CHAPITRE CINQ

Les prêtres belges survivants à Sinnaniary, leur situation jniscrahle. — Projet d'évasion, préparatifs. — Fuite en compagnie de quatre Fra}3^ais. — Arrivée a Marony, accueil du commandant hollandais. — Les fugitifs à Orange, en route pour Paramaribo, contre-ordre et retour ; les agents français demandent leur extradition. — Départ d'Orange, incidents sur mer, naufrage sur la côte de Surinam. — Cinq jours à travers les forêts et les marécages ; trois prêtres restent en chemin. — Délivrance et arrivée à Corentin ; recherches inutiles au sujet des trois manquants, leur mort restée un mystère. — Séjour à Corentin, possession anglaise. — D:? Corentin à Berbice. — Mort du curé De Neve au fort Saint-André à Berbice. — Entrevue avec le gouverneur. — De Berbice à Demerary ; le fort de Stabroeck. — Le ministre anglican, son extrême bienveillance. — A l'hôpital ; visite du colonel commandant, les malades en voie de guéri son. — Le vicomte de la Grandière chargé de secourir les déportés français. — 25 jours à Demerary. — Embarquement sur deux navires anglais pour Liverpool. — Description de la Guyane hollandaise ou Surinam et de sa capitale Paramaribo. — 52 jours de voyage sur mer, incidents, tempêtes, mort du curé Cop. — A Liverpool, accueil enthousiaste; les voyageurs conduits à Londres en voiture à quatre chevaux aux frais

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de la ville de Liverpool. — Séjour de sept mois à Londres. — De Londres à Brème ; retour en Flandre. — Détails sur MM. De Bay, Dumou, Flotteeu, Ncrinckx et Pierre Taupin.

Parmi les onze prêtres belges qui se trouvaient à Sinnamary au mois de janvier 1799, neuf étaient d'origine flamande : Messieurs Jean-Baudouin De Bay, J.-B. Moons, Jean Keukemans, vicaire ou chapelain à Sainte-Walburge, à Anvers ; Michel-François Cop, curé de Zwyndrecht ; Philippe Dumon, curé de Mannekensvere ; Jacques-Victor De Neve, curé de Westcapelle ; Hubert Flotteeu, Jacques De Noot et Jean Nerinckx, préqualifiés. Des deux autres, MM. Custer et Wagner, il sera parlé dans le chapitre suivant.

Quand ces prêtres se trouvaient ensemble dans la soirée de chaque jour, leur entretien roulait continuellement sur ce qui leur restait à faire dans les circonstances douloureuses où ils se trouvaient. La conclusion se devine facilement : pour échapper à une mort certaine et inévitable, il n'y avait qu'un moyen, la fuite vers la colonie anglaise ou hollandaise, situées l'une et l'autre dans le voisinage de la Guyane française. ■ Sinnamar}', avec ses marécages et son climat torride, était assurément un pays qui dévore ceux qui l'habitent. Ensuite, les moyens financiers qui leur restaient, diminuaient quotidiennement, car outre le pain et le vin qu'il leur fallait acheter, ils devaient encore payer chaque jour 18 francs à la femme qui leur procurait la nourriture. Fuir, fuir, tel était l'avis de tous, telle était la conclusion de toutes leurs conversations.

Le vaillant Monsieur De Ba}' nous a laissé le récit de leur évasion, avec les circonstances et tous les incidents qui marquèrent cette entreprise hasardeuse et périlleuse. Le livre, publié après la mort de l'auteur, comme il a été dit, est aujourd'hui presque introuvable ; nous allons suivre sa relation, en respectant, autant que possible, dans la traduction, le langage simple et

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original de l'écrivain brugeois et en complétant ses annotations d'après d'autres renseignements.

L'évasion, ils ne se le dissimulaient en aucune façon, leur aurait occasionné beaucoup d'inquiétudes, d'angoisses et de dangers, et coûté une forte somme d'argent, de sorte que la grave entreprise où ils voulaient se lancer, méritait ainple réflexion et devait être combinée de manière à offrir des chances sérieuses de réussite. Tous les moyens furent donc mis en œuvre pour aboutir à leur but. Les préparatifs devaient se faire avec la plus grande circonspection, car ils craignaient qu'en demandant à quelqu'un sa coopération, ce dont ils avaient absolument besoin, leur projet serait découvert, ce qui aggraverait considérablement leur situation, déjà si lamentable.

L'agent ou gouverneur de Cayenne, le citoyen Jeannet-Oudin, avait été rappelé et en sa place avait été désigné le citoyen Burnel, un jacobin exalté et despotique, qui fit publier les avis les plus outrageants au sujet des bannis, un homme qui, en dehors de ses procèdes cruels pour nous faire mourir lentement, nous menaçait encore de la mort par le fusil et le glaive, qui excitait les nègres contre nous, faisait connaitre publiquement que nous étions ennemis de tout repos, que nous mettions tout en œuvre pour les faire retourner à leur ancien état d'esclavage, etc. ; un homme enfin, qui nous dépeignait comme les plus dangereux de tous les malfaiteurs.

Journellement, quand nous étions un peu rétablis de notre maladie, nous nous disions l'un à l'autre : il faut tâcher de quitter ces lieux sans retard. De tous les Néerlandais qui avaient été à bord des corvettes la Décade et la Bayonnaise, nous étions encore neuf en vie. C'est par la mer seulement que nous pouvions fuir et pour cela il fallait un navire, mais où, comment et de qui l'obtenir ?

Il fallait aussi un batelier ou pilote ayant connaissance

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de la mer et des côtes et qui voudrait pour toujours quitter ce pa3^s, mais où le trouver ?

Nous nous rappelions que le 3 juin dernier, divers membres des chambres françaises étaient parvenus à s'enfuir dans une pirogue, qu'ils avaient été accueillis avec la plus entière bienveillance dans la colonie de Surinam et trouvèrent moyen de gagner l'Angleterre.

Pourquoi, pensions-nous, notre tentative d'évasion ne pourrait-elle, en dépit de tous les dangers, être couronnée du même résultat heureux ? En tout cas, le jeu était à risquer.

Après de multiples et circonspectes recherches, nous jetâmes les yeux sur un soldat blanc invalide, qui gagnait sa vie par la pêche et aurait volontiers aussi dit adieu au pays. Son nom était Mathurin Beltier. Nous convînmes de l'indemnité à lui payer pour nous servir de pilote, mais seulement jusqu'à ce que nous eussions atteint Surinam, Berbice ou Demerary. Nous devions lui payer 60 louis d'or ou 1422 francs avant de mettre à la voile, avec promesse de l'indemniser pour ce qu'il devait abandonner. Ainsi, nous étions assurés d'un pilote, mais où chercher le bateau ? Un homme, dont par prudence le narrateur omet le nom, un fonctionnaire assurément, fut assez bienveillant pour nous offrir son concours à cet effet. Nous achetâmes une embarcation au prix de 25 louis d'or (fr. 5g2.5o), nous nous procurâmes du pain, de l'eau et tout ce qui était nécessaire pour cette entreprise, nous fixâmes le jour du départ, et pour mieux assurer notre fuite, payâmes à une tierce personne 60 louis d'or, soit 1422 fr. Outre les neuf Belges, quatre Français, dont trois prêtres et un laïc, devaient prendre place dans le bateau, (i) Nous le fîmes accoster le plus près possible de notre cabane, pour descendre ainsi la rivière. Le péril était extrême-

(i) Les trois prêtres français étaient MM. Jean Begué, 35 ans, da Lombez (Gers), Pierre-Alexis Courtot, 32 ans, vicaire à Luisans (Besançon), et Pierre Parés, 37 ans, curé de Palairac (Narbonne). Le laïque était Pierre Taupin, au sujet duquel on lira des particularités à la fin du chapitre.

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ment grand, car nous devions démarrer sous l'œil de la garde postée à Sinnamary et passer devant celle qui était à l'embouchure du fleuve, où deux goélettes étaient aussi mouillées. Mais le jour était fixé, l'heure avait sonné et le coup devait être porté. Quand il commença à faire obscur, nous tâchâmes de tout transporter dans le bateau, victuailles et bagages, et notre pilote s'étant rendu à bord, nous nous embarquâmes tous les treize à dix heures et demie le il mai 1799 (c'était la veille de la Pentecôte) et quittâmes la rive. Nous avions enduré pendant sept mois dans la Gu\'ane une existence des plus misérables.

Nous descendîmes pendant une heure en ramant et à marée favorable le Conanama, dépassâmes la garde qui devait empêcher tout navire de sortir et de prendre la mer, ainsi que les deux goélettes, sans qu'on nous apostrophât (l'effet des louis d'or indubitablement), et ayant mis une petite voile dehors, nous nous recommandâmes à la Providence. Pendant toute cette sombre nuit et le jour suivant, nous avons continué notre chemin par une mer agitée et sans compas, dans la direction du Nord ; le soir du 12, nous fûmes obligés, tant à cause de l'impétuosité des flots que de la fatigue de notre pilote, de laisser tomber l'ancre et de rester en place pendant toute la nuit. Le mauvais temps durait encore le lendemain et il n'était aucunement possible de continuer notre route. Déjà nous avions dépassé les rivières dites Conanama, Iracoubo, Amaribo et Maron}^, mais le temps et le péril nous firent rétrograder vers le Marony, à l'embouchure duquel, à l'endroit nommé Marony (40 lieues au nord de Sinnamary) se trouvait un poste hollandais, le premier au sortir de la Guyane française.

L'incertitude de l'accueil que nous y aurions reçu, nous inquiétait ; mais malgré nos craintes, il y avait nécessité de prendre cette résolution. Les nègres accoururent avec leurs armes sur le rivage et quand nous fûmes proches du poste, nous vîmes le comman-

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dant avec ses soldats l'arme au bras. Chacun se croyait perdu ; le commandant, s'adressant à nous, demanda qui nous étions. Comme nous n'avions pas de pavillon, nous agitions un mouchoir blanc, amenâmes la voile et répondîmes que nous étions des Néerlandais qui s'étaient enfuis de Sinnamary pour échapper à la mort. Le commandant qui était un Liégeois, du nom de Bede, et comprenait notre langue, prit son chapeau en main, le fit tourner et cria : IVclkoin ! IVclkom ! Comme ces mots résonnèrent doucement à nos oreilles ! Il ordonna à tous les soldats de s'en aller, envoya des nègres pour nous porter du bateau jusqu'à la grève et fit prendre notre bagage.

Ayant mis pied à terre, nous fûmes accueillis extrêmement bien par le commandant Bede et l'officier Ochs ; ils ne semblaient pas moins heureux que nous de notre évasion et de l'heureuse chance qui nous rendait la liberté. Ils nous donnèrent tous les témoignages d'amitié, de dévouement et d'humanité; ils nous offrirent de suite tout ce qu'ils avaient pour notre bienvenu et nous fîmes bonne mine au repas qu'ils avaient fait préparer.

Pendant que nous demeurâmes là à Marony, le sieur Bede fit calfater et mettre en état notre navire par les noirs, car il faisait eau de tous côtés.

Le i5, après une nouvelle réception extraordinairement affectueuse, il donna ordre d'embarquer tous nos bagages, nous fournit des vivres et de l'eau fraîche, et mit sur notre bateau un autre pilote avec quatre nègres pour ramer et le faire sortir du fleuve; en outre, comme notre batelier, que nous avions engagé pour 60 louis à Sinnamary, ne connaissait plus les côtes, le commandant Bede nous fit précéder en mer par un navire qui devait aller chercher des vivres à Orange, pour nous montrer le chemin et nous conduire en même temps en cet endroit.

Avant de partir, nous lui ofiVîmcs payement pour les frais qu'il avait faits et pour ses bienveillants soins,

[igo] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

mais il refusa, disant : « que c'était pour lui la plus grande des satisfactions de pouvoir secourir des infortunés, là où il le pouvait, et bien particulièrement nous, qu'il appelait ses compatriotes, traités inhumainement par une tyrannie inouïe. » Dès que nous fûmes tous à bord, il fit prendre les armes à ses soldats rangés sur le rivage, se plaça à leur front, et quand notre navire se mit en marche, il nous fit saluer de quatre coups de canon ; il agita son chapeau et nous cria : Bon voj'age !

Continuant alors notre course, nous avons jeté à huit heures du soir l'ancre à côté du bateau qui nous servait de guide et sommes restés immobiles jusqu'au i6, à cinq heures du matin. Nous aperçûmes dans la matinée en pleine mer un grand trois-màts qui semblait faire voile sur nous et craignîmes que ce ne fût un bateau français, mais nous sommes arrivés sans encombre à Orange (3o lieues au nord de Maron}^), à lo heures. Les nègres durent travailler une heure entière pour tirer la barque jusqu'à la rive, car l'eau était basse et le sol argileux. Nous étions tout heureux d'être à terre et d'échapper ainsi aux poursuites éventuelles de ce grand navire.

Ayant atterri, nous fûmes aussi très bien reçus là par les officiers du poste. Le chef, qui était le colonel Stoelman, se trouvait à Paramaribo, chef-lieu de la Guyane hollandaise. Derrière le fort Orange, il }'■ a un ancien fort, appelé Vrcdenhurg, dont le commandant M. Hoftmans, dès qu'il apprit notre arrivée, est venu nous saluer et nous féliciter de notre évasion. A l'approche de la nuit, une place nous fut indiquée, mais comme il n'y avait ni lits ni hamacs, il fallut nous résoudre à coucher sur le soi nu.

Le 17 mai, après midi, bien que la chaleur fût grande, nous sommes allés visiter, sur l'invitation d'un habitant de la colonie, les nouvelles plantations établies entre Orange et Vredenburg, et le soir, à notre retour, les officiers nous dirent que nous pourrions poursuivre le

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lendemain notre route vers Paramaribo par le canal intérieur. Comme notre intention était de nous embarquer en cette ville pour Hambourg ou l'Angleterre, nous vendîmes notre bateau pour 125 florins. Ensuite, après avoir transféré nos paquets sur un autre petit navire se trouvant dans le canal qui, par l'intérieur du pays, mène à la rivière Surinam, nous y avons pris place. Cette embarcation tirée par des nègres, passa devant Vredenburg et de là nous nous dirigeâmes vers notre lieu de destination.

On ne saurait décrire combien, pendant la nuit, là où le canal traverse des forêts touffues, nous fûmes mordus par les maringouins (grands moucherons très communs dans les Indes orientales et occidentales), les moustiques et d'autres insectes, qui 3^ voltigeaient en quantités innombrables. Jamais jusqu'alors, nous n'avions été ainsi tourmentés par les insectes. Après avoir navigué de cette façon pendant deux heures, nous espérions être bientôt sortis de ces bois et délivrés de ces désagréables parasites qui nous blessaient si cruellement le visage, les mains et les jambes, mais non, cela n'en finissait pas. Nous rencontrâmes là un navire qui nous héla et demanda qui nous étions et où nous allions. Réponse faite, on nous dit qu'il fallait retourner à Orange, que le colonel Stoelman, qui connaissait nos intentions, les avait envoyés pour nous donner avis qu'il nous aurait attendus le lendemain à Orange et désirait que nous ne partions pas avant de nous avoir parlé. Quelle était la raison décela? Chacun faisait mille suppositions, chacun s'imaginait le pire. Revenant sur nos pas, accompagnés toujours par les mêmes insectes mordants, nous arrivâmes encore ce soir à Orange, où les officiers étaient tout étonnés de nous revoir, mais n'auguraient de ce retour que les meilleurs résultats.

