce Dans la seconde, qui eut lieu vers les 9 heures du soir, vous me fîtes connaître non les dispositions de l'arrêté précité, mais simplement que les prêtres repris sur la liste que vous m'aviez remise, devaient être déportés, et nous convînmes ensemble que je me chargerais de diviser la recherche de ceux portés sur cette liste entre les commissaires des sections. Je me chargeai encore de me transporter pendant la nuit à la citadelle, afin de m'entendre avec le commandant de ce fort pour les arran':^emeats à prendre à l'effet d'y rece- ^ oir les prêtres destinés à la déportation, et m'étais engagé à vous faire un rapport de tout ce qui serait arrivé.

« J'ai exécuté point par point ce que mon devoir me prescrivait, mais je n'ai pu ordonner que les scellés fussent mis sur les papiers de ces individus, lorsque vous ne m'en aviez point parlé, que vous ne m'aviez point communiqué l'arrêté du Directoire, et que A'otre' prédécesseur ayant fait jadis cette opération sans mon concours, j'ignorais les formalités qui avaient été et qui devaient être observées. Je les ignorerais même encore sans votre lettre de ce jour, car l'extrait de l'arrêté du Directoire que vous m'adressez, ne reprend aucune des dispositions accessoires de la déportation. Or donc, s'il y a eu négligence ou omission, elle ne peut m'être

imputée. Cependant, et pour tout réparer, je viens d'adresser au ju^e de paix un réquisitoire afin de faire apposer les scellés et vais de même faire partir immédiatement les prêtres arrêtés. »

Le commissaire Levèque, avec l'esprit turbulent qui le caractérisait, avait déjà eu antérieurement, le lendemain même de son entrée en fonctions, une vive altercation avec les administrateurs du département, au sujet d'une proclamation approuvée par ceux-ci le 3i mai et sous laquelle ils avaient apposé leur nom ainsi que le sien, bien qu'il n'eût pas assisté à la séance. Il s'en plaignit passionnément au ministre de la police. Nous copions de sa lettre du 7 juin le passage caractéristique suivant :

« Pourquoi ce long éloge de la religion romaine dont il est évident que l'administration parle dans sa proclamation ? Ce panégyrique n'est-il pas en opposition avec l'article 352 de l'acte constitutionnel qui ne reconnaît ni vœux religieux ni aucun engagement contraire aux droits naturels de l'homme, et d'un autre côté, ne paraît-il pas \ouloir conserver aux prêtres cette importance et cette influence dangereuse qu'il est essentiel de diminuer, surtout dans ce département où règne un fanatisme révoltant, qui tous les jours s'oppose au succès des lumières ? »

Puis il se plaint des exagérations qui régnent dans ce document : on dirait vraiment que tout le département est en pleine insurrection, etc.

De leur côté, les administrateurs avaient transmis, deux jours après, au même ministre, la proclamation si vivement attaquée. Celui-ci prêcha la conciliation en ces termes :

« J'ai reçu, citoyens, votre lettre du 21 prairial, ainsi que les difterentes pièces relatives à la proclamation que \ous'avez faite le 12 du même mois (3i mai) pour éclairer vos concitoyens sur les manœuvres des prêtres réfractaires.

« J'ai vu avec peine que cette adresse a occasionn<é

[5ol LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

des difficultés entre vous et le commissaire du pouvoir exécutif. Il serait fâcheux que de pareilles discussions se renouvelassent et surtout sur une matière semblable. Je ne puis cependant vous cacher que vous avez eu tort de faire mention du nom du cit03^en Levèque, lorsqu'il n'avait pris aucune part à votre délibération.

« J'espère que les préventions auxquelles cet événement avait pu donner naissance, seront déjà effacées de part et d'autre et que vous ne reperdrez point de vue combien il importe à la chose publique, que des fonctionnaires, chargés de l'exécution des lois, donnent à leurs concitoyens l'exemple de l'harmonie et de la bonne intelligence. » (Missive du 2 thermidor, 20 juillet.)

