CHAPITRE TROIS

La persécution continuée avec acharnement dans les Deux-Nêthes. — Nouveaux décrets de déportation ; visites domiciliaires dans toute la République. — Ce qui en advint a Anvers. — Le citoyen Gilliams. — Accalmie du mois d'aoîU. — Loi sur la conscription militaire, insurrection et accusations contre le clergé belge; demande de déportation générale. — Le député De Moor, sa conduite haineuse aux Cinq-Cents ; débats émouvants. — Décret de déportation frappant y, 5oo prêtres ; texte du décret et lettre du ministre Duval. — Allégresse des jacobins ; quelques réflexions. — La persécution plus violente en Belgique qu'en France ; parallèle entre les deux pays, statistiques. — Les condamnés traqués partout comme des bêtes fauves ; visites dans les maisons, procès-verbaux, arrestations, violences et terreur.

Pour donner au lecteur une idée des rigueurs et des cruautés de la persécution religieuse en 1798, il y avait nécessité de s'étendre un peu longuement sur les prisons françaises et le régime inhumain qui y était pratiqué, sur la Guyane, son terrible climat, les souffrances de toute nature qu'y enduraient les déportés et la mort misérable que la plupart y subirent. Ces détails, il importait de les dunnt:r d'une manière tout à fait

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complète, d'après les renseignements pleins d'intérêt que nous en laissèrent les victimes de la déportation elles-mêmes et qui étaient généralement inconnus de la génération présente, les livres où ils se trouvent consignés, étant devenus tellement rares que c'est avec les plus grandes peines que nous avons réussi à en prendre connaissance.

Il s'agit maintenant de revenir en Belgique, où la persécution sé^'issait toujours d'une manière effroyable en nous attachant particulièrement aux faits qui se passèrent dans le département des Deux-Nèthes, où les ecclésiastiques étaient poursuivis avec un acharnement plus grand que dans n'importe quelle autre contrée française, et où les administrateurs départementaux étaient plus ouvertement tracassiers et violents envers les prêtres que les membres du gouvernement, ministres et directeurs eux-mêmes, quelque révolutionnaires et jacobins exaltés qu'ils fussent.

Pendant le mois de juillet, le Directoire prononça la peine de la déportation contre quatre récollets : Jean- Joseph Dirix, natif de Haesdonck, qui arriva à l'ile de Ré le 3i octobre, Stockmans, Duchant et Guedrick, enfermés dans la prison de Turnhout, comme a3^ant pris part au rassemblement tumultueux à Gheel, dont il a été question.

« La conduite de ces moines, disait l'arrêté du 2 thermidor (20 juillet), a été toujours en opposition avec les principes du gouvernement républicain, dont ils sont les ennemis déclarés et contre lesquels ils se sont mis en rébellion ouverte. »

Le même jour, dix prêtres du Petit-Brabant (i) furent l'objet d'une mesure semblable ; des rapports, disait le décret, il résulte « qu'ils sont prévenus d'être les plus

(i) Guillaume Leytens, récollet de Malines, Jacques Snagels, curé de Blaesvelt, F'rançois Van der Meerschen, curé de Ruysbroeck, tous domiciliés à Willebroeck ; J. U. Arents. vicaire, et Claes, capucin, à Ruysbroeck, près de Boom ; Matthieu Hendrickx. curé de 'l'hisstlt; Simon De Heuck, curé de Leest ; De Backer, curé, et J. F. Milis, vicaire, à Hombeeck ; Adr. Ceuppens, curé de Hcffen.

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cruels ennemis du gouvernement français, d'a^'oir été les auteurs et provocateurs des rassemblements fanatiques et séditieux qui ont eu lieu le 19 fructidor dans le canton de Willebroeck, qu'ils ne cessent d'employer toute leur influence pour porter le peuple à la désobéissance aux lois et allumer le flambeau de la guerre civile. »

Le 22, un décret vint frapper cinq religieux de l'ancien couvent des Petits-Carmes : Mens, Geens, Bellens, Geymans et Osemans, prévenus « de tenir une conduite contre-révolutionnaire, de fanatiser continuellement les habitants crédules des campagnes, de provoquer sans cesse des voies de fait contre les autorités constituées et contre les agents du gouvernement républicain. » Ces religieux demeuraient ensemble. Nous avons vu ci-dessus qu'Antoine Mens, arrêté le 20 janvier, parvint alors à s'échapper de la caserne de la gendarmerie.

Les autres départements n'étaient pas plus épargnés que celui des Deux-Nèthes : ainsi, dans la Meuseinférieure (Limbourg), il y eut à cette époque 82 prêtres frappés de déportation, dans la Sambre-et-Meuse (Namur) 2g, dans la Dyle (Brabant) 7, dans l'Escaut, 8, etc. En somme, en neuf mois, 600 prêtres belges environ, les sommités du clergé, furent condamnés au bannissement en Guyane par le despotisme français, et ce n'était là qu'un commencement.

Une loi ordonnant des visites domiciliaires dans toute la Répubhque pour découvrir les prêtres condamnés, les émigrés, etc., votée le 18 messidor (ôjuillet), lut mise en exécution dans les Deux-Nèthes le mercredi 25 juillet, en suite d'un arrêté pris la Abeille par l'administration. Les officiers municipaux devaient diriger cette opération à Anvers et fouiller les maisons qui leur seraient indiquées.

« Ils feront dans ces maisons les recherches les plus scrupuleuses et arrêteront toute personne quelconque qui y serait étrangère et dont les passeports ne seraiçnt

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pas en règle. Tout prêtre non assermenté sera également arrêté provisoirement jusqu'à ce qu'il ait été vérifié qu'il ne soit porté sur aucune liste de déportation. Enfin, l'administration se repose dans le zèle et la prudence des officiers municipaux, pour assurer le succès de la présente mesure, dont le but est de saisir des émigrés rentrés, des agents de l'Angleterre, des prêtres déportés rentrés ou sujets à la déportation, des égorgeurs, des brigands et des chefs de chouans. Ils enverront toute personne ainsi arrêtée à l'hôtel de la gendarmerie et ils seront accompagnés à cet eft'et d'une garde suffisante. »

Le 7 thermidor (25 juillet), à dix heures du soir, l'administration centrale se réunit en séance pour prendre les dernières mesures. Les membres de la municipalité sont introduits, accompagnés de Dargonne, commissaire du Directoire. Le président Ogez leur donne lecture de l'arrêté en date d'hier réglant le mode pour procéder aux visites domiciliaires. Après avoir conféré à ce sujet, on décide que sur-le-champ chaque membre de la municipalité se rendra accompagné de cinq hommes de force armée dans certaines maisons dont la liste lui est remise, avec un commissaire ad hoc, pour y faire les visites et perquisitions prescrites. On délivre également des commissions aux cito3'ens Auwers et Somers, commissaires de police, présents à la séance, tant pour eux que pour leurs collègues, et on les charge spécialement de la visite des auberges et autres endroits publics. Les mesures d'ordre nécessaires pendant cette opération ayant été également convenues avec le commandant de la place, aussi présent à la séance, l'administration arrête que successivement et à mesure que leurs opérations seront terminées, les membres de la municipalité se rendront près d'elle séance tenante pour lui rendre compte du résultat, et qu'à cet effet elle restera assemblée jusqu'à ce qu'elle ait été assurée de l'exécution des mesures prises par elle.

Ill8] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGIQUE

Quels furent les résultats de ces déploiements de force et de ces perquisitions nocturnes dans tous les quartiers de la ville ? Nous ne saurions le dire, mais tout permet de croire qu'ils furent complètement négatifs, et que les administrateurs centraux, las d'attendre, levèrent la séance et allèrent tout simplement se coucher. La page du registre des délibérations resta en blanc, et dans les séances subséquentes, il ne fut plus question de l'affaire. Ce silence, après toute la mise en scène déployée, en dit plus qu'assez sur le succès de l'opération.

Si d'une part, les arrêtés de condamnation, qui se succédaient assez rapidement, étaient un grand sujet de satisfaction pour les fonctionnaires républicains, d'autre part,leur inexécution forcée les attristait profondément ; presque tous les prêtres condamnés échappaient aux griffes de ces acharnés jacobins. C'était pour eux un véritable sujet de désolation, et la nonréussite de tous leurs efforts les affectait bien plus que le mépris public dont ils étaient l'objet ; la population toute entière leur était hostile, mais pleins d'arrogance et de fatuité, ils n'avaient pas l'air de s'en soucier beaucoup.

Le commissaire du Directoire près de la municipalité croyait enfin avoir découvert la cause pour laquelle ces investigations restaient toujours sans résultat.