Le ig, dans la matinée, arri^'a le colonel Stoelman, qui nous informa que nous devions partir au plus vite d'Orange et ne pouvions rester plus longtemps sur le

territoire hollandais dans la Guyane, car que certain Mergil, habitant de Marony, arrivé avant nous à Paramaribo, avait répandu le bruit que treize exilés, échappés de Sinnamary, étaient sur le point d'arriver dans la capitale ; qu'en conséquence le gouverneur de la colonie de Surinam, Son Exe. de Frederici, n'aurait pas volontiers vu ou connu notre arrivée, pour ne pas être dans la triste nécessité, en suite d'une demande en extradition, de nous livrer, vu que nous n'avions pas de passeports, entre les mains de ceux qui nous espionnaient et cherchaient de tous côtés ; que beaucoup de Français malveillants, et parmi eux le consul Malenfant, commissionné par l'agent jacobin de Cayenne, étaient à notre recherche ; que deux corsaires français étaient mouillés dans le Surinam et que nous étions en grand danger d'être arrêtés, si nous devions passer par cet endroit.

En conséquence, il nous dit de reprendre la mer et de tâcher de dépasser cette rivière, devant laquelle deux navires de guerre espagnols étaient mouillés comme éclaireurs ; que d'une part, il s'agissait d'éviter ces bateaux placés en sentinelle, et d'autre part, de prendre bien soin de ne pas perdre les côtes de vue ; enfin, que nous devions tâcher d'atteindre sans encombre la colonie de Berbice ou celles d'Essequeboet Demerar\', plantations hollandaises dont les Anglais étaient alors en possession, (i)

(i) La rivière Berbice, dans la Guyane hollandaise, entre Essequebo et l-'aramaribo, arrose un grand nombre d'arbres à coton et une plante, appelée ordlane, qui est cultivée à peu près comme l'indigo et sert pour la teinture. Cette rivière donna son nom à la colonie hollandaise y érigée. Les Hollandais ont établi sur les deux rives diverses plantations et cultures qui sont protégées par des forts.

L'Essequebo, un fleuve importaiit de la Guyane hollandaise, a son embouchure entre les rivières >'urinam et Orénoqu '. Les Hollandais y ont une colonie et des plantations qui, en 1740, étaient encore d'un médiocre rapport, en suite de quoi quelques-uns de ses habitants jetèrent les yeux sur la rivière voisine, le Demerary. Le résultat fut très avantageux et en 1769, on y comptait déjà i3o habitations considérables. Pendant la guerre américaine, les Anglais s'emparèrent de ces deux colonies.

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [ig3J

Il faut ajouter ici que la conduite du gouverneur de Frederici, qui, à première vue, paraît assez singulière, s'expliquait par ce qui avait eu lieu, un an auparavant, lors de l'évasion de Barthélémy et de ses collègues. ^ Le gouverneur de la Guj-ane française, Jeannet-Oudin, lui avait écrit alors une lettre virulente où, après avoir témoigné son mécontentement de ce que les fugitifs n'avaient pas été arrêtés, il ajoutait : « Il est fâcheux que les recherches pour les découvrir aient été jusqu'ici infructueuses ; peut-être les mesures prises pour empêcher leur sortie de Paramaribo auront-elles plus de succès. Je vous envoie les listes et les signalements de tous les déportés venus, tant par la corvette la Vaillante que par la frégate la Décade, vous invitant à faire traduire ces listes en hollandais et à les déposer dans les postes militaires et corps de garde sous vos ordres, avec injonction d'arrêter et de tenir à la disposition du gouvernement français tout individu signalé, et en général, toute personne venant de Cayenne sans passeport. » D'autre part, on ne doit pas oublier les liens étroits, de dépendance même, qui unissaient la république batave à la France. En effet, après la conquête du pays par Pichegru, le traité de paix de La Ha3'e en date du 16 mai 1795, tout en garantissant aux Pro\inces-Unies leur indépendance absolue, avec l'abolition du stadhoudérat tenu par le prince d'Orange, stipulait une alliance offensive et défensive perpétuelle entre les deux républiques dans tous les cas de guerre contre l'Angleterre, traité qui coûta aux Provinces- Unies la plupart de leurs colonies; en 1797, des troupes françaises campèrent en Hollande pour la couvrir contre la Prusse, et bientôt après, le général français Joubert fut désigné pour commander l'armée hollandaise. C'est sous la protection des troupes des deux pays qu'eut lieu à Haarlem, le 22 janvier 1798, le coup d'Etat en suite duquel l'assemblée nationale mutilée proclama une Constitution à peu près semblable à celle de la France, mais dont les résultats ne répondirent

[IQ4l LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

guère à ce qu'en attendait le Directoire français ; aussi quelques mois après, nouvelle révolution avec le concours des troupes, dispersion des directeurs et des chambres législatives, formation d'un gouvernement provisoire et nouvelles élections. Les événements de 1799 oiit été mentionnés ci-dessus.

Impossible de décrire, poursuit M. De Ba}', notre abattement, notre trouble, notre déception. La pirogue ou barque qui nous avait amenés, était vendue, nous n'avions pas de pilote connaissant les côtes, car Mathurin Beltier n'avait jamais navigué dans ces parages. Ensuite, nous étions sans ^■ivres, et non seulement nous devions courir derechef les périls de la mer, mais encore nous exposer à tomber dans les mains des espions républicains, de nos cruels ennemis. Voilà donc que nous avions de nouveau la mort en perspective, et il ne nous restait qu'à prendre une décision et à nous risquer sur les flots infinis de la mer.

La personne qui avait acheté notre barque, nous la rendit contre restitution du prix d'achat; le commandant nous fournit de l'eau et du pain, et le 20, à 7 heures du matin, il donna l'ordre d'embarquer nos effets et fit traîner le bateau, la marée étant basse, par des nègres jusqu'à la mer, disant que des agents français et espagnols allaient arriver à Orange et que nous courions grand danger d'être arrêtés en restant plus longtemps à terre.

Notre embarcation, par le peu de profondeur des eaux, s'enfonça dans la vase, et nonobstant tout travail pour la dégager, nous dcA^ions rester, sans pouvoir bouger, à la vue du poste, jusqu'à ce que la marée montante viendrait nous mettre à flot. Nous étions à peine une heure dans cette situation critique, quand i3 ou 14 soldats noirs, l'arme au bras, se dirigèrent vers nous et nous crûmes qu'assurément nous serions arrêtés et étions perdus. Quand ils se furent approchés de notre na^'ire àtra\'ersla vase, ils y jetèrent leurs fusils et sabres, nous ordonnèrent de le quitter et

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de retourner à Orange. Xous laissâmes là nos bagages et revînmes à terre en enfonçant dans la boue grasse jusqu'aux genoux. Le lieutenant Einig, qui se trouvait là, nous invita à réintégrer le bateau ; puis, montrant sur msr dans le lointain un grand vaisseau, nous dit que c'était un corsaire français qui pendant tout un temps paraissait prendre direction vers nous, et que ses soldats étaient accourus pour nous défendre, attendu que jamais ils n'auraient permis de nous laisser arrêter en leur présence ; mais puisque le corsaire faisait voile dans un autre sens, nous pouvions avoir tous nos apaisements à cet égard.

Xous restâmes immobiles dans la vase jusqu'à trois heures de l'après-midi, quand nous prîmes le large pour naviguer jusqu'à Barbice. Nous a\'ions le vent en poupe, mais pendant la nuit, notre pilote (Mathurin Beltier), pour éviter les côtes et les croiseurs ennemis, s'était engagé si loin en. mer que le lendemain, tandis que tombait une pluie diluvienne, nous ne distinguions plus les côtes et avions tout perdu de vue. Le 21, nous étions dans une très grande anxiété : la mer était extrêmement tourmentée, les lames balayaient le pont et remplissaient d'eau le navire qui, en outre, n'était pas étanche ; tous nous étions à l'œavre et ne faisions qu'épuiser sans interruption les eaux de la cale. Le pilote ne savait quelle direction suivait le bateau, nous n'avions ni compas, ni aucun instrument pour nous renseigner ; pendant le jour, le soleil était couvert par de gros nuages et nous ignorions complètement si nous faisons route vers le nord, le sud, l'ouest ou l'est.

Dans la journée, nous découvrîmes un grand navire qui se dirigeait vers nous à pleines voiles, et bien que nous craignîmes que ce fût un ennemi, un bateau français, nous nous réjouissions néanmoins à la pensée de pouvoir être recueillis par lui. Nous gouvernions même dans sa direction et tâchions d'en approcher, mais, ô surprise, soudainement le bâtiment vira de bord et s'éloigna de nous avec une telle célérité qu'en

[igô] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

peu de temps il était hors de vue. Dans cette situation, nous suivimes autant que possible une direction opposée à la sienne, dans la pensée que son point de départ était la ri^•ière de Surinam. Nous vimes, dans cette course, quantité de poissons volants, mais les côtes n'apparaissaient pas. Ainsi se passa la journée, et la nuit, une nuit noire, nous enveloppa. Nous étions roulés et poussés dans une mer extraordinairement houleuse, et il y avait péril de faire naufrage à tout moment. Tous nous étions trempés, le pain restant était imbibé d'eau de mer, l'eau douce était fort réduite, et sans discontinuer, durant deux à trois heures, il fallait épuiser l'eau de la cale pour ne pas couler à pic. Les vagues s'élevaient comme des montagnes et semblaient à tout instant de^■oir nous engloutir. Cette sinistre nuit était enfin passée et quand le jour parut, nous étions encore tous en vie, mais ne voyions pas de côtes et naviguions sous la garde de la Providence, qui saurait bien nous tirer de notre périlleuse situation.

Le 22, à lo heures du matin, nous aperçûmes la terre. Quelle joie ! Pendant que nous errions ainsi, le bateau avait changé de direction, car au lieu de voir la côte à gauche pour naviguer au nord, nous découvrîmes qu'elle se dessinait à droite et que nous allions vers le sud, ce qui nous faisait redouter que nous étions derechef à la hauteur de la Guyane française ou dans les environs. Il nous suffisait de savoir que les côtes étaient à peu de distance, nous virâmes de bord et prîmes la direction du nord. La mer était très houleuse et la crainte nous reprit de perdre de nouveau pendant la nuit la terre de vue. Pour ce motif, sur le conseil du pilote, nous résolûmes de nous en rapprocher, de mouiller l'ancre à la tombée du soir, pour rester en place toute la nuit et nous reposer ; le lendemain, de bonne heure, nous poursuivrions notre chemin et chercherions un endroit pour aborder, car l'eau douce commençait à nous faire complètement défaut, et le pain, par suite de la chaleur et de l'eau

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saumâtre, était tout à fait gâtée. A peine avions-nous été deux heures à l'ancre, tous étant plongés, par suite des fatigues, dans le plus profond sommeil, que (il était alors 8 heures) le câble qui retenait l'ancre se brisa et que nous fûmes rejetés sur les côtes, près d'une forêt sauvage que nous ne pouvions distinguer nettement à cause de l'obscurité et dont l'accès était ainsi impraticable. Une vive épouvante nous saisit. Chacun s'efforça de sauter de l'embarcation, qui était ballottée en tout sens par le ressac et de traverser l'eau pour aborder la terre, et nous réussîmes tous les quatorze (le pilote compris) à atterrir sains et saufs. Après réflexion, nous traînâmes le bateau aussi près que possible de la forêt, débarquâmes tous nos bagages et demeurâmes là le restant de la nuit dans des angoisses mortelles, attendant les hautes eaux qui nous permettraient de continuer notre voyage.

En effet, le 23, à la pointe du jour, nous rechargeâmes nos effets sur le naA'ire, et la marée ayant fait monter les eaux, nous essayâmes par tous les mo3'ens à le remettre à flot, mais inutilement, et force nous fut d'en sortir de nouveau et de descendre à terre. Nous transportâmes nos valises et paquets dans le bois et peu d'instants après, l'embarcation devenue le jouet des vagues, se brisa. O malheur ! nous voilà jetés dans un endroit marécageux, dans les palétuviers, (i) dans une forêt sombre et toufthe où la mer faisait irruption, dans des déserts abandonnés et tout à fait inconnus ! Que faire maintenant ? La mer, qui devait être notre salut, nous était fermée par défaut de navire ; avancer dans le bois, c'était nous exposer à être dévorés par les bêtes féroces ou les Indiens sauvages. Nous ignorions si nous étions à proximité d'Orange, Conanama, Surinam ou Berbice ; seulement il était rccon-

(i) Le palétuvier des Indes (en flamand woytelvijgenboom) est de la famille des arbres chèvre-feuille, a beaucoup de ressemblance avec le manglier [wortelboom] et croit naturellement dans les lieux marécageux où il est fréquemment arrosé par les eau.\ de la mer ; il atteint di.xà douze pieds.

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naissable que nous étions dans une immense forêt vierge, où depuis la création du monde peut-être, jamais être humain n'avait mis le pied. La chaleur nous brûlait, la soif nous dévorait, et l'inquiétude de ne jamais sortir de ces lieux désertés, nous serrait le cœur. Le coup, cependant, était porté, il s'agissait de prendre une résolution et de sauver, si possible, notre existence ; nous ne pouvions assurément rester là, il fallait découvrir des hommes et nous procurer de la nourriture.

Chacun ht un paquet de deux ou trois chemises et de ce qu'il jugeait le plus indispensable et pouvait porter, et on abandonna tout le reste ; nous primes un peu de mauvais pain, trempé d'eau saumâtre, et l'un suivant l'autre, nous nous mîmes en route. Grande était notre désolation ; de nouveau nous fûmes piqués et mordus par les insectes, la forêt n'était habitée que par des fauves et rien ne peut donner une idée de ce que nous y souffrîmes. C'était seulement le premier jour après notre naufrage, et si quelqu'un nous avait vus, même l'homme le plus inhumain et le plus insensible, son cœur se serait brisé de compassion. Chacun courait comme affolé pour trouver la mort et être délivré des insupportables tortures de la faim et de la soif, des cruelles anxiétés qui l'opprimaient.

Nous avions pris la direction vers le nord ; les quatre Français auxquels M. Flotteeu s'était joint, allaient en avant. Nous, tous les autres, étions restés ensemble, mais a3"ant à peine fait une heue, voilà que M. Keukemans ne peut marcher plus loin, car nous devions patauger dans l'argile et la vase, en ayant parfois jusqu'au-dessus des genoux ; il ne faisait que se lamenter qu'il souffrait cruellement de la soif, qu'il était à bout de forces, sur quoi MM. Moons et De Noot se décidèrent spontanément à rester auprès de lui, nous exhortant vivement de continuer notre route pour chercher du secours et venir les sauver.

