CHAPITRE QUATRE

Investigations dans les autres départements. — Les correspondances du Moniteur; arrestations et prisons bondées. — Soujfrances du clergé, sa fermeté. — Liste des prêtres arrêtés à Anvers; transfert à l'île de Ré. — Désolation générale ; les patriotes battus à Hassclt. — Vénalité des fonctionnaires ; graves accusations. — Une arrestation à grand fracas le i'' janvier i/çç. — Nouvelles recherches douîiciliaires ; une visite accidentée clies Pa2il Moretus .' maisons communiquant entre elles. — Ce qui se passe dans les cantons ruraux et dans les autres départements. — Frison et De Moor aux Cinq-Cents ; débats au sujet des provinces belges où la situation ti'est plus tenable. — Les otages en liberté, généraux d'armée remplacés. — Cruautés envers les vieux prêtres prisonniers. — Défaite des Français à Cassano, Bonaparte en Egypte, sa flotte détruite. — Finances en détresse, impopularité du Directoire. — Le vicaire Van Geertsen s'échappe. — Nouvelles arrestations. — Evasion de détenus à la citadelle ; les déportations prennent fin. — Bataille de la Trebia ; désastre de l'armée républicaine. — Modifications dans le Directoire, discusion au conseil des Cinq-Cents, discours de Frison au sujet de la Belgique, Merlin anathématisé. — Combat de N'ovi ; les armées républicaines dispersées , invasion de la Hollande par les Anglais et les Russes, défaite de Brune. — Le désarroi

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en France, fermentation des esprits , proposition de déclarer la patrie en danger et la levée en masse. — La chasse aux prêtres suspendue. — Les chances de la guerre se inodifient, Masséna extermine les armées russes et autrichiennes, Brune expulse les Anglais et les Russes de la Hollande. — La France déchirée par les factions, l'anarchie y^ est au comble. — Débarquement de Bonaparte ; coup d'Etat du iS brumaire.

Dans les autres départements de la Belgique, la recherche des prêtres condamnés s'était faite avec le même acharnement qu'à Anvers et les prisons s'étaient remplies partout.

Le Moniteur^ à Paris, tenait le public au courant des arrestations qui se faisaient dans notre pays, le Directoire voulant ainsi montrer aux jacobins qui le soutenaient, qu'il continuait à mériter leurs suffrages. La source n'est donc pas suspecte; nous allons transcrire la plupart de ces communications.

Le 6 novembre, on écrivait de Bruxelles : « En vertu de l'arrêté du Directoire exécutif qui ordonne de mettre en état d'arrestation tous les prêtres insermentés ou autres personnes qui seraient soupçonnées de complicité avec les révoltés, un grand nombre d'individus, parmi lesquels beaucoup de prêtres, ont été arrêtés ici dans la journée d'hier, enfermés dans l'une de nos prisons criminelles et transférés sous bonne escorte vers l'intérieur de la république.

Le i3 on mandait : « Hier et avant-hier on a conduit dans nos prisons criminelles une foule de prisonniers arrêtés tant dans cette ville (Bruxelles) que dans différents de nos départements. Ils sont partis pour Paris.... L'on s'attend encore à un grand nombre d'arrestations... »

Deux jours après, 'on écrivait au journal officiel : « A tout instant il arrive dans les prisons de cette ville (Bruxelles) des voitures remplies de prêtres réfractaires arrêtés dans différents endroits.... Tous les prêtres

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qui n'ont pas fait le serment d'attachement à la République, sont arrêtés et déportés. Continuellement on en envoie ici des villes et des villages du voisinage. Toutes nos prisons sont pleines, bien que de temps en temps des transports entiers en soient conduits dans les ports de la République, pour être de là transférés en Amérique. »

Le 17, le correspondant bruxellois disait : « Hier il est encore arrivé un grand nombre de prêtres arrêtés dans les environs de Louvain, Malines et autres endroits. On en attend encore beaucoup d'autres, attendu qu'on a donné l'ordre d'arrêter tous ceux qui sont soupçonnés d'avoir pris quelque part aux mouvements insurrectionnels qui ont éclaté dans ces divers endroits. »

' Du 19 : « Un grand nombre de prêtres, arrêtés dans divers endroits, ont été conduits hier et avant-hier dans nOs prisons. D'on a aussi commencé hier matin l'arrestation de tous les prêtres non assermentés, sans distinction. Plus de i5o ont déjà été pris. Il en est de même dans les autres communes de nos contrées. »

Le 24, on mandait de Bruxelles : « Parmi un assez grand nombre de prêtres insermentés conduits hier dans les prisons de notre ville, il y en a 16 enlevés à Louvain. Ce sont presque tous des agents et professeurs de l'ancienne université de la même ville. Des transports de ces prisonniers sont encore partis pour l'intérieur de la république. »

Enfin, citons encore ces lignes écrites le 26, de Bruxelles au Mo;///6.';/r. «Toutes nos prisons sont pleines d'otages, prêtres et autres arrêtés, hors de ceux qui ont été transportés à Paris et à la citadelle de Valcnciennes. »

En voilà assez, croyons-nous, pour donner une idée du régime d'oppression et de terreur sous lequel gémissait alors la patrie belge. On peut aussi s'imaginer d'après cela, quelles souffrances enduraient ces malheureu.x prisonniers qu'on traînait de cachot en cachot jusqu'au

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lieu d'embarquement pour l'ile de Ré, et les non moins grandes privations et misères que supportaient les prêtres belges qui échappaient aux mains des policiers et qu'on pourchassait de ville en ville, de commune en commune. Couverts du pauvre habit de l'artisan ou de l'ouvrier agricole, ils n'avaient bien des fois qu'une grange ou une masure pour asile, et n'en sortaient que la nuit pour aller offrir aux fidèles les secours dont ceux-ci pouvaient avoir besoin. Tous endurèrent courageusement et avec résignation, comme les déportés, la situation qu'un pouvoir tracassier et impitoyable leur faisait, et leur vaillance, leur héroïsme furent à la hauteur des circonstances pendant cette terrible tourmente révolutionnaire.

A Anvers, d'après le tableau que transmettait le 24 novembre Dargonne, commis à cet effet, au commissaire central, six prêtres assermentés se trou^'aient détenus à la citadelle : Huberti, Peltiers, Ch. Van den Nest, Keersmaekers, Herckelbout et Masschu ; il y avait là ensuite quatorze autres prêtres, condamnés à la déportation, dont quatre d'Anvers : Van Lievendael, Jos., prêtre séculier, Van den Branden, André, prémontré, Gomez, Bernard, jésuite, Borrekens, Hyacinthe, prêtre séculier ; ensuite Bogaerts, P.J., frère lai. A la maison Bosschaert, rue Rubens, jadis l'hôtel du grand peintre, où les prêtres sexagénaires, malades ou infirmes, trou^•és chez eux, avaient été amenés, étaient internes i3 non assermentés, dont 8 d'Anvers. En outre, il y avait à la citadelle, du chef des troubles, 14 otages, tous laïques.

Le commissaire Levêque était assez perplexe dans les premiers moments au sujet de la conduite qu'il avait à tenir avec les prêtres arrêtés. Dès le 20, le général de division Bonnard lui avait fait savoir que les transports de prêtres déportés pouvaient se faire sans danger par Beveren, Saint-Nicolas, Lokeren, Gand, Courtrai, Lille, et de là à l'île de Ré ; qu'il y avait des troupes dans toutes ces communes. L'embarras du commis-

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saire, comme il l'écrivait le lendemain au commandant de la place, provenait d'abord de ce que les arrêtés de déportation ne désignaient pas les endroits sur lesquels les prêtres arrêtés devaient être dirigés ; en deuxième lieu, que des prêtres assermentés se trouvaient compris dans la mesure générale, et enfin qu'un grand nombre de ces individus étaient sexagénaires, septuagénaires, même octogénaires, et la plupart accablés d'infirmités. «J'ai consulté, disait-il en terminant, le ministre de la police générale sur ces trois points et c'est encore ses ordres qui dirigeront ma conduite à leur égard. »

Cette lettre de Levêque au ministre n'existe pas. Seulement le 24, il transmettait à ce dernier le tableau des prêtres arrêtés et condamnés à la déportation, avec des notes concernant chacun d'eux, pour avoir une règle de conduite, (c Cependant, ajoutait-il, sur l'invitation du général Bonnard, commandant de kl 24*^ division, et les ordres du gé.iéral Colaud au commandant de cette place, je vais faire partir les valides pour l'île de Ré par la route la plus sûre, pour désencombrer la citadelle qui, vu son état de délabrement, ne peut les contenir, sans les exposer à périr de misère. J'ai cru devoir faire transférer dans une maison d'émigré (rue Rubens) saine et sûre, n'ayant point ici une maison de réclusion, les infirmes et les vieillards, ainsi que les assermentés, pour les soustraire aux souffrances incalculables qu'ils éprouvent dans la citadelle.»