Voici dans quelles circonstances :

Les commissaires de pohce, exhortés sans relâche par lui à prendre des renseignements au sujet des endroits où le culte s'exerçait clandestinement, lui avaient envoyé une lettre, au commencement du mois d'août, pour indiquer les maisons suivantes, comme soupçonnées d'être visitées par des prêtres qui y célébraient les services religieux : Saenen, rue Vénus ; château de Man, à Deurne ; Legrelle, au Kipdorp ; Cambier, rue Reynders ; Lamvers, Grand'Place ; Van Geetruyen, au Sablon ; Janssens, rue Happaert ; de Beunie, veuve Verdussen et Vermoelen, rue des

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Peignes ; ensuite diverses maisons de campagne. » Voulez-vous faire réussir l'affaire, ajoutaient les cinq commissaires, alors faites en sorte que le cito3^en Gilliams, emplo3'é chez le commandant, n'en sache rien. »

Cette dénonciation était-elle émanée du propre mouvement des commissaires ou l)ien leur avait-elle été inspirée par Dargonne, en haine contre Gilliams ? La dernière supposition parait la plus acceptable, attendu que la lettre des commissaires porte la date du 26 thermidor (i3 août) et que déjà le 22^ il s'en était exprimé au commissaire central dans les termes suivants, vraiment odieux :

(c Dans le rapport que me font les commissaires de police des sections, l'un d'eux m'a fait part des dangers qu'il y aurait à laisser plus longtemps le citoyen Gilliams remplir les fonctions de secrétaire ou d'expéditeur chez le commandant de la place. Il attribue à l'aristocratie reconnue de ce citoyen le peu de succès qu'ont eu des recherches faites de différentes personnes suspectes au gouvernement ou de prêtres condamnés à la déportation et qu'il suppose avoir été prévenus par lui.

« Sans vouloir préjuger de la valeur de l'imputation et du degré de probabilité que la chose peut a^'oir, je dirai seulement que le citoj'en Gilliams était secrétaire des citoyens Pélix et Prancastel, tous deux commandants de la place pendant des mouvements réactionnaires, et qu'il a été soupçonné d'avoir influencé la conduite que ces chefs militaires ont tenue à l'égard de la municipalité, conduite qui les a fait éloigner tous les deux.

« Toutefois, après des démarches multipliées, je laisse à votre prudence de faire de cet a\-is l'usage que vous croirez devoir en faire, mais il me semble qu'il conviendrait d'engager le commandant de la place d'éloigner de lui un homme lequel, quand bien même il serait peu dangereux à conserver dans ses bureaux, pourrait, par des principes trop connus, influencer

[laol LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

l'opinion que l'on a de lui (du commandant) et par suite lui faire perdre la confiance des administrateurs, que sans doute il mérite. »

A l'appui de ce qui précède, Dargonne transmettait le i3 août copie de la réponse des commissaires de police à sa lettre du 6, demandant des renseignements sur les visites domiciliaires faites en exécution de ladite loi du i8 messidor et de l'arrêté du Directoire du jour suivant.

Ainsi donc le 6 août, Dargonne lui-même semblait ignorer ce qui s'était passé dans l'anxieuse nuit du 25-6 juillet.

La haine du prêtre, vraie maladie morale qui frise la démence, empêchait ce malheureux de dorm.ir ; il ne cessait de souffler le mauvais feu, et quand une légère accalmie s'était manifestée, il reparaissait de suite pour raviver les aveugles fureurs des jacobins contre le clergé catholique, quelque admirable qu'il fût, l'ennemi qu'il fallait exterminer. Le mois d'août s'était passé assez paisiblement, de nouveaux arrêtés de déportation n'avaient point vu le jour, les poursuites se ralentissaient et les populations respiraient un moment après toutes les tracasseries et les fureurs des derniers mois. Dargonne voulut aussitôt ranimer l'ardeur de l'administration centrale en transmettant au commissaire Levèque, son digne émule, le perfide billet suivant, daté du 17 fructidor (3 septembre) :

« L'esprit public est tellement influencé par les prêtres insoumis, que des ouvriers qui travaillaient soit à l'enlèvement des signes extérieurs du culte, soit dans les domaines nationaux, se refusent à continuer leurs travaux. Le citoyen Kersmaekers, charpentier, entrepreneur de ceux commencés dans l'église Sainte- Walburge, destinée à servir d'entrepôt des douanes, vient de me faire connaître qu'une partie de ses ouvriers l'ont abandonné et ne veulent plus mettre la main à l'œuvre.

« J'ai cru devoir vous faire part de ces faits qui

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serviront à vous donner une idée des sourdes menées de ces êtres perfides qui ne s'étudient qu'à souffler la discorde et à entraver les opérations du gouvernement.»

Mais en ce moment tous les regards, ceux du monde officiel, des populations et même de l'Europe, étaient concentrés sur le parlement français, où à la fin de juillet le projet de loi sur la conscription militaire avait été mis à l'ordre du jour, après le dépôt du rapport fait par le général Jourdan. La loi fut promulguée le 19 fructidor (6 septembre). Le Directoire voulut immédiament en faire usage et demanda aux Chambres la levée de 200,000 conscrits pour compléter les armées et les mettre sur un pied redoutable ; cette demande accordée le 2 vendémiaire (23 septembre), comprenait tous les conscrits de la première classe, c'est-à-dire tous les jeunes gens qui dans le courant de l'année (22 septembre 1797 à 21 septembre 1798) avaient atteint l'âge de 21 ans.

La consternation, la désolation furent grandes tant en France qu'en Belgique, quand ces fatales nouvelles furent connues. Bientôt après, quand il fut question de mettre à exécution cette odieuse et maudite loi, des troubles éclatèrent dans les départements belges et l'insurrection des conscrits y prit un caractère extrêmement grave et fort inquiétant pour le gouvernement français, (i)

Naturellement, la persécution contre les prêtres fut pendant ces événements reléguée à l'arrière-plan. Mais l'acharné commissaire Dargonne, comprenant de suite tout le parti qu'il y avait à tirer des soulèvements qui ensanglantaient la Belgique, vint bientôt à la rescousse. Dans le but de mettre en mouvement et d'exciter encore davantage son fougueux collègue Levêque, il lui transmettait dès les premiers jours de l'insurrection

(i) Nous en avons donné le récit complet et circonstancié, d'ftprès des documents originaux et inédits, dans les Coiiscrils Belges en i^çS-çç, Anvers, imprimerie L. Beerts, i885, ouvrage public en flamand chez Charles Peeters, Louvain, 1890, 433 p. in-8°.

les dénonciations suivantes, qu'il savait parfaitement être non fondées :

« L'influence des prêtres dans ce canton et dans les communes rurales, dont je n'ai cessé de vous entretenir dans mes rapports décadaires, a tant d'empire, que je ne puis m'empêcher d'en craindre les suites si, dans votre prudence, vous ne prenez les mo^^ens nécessaires pour en prévenir les funestes effets. Vous n'ignorez pas combien les hal:)itants des campagnes sont faciles à égarer, et je ne fais aucun doute qu'au moment, où les conscrits de la première classe seront appelés à se rendre au chef-lieu, pour de là être envoyés dans les différents corps des armées, les prêtres ne se servent du mécontentement des habitants des campagnes pour les porter à des excès. La partie de ce département, surtout les communes où des abbayes ont existé, ont besoin d'être plus particulièrement sur^■eillées.

« Il est bien affligeant que le gouvernement n'ait point encore senti la nécessité d'éloigner tous les prêtres de ce département, et peut-être de toute la Belgique. Dans ce moment, tant à la campagne qu'à la ville, ils font circuler des bruits contraires à la tranquillité publique, ainsi que propres à mettre obstacle à l'exécution de la loi sur la conscription militaire et de l'appel que le Directoire vient de faire des jeunes gens de la première classe. Dans cet instant les murs se placardent de pasquinades ou d'écrits dans lesquels on invite le peuple à ne se battre que pour la religion.» (ig octobre.)

Le commissaire Levêque saisit la balle au bond, et dans une lettre adressée le 4 novembre au ministre de l'intérieur, où il expose la situation sous les couleurs les plus noires, il amphfie et aggrave encore les fausses imputations et accusations ci-dessus :

«Je joins ici les dernières instructions que j'adresser:» aux commissaires du Directoire à mesure qu'ils retourneront à leur poste, pour leur recommander expressément entre autres points de tenir sous une

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surveillance active les prêtres insermentés. Il est hors de doute que ces prêtres rcfractaires ont pris une part active au soulèvement dont notre département s'est vu la proie. »

« Je vous prie en conséquence de \-ouloir vous joindre au ministre de la police générale pour provoquer du Directoire la déportation générale de ces hommes acharnés à la perte de l'ordre social. »

Quatre jours plus tard, le fougueux délégué du gouvernement entre dans de nouvelles considérations : tout ce qui est arrivé, avait été prévu par lui depuis plusieurs mois ; si on avait voulu croire alors à sa rare perspicacité, déporter tous les prêtres et prendre les autres mesures qu'il proposait, la tranquillité publique n'eût pas été troublée.