Nous poursuivîmes donc notre chemin, sur les pas de

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ceux qui nous précédaient, au milieu d'une effrayante forêt que la mer à niarée haute venait submerger, dans une vase putride et sur des troncs déracinés et des débris tranchants d'arbres, sans bas, sans souliers, et tellement mordus par les insectes que le sang nous coulait sur la figure, les mains et les jambes. Le peu de" pain trempé que nous possédions, s'était échauffé bientôt et avait verdi pir l'eau ds m3r et la brûlante chaleur qu'il faisait, au point qu'il n'était plus mangeable.

La soirée tomba sur ces entrefaites et nous n'apercevions ni maison, ni homme, ni quelque signe d'espérance ; d'une part, nous redoutions les tigres, porcs sauvages ou sangliers, serpents et singes, et d'autre part, nous ne savions si la mer à marée montante ne viendrait cette nuit inonder la forêt. Le sol était partout argileux et glissant, et autour de nous régnaient des ténèbres épaisses, voltigeaient des cousins avides de sang humain et s'abritaient des singes mallaisants. Où nous reposer dans ces circonstances ? Xous approchâmes le plus près possible du bord delà mer,àun endroit qui paraissait surélevé ; là nous déposâmes notre petit paquet et nous couchâmes sur le sol nu, le cœur rempli de crainte et d'angoisses, et tourmentés par une soif ardente,

La nuit se passa sans que nous fussions inquiétés par les animaux féroces ; quand le jour se leva, nous nous encourageâmes mutuellement et continuâmes notre route, quoique difficilement, à travers la vase, les ronces, les taillis, les troncs d'arbres, les. débris de toute sorte, par des criques et des détours, les membres gonflés et mordus au sang. Dès lors, nos jambes et nos pieds, rongés par la boue et les matières saumâtres, commencèrent à se remplir de trous. Xous étions en vérité des hommes hideux à voir, mais personne d'entre nous ne se trouvait plus sérieusement incommodé que le curé De Neve, car il avait, en outre, une insolation de la main, dont il ne pouvait plus faire usage. Noas finies peu de chemin, tourmentés, comme

nous l'étions, par la soif,une soif terrible, indéfinissable., et aucune boisson à trouver pour nous désaltérer !

La Providence, toutefois, qui voulait notre conservation, vint à notre secours ; il commença à pleuvoir, mais pas beaucoup et fort peu de temps ; nous courions tous vers les arbres pour lécher l'écorce, et on essayait tout expédient pour attraper une goutte d'eau. Quelque impraticable que fût le chemin, nous circulions de tous côtés pour lécher les feuilles et nous rafraîchir quelque peu la bouche. Quelle torture, souffrir la faim et la soif! Qu'on s'imagine la situation la plus misérable où un homme puisse se trouver, et encore on n'aura pas une idée de la nôtre, sans compter l'incertitude du temps pendant lequel elle se prolongerait.

Ainsi disparut le jour, la nuit vint et nous ne vîmes aucune apparence de salut. Nous nous jetâmes sur des arbres et des débris de branches que nous trouvâmes sur le rivage de la mer et que l'eau à marée haute venait submerger ; nous restâmes couchés là cette nuit, souffrant de grandes douleurs dans tous nos membres, mordus par les insectes et la vermine de toute espèce.

Le 25 mai se passa comme les autres jours, mais nous devenions constamment plus faibles... Bref, car je ne sais comment m'exprimer, le 22, à 8 heures du soir, nous faisions naufrage, et ainsi, nous avons erré du 23 au 27, sans rencontrer un homme ou sans tomber mort d'épuisement, torturés par la faim et la soif, l'inquiétude et la fatigue.

La cinquième et dernière nuit que nous errâmes dans cette forêt sauvage, nous nous étions étendus sur le sol argileux, n'a3^ant pas trouvé de meilleure place, mais pour nous protéger quelque peu contre l'humidité et ne pas nous enfoncer davantage dans la vase, nous avions arraché quelques branches d'arbres pour nous y étendre. Cette nuit nous fut extrêmement pénible, plus que les précédentes ; sur les feuilles se trouvaient une infinité de bestioles qui nous mettaient comme en feula figure, les mains, les jambes, les membres qu'elles

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touchaient. C'était un tourment insupportable qui nous empêcha de jouir de quelques heures de repos, dont tous avaient un impérieux besoin. Cette nuit donc, j'avais posé mon paquet contre un arbre à l'efiet de pouvoir y appuyer la tète. Dans l'accablement des souffrances qui nous survenaient, j'étais tombé en quelques secondes, par cette nuit obscure, dans une espèce d'oppression et d'affaisement. On sait combien nous avions peur des animaux féroces, surtout la nuit ; soudain le petit paquet sur lequel j'étais couché, fut retire de dessous ma tète ; vivement troublé, j'étendis doucement la main et tâchai de le ressaisir, sans me lever, ce qui réussit. Je ne doutais pas que ce ne fût quelque animal, sans soupçonner lequel, je criai : « On me vole, » et personne ne répondit. Ma crainte ne fit que redoubler et peu de temps après, le même fait se reproduisit : ma valise fut enlevée une seconde fois, et saisi de terreur, je la retins de la main et après l'avoir reprise, je criai de nouveau : « Je ne sais ce qui m'arrive, je redoute une attaque des bètes sauvages. » Là-dessus M. Dumon répondit que c'étaient des singes qui venaient pour enlever mon paquet, car qu'il en avait vu de grands et de petits sur les arbres. Quand le jour reparut, sans avoir été dévorés ou assaillis par les animaux, nous causâmes en riant, quelque désolante que fût notre situation, des singes qui avaient voulu me voler cette nuit.

En quoi consistait en ce moment notre nourriture ? Dans cette boue argileuse ou vase se débattaient de petits crabes, et tellement grande était notre faim, que l'un courait devant l'autre, autant que ses forces le lui permettaient encore, pour les saisir et les manger avidement avec le hmon qui les couvrait. La soif était si extrême que d'aucuns buvaient de l'eau de mer, ce qui devait occasionner la dyssenterie et les exposer à ne plus pouvoir nous suivre. Et le dirai-je ? Oui, quelques-uns buvaient leur urine, qui était brûlante ;

[202j LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EX BELGIQUE

d'autres, dans cette horrible torture, se contentaient de se rincer la bouche avec de l'eau marine.

\'oici maintenant comment tous les six nous lûmes découverts le lundi 27 et amenés à Corentin à 8 heures du soir.

Les quatre Français avec M. Flotteeu, comme il a été dit, nous avaient précédés. Dans l'après-midi du 27, nous nous trouvions devant une grande crique qui, dans le commencement, paraissait une rivière, et qu'il nous était impossible de traverser ; auparavant, quand nous étions encore plus solides, nous en avions passé cependant une semblable. Nous ne remarquâmes pas de traces de ceux qui étaient en avant, et jetant un regard les uns sur les autres, nous envisagions notre perte comme certaine, dans une contrée ignorée, sans que jamais quelque être humain eût eu connaissance de notre mort. Nous nous disions d'une voix défaillante: « Exténués par la faim et la soif, par une lassitude extrême, épuisés de forces et semblables à des squelettes, avec des jambes et des pieds meurtris, avec des mains qui commençaient à pourrir parla vase saumàtre, nous devons mourir à cette place ; impossible de marcher plus loin, peut-être survivrons-nous encore un jour dans de cruelles souffrances. « Ciel, assistez-nous. Seigneur, recevez notre âme ! — »

Etant ainsi au bord de la mer et devant cette large crique, je pris quelques feuilles et branches, et m'y couchant, je recommandai mon âme à son créateur, plein de confiance toutefois encore en la Providence de celui qui pouvait nous délivrer par tous moyens et nous avait assistés si merveilleusement dans diverses circonstances.

A peine étais-je étendu, que je tombai dans un lourd sommeil qui amortit, toutes mes souffrances. Les autres, entretemps, s'étaient rapprochés davantage de la mer pour donner des signaux et demander du secours pour le cas où quelque navire se serait montré; s'étant mis à terre, ils prirent leur chapelet et commen-

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ccrent à prier, demandant à Dieu de les préserver de la mort, si cela leur était salutaire. Ils m'avaient appelé différentes fois et je n'avais rien entendu. Plus tard, ils aperçurent une barque qui paraissait se diriger vers la côte. Ils prirent de suite de longues perches, y attachèrent des linges blancs et firent signe de toute manière au bateau qui, s'étant rapproché à un mille de distance, amena deux fois les voiles et resta stationner devant eux. Ils ne faisaient que m'appeler, et comme je ne répondais pas, ils crurent que j'étais mort. Me réveillant enfin, j'entendis crier : « \'enez ici. De Bay, venez ici, nous sommes délivrés, arrivez ! » Ces appels ne purent pas me faire lever, j'avais peu de forces et regardais l'endroit où j'étais étendu comme mon lit de mort et ma tombe. A leurs cris incessants, je me levai avec difficulté, vins auprès d'eux et ^■is le bateau auquel ils avaient fait des signaux. A cette vue, je repris courage et me tournant pour jeter mes regards du côté de la forêt, j'aperçus un Indien, un homme sauvage tout nu debout derrière moi, qui nous réjoignait. Jugez si nous pleurions de joie ! Je ne dirai pas quels sentiments nous animaient dans ce moment, en présence de cet incident inespéré !.. Ravis et éblouis... nous étions découverts !

L'Indien nous montra la barque qui était en mer à un mille (1/3 de lieue) de distance de nous et comme il ne piarlait d'autre langue que le calibisch, nous ne pouvions le comprendre. Il ne faisait que compter sur les doigts et en lever trois ; nous ne saisîmes pas ce qu'il voulait. Cet homme jugeait parfaitement quelle était notre situation et quoiqu'il fut bok (on appelle boh les Indiens qui demeurent là et vivent ensemble avec les blancs), il semblait pleurer de pitié. Il regarda de tous côtés et montrait continuellement trois doigts : c'étaient les trois autres messieurs, Moons, De Noot et Keukemans, qu'il voulait désigner, car son maître lui avait ordonné de rechercher et d'amener neuf personnes, comme il sera dit dans la suite. Comme il

n'apercevait pas les trois autres, il nous indiqua qu'il fallait s'engager dans la mer pour arriver jusqu'au bateau, qu'il y avait là des vivres et de la boisson pour nous ; il prit le petit paquet de chacun, les porta sur sa tète et nous le suivîmes en mer. Après avoir marché pendant une heure dans l'eau qui nous atteignait parfois jusqu'en-dessous des bras et même jusqu'aux épaules, marche pénible avec nos jambes endolories, nous sommes arrivés, grâce à l'assistance du ciel qui nous donna des forces, jusqu'auprès du navire où se trouvaient quatre autres Indiens et un blanc qui parlait le hollandais. Les Indiens nous aidèrent à monter dans la barque et nous donnèrent immédiatement du pain à manger et de l'eau à boire, et à chacun un peu de bière, provisions que leur maître avait fait emporter pour nous, conseillant de ne pas en prendre trop dans l'état de faiblesse où nous étions. Après nous être réconfortés un peu, il nous fut dit que les cinq messieurs, a3'ant pris les devants, avaient été retrouvés encore tous en vie. Voici comment cela était arrivé :

Le commandant des Boks à Corentin et Newkeer avait envoyé quelques Indiens pour recueillir de grands crabes le long de la côte, dans la vase s'étendant sur la lisière de la forêt, ce qui, nous disait-il plus tard, se faisait très rarement. Ces Indiens, s'étant engagés sur les accotements de la forêt, virent de loin ces cinq messieurs, non sans éprouver le plus vif étonnement de rencontrer là des hommes. Ils retournèrent incessamment auprès de leur maître, lui annonçant qu'ils avaient vu des hommes blancs dans le bois; le commandant, jugeant que personne ne pouvait venir en cet endroit, si ce n'était par suite d'un naufrage ou d'un accident, envoya immédiatement deux pirogues pour les recueillir. Cela avait lieu le 26, le jour avant notre délivrance.

Ces messieurs, amenés à Corentin, donnèrent connaissance au commandant Dyssel, qui comprenait la langue flamande, qu'il y avait encore neuf messieurs

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restés en arrière, ayant fait naufrage avec eux et qui, s'ils vivaient encore, erraient dans la forêt. C'est dans ces circonstances qu'on vint à notre recherche et que la barque nous amena le 27, à 8 heures du soir, à Corentin, poste sur la rivière de ce nom, où les Boks étaient en garnison. Nous fûmes conduits dans une cabane, où nous retrouvâmes nos cinq compagnons. On peut comprendre facilement le bonheur qu'on ressentit en se retrouvant, comme on s'embrassa avec effusion et que nos larmes de joie s'entre-mêlèrent. Ces premiers moments d'expansion passés, nous eûmes hâte de sécher nos habits, et quand nous fûmes assis, le commandant nous fit prendre en petite quantité du café, du thé et d'autres boissons qu'il jugeait pouvoir nous convenir comme toniques et remèdes ; en un mot, il fit tout ce qui était possible pour nous secourir et nous conserver la vie.

Alors seulement nous sûmes où nous nous trouvâmes et où nous avions fait naufrage, soit entre les rivières le Surinam et le Corentin, et on nous assura que durant ces cinq jours nous n'avions pas fait plus de huit stades, (le texte flamand porte acht stonden ?), soit environ un kilomètre et demi (?). Après avoir pris quelque nourriture et boisson, nous indiquâmes, autant qu'il nous en souvenait, l'endroit où MM. Moons, De Noot et Keukemans s'étaient arrêtés, comme aussi celui où nous avions fait naufrage et laissé tous nos bagages.

On nous procura une place pour nous reposer et dormir, ce qui ne nous était arrivé de longtemps, mais n'ayant pas de hamacs ni des effets de literie et le commandant n'en possédant non plus, nous nous sommes étendus sur une planche placée sur le sol nu, ce qui était dur pour nos blessures et nos membres malades. Nous passâmes donc cette nuit et les autres nuits que nous y demeurâmes, dans les conditions les plus douloureuses.

Le 28, au matin, aussitôt que la marée le permit, le

commandant exp^jclia une barque pour se livrer aux investigations les plus minutieuses au sujet des trois messieurs qui étaient encore absents et les conduire à Corentin, ainsi que pour prendre à bord, si on les découvrait, les bagages que nous avions traînés dans le bois, avant que notre navire fût brisé par les vagues. Il nous disait que c'était a"\'ec grand étonnement qu'il avait vu croiser près de la ri\ière trois navires, parmi lesquels un corsaire et un lougre français, mais cela, maintenant qu'il avait pris connaissance de nos aventures, ne lui paraissait plus étrange, a^^ant la certitude que ces navires étaient lancés à notre poursuite et que, si nous n'avions pas fait naufrage, nous serions indubitablement tombés entre les mains des Français. Ainsi donc, voilà que notre naufrage fut notre salut et au moment même que nous croyions tout perdu, tout était sauvé par une admirable disposition du Ciel.