Laissons là ces disputes entre fonctionnaires jacobins et voyons comment le commissaire central porta à la connaissance du gouvernement les efforts infructueux faits pour arrêter les 65 ecclésiastiques condamnés.

Dans la lettre qu'il écrivit le 25 prairial (i3 juin) au ministre de la police, Leveque disait qu'il s'occupait constamment de la recherche des prêtres frappés de déportation. Ceux que l'on cro^'ait à Anvers, s'étaient soustraits jusqu'ici à la vigilance des autorités et aux perquisitions exactes des officiers de police et de la gendarmerie. « Il parait même que presque tous avaient déjà abandonné cette commune depuis plusieurs muis. »

Suivent alors les détails d'une petite échauffourée,qui eut lieu à Gheel et qu'il est intéressent, de rapporter ici, bien que certains détails portent en eux-mêmes le cachet de l'inexactitude :

« Je viens de rece\^oir les procès-verbaux des opérations faites à Gheel, dont trois ex-moines devaient être déportés (J. F. Tubbax, curé, Henri Hannes et Ad. Fr. Verluytcn, vicaires.) Il en résulte que le commissaire du Directoire, accompagné de trois gendarmes, aj'ant été laire une visite dans la maison qu'occupait l'ex- \'icaire Hannes, un lieutenant et un gendarme ont été grièvement blessés par quelques individus rassemblés, au nombre desquels se ircnnaient des femmes et des

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [Si]

prêtres ; que le commissaire lui-même a couru les plus grands dangers. Mais par un renfort de quatre gendarmes, on est parvenu à arrêter deux de ces individus, l'un capucin et l'autre récollet, auteurs de cet attentat, qui seront livrés à la rigueur des lois.

(c L'ex-vicaire, dans ce tumulte, a trouvé le moyen de s'évader. Les deux autres individus portés sur la liste de déportation, se sont également évadés. Je dois vous faire observer que ce rassemblement n'était point alarmant pour la sûreté publique, au moins d'après le premier rapport. Cependant j'ai sur-le-champ envoyé 40 gendarmes dans ce canton pour prévenir tous désordres ultérieurs. »

Après avoir mentionné enfin qu'il ignorait encore ce qui s'était passé dans les autres cantons, Levêque ajoute :

« J'ai eu soin de faire apposer les scellés par le juge de paix sur les effets et papiers des prêtres condamnés ; leur correspondance sera examinée et fera connaître leurs trames. Je donnerai à la direction des domaines la liste de ceux en fuite pour qu'elle ait à régir leurs biens d'émigrés. Quant à leurs signalements, je les enverrai aussitôt que je pourrai me les procurer. »

Pour le début du fougueux commissaire, ce n'était guère un triomphe. Aussi, deux jours plus tard, il revint à la charge pour donner une ingénieuse explication de son insuccès (17 prairial ) :

« J'ai peine de devoir vous annoncer que les différents rapports qui me sont parvenus concernant l'arrestation des prêtres, tant du canton de Malines que de ceux de Turnhout et Lierre, ne sont pas plus satisfaisants que ceux d'Anvers et de Gheel dont je vous ai parlé. Partout ces ennemis dangereux ont trouvé moyen de s'évader.

« On ne peut plus douter qu'ils n'aient des agents secrets à Paris qui les informent des mesures prises contre eux. On m'a rapporté ([u'on avait entendu dire publiquement deux jours avant que l'arrêté du Directoire exécutif me fût parvenu, qu'il devait se faire sous peu de nombreuses déportations.

« Ces insermentés redoublent d'eftbrts pour souffler de toute part le feu de la discorde, et par leur influence funeste, ils sont cause de la résistance que l'on apporte à l'exécution des lois.