« Je savais que les prêtres s'agitaient en tout sens pour soulever les esprits, je connaissais les trames perfides qu'ils ourdissaient dans l'ombre des nuits contre le gouvernement et tous ses agents. Je crus donc devoir proposer au ministre de la police de provoquer du Directoire exécutif leur déportation générale, mais il me fut répondu que cette mesure générale devenait trop arbitraire.

«Instruit que tous les prêtres condamnés à la déportation se réunissaient sur la frontière hollandaise qui avoisine notre département, pour de là y répandre des libelles trop propres à exciter les têtes des paisibles habitants de nos campagnes, je représentai à ce dernier qu'il était instant que notre envoyé près de la république batave obtint d'elle l'autorisation nécessaire pour faire arrêter ces prêtres et les faire conduire au lieu désigné pour leur déportation. J'ignore pour quels motifs on a laissé dans l'oubli mes rapports trop véridiques. »

Un des ennemis les plus implacables de l'Eglise en Belgique était assurément le commissaire du département des Deux-Nèthes ; ses fonctions de commissaire central, équivalant à celles de préfet ou gouverneur,

lui donnaient une grande puissance. Infatigable au travail, intelligent, excellent rédacteur, passionné et l'esprit rempli de préjugés, Levéque montrait en toute circonstance à la République un dévouement sans bornes et disposait à Paris, auprès du gouvernement, d'une très grande influence.

Dans la guerre tracassière qu'il faisait au clergé belge, il avait, quoique hostiles l'un à l'autre, un ardent coopérateur dans l'ancien président de l'administration des Deux-Nèthes, l'avocat Antoine-Philippe De Moor, nommé récemment député aux Cinq-Cents par le département. Pendant sa présidence. De Moor s'était fait connaître par son caractère passionné, violent, par sa fureur dans la persécution des prêtres ; il était, en un mot, atteint au plus haut degré de cette triste maladie morale appelée prétrophobie. (i)

Le député De Moor, profitant de l'émotion causée par les soulèvements en Belgique, provoqua le 3 novembre une discussion au conseil des Cinq-Cents sur le bannissement des prêtres ; ses amis d'Anvers, sans doute, lui avaient imposé le rôle qu'il de\'ait remplir. Le représentant des Deux-Nèthes rappela, par motion d'ordre, que le cito3-en Poullain-Grandpré présenta quelques jours après le coup d'Etat du 18 fructidor (4 septembre 1797), un projet tendant à atteindre, par la confiscation de leurs biens, les individus qui se seraient soustraits à la déportation.

« Ce projet, ajouta-t-il,n'a été encore soumis à aucune

(i) Ant. P. De Moor, attaché plus tard au tribunal criminel d'Anvers, d'abord comme juge, ensuite comme procureur impérial, décoré de la Légion d'honneur, devint en 1820 député à la deuxième Chambre ; suspendu dans ses fonctions de procureur royal en i83o, il vit sa maison à Anvers ravagée le 3i mars i83i par la populace, et mourut en 1839.

Il était frère de Jacques-Matthieu De Moor, nommé en 1810 curé de Saint-jacques à An%'ers. Celui ci était aussi condamné à la déportation; arrivé librement à Versailles le 21 décembre 179S, il obtint d'y pouvoir rester en liberté, grâce à la protection de son frère ; il revint en Belgique en 1799. fut nommé en i8o3 curé à Louvain, où il était professeur à l'université lors de sa suppression. Il y demeura jusqu'en 1810 et mourut à Anvers en 1841, âgé de 82 ans.

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discussion, et cependant ce qui se passe dans une partie de la ci-devant Belgique, prouve la nécessité de le convertir en loi.

« Le Directoire usant sagement de la faculté qui lui est donnée par la loi du 19 fructidor, avait ordonné la déportation de 60 prêtres du département des Deux- Nèthes ; mais l'ineptie du commissaire central actuel (Levêque) et les mauvaises mesures prises par lui seul, à l'insu de l'administration du département, avaient été cause qu'un seul a été arrêté et qu'aujourd'hui les échappés se montrent la tête levée parmi les insurgés.

« .... Le fanatisme, principal moteur de l'égarement déplorable de mes concitoyens, ne cesse de souffler la contagion dans nos villes et nos campagnes.

« Dans quelques communes révoltées ou se trouvant au pouvoir des brigands, le costume monacal a reparu, les religieux supprimés se sont réinstallés dans leurs couvents et des prêtres assermentés ont été les premières victimes de la rage des rebelles.

« Par ces motifs, je demande que le projet de Poullain- Grandpré soit mis demain en discussion, w

Cette proposition, malgré la fausseté des motifs allégués, fut adoptée ; mais l'avocat De Moor, novice encore sur le terrain parlementaire et que la passion sectaire aveuglait, n'avait rien compris à ce projet de loi. Voici quel en était le but. Lors du coup d'Etat de fructidor, la déportation avait été prononcée, comme nous l'avons vu, contre beaucoup de membres du corps législatif, de rédacteurs et éditeurs de journaux, etc. Poullain-Grandpré, l'un des plus audacieux chefs du parti triomphant, avait présenté quelques jours après, pour empêcher la rentrée en France des personnages proscrits, une proposition de loi prononçant la confiscation des biens de « ceux qui quitteraient le lieu de leur déportation, ainsi que de ceux qui,s'étant soustraits à la déportation prononcée contre eux par les lois du 19 et 22 fructidor, ne se constitueraient pas prisonniers à liochçfort dans les dçux moiç. » Pour les propriétaires,

entrepreneurs, directeurs, auteurs et rédacteurs des 24 journaux désignés par lesdites lois, le délai de deux mois ne commencerait à courir qu'à compter de la notification faite à leur dernier domicile de l'arrêté directorial qui les aurait déclarés individuellement compris dans la disposition de ces lois. Ceux des condamnés, qui rentreraient en France, seraient déportés de nouveau et reclus à perpétuité.

Il y avait quatorze mois que ces dispositions draconiennes, dirigées contre des adversaires politiques réduits à l'impuissance, avaient été proposées. Les circonstances depuis lors n'étaient plus les mêmes.

Lorsque dans la séance du 4 novembre, lecture du projet eût été faite, un courageux député de l'Ardèche, nommé Rouchon, demanda la question préalable, pendant que de toutes parts on voulait aller aux voix immédiatement.

« Quand un mois après le 18 fructidor, s'écria-t-il, c'est-à-dire à une époque voisine de cette journée, dans un moment où les circonstances étaient encore de nature à exiger des mesures de précaution, le projet de Poullain-Grandpré fut présenté, il fut rejeté comme inutile, comme injuste, comme contraire à la Constitution, comme révolutionnaire. {Des murmures s'clêveut.)

(c Une foule de voix. Cela n'est pas exact.

« Rouchon. Et voilà qu'un an après, subitement et sans qu'on sache pourquoi, on le reproduit à la discussion.

« Les mêmes voix. Il a été distribué.

« Rouchon. Veuillez m'entendre jusqu'à la fin. Je suis encore bien loin d'avoir dit toute ma pensée. Je sais que hier on vous fit une motion d'ordre pour discuter ce projet, qui vous a été distribué depuis trois jours, sans que personne en ait donné l'ordre.

« Hier on vous parla de la Belgique, du fanatisme qui s'y agite, des prêtres qui dirigent les rebelles, et parce qu'il y a dans la Belgique des prêtres et du fanatisn:e, on di^tiilue un rappoit de Pcullain-

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Grandpré ; on veut discuter un projet oh il n'est nullement question de prêtres. Je ne vois pas comment de telles idées se lient.

« Plusieurs voix. Si fait, si fait.

« Rouchon. J'attaque le système de votre commission dans les trois parties qui lui servent de base : la contrainte, la confiscation, la permanence de la peine. Je le combats en totalité. Et d'abord, quant à la contrainte, un contumace ne peut être forcé à venir lui-même demander qu'on lui fasse subir la peine prononcée ; mais ici c'est bien plus fort : une peine a été prononcée et l'on vous propose d'en ajouter une autre à l'égard de gens qui, vous vous le rappelerez, n'ont pas été jugés. (Les plus violents murmures s'élèvent. — On demande le rappel à l'ordre. ) Je vais répéter les expressions de Poullain- Grandpré lui-même relativement à la peine qu'il propose et vous verrez après que c'est contre celui-ci que vous devez murmurer.

« Voici comment il s'exprime dans son rapport :

« C'est à quoi vous expose le silence des lois des 19 et 22 fructidor qui, en prononçant la déportation, n'en assurèrent l'exécution par aucune disposition pénale. »

« La loi du ig fructidor, ainsi raisonne la commission, a porté des peines assurément sévères, puisqu'elle a envoyé des hommes sous le ciel brûlant de Sinnamary, mais nous ne voyons pas de garantie à l'exécution de cette peine ; il faut en trouver une.

