CHAPITRE SUPPLÉMENTAIRE

La fermeture des églises en lyçy ; loi sur la police des cultes, affichage dans les communes, résolutions de la commission municipale d'Anvers, prohibition du culte catholique. — La foule envahit les églises, le jour de leur fermeture ; le commissaire ^nunicipal Roche assommé dans l'église Notre-Dame ; sa mort et ses funérailles solennelles.

— Correspondances diverses à ce sujet entre les autorités.

— Projet de l'administration centrale de démolir par vengeance la superbe cathédrale et d'ériger sur son emplacement un monîiment à Roche. — Comment le temple fut sauvé de la destruction. — Mort subite du prêtre Gaspard Van Honsem à la maison communale d'Ativers, après sa

prestation de serment. — Prêtres assermentés dans les diocèses d'Anvers et de Matines ; détails et statistiques.

La persécution du clergé belge, dont nous avons esquissé le tableau dans les chapitres qui précèdent, débuta par la fermeture des églises dans toute l'étendue des départements réunis.

Une loi votée le 19 fructidor, lendemain du coup d'Etat, avait fait revivre celle du 7 vendémiaire an 4 (27 sept. 95) sur la police des cultes, abrogée le 7 fructidor précédent (24 août). Seulement, comme l'article 6 qui exigeait des prêtres en fonction la déclaration suivante :

LA. FERMETURE DES ÉGLISES EN 1797. [26g]

« Je reconnais que l'universalité des cito3'ens français est le souverain, et je promets soumission et obéissance aux lois de la République, » n'avait sans doute pas un caractère assez prononcé encore, le Directoire fit modifier cette disposition en ce sens que les ecclésiastiques seraient «tenus de prêter le serinent de haine à la royauté et à l'anarchie, d'attachement et de fidélité à la République et à la Constitution de l'an 3. » Au lieu d'une simple déclaration de soumission, on exigeait maintenant un serment de haine.

Celui qui exercera le ministère d'un culte, disait l'article 7, sans avoir fait dans la décade le serment ci-dessus à la municipalité de la commune, sera puni d'une amende de 5oo francs et d'un emprisonnement de trois mois à un an, et en cas de récidive, sera condamné à dix ans de gcnc (contraction de géJicnne, torture, prison.) Celui qui aura rétracté ou modifié son serment, ou fait des protestations ou restrictions contraires, portait l'article suivant, sera banni à perpétuité du territoire de la France, et s'il y rentre, il sera condamné à la gène, aussi à perpétuité. Suivent diverses dispositions, les unes aussi rigoureuses que les autres.

Cette loi, vraiment draconienne, comme toutes les lois portées en France contre le clergé, fut affichée dans les communes le 14 septembre, mais nulle part des prêtres exerçant un ministère ne se présentèrent pour faire le serment de haine, pas plus qu'il ne s'en était offert auparavant pour faire la déclaration de soumission. Dans ces conditions, la commission municipale d'Anvers fit paraître le 21 une ordonnance aux termes de laquelle le service religieux était suspendu dans toutes les églises, le port de l'habit ecclésiastique défendu, et ordre était donné d'enlc^^cr les croix, statues et images religieuses décorant les façades des églises et chapelles, les tours, pompes publiques, édifices et maisons quelconques. Cette ordonnance fut lue et proclamée à son de trompe à la grande porti> de toutes les églises.

Le lendemain, vendredi, et les jours suivants, les églises s'ouvrirent comme de coutume, mais il n'y eut aucun service religieux. Uu contemporain a annoté que dans l'église Notre-Dame on disait trois fois chaque jour le rosaire, au milieu d'une grande affluence de fidèles, que le Saint Sacrement était exposé au chœur le matin et le soir, chaque fois à cinq heures, pendant la récitation du rosaire, que les chanoines se rendaient à leurs stalles trois fois par jour, disant tout bas leur bréviaire,- et que, lors des enterrements, les prières pour les défunts étaient lues par des laïques. Le dimanche, on alla entendre la messe dans les églises des faubourgs.

Cet état de choses ne se prolongea guère longtemps, car le 25, la commission municipale, sur les instances du commissaire du Directoire, l'implacable Dargonne, prit une décision en vertu de laquelle toutes les églises d'Anvers seraient définitivement fermées et mises sous scellés.