Le lendemain, en effet, le commandant de la gendarmerie recevait l'ordre de réunir le 26, avant 7 heures du matin, des gendarmes à la citadelle afin d'en extraire les individus condamnés à la déportation, pour être transférés à Bruxelles et de là à l'ile de Ré. Il y en avait onze. Quant aux six prêtres assermentés, mentionnés ci-dessus, l'administration centrale décida le 28 qu'ils seraient mis provisoirement en liberté, à charge de se présenter chaque jour au lieu des séances *de cette administration ; le Directoire les libéra définitivement, sous certaine réser^■e, le 22 ventôse

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suivant (12 mars 1799). Cet arrêté comprenait 29 prêtres, dont huit d'Anvers, les six ci-dessus, Théodore Daniels et Ch. Anthonissens ; onze de Malines, cinq de Bornhem, quatre d'Herenthals et un de Santhoven. Les prêtres infirmes et les sexagénaires étaient, en vertu d'une circulaire du Directoire du 14 brumaire, exceptés de la déportation et devaient simplement rester en état d'arrestation. Dans cette catégorie avait été placé H3'acinthe Borrekens que, par erreur, on avait conduit de la citadelle à la maison d'arrêt de Malines et qui fut ramené à Anvers le i"" décembre. Cette circulaire, toutefois, ne fut pas toujours respectée et maints prêtres, malgré leurs 60 et 70 ans, s'ils étaient valides, furent déportés aux îles de Ré et d'Oléron.

Il est facile de comprendre la désolation, l'abattement qui régnaient d'un bout à l'autre du pays dans les familles ; pendant qu'on traquait et poursuivait les prêtres comme des bêtes féroces, on pourchassait a^*ec non moins d'àpreté et de persistance les conscrits appelés aux armes. Dans ces terribles conjectures, les regards se tournaient avec quelque lueur d'espoir vers la vaillante jeunesse des campagnes qui avait entrepris la lutte contre nos impitoyables oppresseurs ; mais bientôt on fut aussi désillusionné de ce côté, et la fatale nouvelle que l'armée des jeunes patriotes avait été détruite et massacrée dans le Limbourg, ne tarda pas à être connue.

C'est une chose vraiment remarquable que l'imperturbable sang-froid, la force d'énergie de cette poignée de commissaires républicains qui, au milieu du mépris et de l'hostilité des populations, tenaient les rênes de l'administration.

Et encore est-il à remarquer que ces fonctionnaires étaient généralement assez mal secondés par leurs agents subalternes. Ecoutez les graves accusations que Dargonnc lance aux commissaires de police, coupables de ne pas avoir pu mettre la main sur la généralité des

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prêtres condamnés ; la lettre adressée à Levêque est du 7 nivôse ou 27 décembre :

« Comme vous, je suis révolté contre l'insouciance que mettent les commissaires de police dans toutes les parties du travail qui leur est confié, et particulièrement par rapport à la surveillance si nécessaire dans un temps où les amis des prêtres, ainsi qu'eux ennemis nés du gouvernement, cherchent par toutes sortes de ruses à facihter les infractions que font constamment ces derniers à la loi qu'ils ne transgressent avec autant de sûreté que parce qu'ils trouvent, ou dans la faiblesse des moyens coërcitifs, ou dans la négligence et peutêtre dans la connivence de ces fonctionnaires, tous les moyens de la violer avec impunité et même de se soustraire à toutes les recherches que l'on pourrait faire d'eux.

« J'ai été frappé depuis longtemps de V espèce d'aisance dans laquelle vivent ces hommes qui étaient en quelque sorte sans ressources et prêts à manquer (à tomber en déconfiture), au moment où ils ont obtenu leurs places. Cependant, ils sont obligés, comme tous les autres employés de notre administration, de languir après des appointements qu'on devrait supposer former tous leurs moj'^ens d'existence.

(c J'ai voulu rechercher la vérité et jusqu'ici je n'ai pas pu parvenir à la découvrir.

(c Je vais faire de nouvelles enquêtes et vous promets bien que si la moindre concussion, le plus léger oubli de leur devoir, qui serait la suite d'une lâcheté soldée, venait à ma connaissance, j'emploierai immédiatement contre eux les moyens de rigueur prononcés par la loi, dont je leur ferai appliquer les dispositions.

« Je viens de les rappeler de nouveau et fortement à l'observation la plus exacte de leurs de\oirs et j'ose espérer que les termes dans lesquels je leur écris, les détermineront à ne plus s'en écarter. »

Dargonne, du reste, était assez franc pour ne pas

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s'en cacher aux commissaires de police eux-mêmes de ses soupçons de vénalité.

« La voix et les rapports de divers particuliers, leur écrivait-il, m'apprennent qu'un grand nombre de prêtres insermentés circulent dans ce canton et sont réfugiés dans des maisons où des individus aussi coupables qu'eux et comme eux ennemis du gouvernement favorisent les infractions fréquentes qu'ils font à la loi, en exerçant les fonctions de ministre du culte avant d'avoir satisfait à ce qu'elle leur prescrit. Je sais également que ces maisons justement suspectes sont, comme on me l'assure, connues de beaucoup de personneset qu'il semble que les commissaires de police sont les seuls qui ignorent ou qui veulent ignorer ce qui se passe à cet égard.

« Je ne suis pas peu étonné de ces rapports et je ne vous cache pas que votre insouciance sur cette partie essentielle de la police qui vous est confiée et qu'il conviendrait d'activer fortement, n'est propre qu'à enhardir ces êtres perfides qui trouvent dans le relâchement de la police les moyens d'enfreindre impunément les lois et de se soustraire aux justes pénalités qu'elles prononcent contre ceux qui les transgressent.

« Cet état de choses, en se prolongeant, ne servira qu'à faire naître des soupçons que je ne me permettrai pas de formuler et auxquels il est bien important pour vous de ne pas donner lieu.... Hàtez-vous donc de prendre des mesures capables de saisir en flagrant défit ces réfractaires à la loi, ces ennemis de la répubfique. »

Ces appels à la vigilance ne restèrent pas sans résultat, et comme pour narguer les habitants, on profita du jour de la nouvelle année (12 nivôse) pour opérer une arrestation à grand fracas, qui provoqua de nombreux rassemblements. Voici comment le capitaine de la gendarmerie Bigarne raconte ses prouesses à Levèque.

« A 5 heures et demie ce matin, la gendarmerie était sous les armes, à 6 heures elle recevait les

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instructions nécessaires à l'arrestation du prêtre réfugié dans la maison que vous m'avez indiquée. Il a été enlevé à 7 heures et demie et est maintenant, ainsi que le cito3'en qui lui a donné asile, à la citadelle.

« Ce prêtre, âgé de 5i ans, Jean-Joseph de Bronck, ex-carme déchaussé, natif de Maestricht, domicilié à Anvers chez Hendrick Bollinck, marchand épicier, a été trouvé dans la susdite maison où existent un autel et plusieurs ornements sacerdotaux, qui ont été également enle^'és ; il était porteur d'un passeport de l'administration municipale.

« Ces individus n'ont pu être conduits à mon bureau, tant était grande l'afifluence du peuple. La gendarmerie les a déposés au corps de garde du commandant de place qui les a aussitôt fait transférer à la citadelle. Les gendarmes Parent et Coppier, qui sont arrivés dans cette maison avant la troupe, m'ont déclaré que ce prêtre, quoique assermenté, donnait la communion lorsqu'ils sont entrés. »

On peut concevoir quelle stupeur l'apparition subite des gendarmes jeta dans ce lieu, où les fidèles du voisinage assistaient paisiblement à la célébration de là messe suivie de la Sainte Communion.

Trois jours après, à la suite de dénonciations, le commissaire de la 3'^ section se transporta à 7 heures du matin chez Stordeur ; mais sans doute l'éveil avait été donné, car il ne trouva dans la maison qu'une grande quantité d'ornements d'église et .un autel dressé. L'adresse n'est pas indiquée non plus ici, mais nous avons vu que le 26 janvier précédent, on avait perquisitionné dans la maison du citoyen Stordeur, rue du Mai, 25, (aujourd'hui lelocal d'une loge maçonnique), pour y arrêter son frère Alexandre, ex-carme, qui, fut-il déclaré, se trouvait depuis 18 mois à Bruges.