« J'ai donc raison de dire qu'une peine est ajoutée à une autre dans le système de votre commission, et que cela ne s'est jamais vu. Je soutiens qu'il est injuste, comme il est sans exemple, d'ordonner à un homme de se présenter lui-même au supplice. Que diricz-vous du législateur qui dirait à un homme condamné à mort: « Viens au pied de la guillotine, sinon je te ferai rouer et écarteler. ^^ (Les plus violents murmures interrompent.)

« Plusieurs voix. Quelle horreur !

« Lesage-Senault. Rappelez l'opinant à l'ordre.

«Rouchon. Faites attention que je ne fais que suivre, sans m'en écarter, le système de votre commission. Si la déportation n'est pas exécutée, on veut une autre peine, la confiscation substituée au séquestre, et cela vous conduit, si la confiscation n'est pas exécutée, à prononcer une troisième peine qui, sans doute, sera la mort. (Des murmures s'élèvent.) Bientôt nous ressemblerons à ces rois des Indes qui ramassent tous leurs sujets pour chasser aux bêtes féroces et resserrer celles-ci jusqu'au centre de leur terroir. (Nouveaux murmures.) .... Oui, lisez l'histoire, vous y verrez que nul tyran, pas même Néron, ni Héliogabale, ne s'est imaginé de punir un homme, parce qu'il n'était pas venu demander à subir son supplice. »

L'orateur, après avoir proclamé que les peines prononcées par mesure de salut public ou de siîreté générale, sans jugement, ne doivent pas durer plus longtemps que les circonstances elles-même, et combattu le projet au point de vue de la puissance législative, du crédit et de la liberté, dit en terminant :

ce Je demande que, comme les circonstances qui ont déterminé le coup d'Etat du i8 fructidor ne sont pas les mêmes, on fasse cesser la déportation et les effets delà déportation. (^Z)t'5 murmures s'élèvent de toutes parts ; une foule de membres rient.)

Après quelques paroles prononcées par l'auteur de la proposition, le député De Moor répliqua comme suit:

«C'est moi qui ai provoqué cette discussion et je déclare m'en honorer, parce que je crois ce projet juste, nécessaire, indispensable. Il }• a plus : en le votant, je suis certain de mieux servir les intérêts des scélérats dont il s'agit, que le membre qui vient de plaider leur cause. Le projet adoucit en effet les mesures prises contre eux. Il en est beaucoup, et notamment dans le département de la T>y\e, qu'on a mis sur la hste des émigrés, de manière que, si on les saisit, au heu d'être déportés, ils subiront la peine due aux émigrés., J'insiste'pour le projet. »

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Il est manifeste que l'implacable De Moor n'avait pas encore compris ce dont il était question. Son horizon n'allait pas au delà des prêtres condamnés qu'il qualifait charitablement de scélérats, et cependant il s'agissait uniquement des hommes politiques frappés par la révolution de fructidor.

Divers membres, notamment Génissieux et Boula3^- Paty, accusèrent ensuite Ronchon de conspiration et de trahison, mais lui, gardant tout son calme et son imperturbable sang-froid, interrompit fréquemment l'enthousiaste discours de ce dernier, s'écriant entre autres : « Il n'}- a ici de méprisable que toi. Je n'ai inculpé personne. » Il veut à diverses reprises prendre la parole et se défendre, mais sa voix est étouffée par les cris de : A l'ordre, à l'abbaye ! le tumulte le plus violent éclate et la clôture est prononcée. Toutefois, quand l'article premier est mis en discussion, il s'élance de nouveau à la tribune et s'écrie :

« Cet article est contraire à toutes les lois humaines. Non, jamais, dans aucun pays du monde, on n'a vu un criminel puni pour s'être soustrait à sa prison. C'est au nom de l'humanité, que je demande la question préalable sur l'article premier. »

Malgré toute la vaillance du député de l'Ardèche, tous les articles sont successivement votés.

Dans la séance du 6 novembre, Poullain-Grandpré donna la seconde lecture du projet. Le député Chabert, dans un violent discours, s'évertua à prouver qu'on devait renforcer les peines stipulées dans le projet, et dit en terminant :

« Les demi-mesures sont hors de saison ; prononçons-nous, frappons d'un dernier coup les conspirateurs et appliquons à ceux qui se seraient soustraits ou qui se soustrairaient à la déportation, les lois rendues contre les émigrés. »

Cet amendement est chaudement appuyé par Crochon, qui est interrompu plusieurs fois par l'énergique Rouchon, criant : « Vous en imposez ; — vous êtes un

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sot. » Puis, prenant la parole, il tient tète à toute cette assemblée agitée et furieuse. Dubignon, Poullain- Grandpré, Chabot-Latour lui succèdent à la tribune, et finalement le projet est renvoyé à la commission.

En lisant ces émouvants débats dans le Moniteur, on emporte l'idée que rarement dans une assemblée législative, presque entièrement hostile, on vit un .député, ayant le bon droit pour lui, faire preuve de plus de virilité et de froide énergie.

De la délibération de la commission sortit un projet à peu près tout nouveau. La loi assimilait aux émigrés ceux qui se sont soustraits à la déportation si, dans les deux mois de sa promulgation, ils ne se présentent à l'administration de leur département, ainsi que ceux qui, ayant été déportés, quittent le lieu de leur déportation ; et l'article 4 rendait cette disposition appliquable aux prêtres condamnés.

La discussion reprit le lendemain 7. Le député Vezin se leva pour combattre l'article 4.

« Songez, disait-il, qu'il y a peu de familles qui ne comptent un prêtre parmi leurs membres, que dans mon département surtout, la plupart ont encouru la peine de la déportation. Cette mesure étant ainsi généralisée, il serait bon d'entendre un rapport préalable, car vous allez donner lieu à un grand mouvement à l'égard des biens qui étaient restitués aux familles et que la République reprendra... Une loi a restitué les biens aux prêtres déportés ; si, en les déportant de nouveau, ils n'obéissent pas à la loi et s'ils sont traités comme émigrés, le mouvement dont je parle aura lieu dans les familles ety jetera le plus grand trouble. C'est ce qu'il faut éviter. »

Un autre député, Lecointe-Pu3Taveau, vint appuj'er ces observations et fit la proposition formelle d'élaguer du projet l'article relatif aux prêtres.

« Dans les circonstances difficiles où la République se trouve, disait-il, le législateur a besoin de déployer une grande fermeté, mais aussi beaucoup de sagesse çt

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [l3l]

de prudence ; sans cela, les ennemis de la chose publique, toujours prêts à profiter des circonstances favorables, l'entraînent à des mesures qui tournent contre leurs auteurs. Je pense donc, d'après ce principe, que dans la loi dont vous vous occupez, il ne faudrait nullement parler de prêtres.

« Une foule de voix. Oui, oui, appuyé. »

Le député des Deux-Nèthes, voyant cette fâcheuse tournure du débat, monte alors à la tribune, s'efforce d'intimider le conseil et de frapper un grand coup pour enlever le vote :

« J'ai lieu de craindre, répliqua-t-il, que, sans les articles proposés par la commission, le Directoire ne puisse comprimer la rébellion de la Belgique sans beaucoup de difficultés ; il y a plus de 4,000 prêtres déportés qui dirigent les rebelles. »

Personne n'ajouta foi à cette grossière invention ; on entendit encore Ronchon, Génissieux, Poullain- Grandpré et Lecointe ; puis on passa au vote. La proposition de Lecointe fut acceptée et l'article relatif aux prêtres disparut du projet, qui fut définitivement adopté le lendemain 18 brumaire. Le conseil des Anciens le vota le ig.

Si le fameux De Moor, un des députés les plus furibonds des Cinq-Cents, ne réussit point en cette occasion, un grand sujet de satisfaction lui était réservé d'un autre côté. Pendant qu'avait lieu le débat que nous venons d'esquisser, le Directoire, cédant avec bonheur aux instances réitérées des administrateurs et députés des Deux-Nèthes, jeta d'un coup en pâture à l'insatiable voracité de la meute acharnée des persécuteurs toute une légion de prêtres et de religieux belges. Jamais, sans doute, les ennemis de l'Eghse n'avaient été à pareil festin, à pareille curée.

Environ SEPT MILLE CINQ CENTS membres du clergé belge étaient condamnés à la déportation par le monstrueux arrêté suivant, rendu par le Directoire exécutif le 14 brumaire (4 novembre) ;

[l32l LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

Paris, le quatorze brumaire an VII de la République française, une et indivisible.