Outre les bons soins que le commandant nous prodigua pour nous pourvoir de nourriture et de boisson, il essaya encore de nous aider pour adoucir les douleurs que causaient nos blessures. Nous ressemblions à des lépreux, l'un plus que l'autre, mais entre tous MM. De Neve, Cop et Flotteeu se trouvaient le 'plus gravement atteints ; nos pieds, jambes, mains étaient couverts de plaies et pleins de trous putrides. On les lava, nettoya et banda de feuilles, ce qui nous occasionna de grands soulagements et rendit les douleurs moins poignantes, mais nous devions rester privés de bas, de souliers et d'autres effets indispensables. Il n'y avait rien à trouver là, attendu que les nègres et les Indiens ne se servent jamais de vêtements. Les sauvages même, les Boks, exprimèrent toute leur sensibilité de nous trouver dans un état aussi pitoyable.

Dans la nuit du 2g, comme la barque expédiée pour rechercher les trois retardataires, n'était pas retournée encore, le commandant en envoya une seconde, et en même temps il ordonna à quelques chasseurs indiens 4e sç rendre dans la foret et aux palétuviers pour y faire

des explorations et rechercher ces prêtres, vivants ou morts. Le soir, à cinq heures et demie, on cria qu'on apercevait un navire dans le lointain. Dyssel alla voir et revenant vers nous fit connaître que c'était une de ses barques qui revenait de Paramaribo. A six heures, on remarqua un autre navire, et il nous dit que c'était celui expédié en dernier lieu, ajoutant: «J'ai mis cinq hommes à bord et j'en vois sept, probablement donc deux messieurs auront été découverts.» Cela nous causa une très grande joie, mais quand la barque atterrit, les matelots déclarèrent n'avoir trouvé personne. La nuit surgit, et les infortunés n'étaient pas là, hélas !

Le 3i, comme le bateau envoyé en premier lieu le 28 dans la matinée, n'était pas encore de retour, Dyssel déclara que les vivres pour nous nourrir commençaient à faire défaut, qu'il n'avait plus de farine, et qu'en conséquence il fallait nous résoudre et nous préparer à nous faire conduire à Berbice, aussitôt que ce navire, qui était allé à la recherche de nos malheureux confrères, serait de retour, soit qu'on les eût trouvés ou non.

Nous ne possédions pas de bateau et conséquemment nous étions dans la nécessité d'acheter une barque non pontée, au prix de 20 louis d'or ou 474 francs ; ce fut le commandant lui-même qui nous la fournit. N'ayant pas de pilote pour conduire le bateau et ne sachant dans quelle direction naviguer pour arriver à Berbice, D\-ssel promit de nous faire accompagner par un pilote qui nous y conduirait. Tout était prêt, et on attendait uniquement la chaloupe qui était allée à la recherche des naufragés restés en arrière et de nos effets de voyage. Elle arriva encore le même soir, nos amis n'avaient pas été retrouvés et partant nous les considérâmes comme perdus sans espoir.

Les I ndiens, ainsi que le commandant nous le rapporta, a\'aicnt pendant les trois jours et dcmxi de leur exploration, longé la côte maritime et vu une haute perche portant une toile blanche : s'étant dirigés sur ce point, comme aussi sur l'endroit où le naufrage avait eu lieu, ils

n'avaient aperçu des hommes, ni là, ni ailleurs dans la forêt. Ils disaient, au contraire, avoir constaté que les malles avaient été forcées et les porte-manteaux coupés au moyen de couteaux, qu'on avait fait du feu avec les livres, coffres et linges, et que d'autres effets, gisant là, avaient été hachés en morceaux ; d'ailleurs, ils estimaient qu'un autre navire était déjà venu là auparavant et qu'on avait enlevé les meilleurs objets, de sorte qu'ils n'avaient pu en rapporter que peu de chose ou rien.

Le rapport qu'ils firent, était-il vrai et sincère, alors nous pouvions en conclure que ces malheureux, contraints par la faim et la soif,etpar leur état d'épuisement, de faire connaître leur présence au moyen d'un signal, avaient été pris à bord par un navire français qui, au dire de Dyssel, avait croisé dans ces parages, et après avoir été dépouillés de tout ce qu'ils avaient encore auprès d'eux, reconduits à la Guyane française... Mais... jamais je ne croirai cela, jamais je ne pourrai m' arrêter à cette conviction ; car indubitablement l'équipage français eût été tout heureux de trouver nos bagages restés sur place, notamment le linge et les habillements qu'on rencontre si rarement dans ces contrées et sont très chers ; certainement, ils auraient tout transporté à bord et n'auraient rien brûlé. Mon idée est, que les Indiens ont découvert ces messieurs morts, 5/ rieu de pire ne leur est arrive,et les dépouillèrent de ce qu'ils possédaient ; car chacun avait de l'argent auprès de soi, ce dont nous étions encore passablement bien fournis, de même que quelques objets d'or et d'argent, montres, tabatières, etc. Et quant à ce qui regarde les objets trouvés, j'incline à croire que les Indiens les celèrent pour toute sûreté dans la forêt, a^'ec l'intention d'aller les reprendre après notre départ. En effet, le commandant, quelque bienveillant qu'il fût à notre égard, s'efforçait, après être instruit de tout par les Indiens, d'être débarrassé au plus vite de nous ; et à peine embarqués, nous vîmes un bâtiment où le

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commandant Dyssel lui-même avait pris place avec quelques Boks, faire voile vers l'endroit de notre naufrage, ce qui me fortifia grandement dans le sentiment que j'avais à son sujet. Car les Indiens, qui servaient là comme esclaves, et notamment les noirs africains, sont de leur nature enclins au vol et capables de tout en pareille circonstance, ce que leur chef, néanmoins, ne voulait pas reconnaître quand nous parlions des messieurs perdus et de nos effets de voyage... Loin de moi d'accuser ledit commandant: j'exprime seulement mon sentiment pour qu'il serve i}i quantum z'a/t';' (pour valoir autant que de raison), comme témoignage de leur mort, aux familles respectives de nos infortunés confrères.

Le curé Van Baveghem, dans sa biographie du rév. M. Cop, dit au sujet de cet événement :

« Après deux jours, qui parurent des siècles à nos réfugiés, les Indiens revinrent sans les trois manquants et déclarèrent que les paquets avaient été ouverts par des pillards et en partie brûlés, et n'avoir aucun renseignement concernant les messieurs à la recherche desquels ils étaient allés ; mais on remarqua qu'à leur retour, ils avaient passablement bien d'argent, même des pièces d'or en leur possession, preuve péremptoire qu'ils aA^aient trouvé ces messieurs étouffés dans la vase, ou morts d'inanition, ou déchirés par les bètes sauvages, et s'étaient appropriés l'argent qu'ils trouvèrent sur eux. Dans les paquets, en effet, aucune pièce de monnaie n'était restée, chacun ayant pris son argent sur soi quand on quitta le lieu du naufrage ; les Indiens étaient sans argent, n'en pouvant faire aucun usage, quand ils s'embarquèrent pour aller faire les investiga^ tions. En outre, leur nature encline au vol est notoire et c'est sur les cadavres seuls qu'ils avaient pu trouver l'argent qui brillait entre leurs doigts. Ensuite, ces trois fugitifs n'ont pas été repris ni reconduits à Sinnamary, suivant le témoignage de Jean-Jacques Aymé, ancien membre du conseil des Cinq-Cents, en exil à Cayenne. n

[210j LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

Il fit, en effet, après son évasion, cette déclaration à M. De Ba}--, à Londres, lorsque dans les premiers jours de mars 1800, ils se trouvèrent ensemble en cette ville. Les Indiens avaient donc impudemment menti.

Ce qu'il y a encore de louche, c'est que l'une des pirogues rentra le jour même, tandis que celle enA»o yée en premier lieu, ne fut de retour que le soir du troisième jour ; c'est que les chasseurs indiens envoyés dans le bois, ne découvrirent rien.

Un voile épais enveloppe donc la fin malheureuse de MM. Keukemans, Moons et De Noot, les deux derniers des hommes relativement solides encore et dans la fleur de l'âge, et ce restera un impénétrable mystère s'ils périrent à la suite de privations et d'épuisement à la place où Keukemans s'était laissé choir à terre le 23 mai ou plus loin dans la forêt, ou s'ils furent massacrés, dans leur sommeil ou état d'inanition peut-être, par les Indiens envoyés à leur recherche, afin de pouvoir s'emparer des valeurs qu'ils portaient sur eux et les enfouir ensuite dans la vase, (i)

Enfin, il y a lieu de faire remarquer ici que, sans le naufrage essuN'é par les treize évadés, tous seraient indubitablement retombés entre les mains des fonctionnaires français : en effet, l'agent Burnel, personnage avide, brutal, despotique, avait expédié des navires pour aller à leur poursuite et les ramener à Sinnamary. Leur arrivée à Marony avait été portée à la connaissance de l'autorité républicaine et on savait qu'ils iuyaient dans la direction du nord. Le commandant

(i)Le maire de Hoogstraeten, J.B-Bruyninckx, beau-frère de De .Voot. dans l'ignorance du sort de ce dernier, s'adressa en avril 1802 an préfet d'Herbouvilie pour avoir des renseignements Le ministre Fouché. consulté, répondit le 8 mai. que sou nom n'était pas compris dans les états d(^ décédés dans la Guyane, mais que sur une liste de débarqués en l'an VI, au mois de thermidor, se trouvait un Jacques Dénote, prêtre, âgé de 32 ans, de la commune de Montard (Montaigu), département de 1 \dige (la Dylei, qui avait déserté de Cayenne Le maire de Hoogstraeten pouvait donc nourrir l'espoir de revoir un jour plein dévie, son infortuné bcaufrére. Hélas, cet espoir ne devait pas se réaliser. M Keukemans avait 45, M. Mocns, 42 ans.

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [2II]

Freytag, de Sinnamar}^, homme juste, sympathique aux déportés et leur épargnant les tracasseries inutiles, qui sans aucun doute favorisa les fugitifs, avait été appelé à Cayenne et destitué de ses fonctions, et le gouverneur furieux, voyant sa responsabilité en jeu, avait pris les mesures les plus efficaces pour rattraper les évadés.

Le i'"juin, continue M. De Bay, après que notre barque fut approvisionnée de pain et d'eau et que nous étions à peu près certains de ne plus retrouver nos amis restés en arrière, nous nous sommes embarqués, à' 9 heures du matin, pour nous rendre à la colonie de Berbice, Indes occidentales, à quelle fin trois Indiens nous furent fournis pour servir de guides. On nous disait que ce n'était qu'une courte traversée et que nous y arriverions le soir, vu que la distance n'était que de 90 milles (3o lieues). En prenant le large, nous eûmes à lutter contre une mer très houleuse, l'eau déferlait sur le pont, et force nous fut de rester à l'ancre toute la nuit, sans abri quelconque contre la pluie qui tombait à verse et contre le vent qui soufflait en tempête ; comme nous n'avions ni bas ni souliers, cette situation nous causait de vives souffrances dans les jambes couvertes d'ulcères.

L'ancre fut levée le lendemain, à cinq heures et demie, nous n'avancions que fort lentement malgré nos eff'orts, et fûmes derechef contraints de la jeter, tant à cause de la violence des flots que du vent soufflant dans la direction du sud. Nous restâmes en place jusqu'à 6 heures du soir. Les vivres commencèrent à nous manquer ce jour, mais pendant que nous étions ainsi à l'ancre, nous vîmes deux Indiens, armés d'un arc et de flèches, pénétrer dans la mer et tirer avec une agilité surprenante les poissons qui s'élevaient hors de l'eau. Les Indiens qui étaient avec nous dans la barque, sautèrent aussi dans l'eau et allèrent à la rencontre de ces derniers qui, s'étant rapprochés, nous offrirent des poissons de leur chasse ; nos Indiens allèrent les rôtir immédiatement sur la plage et nous les apportèrent à

manger. A six heures et demie, nous poursuivîmes notre route et à lo heures, il fallut encore une fois se mettre à l'ancre, en péril continuel d'être ressaisis par les Français ou d'être dépouillés par d'autres de ce qui nous était resté. Cette nuit nous fut excessivement dure.

C'était le 3 juin, et nous étions toujours ancrés à la même place, lorsqu'enfin dans l'après-midi, à 5 heures, après beaucoup d'efforts, d'incommodités et de souffrances, nous atteignîmes le fort Saint-André, tout près de Berbjce. Les Anglais étaient en possession de cette colonie des Indes occidentales, qui appartenait antérieurement à la Hollande. A notre approche, des soldats anglais prirent les armes et nous hélèrent. N'ayant pas de pavillon, nous amenâmes notre petite voile et ramâmes vers eux. Avant de nous laisser sortir de la barque, ils nous firent beaucoup de questions : d'où nous venions, qui nous étions, d'où et quand nous avions fait voile, pour quelle raison, combien nous étions, où restaient les autres, quel était notre lieu de destination, où les Indiens et le bateau nous avaient été fournis, etc. Après avoir répondu à toutes ces demandes, nous avons pu mettre pied à terre et fûmes conduits sous bonne garde au fort. Les Indiens qui nous avaient guidés, furent séparés de nous et nous ne pouvions avoir communication avec personne.

Après avoir montré les lettres, aux termes desquelles nous étions condamnés à l'exil et que seules nous avions conservées, ils commencèrent bientôt à se persuader que nous étions des prêtres échappés de Sinnamary. Quand ils apprirent que nous fîmes naufrage, ils nous donnèrent quelques rafraîchissements, et après, comme nous pouvions à peine marcher et nous tenir debout, ils nous firent conduire dans une place particulière de l'hôpital militaire. Là des objets de literie ne purent nous être fournis et il fallut coucher sur les planches, ce qui nous causa de vives douleurs tliins les jambes et ravivait nos blessures. Ils disaient

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-9Q) [2X3]

que le lendemain ils auraient fait rapport de notre arrivée au gouverneur de la colonie, M. Battenburg. Entretemps, nous restions sous la surveillance des soldats et ne reçûmes absolument rien pour réconforter un peu notre faiblesse ; personne non plus ne vint a notre aide pour soigner nos plaies. MM. De Neve et Cop surtout étaient tourmentés par d'insupportables douleurs et comme prêts à rendre l'esprit.

Le 5, dans l'après-midi, nous écrivîmes au gouverneur pour l'informer de notre situation et le prier de vouloir au moins faire prêter assistance à ceux qui étaient le plus dangereusement malades, en leur fournissant tant des médicaments qu'une nourriture saine, sur quoi arriva à 4 heures l'ordre de nous embarquer de suite pour Berbice, à l'effet d'être entendus par le gouverneur même. Celui-ci était né à L'Ecluse, dans la Flandre zélandaise, et parlait parfaitement le flamand. M. De Neve dont les forces ne permettaient pas de nous accompagner, resta jusqu'à notre retour au fort Saint-André. Nous fûmes ensuite conduits à bord d'un yacht et transportés à Berbice sous la conduite de cinq soldats et de huit nègres.