De là, il se rendit chez Paul Moretus-Van Colen, rue du Lombard, à l'eflet de pénétrer par sa maison dans une allée débouchant rue Evcrdy sous la maison

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ci-devant habitée par le juge de paix Martinides. Laissons lui la parole :

«Après beaucoup de difficultés, j'ai obtenu de la servante la clef. Je me suis alors transporté dans la maison du citoyen Van Str3'p, rue Everd}^ où nous avons fait une visite dans toutes les chambres, après quoi je lui ai demandé s'il n'}' avait pas un prêtre caché chez lui ou dans son voisinage, à quoi il a répondu qu'il était trop honnête homme pour se mêler de telle affaire.

(c Sortant de là, un des gendarmes placés dans l'allée derrière la maison du citONcn Moretus, est venu me dire qu'il avait vu rentrer une servante dans une des portes de derrière donnant sur cette allée. Nous avons pris une échelle et passé la muraille, après quoi le gendarme a ouvert cette porte. Etant entrés dans cette maison, que nous croyions tous inhabitée, nous avons trouvé la femme du cit03'en Moretus assise dans une chambre en haut, à laquelle cito3^enne j'ai demandé s'il n'}^ avait pas un prêtre logé dans cette chambre. A quoi elle a répondu, après quelques difficultés, oui, et qu'il venait seulement de quitter la maison.

« Pendant ce temps-là, les gendarmes ainsi que le juge de paix, qui faisaient la visite, sont venus m'appe- 1er et m'ont montré une porte dérobée donnant dans la maison de Van Str3'p, par quelle porte nous sommes entrés dans sa maison pour suivre les pas de ce prêtre. Dans le jardin nous avons trouvé que les lattis étaient nouvellement cassés, et c'est par là, cro3'Ons-nous, qu'il s'est évadé. Pour lors nous sommes retournés dans la maison où ce prêtre était caché, et j'ai fait subir un interrogatoire à la citoxenne Moretus. L'interrogatoire fait, nous avons mis les scellés partout et installé pour gardien le cito3'en Henri Leys.

« Le nom de ce prêtre, selon un extrait baptistaire et patente qu'il avait, est Emmanuel Crabeels, natif de Louvain, et moine de Saint-Bernard, lequel extrait; nous avons trouvé dans ladite chambre.

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« De tout quoi, les pièces seront renvo3'ées au directeur du iuiy. » Signé : De Jonge.

On peut inférer de ce rapport, ainsi que de plusieurs autres faits cités ci-dessus, que généralement la maison où un prêtre trouvait asile, communiquait avec l'habitation voisine par une porte secrète, masquée soit par une armoire, soit par des rideaux de lit. Les policiers n'ignoraient guère ce détail et d'ordinaire prenaient leurs mesures en conséquence.

Arrestations et perquisitions domiciliaires, voilà l'orbite dans laquelle se mouvait à peu près toute l'activité des fonctionnaires jacobins. Les 17 et 27 janvier, des visites furent pratiquées dans une foule de maisons pour y rechercher les conscrits réfractaires, mais la chasse aux prêtres n'était en aucune façon négligée pour cela. C'est ainsi que le capitaine de la gendarmerie opéra l'arrestation du prêtre Mahy, se disant négociant, natif d'Ochamp, âgé de 34 ans, mais il parvint à s'échapper. « Ce fameux agitateur que vous m'aviez tant recommandé, écrivait Bigarne au commissaire Levêque, et que comme tel j'avais recommandé de loger en heu de sûreté à la citadelle, a trouvé l'occasion de s'évader, peut-être pas même une heure après qu'il avait été déposé à la citadelle, puisque l'officier, qui la commande, déclare ne l'avoirpas vu. » On arrêta encore Jean Proost, journalier, âgé de 5oans, natif de Vosselaer ; il fut reconnu pour un ex-prêtre de Wuestwezel et ordre fut donné le 23 janvier au commandant de la place de faire conduire cet individu de brigade en brigade à l'île d'Oléron, lieu désigné par le ministre de la police.

Dans les autres villes et les cantons ruraux du département, la poursuite des prêtres se continuait aussi sans relâche. Ainsi, à Malines, en novembre et décembre, il y eut trente arrestations, dont 11 assermentés et II infirmes, malades et sexagénaires. Le 20 janvier on mit la main sur Guillaume Claes, prêtre ^ttîiché à Saint-Rombaut, qui fut expédié le lendemain

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par le commissaire du Directoire Alex. Auger, avec trois capucins et deux récollets, pour l'ile d'Oléron.

Dans le mois de novembre, on arrêta à Merxem le vicaire Verstraete et le sexagénaire Pierre Van Rysselberghe, curé de Vremde ; à Merxplas, Gabriel Londerseel, curé, et Thomas He3liger, vicaire, en cette commune ; le 7 décembre, Jos. -Ignace Van der Donck, curé de Lippeloo, âgé de 80 ans; le 21, à Gheel, Cools, récollet de Bruxelles, Charles N3^smans, carme d'Anvers, et Henri-Michel He3-ntjes, chanoine, paralytique.

Citons encore, pour en finir, les arrestations suivantes : le 12 janvier, à Bornhem, de God. Kiekens, moine d'Afflighem ; le 19, à Turnhout, de Jean Proost, prêtre à Saint-Léonard ; le 25 février, à Iteghem, de J. F. Mutsaerts, curé de Berlaer, âgé de 71 ans ; le :•■ mars, à Brasschaet, de Léonard Van Geertsen, vicaire à Cappellen, et de Daniel Van de Velde, d'Anvers.

Non satisfait encore des miUiers de proscriptions décrétées le 14 brumaire (4 nov.), le Directoire signale 2 nivôse (22 déc.) un décret prononçant la déportation contre Corneille Ronge et tous les ci-devant moines de Tongerloo, « ennemis du gouvernement et ayant pris une part active aux troubles des départements réunis. »

Dans les autres départements belges, les mêmes faits se répétaient, les prêtres et les conscrits réfractaires étaient traqués tant dans les villes que dans les campagnes, des gendarmes circulaient sans discontinuer sur toutes les routes et des arrestations avaient lieu chaque jour ; en un mot, la terreur régnait d'un bout à l'autre du pays.

La situation était si lamentable à tous les points de vue dans les départements belges, que les représentants des Deux-Nèthes, malgré tout leur dévouement au régime gouvernemental français, ne purent garder plus longtemps le silence. La tyrannie excédait toutes les bornes, des cris de malédiction sortaient de toutes les poitrines.

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Dans la séance du conseil des Cinq-Cents, tenue le i^ février, le député Frison (i), membre de l'opposition, quoique jacobin fanatique, proposa, par motion d'ordre, d'envoyer un message au Directoire pour l'inviter à se faire rendre compte des abus dont on se plaignait en Belgique et à les faire cesser, à provoquer le prompt jugement des individus prévenus du crime de rébellion, à faire mettre en liberté ceux pris comme otages contre lesquels il n'y avait point de motifs de mise en accusation, et enfin à instruire le Conseil de la situation actuelle des départements réunis.

« Le peuple de ces départements, disait-il, est franc, il est loyal, il aime la liberté, il révère la justice, mais il abhorre toute espèce de despotisme. Son histoire est un tableau continuel de sa résistance à l'oppression. Les représentants Ferez et Portier, dans le compterendu de leur deuxième mission, écrivaient : « Les Belges ont été presque toujours en insurrection contre les gouvernements, sous la domination desquels ils ont gémi depuis des siècles. Cette disposition à l'insurrection prenait sa source dans le gouvernement, qui ne se faisait sentir que pour les accabler et jamais pour leur rendre justice. Cette condition était d'autant plus révoltante que la probité, la bonté, la justice forment le caractère principal des Belges, etc.

(i) André-Jos. Frison, né à Bruxelles en 1767, y était en 1789 garçon de boutique chez le négociant Chapel, célèbre par ses opinions ultrarévolutionnaires. Ils se mirent en 1790 à la tête du parti Vonckiste et jouèrent un rôle considérable lors de la première invasion française. Frison devint en 1794 accusateur public près du terrible tribunal révolutionnaire institué à Bruxelles et s'y rendit redoutable par les poursuites. qu'il provoqua ; plus tard, il siéga comme commissaire du Directoire près du tribunal d'Anvers. Dans une lettre du 23 juin 1796 â Bouteville, il se plaignait •» de l'audacieuse et infernale engeance des prêtres et des moines ; quand donc disparaîtra-t-elle de la surface de la Belgique ? .. Grâce à une fraude inouïe, il se fit nommer député des Deux-Nèthes.

En 1800, il vint s'établir à Lodelinsart et s'y consacra à la direction d'une clouterie et d'une forge. Il mourut d'une chute de cheval le 25 juillet 1816, âgé de 4g ans.

On peut lire dans notre Kec. des Bull, delà Propy., année 1891, p, 75- 83, une notice détaillée et pleine d'intérêt sur Frison et son beau-père Chapel, dvie à la sagace plume de M. Paul Verhaegen.