« Le Directoire exécutif, après avoir entendu le rapport du ministre de la Police générale et vu les pièces à l'appui, desquelles il résulte que les prêtres et moines des Départements réunis, qui ne se sont point soumis à la loi du 7 vendémiaire an IV sur la police des cultes et n'ont pas prêté le serment exigé par celle du ig fructidor an V, sont les plus cruels ennemis de la France ; qu'ils ont constamment entravé l'action du gouvernement, avili les institutions républicaines, occasionné des troubles, aigri les passions, propagé le fanatisme, répandu des libelles incendiaires, voué les fonctionnaires publics aux poignards des assassins, tenu des oratoires privés, présidé des conciliabules et organisé l'insurrection générale qui vient d'éclater dans ces contrées.

« Considérant que, fidèles au système anticivique qu'ils ont embrassé dès le commencement de la Révolution, ils n'ont cessé d'abuser de leur influence pour égarer le peuple et l'exciter à toutes sortes d'excès ;

« Considérant que leur coupable coalition avec les ennemis extérieurs de l'Etat est d'autant plus dangereuse et repréhensible dans les circonstances actuelles, qu'elle a évidemment pour objet d'allumer la guerre civile et d'empêcher l'exécution des lois républicaines;

« Considérant enfin que la tranquillité publique ne pourra jamais renaître ni se consolider dans les Départements réunis, tant qu'ils seront soumis à l'influence de ces êtres pervers ;

« Arrête en. vertu de l'article 24 de la loi du 19 fructidor :

« Article i"". Seront arrêtés et déportés hors du territoire de la République les prêtres du département de — ci-après nommés.

« Article 2. Le ministre de la Police générale est chargé de l'exécution du présent arrêté, qui ne sera pas imprime. «

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [l33j

La liste comprenait i5oi noms pour le département delà Dyle (Brabant), 1078 pour les Deux-Nèthes, dont 232 d'Anvers, parmi lesquels 33 chanoines, 7 curés, 86 vicaires, chapelains et prêtres séculiers, 26 récollets, 22 dominicains, 18 carmes, 17 moines de l'abbaye Saint- Michel, i5 capucins, 5 anciens jésuites, etc. Pour l'Escaut, la liste renseignait 642 noms, pour la Lys, 856, pour Jemmapes et Sambre-et-Meuse, chacun environ 8S0, pour les Forêts (Luxembourg), 417, pour l'Ourthe (Liège), 192, pour la Meuse-inférieure (Limbourg), 1043. Total, 7,495.

D'après le journal le Compilateur (numéro du 7 fi'imaire an 8 ou 27 no\-embre 1799), il y eut depuis la loi du 19 fructidor an 5, c'est-à-dire pendant une période dj deux années, 8,792 arrêtés de déportation rendus par le Directoire exécutif contre des ecclésiastiques belges, et 460 contre des emplo^'és d'église ou de couvent. Le chiffre de 8,792 nous paraît un peu exagéré; d'après nos recherches, il doit être réduit à environ 8,240, y compris 585 condamnations antérieures au 14 brumaire et environ 160 postérieures à cette date. Si l'on veut réfléchir un moment, on dcNra reconnaître, quelles que puissent être les préventions de l'esprit, (jue c'est un fait à peu près unique dans l'histoire des férocités humaines, de voir dans un petit pays comme la Belgique, soumis par la conquête, plus de 8,000 hommes honorables condamnés par le pouvoir, uniquemjnt en leur qualité de prêtres et de patriotes, sans être cités ni entendus, à la déportation en Guyane, c'est-à-dire à une mort misérable à peu près certaine. Mais trêve à toutes ces considérations, et continuons notre récit.

Le 21 brumaire (11 novembre), le ministre de la police générale Duval transmettait aux commissaires centraux des départements le double du décret de proscription du 14 :

« Je vous recommande expressément, disait-il, de le faire mettre à exécution, et s'il existait encore dans

[l34] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

votre arrondissement des prêtres insermentés Jtou enveloppés dans cette inesure générale par l'omission de leurs noms sur les tableaux dressés en conformité de l'arrêté du i8 brumaire an 6, je vous autorise à provoquer leur arrestation provisoire et je vous charge de m'envoyer la liste pour provoquer un arrêté supplétif.

« Si au moment où vous recevrez cet arrêté, vous n'avez pas une force armée assez imposante pour en assurer l'exécution, vous auriez soin d'attendre, car il importe de ne rien hasarder.... L'intention du gouvernement étant qu'elle soit couronnée d'un succès complet, vous sentez que vous n'avez à négliger aucun moyen de prudence pour remplir ses "\aies. Je laisse sous votre responsabilité le soin de choisir les circonstances les plus favorables, en vous recommandant, ainsi qu'à l'administration centrale, de vous concerter avec les chefs de la force armée. »

Les transports de joie et d'allégresse furent bruyants dans le clan républicain en Belgique, quand on y eut connaissance de ces heureuses nouvelles. Pauvres pygmées ! Ils s'imaginaient de briser l'indestructible roc de l'Eglise, et par leurs violences et leurs excès, ils ne faisaient que s'anéantir eux-mêmes et le régime gouvernemental qu'ils dirigeaient : après sept ou huit années d'existence, la République s'effondrera soudainement comme un corps en pleine dissolution et la France tombera sous la t3'rannie d'un autocrate militaire, qui immolera des millions de ses sujets à son orgueil effréné. L'Eglise, au contraire, portant dix-huit siècles sur ses vigoureuses épaules, sortit de toutes ses épreuves, rayonnante de jeunesse, plus florissante, plus puissante que jamais. Tousses persécuteurs, grands et petits, ne sont en définitive que des agents inconscients de sa conservation, de sa vitalité, de sa continuation ; sans les hostilités des pouvoirs, sans la persécution, sans les tracasseries et attaques de toute nature, se répétant chaque jour, le catholicisme, geul dépositaire de la vérité, n'aurait pu se maintenir

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) |l35j

vivace à travers les siècles. Cela était prévu dans le plan divin, et la race des pygmées, des disciples de Satan, sera toujours là, toujours en guerre avec l'invincible colosse.

Aussitôt la réception des décrets faite, on se mit partout à l'œuvre: commissaires du Directoire, généraux, officiers, gendarmes, fonctionnaires français de toute espèce et de tout rang, en un mot, tous les rouages de l'administration furent mis en mouvement. Des gendarmes parcouraient les campagnes et allaient fouiller les châteaux et les fermes ; dans les villes, toute la force publique était sur pied et des agents secrets circulaient de tous côtés pour recueillir des renseignements.

A Anvers, les commissaires de police, assistés de gendarmes et de soldats, s'introduisirent pendant la nuit du 17 novembre dans un grand nombre de maisons où l'on supposait que des prêtres étaient cachés ; commencées à minuit, les investigations continuèrent jusqu'à 9 heures du matin. Comme dans beaucoup de maisons, où se trouvait un prêtre ou un religieux, des communications avaient été établies avec les habitations voisines, presque tous échappèrent ; quelques malheureux vieillards ou infirmes seuls furent arrêtés, conduits au milieu de la nuit à la citadelle et enfermés dans d'humides souterrains. Nulle part en France, les commissaires du Directoire ne se jetèrent sur les prêtres avec une àpreté et un acharnement aussi fanatiques que dans la malheureuse Belgique.

Constatons, à cette occasion, que pendant la première période de la persécution, c'est-à-dire pendant les dix premiers mois de 1798, sur 585 prêtres frappés de la peine de déportation en Belgique, environ kxj seulement purent être arrêtés, dont3i, comme il a été dit, furent transportés à la Guyane. Dans la seconde période, dont nous allons fournir les détails, sur environ 7,5oo prêtres compris dans le décret du 14 brumaire, 478 arrestations eurent lieu : de ces 478 prêtres, 278 furent emprisonnés aux îles de Ré et

d'Oléron, 200, à cause de leur grand âge ou de leurs infirmités, subirent la réclusion dans des villes de Belgique et de France.

Ce qui démontre du reste à l'évidence, la passion, la fureur avec lesquelles on s'acharna sur le clergé belge, c'est que pendant ces deux périodes, il n'y eut pour tous les départements français, d'après les statistiques dressées par Victor Pierre, que 1724 arrêtés de déportation contre des prêtres, dont un millier, tombés entre les mains des gendarmes, furent transférés à la Guyane et aux îles de Ré et d'Oléron. Les départements les plus atteints furent Maine-et-Loire, l'Yonne, le Pas-de-Calais et la Savoie qui comptèrent respectivement 145, 86, 76 et 75 prêtres condamnés, tandis que, d'autre part, dans 37 départements il y en eut moins de dix. Il est vrai que le clergé de France avait été décimé pendant les années antérieures par la guillotine, par les noyades et sur les pontons, que beaucoup de prêtres avaient passé la frontière, mais le chiffre de 1724, quelque considérable qu'il soit, ne représente à peu près que le quart des prêtres alors en exercice, tandis qu'en Belgique la proscription était générale.