- Arrivés chez le gouverneur, il nous donna connais, sance que le colonel des troupes du fort était extrême, ment mécontent de la lettre que nous avions écrite, car il lui paraissait que nous nous plaignions (nous avions bien des raisons pour cela) de la conduite tenue à notre égard, et qu'on semblait lui imputer qu'il n'avait pas pris soin de nous. Nous répondîmes qu'il voyait luimême notre état et que cela était plus éloquent que des paroles, que nous avions demandé uniquement des chirurgiens et des médecins, la nourriture et la boisson dont nous avions besoin, surtout pour les plus malades dont l'un, à cause de son épuisement, avait dû rester au fort. Après quelques pourparlers encore, pleins d'affabilité et de bienveillance tant avec lui qu'avec les messieurs qui l'entouraient et qui nous interrogèrent au sujet de notre exil et nous racontèrent ensuite les

événements qui s'étaient déroulés en France et en Belgique, il dit : « Messieurs, nous n'avons pas ici les moyens pour vous garder et vous donner l'assistance nécessaire ; des objets de couchage et des médicaments nous font défaut ; une goélette, prête à mettre à la voile pour Essequebo et Demerary, vous prendra à bord. Demain, on vous donnera des soins. »

Après cette entrevue, nous fûmes reconduits au yacht et retournâmes au fort Saint-André. Quand nous y arrivâmes, nous trouvâmes M. De Neve très malade et comme défaillant, complètement épuisé de forces, et après qu'il eut, le soir même encore, reçu les secours spirituels qu'il était possible de lui administrer, il a, en s'écriant : « mes frères, je meurs, priez pour moi » remis son âme dans les mains de son Créateur pour recevoir de lui la récompense de ses souffrances pour la justice. Ce décès eut lieu à 7 heures du soir. Comme il a été dit, M. De Neve, natif d'Eecloo, était curé de Westcapelle (arr. de Bruges) et avait atteint l'âge de 54 ans. On possède de lui une lettre du 3 brumaire (24 octobre 1798) où il est mentionné que, arrivé en rade de Cayenne le 29 septembre, il se foula en tombant le poignet, et comme il était atteint d'un tenace dérangement du ventre et souffrait de maux de tête causés par la chaleur, il dut se faire soigner à l'hôpital de Cayenne; ce fut seulement le 11 janvier suivant qu'il arriva à Sinnamary avec Flotteeu, Moons et De Noot.

Dans cette lettre qu'il écrivait à son père, on lit ces touchantes paroles : « Si les temps changent, j'espère encore, avec la grâce divine, pouvoir revenir ; sinon, je pense que c'est la volonté de Dieu et qu'il nous récompensera de son Ciel pour toutes les peines et misères que nous souffrons pour son saint nom. Surtout je vous prie de ne pas vous chagriner sur mon sort; pensez que c'est pour l'amour de Dieu, que c'est un bonheur pour de bons chrétiens d'avoir un confesseur de la foi et un martyr dans leur famille ; priez Dieu qu'il nous forti-

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fie tous de sa grâce divine pour persévérer jusqu'à la fin. »

Le 6 juin, à 7 heures du matin, poursuit M. De Bay, après avoir inhumé notre infortuné confrère avec les prières accoutumées de l'Eglise, nous sommes montés à bord delà goélette, toujours sous la garde des soldats, et notre pirogue ou barque, bien que nous l'eussions payée 20 louis à Corentin et sur laquelle les Indiens nous avaient amenés à Berbice, fut retenue là sans indemnité. Nous fîmes voile sous bon vent pour Demerar}' et arrivâmes encore le même jour, à six heures et demie, au fort de Stabroeck, qui est à un demi-mille de la ville, à l'embouchure de la rivière le Demerary ; après que le lieutenant, qui avait dû nous accompagner, eut fait son rapport, nous avons mis pied à terre à 8 heures.

En vérité, nous fûmes mal logés cette nuit, dans un petit enclos qui pouvait à peine nous renfermer et couchâmes sur le sol nu ; les officiers s'excusaient, disant qu'en ce moment ils n'avaient pas d'autres places, mais ils nous montrèrent beaucoup de politesse et de commisération, nous apportèrent des boissons fortifiantes, du bon vin, de la bière et de l'eau.

Après cette nuit si douloureusement passée, nous reçûmes le 7, vers midi, la visite du ministre du culte anglican, « Francis M. Mahon, rector of the parish of S. John, minister of Demerary and chaplain to the garnison of Essequebo and Demerary. » Il se montra plein de pitié pour nous et nous adressa ses félicitations au sujet de notre évasion ; il nous donna une pagara remplie d'objets d'habillement, bas, souliers, gilets, pantalons, etc., nous fit prendre courage, disant qu'on allait préparer une place où nous pourrions nous reposer et dormir, et guérir de nos blessures.

En effet, nous avons quitté le fort dans l'après-midi et avons été recueillis à l'hôpital, près de la ville de Stabroeck (aussi appelée Demerary et plus tard Georgetown, capitale de la Guyane anglaise), dans le Demerary.

Les Anglais avaient alors la conviction que nous étions vraiment de malheureux proscrits, évadés de la Guj^ane française, ce dont, par prudence, ils avaient voulu s'assurer pour n'être pas abusés d'une façon quelconque par l'ennemi. Quand nous y arrivâmes, on nous conduisit dans une chambre préparée pour nous seuls ; on indiqua à chacun son lit (depuis le i"" août, soit depuis plus de dix mois, nous n'avions plus dormi sur un lit), et sans tarder nos plaies et ulcères furent avées et traitées avec les remèdes nécessaires ; on nous présenta aussi des rafraîchissements et des mets sains, de la boisson et des fruits. L'humanité et l'empressement des médecins et employés étaient vraiment admirables ; tous nous parurent des anges envoyés du ciel pour soulager nos douleurs.

Nous fûmes ici d'heureux témoins et favorisés de la pitié et de la bienfaisance des Anglais, ce dont nous ne saurions jamais leur savoir assez gré. Nous étions soignés en tous points avec régularité et bonté, tout ce qui pouvait nous être utile, nous était fourni. Le traitement de nos plaies nous causait de grandes souffrances, particulièrement par l'application de rhum sur les blessures ouvertes, pour ronger la chair morte.

Le 8 et les jours suivants, nous reçûmes des visites fréquentes de la part des principaux officiers de la colonie et on nous procura encore d'autres effets d'habillement et de linge, tandis que le major Mackerras du corps nègre nous annonça que le ministre du culte avait ouvert une souscription chez quelques habitants et nous aurait fourni, avant de partir, quelque argent pour le voyage. Cela eut lieu en effet, car le ministre apporta pour chacun de nous huit joannes d'or (monnaie portugaise qui vaut dans la colonie 8 piastres, soit à fr. 5.38 la piastre, en tout fr. 344.32), et promit de nous en procurer encore davantage avant notre départ de Demerary : « cela, disait-il, servira pour vous acheter des habillements et ce qui vous manque. »

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Le colonel commandant vint aussi l'un de ces jours faire l'inspection de l'hôpital ou de la place où nous demeurions et demanda si nous étions satisfaits et s'il ne nous manquait rien. On nous avait dit que dans peu de jours une flottille allait partir pour la Barbade et la Martinique, pour de là faire voile vers l'Angleterre. Nous demandâmes au colonel de pouvoir prendre place sur ces navires, si notre santé n'y mettait obstacle, mais il nous donna peu d'espoir d'obtenir cette autorisation, disant que préalablement il allait en écrire au commandant en chef de la Martinique.

Entretemps, nos blessures furent soignées de la manière la plus parfaite, tous les médicaments nécessaires nous étaient fournis. On répétait que nous ne devions nous inquiéter de rien, que nous étions en pleine liberté, pouvions aller à la ville, dans les alentours, partout où il nous plairait ; que nous pouvions faire tout ce que notre état de santé perme-ttait et nous ferait plaisir, et aussi longtemps que nous demeurerions là, tout ce qui était nécessaire nous serait donné. Certes, cela nous consolait grandement, mais ne pouvait étouffer en nous le désir de retourner promptement en Europe. La flottille pour la Martinique partit, mais nous étions en trop mauvaise situation pour nous y embarquer. Le ministre eut soin de nous apporter tout aide et secours et donna encore à chacun de nous sept joannes, de manière que chacun avait reçu en tout environ 27 guinées (près de 645 fr.)

Notre état s'améliorait insensiblement : les fièvres nous quittèrent, nos forces revinrent et nos ulcères commençaient à se cicatriser, quand le 25, vint auprès de nous, à l'hôpital, un monsieur qui avait déjà appris notre fuite à Orange. C'était le vicomte de la Grandière, un émigré français, qui nous dit avoir été envoyé de Londres pour porter assistance à ceux qui étaient bannis dans la Gu^^ane, et si possible, adoucir leur sort. Il avait à cette fin apporté 800 Hvrcs sterling (20,000 fr.), recueilhes à Londres, pour être distribuées entre les

[2l8] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

déportés de la Guyane française ; il disait qu'il avait bientôt trouvé moyen de leur faire parvenir cet argent, par Surinam et Paramaribo. Déjà à Berbice il fut informé de notre naufrage et du misérable état dans lequel nous avions été et étions encore ; il nous interrogea sur nos moyens pour continuer le voyage et nous lui demandâmes seulement de vouloir soigner pour que nous puissions partir, le plus tôt possible, pour l'Angleterre.

Il nous quitta et revint encore le même soir pour nous faire savoir qu'il avait parlé au colonel de notre vif désir de partir, que la semaine prochaine trois navires, et vers le milieu du mois prochain, une flottille devaient appareiller pour l'Europe; que le commandant nous retenait, en premier lieu, de crainte que nous ne fussions repris par les Français, si nous n'entreprenions la traversée dans des conditions de parfaite sécurité, et en second lieu, qu'il ne pouvait donner des ordres pour faire prendre à bord une société aussi nombreuse de neuf personnes, attendu que c'étaient des navires de commerce, appartenant à des particuliers et non à l'Etat, et qu'il devait, à cause des grands frais, être autorisé préalablement à cette fin. Il ajouta que ceux qui pourraient et voudraient s'embarquer à leurs propres frais, pouvaient le faire quand ils le désiraient. M. de la Grandière dit ensuite qu'il nous informerait du prix de la traversée, afin que ceux, désirant prendre des arrangements à cet effet, pourraient s'}^ régler, car que probablement il s'écoulerait encore plusieurs semaines avant que la réponse arrivât de la Martinique et que cela ne modifierait peut-être en rien la situation. Indubitablement, il aurait volontiers vu que nous, Néerlandais, fissions voile à nos frais, mais nous ne le pouvions. Depuis, nous ne lui causâmes plus que rarement, vu qu'il était presque continuellement en négociations avec nos quatre compagnons français.

Nous, Néerlandais, nous nous proposâmes d'aller chez le ministre anglican M. Mahon, pour le remercier

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et l'inviter à parler aux capitaines des trois navires qui partaient la semaine suivante, à l'effet de pouvoir faire le voyage à prix réduit. Mais M. Cop fut surpris par une violente dyssenterie, ce qui fit craindre qu'il ne pourrait nous accompagner.

M. dé la Grandière vint nous dire, sur ces entrefaites,que la traversée coûterait 60 livres sterling (i5oo fr.), sur quoi nous répondîmes que cette somme dépassait nos ressources et que force nous était, dans ces conditions, d'attendre une occasion plus favorable. Il nous promit cependant de faire tous ses efforts pour nous apporter de meilleurs résultats.

Dans l'après-midi, nous fûmes reçus très amicalement chez le ministre et le remerciâmes avec effusion pour les services qu'il nous avait rendus, pour sa bienfaisance et le secours reçu. Il répondit qu'il aurait volontiers fait davantage et être prêt à mettre tout en œuvre pour nous être secourable, que les pluies et les chemins impraticables l'avaient empêché d'aller voir quelques personnes généreuses, ce qui était cause qu'il n'avait pu nous fournir une plus forte somme en argent. Nous étions vraiment confus de sa cordialité, nous le remerciâmes de nouveau et lui apprîmes que M. de la Grandière nous avait dit que la traversée de Demerary à Liverpool devait coûter à chacun de nous 60 livres sterling, sur quoi le ministre nous conseilla de nous rendre à la Martinique, attendu que nous trouverions là d'excellentes occasions pour aller en Angleterre et qu'il aurait soigné pour nous à cette fin. Ensuite, il dit que si nous prenions avec nous les joannes en espèces, nous subirions de ce chef une grande perte en Angleterre, mais pour prévenir cela, ajouta-t-il, je vous les reprendrai tous au plus haut taux qu'on puisse s'en procurer et vous donnerai en retour une lettre de change sur Londres. Nous acceptâmes cette offre, lui remîmes toutes les pièces d'or dont il nous avait gratifiés auparavant et retournâmes à notre hôpital

OÙ nous trouvâmes M. Cop dangereusement malade, ce qui nous inquiéta beaucoup.

Le 28, nous reçûmes avec l'adresse : « To the French and Flemish patients at the military hospital, » un billet du vicomte de la Grandière, dont le contenu était : « Messieurs, j'ai l'honneur de vous informer que j'ai tout réglé pour votre traversée sur trois navires qui partent dimanche pour l'Angleterre. Les capitaines ont consenti à en prendre chacun trois à bord, moyennant une somme minime. "

En conséquence, nous sommes allés voir le vicomte, qui nous apprit que nous serions transportés gratuitement à Liverpool pour ce qui regardait la traversée, mais que quant à la nourriture, nous aurions celle des matelots en payant 10 livres sterling. Il ajouta qu'aucun capitaine ne voudrait prendre M. Cop sur son navire^ vu que la dyssenterie, dont il était atteint, était contagieuse. Cette restriction nous troubla, puisqu'il serait dur de quitter ainsi notre ami malade et que celui-ci serait très désolé de rester en pareil état dans un pa3^s étranger, abandonné de tous. Cela ne se pouvait. Ensuite, il nous fit connaître que dans trois semaines une flottille prendrait cours pour Ph'mouth, et M. Cop, se trouvait-il alors en meilleure situation, pourrait nous suivre. Cela ne nous satisfit pas non plus.

Nous retournâmes à l'hôpital sans donner avis à M. Cop de cette nouvelle, et résolûmes, avant de prendre quelques dispositions, de consulter le médecin. Entretemps, nous achetâmes quelques petites nécessités pour le voyage et payâmes de ce chef six louis chacun. Le docteur nous déclara que M. Cop pouvait entreprendre le voyage avec nous, que l'air de la mer le rétablirait même entièrement, et qu'il avait parlé à ce sujet au capitaine, ce qui nous réjouit grandement.

Pendant que nous faisions nos préparatifs pour le voyage, le bienfaisant ministre revint auprès de nous et apporta pour l'argent que nous lui avions remis, des effets sur Londres pour un montant de 144 livres ster-

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ling (3,600 fr,), payables sept jours après présentation, et nous prîmes congé de notre généreux bienfaiteur.