«Les malveillants, les amis de l'Autriche, les ennemis du gouvernement républicain, qui sont toujours aux aguets, ne manquent point de saisir toutes les occasions qui peuvent augmenter leur parti. Ils en profitent pour publier des écrits fanatiques ou inflammatoires, dans lesquels ils font une peinture brillante du passé ; en un mot, ils mettent en œuvre tous les ressorts qui meuvent les hommes pour arracher les faibles au parti patriotique et acquérir des partisans. Les patriotes sincères ne voient point sans gémir tous les maux dont on les rend victimes. Ils ne voient pas sans indignation les moyens violents qu'on emploie contre tous indistinctement, ils s'étonnent de ce que pour les départements réunis on ait couvert d'un voile épais la charte constitutionnelle, lorsqu'aucune loi n'a déclaré que les habitants de ces pays n'étaient plus citoyens français.

« Il est évident que dans le cours des malheureux événements qui viennent de s'y passer, on a fait des arrestations en masse de plusieurs cit03'ens, la plupart artisans chargés de famille qui, j'oserais l'affirmer, n'ont eu aucune part au mouvement insurrectionnel. Depuis trois mois, on ne se contente plus de les tenir en otage, entassés dans des cachots, au lieu de les renvoyer devant un tribunal quelconque, fût-ce même devant une commission militaire, si on les croit capables de crime contre la sûreté de la République. Un grand nombre de citoyens sont en prison à Paris où ils gémissent éloignés de leurs épouses, de leurs enfants, privés de tout secours en attendant leur jugement.

(c Plusieurs autres, peu tentés d'éprouver le même sort et d'avancer leur ruine, se sont soustraits aux mandats d'amener lancés contre eux par le Directoire exécutif. Eh bien, mes collègues, on les menace de la liste des émigrés. C'est encore plus terrible. Ces malheureux croient que ce sont les députés de leurs départements qui sont cause de leurs souflrances, et que le gou\'erncment les a consultés pour l'exécution ç|ç CCS mesures rigoureuses, en raison des preuves dç

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patriotisme que plusieurs d'entre eux avaient données dans le cours de la révolution. Ils ne savent plus à qui s'adresser pour obtenir justice ; ils la demandent partout, et nulle part on ne leur fait entendre un mot de consolation. Ils ignorent qui sont les régulateurs de leurs destinées.

« La manière dont on vexe les habitants, ceux de la campagne surtout, fait présumer qu'on veut faire renaître des troubles pour conserver à de certaines personnes des pouvoirs illimités qui ne conviennent qu'à ceux qui en usent. Le duc d'Albe,par ses cruautés, le général d'Alton, par sa hauteur, tous deux dignes ministres, le premier de la cour de Madrid, le second de la cour de Vienne, ont laissé après eux, lisons-nous dans le compte-rendu ci-dessus cité, un nom également abhorré des Belges. Il y a des commissaires du Directoire qu'on pourrait comparer à ce d'Alton si justement abhorré. Ceux-ci sont détestés au point que, ne pouvant parvenir à éclairer le gouvernement sur leur condition proconsulaire, les citoyens de toute opinion projettent, pour s'en débarrasser, de se réunir pour les nommer membres du corps législatif, mo^'en tout à fait neuf et bien propre à engager leurs successeurs à suivre leurs traces pour obtenir le même honneur.

«Tous les jours les journaux retentissent d'articles des départements réunis, de Bruxelles, par exemple. L'on y annonce que des partis considérables de rebelles se montrent tantôt du côté de Malines, tantôt du côté de Louvain, qu'on entend de fortes canonnades, qu'on doit diriger une attaque générale, etc., tandis que le fait est que l'état de rébellion est comprimé, que le plus grand nombre de rebelles a été tué, que ceux qui existent encore sont occupés à fuir et à se soustraire ainsi aux poursuites. Vous avouerez, représentants du peuple, que tout cela ne demande point de canonnades.

(c Ceux qui sont jaloux de conserver des pouvoirs illimités, prétendent que le non-payement de l'arriéré des contributions des années V et VI constitue Içs

départements réunis en état de rébellion. Eh ! combien de départements en seraient exempts ! Mais est-ce là un motif suffisant pour les gouverner militairement ? Les lois n'ont-elles point déterminé le mode de perception des impôts ? Ne suffit-il point des garnisaires ? Faut-il encore relever des bastilles ? Où est donc la Constitution ?

« Cependant, mandataires du peuple, on parcourt toutes les communes avec des colonnes mobiles pour y enlever les principaux propriétaires. On les jette pèlemèle avec les brigands, et à présent que l'on connaît l'objet de cette battue, tout le monde se sauve ; on se cache, on emporte ce qu'on peut ; enfin, ces belles contrées ne ressemblent plus qu'à un pays ravagé par les horreiirs de la guerre.-)^

Voilà, peinte par un témoin occulaire, non suspect d'hostilité au régime répubhcain,rafireuse situation dans laquelle le despotisme républicain avait jeté nos provinces, et il est à remarquer que le député des Deux- Nèthes ne dévoile qu'une petite partie de la vérité, se gardant bien de parler de la brutale chasse qu'on faisait aux prêtres et dont il se trouvait naturellement tout heureux. Il importait de consigner ici, malgré sa longueur, cette pièce si importante pour l'histoire.

Le député De Moor vint appu^^er la proposition de son collègue dans un long discours, relatant des faits dont il avait, disait-il, les preuves en mains, ainsi que celles d'autres événements bien plus affligeants encore, ?nais qui ne se communiquent qu'en comité secret. Après a\'oir rappelé ce que le Directoire avait fait pour étouffer la révolte, il ajoutait :

« Cependant cette poignée de rebelles, plus méprisables que dangereux, n'est devenue impuissante qu'après leurs nombreuses défaites. Partout ils ont été battus, cernés, dissipés, et partout ils ont trouvé une nouvelle recrue qui, en formant des corps de quelques milliers .d'hommes, a doublé la nécessité des mo3'ens qu'on fut obligé d'employer. D'après cela, on serait

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tenté de croire que le remède n'a fait en partie qu'augmenter le mal au lieu de le détruire, et c'est peut-être parce qu'on n'a pas reconnu assez les véritables causes des troubles qui affligent cet intéressant pays. Ce n'est pas ici le moment de m'expliquer particulièrement sur ce sujet. Quand on aime sa patrie avec passion, lorsqu'on cbt persuadé que le gouvernement républicain est le seul qui puisse conduire les ci-devant Belges, comme tous les Français, au plus haut degré de gloire et de iélicité, il est bien naturel qu'on dévoile avec franchise toutes les causes qui ont refroidi dans une partie du peuple l'amour de la république et qu'on cherche tous les moyens d'en détruire ou d'en atténuer les effets. Mais il convient, et la prudence me dicte de réserver ces renseignements pour ceux que le pouvoir et l'autorité mettent à même d'en faire le plus salutaire usage. »

Les abus, que De Moor dénonçait, étaient donc tellement graves qu'ils ne pouvaient être révélés qu'à huis-clos ou conhés au gouvernement. Il se plaignit ensuite amèrement des fonctionnaires et notamment des commissaires du Directoire, dont beaucoup, étrangers au pa\'s, s'y conduisaient plutôt en despotes qu'en fonctionnaires d'un gou\ernement républicain ; si on en voulait des preuves, les départements de l'Escaut, de la Ds'le et des Deux-Nethes en fourniraient abondamment. Les fonctionnaires des ans I\' et V étaient plus adroits ; ils exécutèrent sagement, sans soulever le peuple, les mosurjs révolutionnaires contre les couvents, les églises, le culte, levèrent des contributions en présence d'une famine imminente. Sans doute, il n'}' avait pas ^de motifs suffisants pour faire éclater l'insurrection, la malveillance a du les mettre en action pour l'allumer, « mais l'exécution de la loi sur la conscription, quoiqu'elle ne fût que le prétexte de l'agitation, n'en servit pas moins prodigieusement les projets des conspirateurs, puisque le mot seul de conscription, qui avait exalté toutes les têtes en 17S7, fut une des

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principales causes de la sainte révolution. Je ne me dissimulerai pas l'influence de l'étranger qui a soudo3^é l'égarement des rebelles, et je me rappellerai en ce moment avec plaisir, pour la mentionner honorablement, la conduite de la grande masse du peuple qui se trouve dans les villes et qui, inaccessible aux suggestions perfides de l'ennemi commun, n'a participé en rien à la rébellion. »