Ceci dit, revenons à Anvers.

Dargonne avait été requis par le commissaire central Levêque de se concerter avec le commandant de la gendarmerie ou de la force armée, à l'effet de procéder dans les douze heures à l'arrestation de 23g prêtres condamnés,figurant au tableau comme domiciliés à Anvers. Aussitôt l'arrestation opérée, il devait faire apposer les scellés sur les papiers et effets des individus repris dans la hste, interroger les chefs des maisons où ils étaient domiciliés, sur le temps qu'ils ont resté chez eux et les époques auxquelles ils se sont absentés. « Les individus arrêtés seront transférés sur-le-champ sous bonne et sûre escorte à la citadelle. »

Immédiatement des ordres furent lancés dans ce sens, et des commissaires de police, assistés de gendarmes et de soldats, perquisitionnèrent toute la nuit

du 16-17 novembre dans une foule de maisons où l'on supposait que des prêtres étaient cachés. Nous allons les suivre dans leurs recherches, et l'on aura par là une idée de ce qui se pratiqua dans toute l'étendue du territoire belge.

Le commissaire Auwers de la première section se rendit successivement chez Charles Herckelbout, ex-dominicain, demeurant au ci-devant couvent, prêtre assermenté, chez Charles-Simon Van den Branden, ex-moine de Saint-Michel, demeurant dans la maison du citoyen Kellerinet,rue du Fromage, et chez Bernard Gomez, ex-jésuite, rue des Récollets ; tous les trois furent arrêtés et l'on apposa les scellés sur leurs effets.

«Je me suis transporté ensuite, continue le rapport, chez le citoyen J. B. Ver"\'ecken, demeurant rue des Nattes, prêtre séculier, lequel était malade sur son lit, auprès duquel j'ai laissé deux hommes pour le garder sous leur responsabilité et apposé les scellés sur une petite armoire où j'ai mis les papiers trouvés.

« De là, chez Pierre-C. Van den Nest, demeurant bassin de (canal) Saint-Pierre, assermenté, auquel j'ai enjoint de me suivre et apposé les scellés sur sa chambre à coucher au premier étage. »

Le commissaire de la deuxième section, Joseph Somers, fut moins heureux que son collègue ; il commença ses opérations à minuit, escorté de gendarmes et de soldats d'infanterie sous les ordres du lieutenant Coria. La première visite fut chez Jacques Borrekens, ex-chanoine, rue de l'Amman, n" 1237 (n" 3).

« Après avoir sonné et frappé à la porte environ sept quarts d'heure fsicj, une voix se fait entendre, que je reconnais être celle de son frère, l'ancien bourgmestre de la commune, lequel, après que je l'eus sommé, au nom de la loi, d'ouvrir la porte, nous a répondu que la Constitution défendait d'ouvrir et qu'il n'avait pas envie d'ouvrir, que cela était contraire à la Constitution, sur quel refus nous nous sommes retirés. »

Le procès-verbal contient des renseignements sur 24

[l381 LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

autres visites faites pendant cette nuit. La pièce, quoique assez longue, est du plus haut intérêt. En voici le texte, un peu corrigé, avec les noms complets :

« 2° A la maison du citoyen Craenenbroeck, rue des Récollets, n" 704 (n" 21, rue du Navet), où est logé l'ex-récoUet Antoine Van Hejst ; après avoir sonné et frappé une heure (sic), le domestique est venu ouvrir, et nous lui avons demandé de nous montrer le quartier dudit Van Heyst. Après bien des mots, il a satisfait à notre réquisitoire, mais arri\é à la chambre, l'ex-récollet avait disparu ; le lit encore très chaud, l'oubli de son mouchoir, nous assuraient qu'il s'était sauvé précipitamment. Ensuite, nous avons fait la visite dans toute la maison sans le trouver. J'ai tiré la clef de sa chambre et laissé deux ^'olontaires à discrétion avec ordre de surveiller la chambre pour que personne n'y entrât. (Le lendemain, il alla y apposer les scellés.)

« 3° A la demeure de l'ex-récoUet Adrien Heeren, en pension chez la citoyenne Foucx, rue des Aveugles, n° 710 (n° 5). Etant entrés dans la maison, nous avons demandé de nous montrer le quartier du prénommé ; à quoi elle a satisfait en disant que depuis quatre semaines elle n'avait plus vu Heeren.

« 4" A la maison des récollets Léonard Weeckhoff (Weckauff, ancien provincial), Gérard Thionville et Jean Van Horen, en pension chez les ex-claires, même rue, n^ 712 (no= g-ii), où nous avons fait la visite dans toute la maison, sans les avoir su découvrir ; et la citoyenne Anne-Catherine Pennenbergh nous a déclaré qu'ils ont quitté la maison depuis l'arrestation de leur gardien Saenen (Pierre Samen, arrêté le 20 janvier).

« 5" A la maison de Fr. F. Beeckmans, prêtre, même rue, n'' 1234 (n" 6) ; après avoir sonné et frappé une demi-heure, on a coupé le fil de fer de la sonnette, et nous avons été obligés de partir.

« 6° A la maison de Jacques Berckelaer, ex-moine de Saint-Michel, en pension chez sa mère, rue des Rois, po 1288 (n" 18), où nous avons fait une visite domiciliaire,

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [iSgJ

mais infructueusement, la mère ayant déclaré ne plus avoir vu son fils depuis dix jours.

(c 70 A la maison de Philippe Blommaert, ex-chanoine, en pension chez la citoyenne Vleugels, même rue, n° i3o6 (n° 19), et après avoir sonné et frappé une demiheure, nous sommes entrés et avons trouvé le lit fort chaud, le pot de nuit et la chandelle renversés, signes certains qu'il s'était enfui. Et après la visite de toute la maison, j'ai tiré la clef de sa chambre et laissé deux volontaires pour garder son quartier. (D'après les indications du procès-verbal, il de^•ait être alors environ quatre heures de la nuit).

« 8° A la maison de Jacques-Ignace Verachter, ex-chanoine, même rue, n° 128g (n° 16), et après avoir sonné et frappé plus d'une heure sans pouvoir y entrer, nous nous sommes retirés.

«go A la maison de Pierre Eeckhout, ex-chanoine, grande Montagne-aux-Corneilles, n° 778 (n" 44) ; après avoir attendu une demi-heure, nous sommes entrés et montés à sa chambre, et nous avons trouvé le lit fort chaud ; visite faite de toute la maison sans l'avoir découvert, j'ai pris la clef de sa chambre et laissé deux volontaires. (Le ig, il alla y apposer les scellés).

« 10° A lamaison de Paul Stoop ou Stoofs, ex-récollet, en pension chez le citoyen R3nwit, rue d'Hoboken, n° i2o5 (n" 12) ; étant entrés, nous avons demandé le susdit Stoop. La femme R3-n\vit nous a répondu que, il y a environ quatre ou cinq semaines, quand elle s'est mariée, il avait quitté la maison, et n'avons rien trouvé.

« ijo A la maison de Jean Huberti, ex-jésuite, rue des Chats, n° 1801 (n^^ 10-12) ; étant entrés après avoir attendu un quart d'heure, nous sommes montés à sa chambre et avons trouvé le lit très chaud et avons fait la visite de toute la maison ; nous l'avons trouvé au grenier de son voisin, l'avons arrêté et fait conduire à la citadelle. J'ai pris la clef de sa chambre et laissé deux volontaires.

« 12° A la maison de Jean Geerts, ex-jésuite, en

(140] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGigUE

pension chez son frère Laurent, marché de... Jacques, n" 1828 (n" 3) ; après avoir sonné et frappé trois quarts d'heure, nous sommes entrés, avons fait la visite de la maison et l'avons trouvé à genoux dans la ca^•e ; nous l'avons fait conduire à la citadelle, après avoir examiné ses papiers sans y rien trouver. (Il devait être alors à peu près sept heures.)

« i3" A la maison de Jacques Dillen, ex-chapelain, même rue, n° 1627 (n° 10) ; après avoir fait la visite de toute la maison, nous n'avons rien trouvé. La servante, nommée Lodewyckx, nous a déclaré que son maître était parti depuis cinq à six mois. J'y ai laissé deux volontaires pour conserver ses effets.

« 14" A la maison de l'ex-chanoine de Notre-Dame, Antoine De Vries, même rue, n" 1892 (n" 35), chez sa mère, où nous avons fait la visite dans toute la maison sans l'avoir trouvé. La mère nous a déclaré que son fils était parti depuis deux jours.

« i5o A la maison d'Antoine Geerts, ex-chanoine, même rue, n" 1610 (n" 42) ; après visite faite, la servante nous a déclaré que son maître était absent depuis deux jours.