«Je vous demande donc, citoyen ministre, que vous provoquiez du Directoire exècutiï\a.depurtatioii générale de tous les prêtres de ce département qui se sont opiniâtrement refusés à prêter le serment exigé. La plupart en seront sans doute prévenus à temps et s'évaderont, mais du moins alors le département jouira d'une plus grande sécurité lorsqu'il sera débarrassé de la présence de ces provocateurs à la rébellion. »

Ainsi, faire condamner à la déportation un millier de personnes innocentes de tout crime, s'emparer de leur avoir et les traquer dans toute l'étendue du territoire belge et français, c'était le moyen inventé par le farouche commissaire pour se débarrasser définitivement des prêtres du département. Les notions les plus élémentaires de justice et d'humanité n'existaient pas chez les énergumênes de ces temps troublés.

Le ministre de la policie, Lccarlier, quelque haine qu'il portât lui-même aux prêtres et à l'Eglise, trou\a la mesure proposée inopportune et exagérée.

« J'ai reçu, répondit-il, les deux lettres que \"()us m'avez adressées les 25 et 27 prairial, par les(]uelles vous m'apprenez que vos recherches contre les prêtres condamnés à la déportation.... n'ont point produit les résultats que vous en attendiez, que la majeure partie d'entre eux a trouvé moyen de se soustraire à la vigilance de la gendarmerie et des fonctionnaires publics chargés de l'exécution de l'arrêté.

«Je vous invite à redoubler de zèle pour découvrir les lieux où se sont retirés ces perturbateurs de l'ordre et de la tranquillité publique.

« La mesure que vous proposez de faire déporter en masse tous les prêtres insermentés de votre département,c.*)/ trop générale pour pouvoir être juste. Dressez de concert avec l'administration centrale la liste de ceux

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [53]

dont la présence est certainement dangereuse. Aussitôt qu'ils me seront connus, je provoquerai auprès du Directoire exécutif contre eux l'application de l'article 24 de la loi du 19 fructidor. »

Toutefois, cinq mois plus tard, Lecarlier se rallia parfaitement à la mesure qu'il trouvait injuste, et en quittant le ministère, devint commissaire du Directoire en Belgique pour surveiller l'exécution de cette proscription générale.

Le 16 juin, Dargonne annonçait à son collègue Levèque qu'il s'était concerté, tant avec la gendarmerie qu'avec les commandants de la place et de la citadelle, pour l'exécution des décrets relatifs aux prêtres condamnés, et que les nommés Bernard Jacobs, ex-prieur de Saint-Michel, et Gaspard Savary, exjésuite, étaient partis depuis hier matin pour le lieu de leur destination.

On rapporte au sujet de Sa^■ar3% que ce prêtre exemplaire, qui distribuait jusqu'à 5oo communions par semaine, fut dénoncé par la femme d'un vieillard qu'il avait administré en l'absence de celle-ci, et que le tribunal correctionnel d'Anvers, malgré les flagrantes contradictions de deux faux témoins, deux misérables femmes pa3^ées à cet effet, le condamna à trois mois de prison. Il faisait sa peine, quand le décret du Directoire vint le frapper de déportation.

De même que Jacobs, il était natif d'Anvers ; ils arrivèrent dans la soirée même du i5 à la prison de la Porte de Hal à Bruxelles. Ils partirent de là le lendemain et arrivèrent à Rochefort vers la fin de juillet ; ils y furent embarqués plus tard pour l'île de Ré et internés dans la citadelle le 8 septembre. Heureusement pour eux, les transports pour Cayenne avaient forcément pris fin à cette époque, la marine de guerre anglaise dominant sur l'Atlantique, comme on le verra au chapitre suivant. Ajoutons qu'après un an et demi d'exil, l'un et l'autre revinrent à Anvers, où ils moururent : Jacobs en 1819, Savary en 1821.

v^^^^^K HT^^^Mr '^^&fr A^'SfF

%n Ipersécution relioieuse