Le député De Moor signala ensuite que, malgré la cessation des troubles, l'état de siège avait été appliqué à des départements où la révolte n'avait pas éclaté, tels que Sambre-et-Meuse, Jemmapes et Meuse-Inférieure, où les prisons regorgeaient, comme ailleurs, d'otages pour le payement de l'arriéré des contributions. C'est là la raison, dit-on à Paris, de la mise en état de siège. «J'ignore si, dans cette circonstance, la liberté est devenue une chimère pour le citoyen le plus paisible. Anvers fut déclaré en état de siège sous le prétexte le plus futile. Les autorités civiles sont subordonnées au pouvoir militaire et celui-ci s'arroge le droit d'imposer des contributions militaires, de frapper des réquisitions au delà des stricts besoins, d'ordonner à son gré des arrestations et enlèvements. Les propriétés, la liberté et la vie des citoyens sont exposées à l'arbitraire. En voici deux exemples frappants :

« Le citoyen Lorangeois, originaire français, maître en fait d'armes, âgé de 6i ans, qui depuis quinze mois menait une vie retirée et paisible à Anvers, fut assailli chez lui par cinq gendarmes le 28 brumaire dernier (18 novembre 1798), sans aucun mandat d'arrêt ni ordre d'arrestation ; il fut lié, garrotté et jeté dans un cachot de la citadelle, d'où le lendemain on l'a fait marcher à pied jusqu'à Paris. Il ne fut délivré de ses liens qu'à Cambrai, et il en portait les marques quand je l'ai vu arriver ici dans la maison de Sainte-Pélagie, où il est encore à attendre la connaissance des causes de son arrestation et la justice du gouvernement français. »

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Le second fait, relaté comme le premier dans les notes qui accompagnent le discours, est le suivant :

(c Sur une dénonciation vague et dénuée de preuves, un citoyen fut incarcéré à la citadelle d'Anvers, sans aucune formalité ; acquitté par le juge de paix, il n'en resta pas moins en prison, puisqu'un commandant militaire avait prononcé, de son autorité privée, que la décision était illégale. Il voulut avoir les pièces du procès pour les envoyer à Lille avec l'innocent. Le juge de paix fut amené pendant la nuit par deux gendarmes, ainsi que l'accusateur public et le greffier du tribunal correctionnel, et sur la déclaration très triviale du commissaire central que les forjjies sont faites Pour les cordonniers, le commandant enjoignit au juge de paix de se constituer immédiatement prisonnier à la citadelle. »

Une autre note, jointe à .ce discours imprimé en brochure et distribué par De Moor à ses collègues, est bien plus caractérisque encore :

« J'ai sous mes yeux, disait-il, un mémoire qui prouve à l'évidence que les enlèvements et arrestations arbitraires ont fait un tort irréparable au commerce et à l'agriculture. La Hollande, Hambourg et Paris renvoient toutes les traites des maisons de commerce, dont les chefs ne sont plus en sûreté. Plus de trois mille cultivateurs sont en prison et un nombre injifiinie)it plus considérable s'est sauvé pour se soustraire à des vexations féroces. »

Pour se faire pardonner ses hardiesses, de nature à produire une vive impression, le représentant des Deux-Nèthes entama une nouvelle fois la question des prêtres et des religieux. Le haineux sectaire y reparaît avec toute son âpreté : il demande une loi astreignant tous les prêtres à la prestation du serment civique, sous peine de déportation.

« Le Directoire exécutif vous a dit, représentants du peuple, que les révoltés étaient des prêtres, des moines, des vagabonds et des étrangers ; vous vous êtes déjà

[l68] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

occupés des mesures à prendre pour comprimer le vagabondage et arrêter la trop libre circulation des étrangers, mais vous n'avez pris aucune garantie contre, la bande énorme des prêtres et des moines de la ci-devant Belgique. Permettez que je vous entretienne une dernière fois de ces ennemis irréconciliaV)les de la république. Puisqu'il est démontré depuis longtemps qu'ils ne veulent ou ne peuvent devenir des amis de la révolution, ce serait une dangereuse faiblesse d'user à leur égard d'indulgence ou de ménagement

« Je ne puis assez apprécier l'excellent usage que le Directoire a fait du pouvoir de déporter les prêtres perturbateurs. Il est parvenu sans doute par ce moyen à purger le sol de la liberté d'un grand nombre de ses plus dangereux ennemis, mais la manière légère et irréfléchie dont plusieurs administrateurs ou fonctionnaires publics ont sollicité ces déportations, a prêté souvent à l'arbitraire le plus révoltant. En effet, l'on est parvenu, même dans plusieurs des départements réunis, à faire déporter des ecclésiastiques, paisibles et bons citoj'ens, ayant renoncé à l'exercice de leurs fonctions depuis la publication de la loi du 7 vendémiaire an IV, sous le seul prétexte qu'ils n'avaient pas prêté un serment qu'aucune loi quelconque ne leur a imposé. Ainsi à Bruxelles, un jeune homme, ex-moine, devenu garçon apothicaire depuis la suppression de son monastère où il n'avait reçu que Igi tonsure, fut déporté pour n'avoir pas prêté le serment.

<c Ce n'est point que je désapprouve la mesure de leur éloignement dans les circonstances présentes, je sais trop que des hommes nourris depuis si longtemps de sentiments de haine et de fureur contre la république, ne peuvent entretenir dans son sein que des ferments de discorde et des relations dangereuses avec les ennemis du dehors ; mon indignation à cet égard n'est point équivoque. Mais pour ôter à la malveillance tout prétexte de calomnier et de taxer d'injustice les actes du gouvernement, je voudrais que la mesure fût gêné-

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ralisée par une loi pour tous les prêtres de la ci-devant Belgique qui refuseraient de reconnaître la loi de l'Etat, et de lui donner une garantie qu'il a droit d'exiger d'eux pour la protection qui leur serait accordée, sans préjudice toutefois du pouvoir donné au Directoire exécutif de déporter même les sermentés qui troubleraient dans l'intérieur la tranquillité publique.

« Par cet acte, citoyens représentants, vous ne feriez que rendre applicables aux départements réunis les lois antérieures sur la prestation du serment civique, dont l'exécution n'a été que trop longtemps retardée. On ne pourra plus vous dire alors qu'il n'existe point de réfractaires dans ce pays, et certes en laissant subsister l'état actuel des choses, il est reconnu impossible que le Directoire exécutif puisse faire déporter individuellement fl?/.v-/»/// ;;n7/c ^rc7r^5 sans les plus grands dangers et sans courir le risque de commettre à l'égard de quelques-uns la plus criante injustice, puisqu'il doit paraître absurde de déporter un citoyen paisible pour n'avoir pas fait une chose à laquelle il n'est point directement obligé, le serment ne pouvant être exigé que des prêtres qui veulent exercer leur ministère. Je pense donc qu'une disposition particulière pour tous les ecclésiastiques des départements réunis, inutile peut-être pour le reste de la République, est le seul moyen d'atteindre le but salutaire que la saine politique doit nous inspirer.

(c Dira-t-on : mais la loi du ig fructidor existe et ses dispositions ne laissent rien à désirer sur cette matière. Oui, sans doute, cette loi célèbre (qui permet au Directoire de déporter les prêtres) existe et je suis loin de vouloir y porter la moindre atteinte ; c'est au contraire pour mieux assurer son exécution ou pour la régulariser, que je proposerais une mesure qui puisse empêcher qu'à l'avenir l'amitié, la faveur, l'intrigue ou l'or corrupteur n'en imposent au gouvernement et ne parviennent parfois à sauver ses plus coupables ennemis. Voudrait-on révoquer en doute que le corps

législatif a le droit, d'après la Constitution, d'exiger des prêtres une garantie contre l'abus qu'ils pourraient faire de l'empire qu'ils exercent sur les esprits ou sur les consciences de la multitude simple ou abusée ? Cette question fut déjà résolue affirmativement l'année dernière, et dans le cas présent, ma réponse est tout simple, je dirais : si vous n'avez pas le droit d'exiger de ma part un serment civique, vous avez encore moins le droit de me déporter pour la seule raison que je ne l'ai point prêté ; et c'est cependant ce qui se pratique aujourd'hui par des déportations en masse.

« Le Directoire vous a dit encore qu'en étouffant la révolte, il ferait punir les coupables. Si je suis persuadé que les plus grands coupables sont les moteurs de cette fâcheuse rébellion, je me plais à croire aussi qu'il trouvera un grand nombre d'innocents parmi ceux que d'anciennes querelles, des dissensions particulières, d'absurdes dénonciations, la haine peut-être ou la vengeance, basées sur les préjugés de notre ancienne révolution, lui ont désigné comme les plus criminels conspirateurs, et qui furent traînés dans les fers sans mandat d'arrêt, sans aucune des formes que les lois prescrivent. Ainsi, le citoyen Delausnay, homme de loi à Bruxelles, détenu à la Force, m'a assuré qu'il est resté emprisonné à Valenciennes pendant quinze jours avant la date de son mandat d'amener. »

Malgré l'insistance du député De Moor et les raisons alléguées par lui à l'appui de la proposition de son collègue Frison, le conseil des Cinq-Cents vota l'ordre du jour. Mais l'effet que leurs paroles avaient produit, se fit sentir presque immédiatement après. En efiet le 8 février, tous les otages furent mis en liberté et quinze jours après, le général de division Colaud et le général Bonnard, commandant la 24^ division, reçurent une autre destination et furent respectivement remplacés par Cervoni, homme conciliant, et Béguinot. L'administration municipale d'Anvers fut complètement modifiée et Dargonne lui-même fut relevé de ses fonctions

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de commissaire du gouvernement et remplacé par Alex. Auger, commissaire près de la municipalité de Malines. Le 6 mars enfin, le général Rivaud leva l'état de siège.