« 16" A la maison de l'ex-chanoine Jean Van Scherpenbergh, longue rue Neuve, n" 1480 (n" 55) ; visite faite, sa mère nous a déclaré qu'il était parti depuis peu de jours. J'ai laissé deux militaires pour garder les effets. (Chanoine de Saint-Jacques, installé en 1753 ; il mourut le 10 décembre 1801.)

« 17" A la maison de l'ex-chanoine Joseph-Martin Ockers ; nous l'avons trouvé dans la cuisine et fait conduire à la citadelle. Pour conserver ses effets, j'ai laissé deux volontaires jusqu'à nouvel ordre.

ce 18" A la demeure de l'ex-jésuite Philippe Cornet, en pension chez le citoyen Jacques Cuylits, Kipdorp, n" 1467 (n'' 44) ; nous avons demandé le quartier de Cornet, qu'on nous a montré sur-le-champ, en disant qu'il était sorti de bonne heure. Visite faite et n'ayant rien trouvé, nous nous sommes retirés après avoir tire

sous LE DIRECTOIRE EXECUTIF (1798-99) [141]

la clef de sa chambre et laissé deux volontaires. (Le lendemain, à 10 heures du soir, le commissaire vint sceller la chambre.)

« ig' A la demeure da l'ex-récollet Corneille Van de Venne, en pension chez la veuve Cramp, même rue, n" 1748 (n» 71) ; nous l'avons trouvé dans sa chambre et fait conduire à la citadelle, après perquisition faite dans ses papiers.

(( 20" A la demeure de Prosper Willems, prêtre, (ex-carme), en pension chez la veuve Belangen, Kipdorp, n" 1740 (n" Sj) ; visite faite, nous n'avons découvert aucun papier, et ladite veuve nous a déclaré qu'il était parti depuis deux jours.

« 21° Chez Charles Anthonissens, prêtre, même rue, n» i68g (n" 29), en pension chez la veuve Anthonissens ; l'avons trouvé à son lit dans un état très malade, et l'y avons laissé sous l'engagement de sa cousine de le livrer à la première invitation des autorités constituées.

« 22" A la demeure de l'ex-chanoine Joseph Forgeur, professeur, en pension chez la citoyenne Kinschot, rue des Fagots, n" 701 (17, rue du Navet), laquelle nous a déclaré qu'il était parti depuis trois mois, le croyant à Liège ; visite faite, nous n'avons rien trouvé.

(c 23° A la maison des ex-capucins Ivo Torreyn, Bernard Swaenepoel, Jacques Ansloos et Pierre Bourgeois, marché aux Chevaux ; nous avons fait la visite partout sans avoir découvert les personnes ou des papiers.

« 24" A la demeure de l'ex-gardien des Capucins, François Van dcn Brul, en pension chez le citoyen d'Oultrcmont, même rue, n" 448 (58 à 62) ; étant entrés, nous avons demandé au domestique après son maître et il nous fut répondu qu'il était sorti. Ensuite, la femme d'Oultrcmont vint à notre rencontre descendant les escaliers ; lui a3'ant demandé où était l'ex-capucin Van den Brul, elle répondit qu'il avait quitté la maison le même jour que Pierre Saenen avait été arrêté. Ensuite, nous avons fait la visite par toute la maison,

accompagné du susdit d'Oultremont qui venait de rentrer, et n'avons rien trouvé,

(c Et finalement 25°, à la demeure de l'ex-chartreux Pierre Van Eyndhoven, en pension chez son frère, vieux canal des Lions, n" 174 (n° 4). Celui-ci nous a déclaré que Pierre était parti avant-hier ; ayant fait ouvrir les armoires et le pupitre dans sa chambre, nous n'y avons trouvé aucun papier relatif à notre mission. »

Ces recherches qui se prolongèrent jusque dans la matinée, ammèrent donc l'arrestation des jésuites Jean Huberti, assermenté, et Jean Geerts, du chanoine Ockers, du récollet Van de Venue et de Charles Anthonissens, prêtre assermenté.

A une heure du matin, le 27 brumaire (17 nov.), le commissaire de la troisième section, A. De Jonge, commença ses opérations. Son rapport est plus sobre de détails et moins accidenté que le précédent.

Il se rendit en premier lieu chez Lunden, place de Meir, et parlant à sa personne, il lui demanda la chambre du cito3^en Arnold Herry, ex-capucin. La réponse fut qu'il était parti il y a dix jours.

Chez les citoyennes Van Praet, même place, parlant à celles-ci, leur demanda de voir Henry Renders, ex-carme. Réponse qu'il n'y était pas.

Arnold Braekeler, ex-minime, rue du Lombard, n'était plus rentré chez lui depuis quelques jours.

Arnold Lunden, ex-chanoine, ne restait plus depuis dix mois à l'adresse indiquée.

Jean Knudden, ex-prêtre, rue Rubens, fut trouvé chez lui. « Parlant à sa personne, je lui ai dit de me suivre, sur quoi il m'a répondu qu'il était malade depuis longtemps, qu'il ne pouvait marcher à cause de son grand âgé. J'ai laissé deux volontaires pour le garder provisoirement. »

Chez F. Masquar, ex-prêtre, le commissaire sonna et frappa, personne n'ouvrit. Chez Engelbert Hellaert, ex-prêtre, courte rue des Claires, la porte étant ouverte, une pauvre femme a dit que depuis dix mois il ne resta.it;

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plus là. La maison était presque tout démeublée. Le domestique de Jean Cambeel (Cambier), ex-prètre, même rue, répondit que son maître n'y couchait plus depuis dix jours ; deux volontaires furent laissés dans la maison. Chez Mertens, tailleur, rue du Nord, il fut répondu que Henri Genoels, ex-prètre, n'y logeait plus; visite faite, on ne trouva rien. La veuve Smits, longue rue Neuve, où l'on croyait logés Henr}'^ Wouters et Fr. Geerts, ex-cordeliers, déclara qu'ils n'y restèrent que trois mois après leur suppression et quittèrent ensuite la ville.

Chez Simon Vermeulen, ex-augustin, rempart Sainte- Catherine, son père répondit qu'il n'y était pas. « J'ai trouvé son frère au lit, lequel je croyais être celui que je devais arrêter et lequel j'ai fait conduire à la municipalité, où étant, il a été reconnu pour le frère de celui qu'on devait avoir et a été mis en liberté. »

Au sujet de Jacques-Joseph Bartels, rue aux Lits, le procès-verbal porte : « Parlant à sa sœur, j'ai demandé si Jacques, son frère, ex-chanoine de Notre-Dame, était à la maison ; non, il était en Flandre. Mais j'ai trouvé un lit défait, et ayant demandé si personne n'avait couché sur ce lit, elle répondit négativement. Alors j'ai visité le lit, lequel j'ai trouvé tout chaud ; un bonnet de nuit était sur la table de même. J'ai fait la visite par toute la maison sans rien pouvoir trouver ; alors, je me suis retiré en y laissant quatre hommes et un caporal. » Jacques Bartels demeurait, croyons-nous, dans la même maison que Joseph Bartels, ex-doyen du chapitre de Saint-Jacques, chez qui, comme il a été dit ci-dessus, des perquisitions furent faites le 21 janvier. Sur les vingt chanoines de Notre-Dame, il y en a uniquement trois dont il n'a pas encore été question: M. Wouters, J.M.Gasparoh et J. B.Van Haesendonck.

Le père d'Alexandre Van der Vcldcn, ex-augustin, rue du Lombard, où le commissaire De Jonge se présenta ensuite, lui répondit que son fils ne logeait pas dans cette maison.

Chez le citoyen De Wael, rue d'Arenberg, le commissaire parlant au domestique, demanda si Georges Claessens, ex-petit-carme, était à la maison. La réponse fut qu'il était délogé depuis cinq mois. La veuve Ansiau, rue de la Bascule, interrogée si Michel Verhoeven, aussi ex-petit-carme, était chez elle, déclara qu'il était parti depuis neuf mois pour Bruxelles. Charles Claessens, ex-chapelain, fut trouvé malade au lit chez ses sœurs, place de Meir ; il avait été attaqué d'apoplexie avec paralysie partielle ; un homme fut laissé à sa chambre pour le garder. Enfin, Batkin (?), ex-prétre, se trouvait dans le même état que le précédent, et un homme y fut aussi laissé pour le garder. (Le tableau ne renseigne pas de Batkin ; il faut lire, cro3-ons-nous, Beeck, Jacques, prêtre, qui, conduit à la citadelle le 22, fut, sur l'ordre des médecins, transféré à l'hôpital.