Le i"" juillet 1799, une grande foule s'était rassemblée au port pour assister à notre départ. Chacun voulait une fois nous voir encore et montrer par cette délicate attention quelle s^mipathie inspirait notre sort. Des larmes coulèrent lorsque, vers le soir, le pauvre M. Cop fut amené. Les vœux les plus ardents pour sa conservation furent adressés au Ciel.

A six heures, nous sommes montés à bord, après avoir demeuré 25 jours à l'hôpital de Demerary, et avoir reçu des Anglais des marques signalées de leur bienveillance et générosité, et été munis de lettres du colonel commandant pour l'administration de la ville de Liverpool à l'effet d'y faciliter notre débarquement.

Trois navires mirent à la voile pour Liverpool : le Mercury, capitaine John Mill, avec 20 pièces de canon, VEllis, capitaine Surtar, avec 22, et le Hibcrnia, avec 20 canons.

Les quatre Français (MM. Begué, Courtot, Parés et Pierre Taupin) s'embarquèrent sur VEllis, et nous, les cinq Néerlandais, sur le Mercury. Ce dernier navire avait fait un voyage sur les côtes d'Afrique pour y prendre des nègres à bord et en avait amené 5oo, qui furent vendus dans les colonies de Demerary et d'Essequebo et dont j'en avais vu beaucoup mis aux enchères à Stabroeck. Le bateau avait peu de marchandises en charge pour l'Angleterre ; sa principale cargaison consistait en défenses d'éléphant, d'une grandeur et pesanteur extraordinaires.

Quand nous fûmes embarqués et eûmes levé l'ancre, nous sommes sortis du port et restâmes mouillés en rade toute la nuit et le jour suivant.

Avant d'accompagner nos voyageurs dans leur traversée, nous voulons jeter un dernier regard sur la Guyane hollandaise, dont les colonies de Bcrbicc, d'Essequebo et de Demcrar}'', où les fugitifs furent si bien accueillis, avaient été dans ces derniers temps con-

quises par les Anglais, dépossédés un siècle auparavant, et leur restèrent définitivement acquises par le traité de

La Guyane hollandaise actuelle, appelée communément Surinam, sur laquelle il n'existe pas moins de 170 livres, a une superficie de i3o,ooo kilomètres carrés, soit quatre fois la surface de la Hollande. Sa population est d'environ 55, 000 âmes ; au moins les 3/4 habitent la partie basse du pays, entre la région des palétuviers bordant la mer et les premiers contreforts boisés de la contrée montagneuse.

Toute la côte maritime, sur 8 à 16 kilomètres de profondeur, offre l'aspect d'un immer^se marécage où des milliers d'oiseaux aquatiques, flamants, grues, hérons, ibis, voltigent et se débattent.

De vraies rivières de terre vaseuse qui emportent de nombreux troncs d'arbres arrachés sur les rives de l'Amazone, prennent leur cours, poussées par le courant équatorial, le long de cette partie de la côte. Leur rencontre avec les eaux boueuses des nombreuses rivières de la Guyane engendre d'immenses bancs de vase, qui parfois sont extrêmement mobiles. C'est dans ces alluvions qu'on trouve les tremblants ou vacillants bois d'arbres résineux, qui ont englouti plus d'un vo3'ageur.

Plus loin, derrière ces côtes et ces plages basses couvertes de palétuviers, d'arbrisseaux et de broussailles et qui sont submergées à chaque marée haute, s'étendent sur une profondeur de 5o à 100 kilomètres les alluvions plus anciennes de l'immense côte. Cette vaste plaine, bien que coupée en tout sens par mille embranchements de canaux et rivières, est d'une fertilité prodigieuse. C'est là que s'élèvent en groupes les grandes plantations de café et de cacao, qui remplacent insensiblement, à la suite de l'abolition de l'esclavage, les anciennes plantations de cannes à sucre.

Cet état de la côte exphque pourquoi la capitale Paramaribo ne se trouve pas au bord de la mer, comme

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Georgetown et Cayenne. La ville, située sur la rive gauche du Surinam, à 20 milles de son embouchure qui a un mille de large, est une des plus jolies de l'Amérique du sud et la plus grande et la plus peuplée de l'immense région dite Guyane ; elle fut fondée par lord Willoughby en i65o, dix-sept ans avant l'occupation du pays par les Zélandais. Ses rues sont larges et ornées d'allées d'orangers, de citronniers et de tamarindes qui se couvrent de fleurs et font de Paramaribo un séjour agréable. Les maisons, presque toutes en bois, ont belle apparence, sont entourées de jardins et généralement meublées avec luxe et élégance. La population monte à 25,ood âmes. Les avenues de mangos et de tamarindes qui conduisent à la ville, sont d'un aspect réellement riant et gracieux. Elle possède deux églises catholiques.

Le climat chaud et humide de la zone maritime est relativement sain ; il se caractérise par des pluies abondantes. Deux saisons sèches, de février à avril et d'août à novembre, alternent avec deux périodes pluvieuses, d'avril à juillet et de décembre à février. La température est pendant toute l'année de 21 à 33 degrés centigrades.

La plupart des races humaines sont représentées à Paramaribo et dans les colonies de la zone maritime : européens et chinois, coolies hindous et javanais, juifs, arabes, annamites, nègres, y sont entremêlés et forment une vraie mosaïque d'habitants. Les Indiens proprement dits, en très petit nombre et pas très méchants, vivent isolés dans les forêts immenses de la Guyane supérieure. Là se rencontrent aussi 8,000 nègres sauvages, parlant, ainsi que les Indiens, le négro-anglais.

L'évangélisation de cette vaste contrée avec son climat torride, ses nombreuses rivières et ses forêts vierges, (nous résumons ici un volume de 364 pages, imprimé en 1884 à Gulpen) n'a pas eu, pendant un siècle et demi, de grands succès à constater. Trois récollets de la maison de Louvain s'étaient rendus en i685 à

Paramaribo pour procurer les secours spirituels aux colons européens catholiques dirigeant des plantations et aux esclaves nègres y emplo3'és, mais les fièvres les emportèrent au bout de peu de mois et la mission prit fin. Un siècle après, en 1786, l'intolérance calviniste hollandaise étant devenue moins implacable, deux prêtres hollandais obtinrent une maison dans la capitale de Surinam pour les exercices du culte, mais l'un d'eux mourut l'année suivante. Puis sur^'inrent bientôt les commotions politiques et les interminables guerres, le culte fiit déclaré suspendu en 1793, la Compagnie octroyée qui régissait la colonie vit en I7g5 ses pouvoirs dévolus à la république batave, et finalement, en vertu de la capitulation du 21 août 1799 qui suivit l'apparition de deux ft"égates anglaises, Surinam passa sous le Protectorat anglais. Ce régime se maintint, sauf une interruption de deux années, jusqu'où 26 février 1816. Après le rétablissement du culte catholique et des vicissitudes diverses, la colonie fut érigée en 1826 en préfecture apostolique affiliée à la Propagande, année où une église, érigée dans l'ancien local d'une société de théâtre israélite, fut consacrée.

De 1826 à i83i, deux jeunes prêtres moururent, dont l'un après amputation de la jambe, suite d'une chute de cheval ; un autre devenu malade, dut retourner en Hollande, un quatrième fut atteint de folie et un cinquième mourut jeune en 1843. Quel douloureux calvaire que cette mission ! Le premier préfet apostolique, M. Jacques Grooff, âgé de 25 ans, resta en fonctions de 1827 à 1842, quand il reçut une autre destination.

En 1843, la préfecture devint un provicariat apostolique avec Mgr Gérard Schepers pour évêque. A sa mort en i863, le total des catholiques qui en i83o, lors de son arrivée dans la colonie, était à peine de 3,Ofx3, s'élevait à 12,000. En i856, les Sœurs Pénitentes de Rozendaal aA^aient ouvert à Paramaribo une maison (l'instruction et, en 1860, une seconde église, sous le

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vocable de Sainte-Rose-de-Lima, fut ouverte dans l'ancien local de la loge maçonnique Concordia. Le i^" juillet i863, les nègres esclaves qui, en 1812, étaient d'environ 5o,ooo, furent affranchis, la traite ayant cessé définitivement en 1826 ; les émancipés, toutefois, restèrent placés jusqu'en 1873 sous la direction de l'Etat. Cette abolition de l'esclavage et du travail gratuit des nègres porta un rude coup à la prospérité matérielle de Surinam, le nègre ne travaillant que lorsqu'il y est contraint ; il fallut avoir recours à des travailleurs chinois, coolies et autres.

Enfin, en i865, sur le désir de Pie IX, la maison des Rédemptoristes de Hollande fut chargée de la mission et Mgr J. B. Swinkels, provincial, sacré comme deuxième évêque de la colonie. Les débuts furent caractérisés par des décès successifs. L'évéque, natif de Woensel, mourut en 1876, âgé de 65 ans, et fut remplacé par le Père Jean-Henri Schaap, depuis deux ans curé de Paramaribo, qui fut consacré évêque à Wittem en 1880. A son décès en 1889, Mgr Wulfingh lui succéda.

Actuellement, il y a plus de trente rédemptoristes à Paramaribo et dans les districts, et leur action s'étend sur la capitale, sur près de cinquante plantations avec leur population de toute couleur, sur les camps indiens qui se déplacent continuellement, sur les nègres, sauf ceux disséminés dans les forêts et qui, livrés à tous les excès, auront bien vite disparu, sur la léproserie de Batavia où 100 à 200 malheureux sont soignés, à Livorno où s'élève un orphelinat de garçons (sur 100 naissances, 80 sont illégitimes !) et sur la station de Coronie comprenant les établissements agricoles de Mary's-hope, Burnside et Welgelegen, où il y a des églises et 1400 catholiques. En résumé, des 65,ooo habitants il y avait en i883 dans la colonie, où l'administration, l'école publique et les influences sont protestantes, environ i3,ooo catholiques, dont 7,000 cà Paramaribo. On ne saurait guère s'imaginer les difticultés de toute nature avec lesquelles les vaillants Pères ont à

lutter, mais malgré tous les obstacles, dont l'immoralité enracinée n'est pas le moindre, de grands résultats ont été obtenus et tout permet de croire que la situation ne fera que s'améliorer encore, que le troupeau catholique le troupeau des élus, tout en devenant plus nombreux, donnera de plus en plus l'exemple de la ferveur chrétienne.

Ajoutons que la Guyane française, qui de i8og à 1817 fut occupée par les Portugais, ne forme encore qu'une préfecture apostolique, desservie par une vingtaine de prêtres fournis par le séminaire du Saint-Esprit à Paris ; il y existe quinze paroisses et cinq congrégations religieuses vouées à la culture, à l'instruction publique, aux hôpitaux et pénitenciers.

Cela dit, nous reprenons le récit du voyage sur mer de nos fugitifs flamands et français.

La première nuit de l'embarquement, on eut à déplorer la perte de trois hommes de l'équipage, dont un tomba dans la mer et deux moururent de la fièvre ou de telle autre maladie. Le 3, l'ancre fut définitivement levée et nous naviguâmes ce jour, ainsi que les deux iours suivants, sous un vent violent, avec des averses continuelles et une mer orageuse ; nous passâmes devant l'île Trinidad, et le 6, nous laissâmes Tabago derrière nous. A la Barbade, nous aperçûmes un bâtiment qui venait droit sur nous et que nous jugeâmes être un navire de guerre. Les canons furent aussitôt pointés, mais le bateau s'étant rapproché, nous vunes qu'il était de nationalité anglaise. Cet incident avait ralenti notre marche. Le 7, nous voguions avec vent favorable, mêlé de pluie, et le lendemain nous étions déjà au iS*^ degré, éloignés ainsi de 10 degrés de Sinnamary, lieu de notre déportation. Ce ne fut que le 18 que nous arrivâmes à la hauteur des Antilles. Le capitaine John Mill, qui ne parlait que l'anglais, faisait peu d'attention à nous, ce qui avait pour conséquence que nous étions fort mal traités à bord. Nous étions misérablement étendus sur le sol pour dormir, sans

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couverture aucune et légèrement habillés, souvent dans rhumidité et les malpropretés.

M. Cop, qui était encore toujours malade, demanda au capitaine de lui fournir quelques mets de sa table, attendu que sa mauvaise santé ne lui permettait pas de manger de la viande salée, ajoutant qu'il l'aurait largement indemnisé, mais John Mill, qui dans cette circonstance se montra fort peu anglais et ne se préoccupait guère d'humanité et de bienfaisance, répondit non, sans plus.et disait qu'il n'avait pas autre chose à donner que les rations de l'équipage.

Les 8 et 9, le temps fut excessivement mauvais et au milieu des violences de la tempête, VEllis perdit une partie du grand mât ; le navire fut ballotté outre mesure, ce qui nous empêcha de nous coucher ; loin de là, il fallait rester debout et tenir fermement les mains à l'un ou l'autre appui, sans quoi on était rejeté par le roulis d'un côté du navire à l'autre.

Le 10, aussitôt qu'il fit jour, nous sommes montés sur le pont, tandis que M. Cop, comme nous le croyions, dormait ou se reposait, ce dont il avait été privé la nuit précédente. M. Dumon, toutefois, s'étant rendu ensuite auprès de lui et le trouvant dans un état excessivement grave, lui administra les saintes huiles et lut les prières des agonisants, auxquelles il répondit avec la plus vive foi. Entre 7 et 8 heures, nous descendîmes, et après l'avoir appelé à différentes reprises, sans qu'il nous répondît, nous approchâmes de lui pour dire que le thé était prêt. Mais nous le trouvâmes, hélas ! dans le sommeil de la mort. Son corps fut encore le même jour, à 2 heures, abandonné à la mer, avec les prières et les solennités usitées en pareille circonstance. Michel-François Cop, originaire de Burgt, devint curé de Zwyndrecht en 1796 et mourut en vrai mart\r le 10 juillet 1799, âgé seulement de 5i ans.

Sa biographie a été écrite par un de ses successeurs, J. B. Van Baveghem, et éditée à Alost en 1860, chez A. Byl. Dans ce livre, trc>s instructif, comme le MartçlaçrS'^

boek du même, il est rappelé que M. Cop, pendant le trajet à Rochefort, s'était échappé le l8 avril 1798 à Pont-Saint-Maxence, conjointement avec M. Flotteeu, mais qu'ils furent repris le lendemain par les gendarmes, enchaînés et traités avec une dureté extrême, (i)

Des neuf Belges échappés de Sinnamar}^ cinq succombèrent ainsi en route.

Déjà, continue le récit, nous avions dépassé les Antilles ou Caraïbes et la mer restait toujours tempétueuse. La nuit précédente, le temps était tellement mauvais que l'équipage commença à s'inquiéter ; l'eau entrait de tous côtés dans le navire, on dut pomper, et le bâtiment était si fortement roulé que, me trouvant en bas et ne pouvant plus me maintenir debout, je tombai du côté droit sur une traverse en fer, ce qui m'occasionna les plus grandes douleurs, amena des crachements de sang et me fit craindre le pire pendant plusieurs jours.