Chose à peine cro^'able, pendant tout ce rigoureux hiver, les prêtres non assermentés, renfermés à la maison de réclusion rue Rubens, et qui pour la plupart étaient des vieillards malades et infirmes, couchèrent par terre. Le concierge P. J. De Vos ayant demandé de pouvoir se servir des différents bois de lit qui existaient dans le vaste hôtel, où tout le mobilier de M. de Bosschaert était resté, y fut autorisé par une résolution de l'administration centrale en date du 19 ventôse (g mars), conçue comme suit :

« Considérant que les mesures de sûreté prises à l'égard de ces individus, ne doivent pas empêcher cette administration de leur fournir tous les secours que leur situation peut permettre de leur donner ;

« Ouï le commissaire du Directoire exécutif;

(c Charge le receveur des domaines nationaux d'Anvers de mettre sous inventaire, à la disposition du citoyen De Vos, le nombre de bois de lit nécessaires pour coucher les détenus qui se trouvent encore dans la maison de réclusion de cette commune. »

Et voyez comme les administrateurs des Deux- Nèthes étaient devenus subitement compatissants : le 8 germinal (28 mars), ils écrivaient au ministre que la maison de réclusion n'était pas encore bien établie et que plusieurs prêtres étaient si infirmes et si dangereusement malades, qu'on ne pouvait les transporter sans les exposer à une mort inévitable, et que l'administration centrale avait pris sur elle de les laisser provisoirement chez eux sous une surveillance active et des cautions sûres, étant observé que les prêtres vraiment factieux, dangereux et perturbateurs s'étaient soustraits aux recherches.

Les événements extérieurs avaient, du reste, relégué à l'arrière-plan les violences contre le clergé belge. En

effet, pendant les mois de mars et d'avril, les armées françaises avaient été battues par la coalition de l'Allema^^ne et de la Russie, et le 28 avril notamment le général Suwarow avait fait essuyer aux Français un véritable désastre à Cassano, tandis que l'armée d'Egypte, conduite par Bonaparte, s'était vu couper par les x\nglais toutes communications avec la France. Ces nouvelles avaient grandement agité la Belgique, où la levée des conscrits se poursuivait partout au moyen des mesures les plus violentes ; c'était là la grande, l'unique préoccupation des fonctionnaires de tout rang, comme aussi de faire rentrer les contributions. Les finances de la république se trouvaient dans la plus grande détresse ; de plus, les partis avancés rendaient le Directoire, ce gouvernement d'avocats, comme ils l'appelaient, responsable de la défaite des armées et des scandaleuses prévarications de l'administration, et celui-ci; au milieu du débordement, du déchaînement de toutes les passions, ne savait tenir tête aux dangers de la situation tant mtérieure qu'extérieure. Il fut bientôt culbuté.

Le 17 avril une levée supplémentaire de conscrits fut ordonnée et An\-ers dut en fourmir 3o3.

A cette époque, tous les prêtres sexagénaires ou malades renfermés à la maison Bosschaert, étaient rentrés chez eux, à l'exception d'un seul, Hyacinthe Borrekens, détenu depuis cinq mois ; à la citadelle il ne s'en trouvait que deux, condamnés à la déportation.

Le ^'icaire de Cappellen, Laurent \'an Geertsen, natif de Contich, arrêté le i"" mars et soigné à l'hôpital civil, était parvenu à s'en évader. Le 8 germinal (28 m 1rs), raconta la supérieure, entre sept et huit heures du soir, ledit citoyen Van Geertsen étant à souper, quitta la table disant qu'il avait besoin de sortir un moment, sur quoi le caporal qui le gardait, alla avec lui, se trouvant dans la même situation. Le caporal étant rentré dans la salle et ne voyant pas reparaître Van Geertsen, pensa qu'il s'était trouvé mal et alla

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voir dans les cabinets, accompagné de plusieurs personnes, mais le captif avait disparu. Voilà en d'autres termes le récit par trop réaliste de la citoyenne Aldegonde, mais il n'y a pas de doute que les détails de l'évasion n'eussent été combinés d'avance.

Il y eut cependant encore quelques visites domiciliaires et arrestations après cette époque. C'est ainsi que le commissaire de la première section, De Marcour, a3''ant été informé que Nicolas Bluets, ex-chapelain de Sainte-Walburge, condamné à la déportation, disait journellement la messe chez lui et dans son voisinage, se transporta le 16 mai, à 6 heures, avec son collègue Somers et des gendarmes, à sa demeure, rue des Saucisses. Après avoir sonné vingt fois, on ouvrit enfin la porte et des recherches furent faites dans toute la maison.

« Nous ne l'avons su découvrir, mais nous avons trouvé différents effets servant à l'exercice du culte cathohque, des prières et chansons, dont une sur les circonstances du temps et l'autre sur les prêtres assermentés de ce canton ; en outre, une qui porte en tète : « Liedeken op de wijs den Boer zal het betalen, » et commençant par ces mots : (c Antwerpen gij vermaerde stadt, » et finissant : « Opdat God u mag spaeren.» J'ai enfermé le tout dans une chambre en haut donnant à droite sur la rue, tiré la clef et laissé deux gendarmes. »

Le commissaire De Marcour décidément faisait du zèle, car ce même jour, à 9 heures du soir, il rencontra au canal des ci-devant Jésuites, Jean-Henri Lunden, ex-chanoine de Saint-Jacques, demeurant dans cette rue,(càgé de 3i ans, mesurant 5 pieds 4 pouces, cheveux et sourcils noirs, yeux bleus, nez ordinaire, bouche moyenne, menton rond, front ridé, visage oval. Instruit qu'il était porté sur la liste de déportation, je l'ai arrêté, conduit à la garde de la maison commune et donné connaissance de ce fait au commissaire du Directoire près de l'administration municipale. »

\h\ autre prêtre, Joseph Schrynmaekers, ci-devant

chapelain à la cathédrale, avait été arrêté la veille par le commissaire de la 3""-' section et conduit immédiatement à la citadelle. Schrynmaekers adressa une requête à l'administration centrale, dans laquelle il faisait connaître que, né à Londres en 1735, il fut ordonné prêtre le lo mars lySg et qu'il était accablé de plusieurs infirmités ; il demandait en conséquence à être placé à la maison Bosschaert où à rentrer chez lui moyennant caution du citoyen Bals, rue des Douze-Mois (n" i3). Cette supplique, présentée le i8 mai, reçut un bon accueil et la mise en liberté fut ordonnée.

Quant à Jean Lunden,il fut moins heureux, et malgré les instances faites en sa faveur, il fut transféré à la citadelle cinq jours après son arrestation, avec ordre de le tenir au secret. Un autre prêtre s'y trouvait alors,, nommé Van den Busdom, se rattachant, ainsi que Lunden, à une famille notable d'Anvers.

Le chef de; bataillon Lespinace, commandant de la citadelle, ne demandait qu'à être débarrassé des deux prisonniers et insista à diverses reprises afin qu'on les fit partir pour leur lieu de destination ou qu'on les internât dans tout autre endroit, « car, écrivait-il le 3o juin (12 messidor), c'est un scandale que de voir ces gaillards-là à la citadelle. Je dois croire que toute la ville leur rend visite par les billets d'entrée que je donne. Tout cela ferait encore peu s'ils ne conspiraient pas, etc., le rapport m'en a été fait. Un pareil spectacle aux yeux de nos conscrits peut devenir infiniment nuisible. Je vous prie donc de faire changer de domicile ces messieurs, vu que la citadelle n'est point le lieu destiné ni propre à leur détention. »

Les fonctions de commissaire des Deux-Nèthes étaient alors remplies intérimairement par Saunier, l'un des administrateurs, homme placide et modéré, qui traînait les choses en longueur pour sauver les condamnés. Le g juillet, Lespinace vint à la rescousse et lui demanda : « Pourquoi restent-ils si longtemps en détention et ne sont-ils pas conduits au lieu de leur

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destination, car c'est une affluence de monde qui rend visite à ces individus, ce qui ne laisse pas que de me donner de la besogne et m'inquiète vu qu'ils peuvent s'échapper et compromettre de braves militaires. » Saunier répondit le même jour qu'il allait examiner les lettres écrites antérieurement, ainsi que toutes les autres pièces concernant ces deux prêtres, pour aviser sans délai au moyen de les retirer de la citadelle. Quatre jours après, Dom. Ogez entra en fonctions comme commissaire du Directoire, en remplacement de Levêque, (i) et l'afTaire resta en suspens.