Les visites domiciliaires dans ces trois sections eurent donc pour résultat l'arrestation de l3 condamnés sur 53 qu'on recherchait ; parmi ces i3, il y avait trois jésuites, Jean Huberti, assermenté, Bernard Gomez (i) et Jean Gcerts ; deux autres assermentés, le dominicain Herckelbout et le prêtre séculier Van den Nest ; un norbertin Ch. Van den Branden, un récollet Corn. Van de Venue, le chanoine Ockers, et cinq malades cloués au lit de souffrance, Vervecken, Anthonissens, Knudden, Ch. Claessens et Beeck, tous prêtres séculiers.

Dargonne renseigna le même jour (17 nov.) le commissaire central sur le résultat des perquisitions :

« Le nombre des prêtres arrêtés cette nuit se borne à seize, parmi lesquels se trouvent tous ceux assermentés de cette commune. La plupart d'entre ces individus sont des vieillards sexagénaires et infirmes. Les ingambes ont depuis longtemps trouvé les moyens

(i) Un <• nommécitoyen Gomez d'Anvers •> fut arrêté le i6 août précé* dent, au château de M. Cornelissen à Schooten. Il y eut deux prêtres de ce nom ; Balthasar Willibrord, chanoine de Saint-Jacques, et

ledit Bernard.

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de se soustraire aux poursuites. Je vous ferai passer les procès-verbaux des commissaires de police, si toutefois ils ne vous les adressent directement. »

Chose singulière, les procès-verbaux des visites domiciliaires faites dans la quatrième section par le commissaire de police Jean-Ch.Reynwit, portent la date du 25 brumaire ou i5 novembre. Il est probable que c'est là une erreur, car les agents du gouvernement n'étaient pas assez maladroits pour avancer de deux jours les recherches dans cette section et donner ainsi l'éveil dans toute la ville. Quoi qu'il en soit, voici le résumé de ses opérations telles qu'il les consigna dans six rapports, portant tous la date du 25 brumaire, à deux heures de relevée ; il était accompagné d'un détachement de volontaires et d'une brigade de gendarmerie.

Ceulemans et Dirckx, ex-prétres, n'avaient jamais demeuré à l'adresse indiquée. Daniel Lockaerts, exrécollet, renseigné comme demeurant chez Dielens, au Sablon, était parti depuis trois mois. Au petit Marché, où Jean Pick, ex-chanoine, était censé habiter, on répondit qu'il était absent depuis trois jours. Chez De Beuckelaer, place de la Monnaie (Rivage), où l'on cro3'ait découvrir Fr. Van Dorme, ex-prètre de Saint-Michel, on déclara qu'il avait quitté la ville depuis trois mois. De même chez Van den Bogaert, marché au Lin, logement supposé de Charles Van den Bogaert, exaugustin, il fut répondu qu'il n'était plus cà Anvers depuis deux mois.

Le commissaire pensa trouver Fr. Rottiers,cx-prètre, chez les citoyennes Parasiers, rue des Peignes, mais il n'y avait jamais demeuré. Au rempart des Tailleursde-Pierres, il visita la maison du citoyen Cras, pour y découvrir Pierre Verhulst, ex-prieur des Augustins, et Jean Platteau, du même couvent ; on lui déclara qu'ils n'y avaient jamais resté. A la fondation Terninck était réputé demeurer Jean Ooninckx, ex-vicaire ; le gardien répondit qu'aucun prêtre n'y avait son domicile. Chez Van den Bosch, marché du Vendredi, on pensa trouver

son fils Guillaume, ex-moine de Saint-Michel ; on visita la maison, mais il avait quitté ce domicile depuis plus de quinze décades.

Pour Charles De Leeuw, ex-chartreux, rue Everd}', le commissaire Reynwit eut plus de chance ; il le trouva sur son lit, lui ordonna, au nom de la loi, de le suivre, et le fit conduire sous bonne escorte à la maison commune.

Il en fut de même pour Henri Keersmaekers, ex-prêtre, rue Saint-Roch, qui se trouvait également alité.

Jean-Baptiste Stevens, ex-capucin ou chapelain, avait été indiqué comme domicilié chez le citoyen De Clej-n, chirurgien, rue des Augustins, La réponse de celui-ci fut que Stevens était délogé depuis une huitaine de jours. Apposition de scellés fut faite sur les fenêtres et la porte de la chambre habitée par lui, remplie de livres, papiers et autres effets. Re\'nwit prit la clef avec lui.

A la maison de J. B. Vleugels, ex-prêtre, rue du Couvent, on déclara qu'il était absent depuis trois jours. Le commissaire y laissa deux volontaires, puis revenu à 3 heures, il apposa les scellés sur une chapelle et sur la chambre habitée par le condamné, et retira les volontaires. (D'après une lettre de Dargonne du 4 brumaire an 8 ou 26 octobre 1799, Vleugels fut rapporté ce jourlà mort dans son domicile. Que faut-il faire, demandaitil, relativement à la levée des scellés ? Les meubles sont-ils à la république ou aux héritiers ?)

Enfin, dernière visite chez Michel-André Van Scharenborgh, ex-chanoine, où l'on affirma qu'il avait quitté la ville depuis une décade. « J'ai laissé deux hommes de mon détachement. Ma mission terminée, je me suis transporté vers les 4 heures à ladite maison, où j'ai scellé la chambre habitée par lui. » La mère du prêtre poursuivi y était décédé récemment. Henry de Kraker, beau-frère de celui-ci, déclara vouloir rester responsable des scellés. (Au sujet de ce prêtre, âgé 4ç

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35 ans, l'administration centrale écrivait le 12 janvier suivant au ministre de la police : « Van Scharenborgh fut lapidaire, mais se fit prêtre, sa famille ayant le droit de conférer un canonicat à Saint-Jacques et désirant l'en faire profiter. Il apprit le latin et passa chanoine en 1790. Ayant à soutenir ses vieux parents, il redevint lapidaire et obtint un passeport pour la Hollande. »)

Ainsi, sur les 16 prêtres figurant dans la 4™ section, deux seulement furent arrêtés.

Cela faisait donc en tout i5. Dargonne en mentionne 16 dans le billet ci-dessus. Les procès-verbaux des quatre sections indiquent les noms de 69 prêtres condamnés ; comme le tableau transmis à Dargonne en renseigne 239, il en résulte, pensons-nous, qu'on ne possédait pas en ce moment des notions précises au sujet du domicile de 170 d'entre eux.

Dans la journée du 17, cependant, le commissaire de police Auwers procéda encore à l'arrestation de Simon Looverbosch, prêtre, rue des Rôtisseurs, et de Corneille Peltiers, ex-prieur des Dominicains, assermenté, demeurant au ci-devant couvent.

Le 20, à 7 heures du matin, le commissaire Somers retourna, accompagné de trois gendarmes, à la maison de -l'ex-chanoine Jacques-Ignace Verachter, rue des Rois, n" 1289 (n" 16). « La servante a3''ant répondu qu'il était à sa chambre, nous avons trouvé l'ex-chanoine devant son lit et nous lui avons notifié son arrestation provisoire à la citadelle.il a dit ne pas avoir de papiers. J'ai ordonné au gendarme Robles de conduire ledit ex-chanoine à la citadelle d'Anvers. »

A sept heures et demie du soir, Somers se transporta, accompagné de deux gendarmes, chez Fr. F. Beeckmans, prêtre, rue des Aveugles, n" 1234 (n" 6). Les servantes ayant répondu qu'il était parti depuis quelques jours, un gendarme fut laissé dans la maison. Ensuite, chez l'ex-capucin Jos. Van Camp, en pension chez son frère Pierre, rue des Lunettes, n" 562 (n"3). L^

réponse fut qu'il avait quitté la maison après l'arrestation du Père Saenen.

Finalement, ce même jour, les commissaires des 2^^ et 4'"'^ sections allèrent perquisitionner chez Cantinjou, petit Marché. On répondit que personne n'y était logé. «Voulant voir toute la maison et étant arrivés au premier étage dans une chambre, nous avons trouvé une armoire, que nous avons fait ouvrir. Nous avons remarqué que le dos de l'armoire consistait dans une porte, laquelle mon collègue Somers (c'est Re3'nwit qui rédigea le rapport) a ouverte et passée, nous menant dans la maison joignante, où nous avons trouvé au pied d'un lit le nommé Servin Borrekens, ex-prêtre, auquel nous avons ordonné, au nom de la loi, de nous suivre et nous l'avons directement conduit à la citadelle. » (Le prénom de Borrekens était H3'acinthe.)

Ce furent là, croyons-nous, les dernières visites domiciliaires pratiquées en no^'embre à Anvers ; du moins, aucun procès-verbal de perquisition ne se rencontre plus dans les archives après le 3o brumaire ou 20 novembre 1798. Cela, d'ailleurs, se comprend : le lendemain 21, le général Lautour partait à la tète des troupes pour la Campine où l'insurrection, après la retraite de Diest, avait concentré ses principales forces. (Voir les Conscrits belges.)

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