Le Hibcrnia ne marchait pas aussi vite que nous et ne pou^'ait nous suivre^ ce qui retarda beaucoup le voyage; pourccmotif,les capitaines des deux navires décidèrent de laisser le Hibernia en arrière pour que VEllis et le Mercury pussent poursui^Te leur chemin le plus promptement possible. Nous étions alors au 19*^ degré, le II nous atteignîmes le 21*^, et le 12, le vent nous restant toujours favorable, le 23*^. Ce jour, nous passâmes le tropique du Cancer. Le soir, à 6 heures, on cria du haut du mât : « un bateau, « mais comme il commençait à faire obscur, il ne put être obserA'é longtemj)s. Il courait nord-ouest et immédiatement le Mercury tira un coup de canon et hissa le pavillon français pour informer VEllis qu'on pensait apercevoir

(i) Le 24 septembre 1860, eut lieu en leglise de Zwyndrecht l'inauguration d'une pierre commémorative rappelant son souvenir. Une messe pontificale eut lieu, où célébra l'abbé mitre de Saint-Bernard à Hornhem, Robert Van Ommeren, en présence d'une quarantaine de prêtres accourus de tous cotés, et le Père Schoofs, dans un éloquent panégyrique, retraça la vie, les souffrances et la mort du vénéré curé. Seul, des vingt-quatre martyrs, il eut un modeste monument ! Qui se souvint jamais des autres ?

l'ennemi ; toute la nuit on fut sur le qui-vive. Le lendemain le navire n'était plus visible. La nuit suivante, le même cas se présenta, et le Mercury donna quelque temps la chasse à un navire aperçu à l'ouest, qui portait les couleurs américaines.

Du 14 au 17, la mer fut d'un calme plat, et comme nous devions dans l'intérêt de notre santé nous tenir le plus possible sur le pont, l'équipage avait profité de notre éloignement pour dérober tout notre sucre, vin et rhum, de sorte que nous n'avions plus que de l'eau à boire. Le vent se leva le 17 dans l'après-dîner, et à quatre heures et demie, nous observâmes une voile dans la direction nord-ouest ; tout fut bientôt en mouvement. Le navire marchait droit sur nous et à son approche nous vîmes qu'il était de nationalité américaine ; il dut subir deux visites avant de pouvoir continuer sa course vers Saint-Domingue. La mer était devenue mauvaise et nous avancions rapidement derrière le vent ; vers le soir, nous entendîmes un grand bruit et des cris sur le pont, le navire était balancé de tous côtés, une voile fut déchirée par le vent et vola dans la mer ; tout ce qui n'était pas fixe, se rompit ou fut renversé. Nous étions dans des alarmes indescriptibles, carie danger était pressant.

Le 18, au matin, le vent était modéré, mais l'aprèsmidi il devint contraire. Nous étions à 33"ig, et le ig, a 33o5g. Le 20, le vent fut de nouveau très violent, de fortes pluies tombèrent, les flots étaient fort agités, même tempétueux. La mer s'était gonflée, nous traversâmes des moments dangereux, une journée pleine de trouble, et dans la nuit, ce fut pis encore. A g heures, on tira le canon pour avoir des nouvelles de VEllis, mais on ne répondit pas. A minuit, un coup de mer vint ébranler le navire et balayer le pont avec un fracas épouvantable ; la peur nous saisit tous et on criait : « nous périssons », pensant que nous avions heurté un autre bâtiment. Tous se tenaient dans une immobilité complète, dans un silence absolu, et après quelques

[23o] LA PERSÉCUTION RELIGIEUSE EN BELGIQUE

moments, on constata heureusement que le navire tenait encore la mer. Le mauvais temps persista toute la nuit et le 21, au lever du jour, nous nous trouvâmes seuls : VEllis n'était pas auprès de nous, nous étions dans la crainte que ce bateau n'eût péri, et étant seuls, nous avions d'autant plus peur d'être pris par les Français. A II heures, on découvrit un navire, tout fut mis en mouvement, on sonna le branle-bas, et quand nous fûmes assez près l'un de l'autre, on reconnut avec bonheur que c'était VEllis. Dans l'après-midi, nous eûmes le vent debout et cela dura ainsi le jour suivant.

A une heure avancée de la nuit, le vent changea tout à coup, la mer se calma et nous approchâmes du grand banc de Terre-Neuve. Le 23, vers 5 heures, on distingua une voile au nord-est ; nouvelle inquiétude ; mais on vit bientôt que sa direction était opposée à la nôtre. Après examen avec les longue-vues, on prétendit que c'était un brick, d'autres y voyaient une frégate ou un grand navire marchand se dirigeant sur New-York ou Philadelphie, soit dans un autre sens que notre bateau. Le soir tomba et on n'aperçut plus le navire. Néanmoins, tout l'équipage reçut l'ordre de veiller pendant la nuit et de se tenir prêt à tout événement. Au milieu de la nuit, il y eut une vive alerte, la plus grande agitation régnait, les canonniers étaient à leurs pièces, on alla réveiller le capitaine et on cria du pont: «l'ennemi, l'ennemi, il est tout près de nous. » Cette nouvelle alarme ne dura pas longtemps, car nous apprîmes que le second pilote étant de vigie à cette heure, se trouvait en état d'ivresse et s'imaginait que les lumières du bâtiment inconnu, remarqué dans la soirée, se montraient soudainement dans notre voisinage, sur quoi il avait crié alarme et mis tout en mouvement. Chacun vit bientôt que c'était la lune qui se levait. L'inquiétude disparut, les préparatifs pour un combat furent arrêtés et un rire général mit fin à cet incident.

Le 24, au matin, on n'observa plus le navire ; le temps était beau, la mer, tranquille et le calme, complet.

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [2 3lJ

A3 heures, nous distinguâmes deux voiles à l'ouest et une au nord. Deux heures après, on commença à donner la chasse au dernier navire, mais l'obscurité survenant, il fallut cesser la poursuite.

Les deux jours suivants, le vent fut favorable et nous avancions rapidement. Le 27, on aperçut au nord un petit bateau, et en s'approchant, on vit que c'était une chaloupe de pêche qui venait du banc de Terre- Neuve avec du poisson salé ou stokvisch, dont une partie fut livrée à VEllis. Dans l'après-midi, sur 44^2', nous avions un temps humide avec ciel couvert, on perdit derechef VEllis de vue, et le vent, qui faisait rage, nous était tout à fait contraire. Avant que la soirée vint, le navire était cependant dans notre proximité. Il faisait un froid piquant. La nuit se passa, mais une nuit très mauvaise, comme nous n'en eûmes pas encore depuis notre départ de Demerary. La mer était gonflée et extrêmement houleuse, le bateau, sans voiles, était ballotté en tout sens, les vagues furieuses venaient se briser avec tant de violence contre le bâtiment, que cela faisait frémir, et il en fut ainsi jusqu'au 28. Il faisait froid comme en hiver, et comme nous n'avions pas de vêtements ou de couvertures pour nous préserver suffisamment et arrivions d'un pays où le soleil était brûlant, le froid nous faisait grandement souffrir. Le navire marchait vers le sud, d'où nous étions venus.

La température froide se maintint le jour suivant, la mer commença à se montrer tempétueuse dans l'aprèsmidi et le temps devint extrêmement mau^'ais; à l'approche du soir, les flots se gonflèrent et les lames furieuses paraissaient vouloir briser le bateau. Nous passâmes de nouveau une nuit affreuse, pendant laquelle nous ne jouîmes pas d'une heure de repos, ni de corps ni d'esprit. La tempête persista le 3o avec la même violence, notre situation était très alarmante, rejetés, comme nous l'étions, vers le banc de Terre-Neuve. Le midi jOn ne put prendre le point, à cause des gros nuages,

le froid était très vif, la mer semblait s'ouvrir pour nous engloutir tous. Ce fut seulement le jour suivant, vers le soir, que la tempête commença à s'apaiser et nous pûmes enfin passer une nuit tranquille.

Le I'' août, étant l'anniversaire de notre embarquement à Rochefort pour la Guyane, le temps était froid et calme, et nous vimes le soir une foule de grands poissons ; si d'une part, l'espoir revivait en nous, d'autre part, nous étions désolés de l'état de notre santé, vu que tous les quatre nous étions atteints de coliques et de flux de ventre, ce qui nous affaiblissait de plus en plus.

Le dimanche 4, le vent était contraire, une tempête s'éleva et nous flottions au gré des vagues dans une mer furieuse. A midi, nous atteignîmes 47° 42', le vent tourna bientôt, et nous progressions avec grande célérité, comme portés sur les lames. Le 5, vers le soir, le vent fraîchit, la pluie tomba par torrents et la mer était soulevée, comme si cet élément avait juré de nous rendre la vie dure ; c'était de nouveau un véritable ouragan, toutes les voiles furent calées et l'équipage était en activité permanente. L'orage s'était calmé le lendemain, le vent changea à diverses reprises, et l'après-midi nous naviguions rapidement vers le sud, poussés par un vent très violent.

Le 7, au matin, on découvrit un navire qui faisait voile devant nous ; on commença à lui faire la chasse, et quand, à 9 heures, on s'en approcha, on vit que c'était un bâtiment de commerce américain, armé de canons, allant de Surinam à Hambourg avec du sucre et du café, marchandises qui se vendaient alors à Surinam à deux sous hollandais la livre. A neuf heures et demie, le vent tomba, nous marchions dans la direction de l'est. A midi, il y eut une forte averse, on constata des avaries au mât de misaine et à la vergue de la grande voile, le vent restant toujours le même. Nous marquions 48^34' nord-est, et le 8, 4804g' est avec beau temps et calme jusqu'au soir, quand surgirent la

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pluie et le vent qui firent écumer la mer. Toutes les voiles furent calées, mais le pire était que ce vent nous portait vers le nord-nord-est, et en marchant de cette façon, nous n'arriverions jamais à Liverpool.

Le 9, nous eûmes le même temps, lèvent également violent et contraire à notre direction ; le soir, le capitaine fit virer le bateau, car il craignait de remonter trop vers la côte d'Amérique, et par cette opération nous courûmes, en retournant, droit vers le sud et pointâmes So^ig'. Le 10, nous étions à 5o"2', ayant ainsi progressé 17'. Depuis minuit le calme était complet et le lendemain, le vent s'éleva et nous poussa vers le nord-est. Il en fut de même le 11, quand, à neuf heures du matin, le navire fut viré de nouveau et nous naviguâmes avec un bon vent de sud-ouest ; à 4 heures de l'après-midi, on fit faire au navire le même mouvement que le matin et nous fîmes route vers le nord-est. Nous étions alors à la hauteur (5o'ô3') où l'on courait le plus de danger de rencontrer l'ennemi et redoutions toujours de tomber entre les mains de ceux qui nous avaient déportés à la Guyane.

Le 12, l'air était serein, le temps beau, la mer calme et le vent contraire. A midi, nous aperçûmes plusieurs dauphins, qui étaient d'une dimension peu commune et soufflaient des flots d'eau à une grande hauteur, ce qui était agréable à voir. Aussi remarquâmes-nous des baleines que l'équipage disait être de la plus inférieure espèce ; la partie qui émergeait de l'eau, paraissait avoir plus de 3o pieds de longueur. On tira le canon sur l'une d'elles qui nageait à proximité du navire, mais le boulet ne la toucha pas.

Il était visible que nous marchions trop loin dans la direction du nord. Nous étions à5i"43' ; on fit virer le bâtiment qui prit le sud-est, par une pluie battante accompagnée de grand froid. Le i3, à midi, nous pointons 50019'. Vers six heures, le vent tourna en notre faveur, nous progressions fort rapidement, et restait-il ainsi, nous espérions bientôt découvrir terre. Le 14,

toutefois, le vent changea de direction et nous voguions vers le sud (Si^iS') et l'après-midi, vers le sud-est ; nous marchâmes avec une célérité excessivement grande, faisant jusque près de neuf nœuds.

Le i5, fête de l'Assomption de Notre-Dame, nous rencontrâmes un brigantin, sous pavillon danois, d'où l'on nous cria qu'il \^ avait encore cinq jours à naviguer avant d'avoir la terre ferme en vue. Suivant l'opinion du capitaine, nous devions apercevoir ce soir le cap Clear (5i°28'). Nous eûmes une très mauvaise nuit, avec pluie, bourrasques, mer fort tourmentée et blanche d'écume, et un vent fort violent. Toutes les voiles étaient amenées, à l'exception d'une, et encore nous avancions de neuf nœuds ; plus que jamais nous fûmes ballottés de côté et d'autre et la tempête s'aggrava encore pendant le jour. Nous étions à 5oo5'. La mer était terrible à voir, l'eau entrait de toutes parts dans le na\'ire et la partie supérieure du tillac était inondée d'un côté. Le matin, nous vîmes un mât flotter devant nous, et l'après-midi, un autre, ce qui indiquait le naufrage de navires ; nous étions dans les plus vives alarmes et craignions encore plus pour la nuit. On laissa descendre la sonde et on n'arrivait pas à toucher le fond ; la terre non plus n'était en vue. La nuit suivante, la situation continua à rester périlleuse ; un grand bâtiment passa rapidement devant nous, sans nous héler, indubitablement à cause du mauvais temps.

Le i8, la tempête s'apaisa, le vent resta favorable, mais toujours pas de terre en vue. En trois jours, nous avions parcouru plus de 5oo milles anglais, ce qui prouvait que nous nous étions trop avancés vers le nord. A midi, la mer redevint furieuse et nous rétrogradions avec une rapidité inouïe vers le point déjà atteint, soit 5o°5'. La sonde fut jetée encore une fois et on trouva 5o brasses de profondeur (25o pieds). Nous comptions voir la côte à 2 heures. U'Ellis s'approcha de nous, et pour manifester leur joie, les matelots agitaient leurs chapeaux. A deux heures, on cria du

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haut du màt : « terre, terre, » et peu après nous aperçûmes les côtes de l'Irlande.

Nous avions dépassé le cap Clear (pointe sud de l'Irlande) et étions déjà dans le canal Saint-Georges, où nous remarquâmes deux navires, qu'on nous disait être des bricks de guerre royaux. Aussitôt que VEllis, qui nous précédait, s'était approché d'eux, l'un des bricks tira sur lui un coup de canon pour lui faire amener voile et y monter à bord, mais VEllis, au contraire, fit force de voiles et tâcha de passer devant eux. Ils lancèreut encore plusieurs boulets dans sa direction et ne pouvant parvenir à le rattraper rapidement, ils s'en prirent au Mercury. Après cinq ou six boulets tirés sur nous, le capitaine se rendit et amena les voiles.

Que signifiaient ces singuliers agissements ? Un monsieur qui faisait la traversée avec nous, remarqua notre trouble et nous jeta dans une grande inquiétude en disant que c'était un navire français. Il disait vrai, avec cette circonstance toutefois, que c'était un brick conquis sur les Français. Après nous avoir arrêtés ainsi, le brick de guerre donna derechef la chasse à VEllis et le maîtrisa bientôt. Alors on nous raconta que ces deux bateaux appartenaient à la marine royale et étaient mouillés là pour enrôler de force à bord des navires marchands qui arrivaient, des matelots pour la flotte anglaise, et qu'en conséquence nous n'avions rien à redouter. A 8 heures du soir, sept matelots du Mercury et dix de VEllis furent conduits à bord des navires de guerre.