Trois autres prêtres furent encore conduits à la citadelle vers ce temps : Alexandre \'an der Stallen, curé de Saint- André, arrêté, le 5 ou 6 juillet, Jean De Kock, d'Herenthals, curé assermenté de Nylen, arrêté le 12, et Thomas-Nic. Peetermans, curé de Zoersel, arrêté le 25 juin par le commissaire Van der Haeghen du canton de Santhoven. Celui-ci écrivait à ce sujet au commissaire central : « J'ai enfin réussi de délivrer la République d'un monstre : le nommé Peetermans, ex-curé de Zoersel, déporté par l'arrêté du Directoire du 14 brumaire an VU, vient d'être arrêté. Si jamais arrestation produit du bien à la société et contribue au repos public, c'est bien celle de cet être méchant et nuisible. »

Dans la matinée du mardi 3q juillet, vers g heures, Jean-Henri Lunden et les trois prêtres cités en dernier lieu s'évadèrent de la forteresse.

(i) I.evêque, de retour de voyage, avait repris ses fonctions le 3 juillet ; il était en congé depuis le 6 avril et pendant son absence, Saunier avait rempli l'intérim. L'arrêté du Directoire en date du 2 juillet qui révoquait le commissaire Levêque, parvint à l'administration centrale quelques jours après, et le i3, Ogez prêta serment.

V'oici le jugement que le général Rivaud, commandant la 24^ division à Gand, émettait le 11 juillet sur l'ex-commissaire : « Levêque avec un cœur excellent a une tête très légère, elle l'a trop porté au delà des règles de la prudence et de la modération, qui doivent maintenir l'homme occupant un poste su})érieur ; cependant latranthise de son âme et la droiture de ses intentions doivent le faire juger avec indulgence. 11 était l'homme du gouvernement, il a dû se diriger d'après gçs uitçntjons. v

Le commandant de la place s'empressa de se dégager de cette mauvaise affaire et d'en rejeter toute la responsabilité sur les administrateurs du département. « Ce que j'avais craint, écrivait-il le 12 thermidor au commissaire Ogez, vient de s'effectuer ; les prêtres détenus à la citadelle sont tous ce matin parvenus à s'échapper, tel est le rapport du commandant de la citadelle. Les précautions prises par moi ont été sans effet, puisque le département lui-même m'a invité à les faire sortir de la calbone (de l'espagnol calabono, réduit souterrain, casemate), à les laisser libres dans la citadelle, à laisser entrer toutes les personnes qui voudraient leur parler, enfin à donner à leur détention toutes les douceurs possibles. »

Or, il est à remarquer que les quatre évadés avaient été condamnés à la déportation ; loin de les envoyer à leur lieu d'exil, les administrateurs qui étaient alors Pierrets, D'Olislager, Van Breda, Aubert et Mesigh, avaient évidemment facilité leur évasion. Il est à croire que ces fonctionnaires, malgré leur fanatisme sectaire, avaient enfin eu honte de l'ignoble rôle de bourreau qu'on leur faisait jouer vis-à-vis des hommes les plus vertueux, les plus respectables, qui, pourchassés comme les pires malfaiteurs, enduraient avec courage et résignation les souftrances les plus grandes, les privations les plus dures.

Il fallait bien prévenir le gouvernement de ce qui venait d'arriver, et le ministre Fouché demanda le 19 août au commissaire des Deux-Nèthes le signalement des quatre prêtres enfuis et les circonstances de leur évasion. Ogez, qui feignait de ne rien savoir à cet égard, même d'ignorer le nom de trois d'entre eux, demanda des renseignements au commandant Lespinace qui lui répondit de suite (21) :

« Vous me demandez, mon cher commissaire, des renseignements sur l'évasion de quatre prêtres qui étaient détenus à la citadelle en thermidor dernier et qui s'en sont échappés. Vous savez que je vous ai écrit,

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ainsi qu'à l'administration, à l'égard de ces détenus et que, vu la liberté qui leur était accordée de parcourir la citadelle et de \'oir tous leurs amis et connaissances, il était plus que probable qu'ils parviendraient à surprendre la vigilance et la bonne foi des conscrits qui étaient de garde à la porte de la citadelle. En outre, le concierge qui seul était chargé de les surveiller, ayant été supprimé, ces détenus sont restés sans surveillant.

« L'intention de votre prédécesseur ff, fonction par intérim a été parfaitement remplie, puisque dans une lettre qu'il m'écrivit à l'égard de ces prêtres, il me dit : s'ils s'échappent ou se sauvent, la république n'y perdra rien, leurs biens seront confisqués.

« Ces prêtres sont tout bonnement sortis par la porte et vraisemblablement déguisés ; ils se nomment, etc. Je ne puis vous en apprendre davantage sur le compte de ces ci-devant détenus. »

Le curé Van der Stallen raconta plus tard qu'à sa sortie de l'enceinte de la citadelle, il fut recueilli sur une charrette chargée d'herbage qu'un de ses paroissiens était venu faucher sur les remparts et qu'il se cacha ensuite en ville. Il mourut en 1808.

Les déportations prirent fin vers cette époque ; le prêtre qui clôture la série, fut Pierre-Henri Niemants, chapelain de l'église Saint-Laurent, lez-Anvers, dont le départ pour l'ile d'Oléron eut lieu le 6 août.

Entretemps, des événements de la plus haute gra^•ité avaient eu lieu. En effet, les 17, 18 et ig juin fut livrée la célèbre bataille de la Trebia, où le général russe Suwarow infligea une défaite désastreuse aux armées républicaines. D'autre part, une crise intérieure s'était déclarée en France dans les sphères parlementaires à la suite des nouvelles élections : trois des directeurs, Treilhard, La Rcveillère et Alerlin, avaient été forcés de sortir du Directoire et remplacés par Roger-Ducos, le général Moulins et Gohier ; ceux-ci formèrent dès lors, avec l'infâme Barras et l'ex-abbé régicide Sieyès, le pouvoir exécutif. Cet événement est connue dans

[lyS] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

l'histoire sous le nom de révolution du 3o prairial (i8 juin).

Il s'éleva à cette occasion dans le conseil des Cinq- Cents, constitué en permanence, une vive discussion où les faits arrivés en Belgique jouèrent un grand rôle ; il importe de nous y arrêter un instant.

Le député des Deux-Nèthes, Frison, monta à la tribune et, dans un langage énergique, signala de nouveau les détentions arbitraires, les persécutions, les vexations de toute espèce qui ne s'étaient nulle part, disait-il, multipliées d'une manière odieuse comme dans la Belgique. « C'est cet infortuné paN's qu'on a pris soin d'opprimer et de vexer avec un acharnement qui a produit en partie le soulèvement qui y a éclaté. Ramenez dans ces contrées la justice et le règne des lois et je puis vous assurer que vous y ramènerez tous les cœurs à la République (!) » Puis il cita le fait de la détention arbitraire du citoyen Jaubert, défenseur officieux à Ath, emprisonné au Temple en vertu d'un arrêté du Directoire du 27 pluviôse dernier (i5 février) et qui gémissait en prison depuis quatre mois, sans avoir pu être mis en jugement malgré ses pressantes réclamations.

Les loups étaient en train de s'entre-dévorer.

Le député Boulay, de la Meurthe, (i) qui devint plus tard un des plus hauts et influents fonctionnaires impériaux, fut particulièrement violent : « Le Directoire a tout fait pour nous perdre au dehors, pour nous faire égorger au dedans. Cet inepte et atroce système est l'ouvrage de deux hommes, Merlin et Reveillière. Ce Merlin, homme à petites vues, à petites passions, à petites tracasseries, à petites vengeances, à petits arrêtés, a mis en vigueur le machiavéhsme le plus rétréci et le plus dégoûtant. Il est digne d'être le garde des sceaux d'un Louis XI et fait tout au plus pour diriger l'étude d'un procureur. Reveillière-Lépeaux a de la moralité, j'en conviens, mais son entêtement est sans

(i) Voir à son sujet notre Gerechtelijk dnima in iSj3, impr. H. et L. Kennes, Anvers, 1897, 200 p in 8".

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exemple, son fanatisme le porte à créer je ne sais quelle religion pour l'établissement de laquelle il sacrifie toutes les idées reçues, il foule aux pieds toutes les règles du bon sens, il viole tous les principes et attaque la liberté des consciences. »

Un représentant du pays de Liège, Digneffe, intervint à son tour et s'écria :

(( Interrogez les Belges et les Liégeois, ils vous avoueront qu'il a existé un parti dans la Belgique pour y établir un prince de Hanovre ou d'Orange sur les ruines de la maison d'Autriche. Reportez-vous sur les causes qui amenèrent les dernières insurrections et vous serez convaincus que ce parti existe encore.

«Merlin, je t'accuse d'être l'âme de cette faction. D'un bout de la Belgique à l'autre, il n'y a qu'un cri sur ta politique astucieuse. Malheureux ! tu ne t'es pas contenté d'être compté au nombre des Verres qui ravagèrent ce trop malheureux pays lors de la première conquête ; tu parais avoir ambitionné d'y jouer le rôle du duc d'Albe. Sois content, ton nom sera gravé en lettres de sang à côté de celui de cet infâme tyran. Je demande ta mise en jugement. »

Le conseil ordonna l'impression de cette motion d'ordre et le renvoi des observations à la commission des Onze ; les trois directeurs se démirent au même moment de leurs fonctions. En somme les uns ne valaient pas plus que les autres ; tous avaient répudié les notions de liberté civile et politique, de tolérance religieuse et de justice, tous n'aspiraient à la prédominance que pour écraser leurs adversaires et s'enrichir aux dépens du pays. Aussi Bonaparte disait vrai quand il leur lança, quelques mois après, cette apostrophe célèbre : « Qu'a-t-on fait de cette France que j'avais laissée si brillante ? J'avais laissé la paix, j'ai retrouve la guerre ; j'avais laissé des victoires, j'ai retrouvé des revers. J'avais laissé les millions de l'Italie et j'ai trouvé des lois spoliatrices et la misère. Que sont devenus 100,000 français, tous, mes compagnons de gloire ? Ils

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sont morts...» D'ailleurs, ce despotique régime allait succomber bientôt sous le mépris public.

Les mois d'août et de septembre furent extraordinairement calamiteux pour la république, les défaites succédaient aux défaites. Le i5 août une grande bataille s'était livrée à Novi entre Suwarow et l'armée française : celle-ci avait été complètement dispersée, I0,030 hommes avaient péri, le général en chef Joubert et quatre généraux de division étaient parmi les morts, 37 bouches à feu et quatre drapeaux étaient restés aux mains du vainqueur. Ce désastre interdisait définitivement l'Italie aux républicains, ne leur permettait plus de tenir la campagne et les forçait de se renfermer dans l'Apennin, heureux de pouvoir le conserver.

Le désastre de Novi fut bientôt suivi d'un autre événement non moins funeste, qui jeta le plus grand effroi dans les sphères gouvernementales. Le 27 août, une escadre anglaise, réunie sur les côtes de la Hollande, débarqua près du Helder une armée de 17,000 Anglais, qui devait être augmentée jusqu'à concurrence de 3o,ooo hommes et rejointe par 17,000 Russes, L'armée débarquée alla occuper une position stratégique très redoutable, le Zype, ancien marais desséché, coupé par des canaux, traversé par des digues et couvert d'habitations. Le duc d'York en prit le comi"rtandement.

La nouvelle de ce débarquement fut un coup de foudre pour le gouvernement républicain. L'ordre fut aussitôt transmis au général Tilly, commandant en chef des départements belges, de réunir toutes les troupes dont il pouvait disposer et de les diriger sur la Hollande. Un renfort de 6,ooo hommes put être ainsi envoyé au général Brune, et on projeta d'établir un camp à proximité d'Anvers. Toutes les administrations publiques se trouvaient bouleversées par cette série d'é\énements malheureux (jui s'abattaient coup sur coup sur la Républiciuc, des mouvements de troupes avaient lieu sur tous les points de notre territoire et

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l'alarme se répandait au sein des populations. Les forces anglaises et russes menaçaient d'envahir la Belgique, qui deviendrait ainsi un vaste champ de bataille.

Le 8 septembre, le général Brune, à la tète de 20,000 hommes, français et hollandais, rassemblés de divers côtés, vint attaquer les Anglais, mais dut battre en retraite et se réfugia à Amsterdam. La marine hollandaise se souleva contre la France et vingt bâtiments de guerre tombèrent ainsi au pouvoir de l'Angleterre.

Ces nouvelles ne firent qu'accentuer la fermentation des esprits en France, les partis politiques affolés, usés et discrédités, se livraient les plus violents assauts, l'anarchie était au comble. Le i3, le général Jourdan proposa aux Cinq-Cents de déclarer la patrie en danger, déclaration qui entraînait la levée en masse et d'autres mesures révolutionnaires; après des débats passionnés, la proposition fut écartée par 246 voix contre 171.

On comprend que dans ces conditions, il n'était plus question de faire la chasse aux prêtres condamnés à la déportation. Ainsi, en septembre et octobre, 18 ecclésiastiques belges seulement furent embarqués à Rochefort pour Oléron, et encore peut-être leur détention datait-elle de plusieurs mois.

Toutefois, un revirement soudain se manifesta dans les opérations militaires et la victoire reparut avec éclat sous les drapeaux républicains. L'illustre général Masséna enferma, par d'habiles manœuvres, le général russe Korsakoff avec ses troupes dans la ville de Zurich et leur fit essuyer le 26 septembre une défaite complète : les Russes eurent 8,000 hommes hors de combat, perdirent 5, 000 prisonniers, 1,000 pièces de canon, les bagages et le trésor de l'armée.

Quatre jours plus tard, Suwarow, qui s'était engagé avec 18,000 hommes dans les Alpes, eut un sort semblable ; la moitié de son armée y fut détruite. En quinze jours, les Russes avaient perdu 20,000 hommes et les 5 à 6,ooo restants furent expulsés de la Suisse et

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rejetés en Allemagne. Suwarow imputa sa défaite aux Autrichiens, et la coalition fut dissoute.

Là ne se bornèrent pas les succès des armes républicaines. Le 6 octobre, le général Brune défit les troupes anglaises et russes à Castricum (arr. d'Alkmaar, Hollande septentrionale), les refoula au Z\"pe, les força à capituler le i8 et à évacuer la Hollande ; la flotte hollandaise resta acquise aux vaincus, qui par contre élargirent 8,000 prisonniers. Vers le milieu d'octobre, la ville d'Anvers regorgeait de prisonniers russes et anglais, les hôpitaux étaient encombrés de blessés au point qu'une partie dut être transférée à Bruxelles.

Certes, la France était sauvée d'une invasion, mais la situation intérieure n'en devint guère meilleure. Les esprits calmes, modérés et honnêtes demandaient avec instance un homme de caractère et d'énergie pour rétablir l'ordre dans le pays livré à la désorganisation et à l'anarchie, pour balayer toute cette tourbe de politiciens et de t3Tanneaux avides et sans conscience, qui avaient jeté la France dans tous les désordres. Tous les regards étaient tournés sur Bonaparte ; lui seul pouvait relever la France épuisée et agonisante.

A la suite des succès des armées républicaines, le ministre de la police Fouché, ancien conventionnel et régicide, crut le moment favorable pour raviver le feu à peu près éteint de la persécution religieuse, en transmettant aux commissaires centraux des départements belges l'avis suivant :

«Je vous préviens, citoyen, que des bâtiments destinés dans l'ile d'Oléron à recevoir les prêtres frappés de déportation, sont préparés à cet effet. C'est dorénavant sur cette île, et non sur celle de Ré, que vous devez diriger les déportés de votre département. » (2g vendémiaire an 8, 21 octobre.)

Mais l'orgie révolutionnaire touchait à sa fin. Le 22 août, à la nouvelle des événements d'Europe, Bonaparte avait quitté l'Egypte, secrètement et sans faire part de sa résolution à personne ; il arriva à Paris le 16

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octobre, fit le coup d'Etat du 18 brumaire (9 novembre) et fut proclamé consul conjointement avec Siéyès et Roger-Ducos.

Ainsi finit avec le cours du siècle cette épouvantable période d'oppression et de persécution religieuse qui, débutant en 1796 par la suppression des maisons conventuelles, suivie de la fermeture des églises, eut pour couronnement l'interdiction du culte, la dispersion du clergé et une condamnation générale à la déportation.

Maintenant qu'on connaît les graves événements qui se déroulèrent en Europe dans le cours de 179g, il nous faut retourner un moment en Amérique, dans la Guyane française, où divers prêtres belges étaient aux prises avec les plus désolantes misères, après avoir vu succomber un grand nombre de leurs compagnons d'infortune. Les épisodes que nous avons à raconter encore, sont du plus grand intérêt, et il importe dès lors que nous entrions à ce sujet dans les détails les plus circonstanciés.

Xa pereécution relioieuse