Plus tard dans la nuit, quand tout était plongé dans le silence, nous entendîmes soudainement de grands cris sur le pont, le capitaine se leva d'un bond et courut en toute hâte en haut, avec tout l'équipage et les voyageurs ; c'était un gémissement général, chacun se lamentait et tremblait. Lui, qui jusqu'alors resta calme dans toutes les tourmentes, savait à peine ce qu'il faisait ou disait, nous étions dans le plus grand danger de

périr, d'être engloutis par les vagues en furie. Voici quelle était la cause de cet événement. Le premier pilote, qui était de vigie, ayant ingurgité trop de rhum, avait négligé le gouvernail et le navire courait droit sur les rochers de l'Irlande !... Tous se mirent de suite à l'œuvre, les voiles furent amenées, on gouverna, autant que possible, en sens contraire des rochers, dont nous n'étions pas éloignés de plus de 3oo pieds et qui par la nuit noire, ne pouvaient être nettement distingués. Il semblait au capitaine ne voir partout qu'écueils, récifs et brisants, et il ne cessait d'appeler Dieu à son secours. Cartes et compas étaient à la main, nous courions de tous les côtés du bâtiment pour voir où nous naviguions et si nous n'allions pas encore toucher les rochers et être brisés,car le canal Saint-Georges est très dangereux pour la navigation. Quels moments d'inexprimables angoisses pour tout le monde ! Nous avions encore une fois la mort devant les yeux, et après un long et douloureux voyage, après des périls de toute nature, quand enfin nous espérions arriver à bon port, tous les présages d'un second naufrage étaient là, dans lequel indubitablement tous devaient trouver la mort. Cependant, nous gagnions du temps, gouvernâmes incessamment dans une direction opposée aux écueils, et finalement, après une heure de labeur et d'alarmes, le navire, nous semblait-il, se trouvait hors de danger ou du moins suffisamment éloigné des rochers. D'instant en instant, notre espoir augmentait et le restant de la nuit fut passé à veiller. Dans notre trajet de Demerary à Liverpool, nous n'avons assurément pas traversé des moments aussi pleins d'angoisses. On doit l'éprouver, pour pouvoir se rendre compte de l'anxiété qui oppresse le cœur dans des situations semblables.

Le ig, dès que le jour commença à poindre, nous étions tout à fait éloignés des récifs et vîmes encore quatre autres navires qui n'étaient qu'à une faible distance de nous. Des deux côtés la terre s'apercevait : d'une part l'Irlande, de l'autre, le pays de Galles. Le

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temps était mauvais, le vent soufflait violemment et nous courions sept nœuds ; nous passâmes devant Holyland et vîmes des fanaux qui nous faisaient connaître dans la nuit où nous étions. Le 20, entre 3 et 4 heures du matin, on tira le canon pour demander des pilotes, qui déjà à six heures nous avaient rejoints. Nous naviguions avec rapidité vers Liverpool, mais le vent se calma dans la matinée, et ne pouvant dans ces conditions entrer dans le port, on laissa tomber l'ancre et le navire resta mouillé toute la nuit sur la rade.

Enfin le mercredi 21 août, à onze heures et demie, on leva l'ancre, et à une heure et demie le Mercury aborda heureusement à Liverpool, sous l'affluence d'une grande foule et la sonnerie des cloches, ce qui arrivait toujours quand des navires arrivaient des Indes.

UEUis avec les trois prêtres français et Pierre Taupin entra à peu près en même temps dans le port.

La traversée avait duré 52 jours.

Comme sans l'autorisation du magistrat, ils ne pouvaient descendre à terre, ils transmirent sans retard au maj'or de la ville les lettres que le colonel-commandant de Demerary leur avait remises, et le capitaine y joignit celles qu'il avait reçues aux mêmes fins. A sept heures, il n'y avait pas de réponse encore, et tout le monde avait quitté le navire ; le capitaine y revint plus tard, et jugeant qu'ils ne pouvaient passer la nuit à bord où il n'3^ avait pas de vivres, déclara qu'il leur était loisible d'aller en ville sous sa responsabilité et les fît conduire dans une maison où ils trouvèrent bon logement et amical accueil.

Le lendemain, ils écrivirent à l'évêque français de Saint-Pol-de-Léon, qui était à Londres à la tête d'un comité de prêtres chargé de soigner pour les victimes de la tyrannie républicaine ; ils lui demandèrent quelque assistance et des passeports pour continuer leur voyage à Londres.

Le soir, un membre du magistrat, parlant le français, vint les voir dans le logement où le capitaine les avait

placés ; il avait sur lui les lettres mentionnées ci-dessus, leur parla de leur voyage, demanda s'ils étaient bien hébergés et si rien ne leur faisait défaut. Il se montra plein d'égards envers eux, et en les quittant, dit : « Messieurs, je dois vous informer que vous ne pouvez sortir avant d'en avoir reçu avis ; si vous avez besoin de quelque chose, écrivez au mayor ou au secrétaire, dont voici l'adresse, et vous recevrez assurément satisfaction. Vous êtes bien ici et contents, comme vous le dites, restez-3% nous écrivons aujourd'hui au gouvernement à Londres pour recevoir des instructions à votre égard ; aussitôt la réponse reçue, elle vous sera communiquée. »

En attendant, ils se firent confectionner des vêtements, attendu qu'ils n'étaient pas en état de paraître en public, n'a3^ant pas encore eu l'occasion, depuis leur naufrage, de se procurer quelques nouveaux effets d'habillement.

Le 2g, arriva la réponse de l'évêque, en date du 26, annonçant aux réfugiés qu'il avait agi dans les bureaux du duc de Portland et que ce jour devaient être expédiées des licences pour qu'il leur fût permis de débarquer et de venir à Londres. « Je suis fort aise, ajouta-t-il, de vous voir échappés aux périls imminents du séjour de la Guyane, ainsi qu'aux fatigues et aux dangers de la fuite. »

Annotons ici que ce jour même, 29 août, mourut à Valence l'octogénaire Pie VI, prisonnier du Directoire et que depuis six mois, malgré son grand âge et ses membres paral3'sés, on traînait de prison en prison, de la Chartreuse près de Florence à Parme, de là à la citadelle de Turin et ensuite à Suse, puis à travers les Alpes au fort des Trois-Têtes, à Briançon, d'où il fut transféré à Grenoble, pour venir enfin rendre le dernier soupir à la citadelle de Valence. Partout les mêmes cruels procédés !

Le 2 septembre, on donna connaissance aux réfugiés ^'une lettre du duc de Portland, ministre de l'intérieur,

aux termes de laquelle il leur était permis de rester à Liverpool ou de partir pour Londres ; l'administration de la ville avait ordre de leur procurer des secours, et s'ils voulaient faire le voyage de Londres, de leur procurer gratuitement une voiture. Dès ce moment, ils étaient tout à fait libres et pouvaient se rendre où il leur plaisait ; on leur amena le jour suivant une voiture pour aller voir le port, les monuments et les promenades.

On les conduisit le 5, vers le soir, à la revue des troupes et aux feuxdejoie qui avaient lieu pour célébrer la reddition aux Anglais de la flotte hollandaise dans le Texel. Plus de 5, 000 soldats volontaires étaient sous les armes, tous en tenue de parade, la cavalerie était magnifiquement belle, et le défilé se fit sous les détonations du canon et le feu des mousquets.

Le lendemain, ils furent également promenés en voitures hors de la ville en société de douze personnes, et partout accueillis avec S3'mpathie,avec les égards les plus respectueux, et on les régala en chemin de toutes sortes de boissons, suivant l'usage des Anglais. Quand ils rentrèrent le soir, la société resta souper avec eux et les gratifia d'un petit concert improvisé.

Enfin, le 7 septembre, le 17"^'= jour de leur arrivée à Liverpool, on vint les prévenir, de la part du magistrat, que la voiture devant les conduire à Londres, était prête, ils reçurent des lettres de sauf-conduit, tout fut payé à leur décharge, comme aussi les frais de nourriture qu'ils avaient à solder au capitaine du Mercury, soit pour eux quatre, 52 1/2 livres sterling. La voiture était attelée de quatre chevaux, et après avoir roulé deux jours et deux nuits, sans discontinuer, nos voyageurs arrivèrent le 9, aune heure de l'aprèsmidi, à Londres.

Après quckjucs démarches, ils obtinrent di^ jouir de l'indemnité de deux guinécs par mois, que le gouvernement anglais accordait atout prêtre françnis proscrit.

Il n'y avait pas à songer à revenir en Belgique, où la

persécution religieuse sui^'ait toujours son cours. Ils demeurèrent donc à Londres jusqu'au 20 avril 1800, quand Messieurs De Bay, Dumon et Flotteeu s'embarquèrent sur un vaisseau hanovrien, qui les conduisit à Brèmes le i"" mai ; de là, ils se rendirent à Munster, pour retourner ensuite, par la Hollande, Breda, Anvers et Gand, à Bruges. Sur les 22 mois qui s'étaient passés depuis le départ de Rochefort, ils en avaient vogué près de cinq sur mer.

Terminons cet intéressant récit en ajoutant que M. De Ba}' devint peu après vicaire en l'église du Saint- Sauveur à Bruges, en 1816, curé de l'église Sainte-Anne, et en i825, de Saint-Jacques, dans la même ville ; ce respectable prêtre rendit son âme à Dieu, le 7 juillet i835, âgé de ^^ ans, après une longue et douloureuse maladie.

M. Philippe Dumon, natif de Clemskerke, et depuis 1782 curé de Mannekensvere, fut nommé en i8o3 curé de Zedelghem (arr. de Bruges) et \^mourat le :■" juillet 1811, âgé de 57 ans.

Hubert Flotteeu, né à Bailleul, ancien vicaire à Beveren, lez-Roulers, obtint en 1816 la cure d'Oudezeele et en i823 celle de Borre (actuellement sous le diocèse de Cambrai), où il mourut le 18 février 1837.

Quant au quatrième, le jeune Jean Nerinckx, qui n'avait pas encore reçu la prêtrise, il fit la connaissance à Londres de l'abbé Carron, resta auprès de son bienfaiteur, fut consacré prêtre le 10 juin 1802 par Mgr de Belbœuf, évêque d'Avranches, et aida ledit abbé dans les soins de ses diverses fondations. Pendant 53 ans de ministère dans l'église Saint-Louis-de-Gonzague de Somerstown, il sut gagner l'estime et l'affection tant des membres du clergé que des laïques. Il mourut à Somerstown le 22 décembre i855, à l'âge de 78 ans.

Des vingt-neuf prêtres d'origine flamande qui furent transportés à la Gu^-anc, ils furent les seuls, avec Jean-Joseph Reyphins, évadé de Conanama le 17 novembre 1798, qui échappèrent à la mort et revirent

sous LE DIRECTOIRE EXÉCUTIF (1798-99) [241I

l'Europe et leur patrie. On lira plus loin ce qui advint des deux autres déportés, MM. Custer et Wagner.

Un mot encore sur Pierre Taupin, cette intrépide figure de chouan, et nous terminons ce long chapitre.

Pierre Taupin, distillateur et ancien intendant de Mgr Le Mintier, évèque de Tréguier (Côtes-du-Nord), avait sous la Terreur suivi celui-ci en Angleterre, laissant à Tréguier sa femme et quatre enfants en bas âge. Cette dame, qui avait donné l'hospitalité à deux prêtres proscrits, fut dénoncée et fit preuve devant le Tribunal révolutionnaire d'un courage vraiment héroïque. Elle fut condamnée à mort, ainsi que les deux ecclésiastiques.Ceux-ci furent exécutés à Lannion, où siégeait le tribunal. Quant à la vaillante femme de Taupin, raconte Victor Pierre, elle fut conduite, attachée sur un cheval, sous escorte à Tréguier ; la guillotine marchait devant elle. Ses bourreaux voulaient l'apitoyer sur le sort de ses enfants. « Mes enfants, dit-elle, ont un père dans le ciel à qui je les recommande. » Au pied de l'échafaud on lui montre encore ses chers enfants, car par une nouvelle barbarie, on les avait placés à une fenêtre qui donnait sur la place. Ses bourreaux lui disaient : Criez Pire la République ! Elle répondit : Vive le Roi ! Cela se passait le i^ mai 1794.

Transcrivons ici quelques traits admirables de son interrogatoire, tels que Geslin de Bourgogne les a consignés dans ses Etudes sur la révolution en Bretagne: Ton mari n'est-il pas émigré ? Oui, il est avec Mgr.— Quel est ce seigneur dont tu parles ? L'évèque de Tréguier. — N'as-tu pas recelé chez toi deux prêtres ? Oui, Monsieur. — Les connaissais-tu auparavant et à quelle intention les recélais-tu ? Je n'avais pas l'honneur de les connaître ; je les recelais pour le bien. — As-tu dit que tu étais contente de mourir pour ton roi et la religion ? Où as-tu tenu ces propos et devant qui ? J'avoue avoir tenu ces propos et je crois que ce fut à la municipalité après mon arrestation. — Persistes-tu dans les mêmes sentiments ? Toujours, Monsieur. --

Tu aimais donc bien ton roi ; désirerais-tu en avoir un autre? Je l'aimais comme je devais le faire et je désire en avoir un autre. — Tu abhorres donc le régime républicain ? Absolument. — Est-ce le désir de revoir ton mari qui te fait penser et parler ainsi ? Ma religion est la première et la seule cause de mon opinion.

En apprenant la mort de sa jeune femme, Taupin quitte aussitôt l'Angleterre, rassemble une bande de chouans, retrouve celui qui, par sa lâche dénonciation, a jeté le deuil dans sa famille et le tue. Condamné, il languit plusieurs années dans les prisons de Saint- Brieuc et de Rennes, puis fut déporté à la Guyane en 1798, comme il a été dit.

Rentré en France après les mille dangers qui accompagnèrent son évasion, il trouva en 1800 la mort dans les circonstances suivantes. Un jour qu'il était à la messe à Tréglamus, un enfant vint l'avertir que des ennemis étaient en marche pour l'arrêter. Il sort, voit des soldats s'apprétant à fusiller un prêtre assermenté qu'ils accusaient de les avoir trahis. Taupin le sauve de leurs mains, puis grimpe sur un mur pour observer ses adversaires. Au moment où sa tète dépassait la crête du mur, il reçoit une balle et meurt. Ainsi périt, à peine âgé de 43 ans, ajouterons-nous, ce vaillant patriote, comme avant lui étaient morts des milliers d'autres champions de la cause royaliste et de la défense religieuse. Dans des temps calmes comme les nôtres, on a quelque peine à concevoir cette héroïque indifférence pour la mort, qui se manifesta dans toutes les classes sociales tant en France que dans notre pays.

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