Considérant, dit cet arrêté, qu'il ne s'est présenté aucun ministre du culte à l'effet de remplir les formalités prescrites par la loi du 7 vendémiaire an IV, depuis son affichage et sa publication, qu'ils ont mieux aimé jusqu'à présent cesser leurs fonctions, et que cette indifterence de leur part expose particulièrement les cito3'ehs attachés au culte catholique à être privés de leur ministère.

Considérant que les magistrats du peuple, organes des lois et chargés de leur pleine et entière exécution, doivent prévenir tous les abus qui pourraient résulter de cette conduite.

Considérant que depuis la publication de la loi, lestemples sont fréquentés par une i^raiidc quantité de personnes sans qu'aucune formalité prescrite à cet égard ait été remplie, ce qui pourrait donner lieu à des rassemblements dangereux pour la tranguilliié publique.

Considérant que les temples, comme tous autres

lieux de réunion de citoyens, sont sous sa surveillance immédiate.

Considérant enfin qu'il est instant d'assurer l'entière exécution de la loi du 7 vendémiaire an IV, dont la publication s'est faite, et notamment des articles i3 à 17.

Le commissaire du Directoire exécutif entendu,

Arrête :

i<^ Les scellés seront apposés par qui de droit sur toutes les églises, temples, chapelles particulières et autres monuments ci-devant consacrés aux cérémonies du culte.

2° Lesdits locaux resteront clos et fermés jusqu'à ce que le choix et les démarches, pour en obtenir l'ouverture et la jouissance, soient faits dans les formes, etc.

(Présents, Reynaud, président, Arbeltier, Guedon, Roche, Deelen, Richard, Dargonne et Masschu.)

Cette décision fut afifiichée aux portes des églises et proclamée dans les formes ordinaires le mercredi 27, vers midi, jour fixé pour son exécution. •, Au bout de quelques minutes, la nouvelle de ce qui allait se passer dans la soirée s'était propagée par toute la ville.

On comprend facilement la vive émotion, l'indignation profonde que causa cette résolution au sein de la population anversoise qui, à part quelques rares familles, était restée profondément attachée à la foi dix fois séculaire de ses ancêtres.

Aussi, dès les premières heures de l'après-midi, une foule considérable était accourue dans tous nos temples, tant pour y protester par sa présence contre les mesures violentes prises contre le culte catholique, que pour y enlever autant que possible et mettre en lieu de sûreté les meubles, ornements, tableaux et autres objets d'art.

La fermeture de l'église Notre-Dame fut marquée par un incident dramatique qui frappa vivement l'imagination de la foule, fit plus de bruit peut-être et causa plus de sensation dans notre pays et en France que le

fait principal de la fermeture lui-même. Un. des commissaires municipaux, François Roche, 3^ fut assommé à coups de marteau et mourut quelque temps après.

Donnons d'abord quelques indications au sujet de cet officier municipal. François Roche était originaire de Paris, où il avait été mêlé à tous les événements de la Révolution ; il était membre de la Commune le 10 août 1792. Quelle était la cause qui l'avait conduit à Anvers, laissant à Paris sa femme et ses trois enfants, on ne saurait le dire au juste. Peut-être bien, après là chute de Robespierre, Couthon, Saint-Just et autres terroristes, et après avoir subi un emprisonnement en 1795, avait-il jugé prudent, compromis comme il l'était, de s'enfuir de Paris où il ne se croyait plus en sûreté. Le fait est qu'en 1797 il était chef de bureau à l'hôtel de ville à Anvers.

La loi du 19 fructidor, a3-ant annulé les récentes élections, trop conservatrices ou trop royalistes, dans 48 départements, parmi lesquels celui desDeux-Nèthes, des commissions provisoires, nommées par l'administration centrale, furent installées le 16 septembre pour l'administration des communes de ce département. . Dans les conditions où l'on se trouvait, la municipalité provisoire d'Anvers devait naturellement comprendre des hommes pleinement dévoués aux jacobins et au nouveau régime, et sur la soumission desquels on pou\'ait compter pour accomplir toutes les besognes liberticides qu'on exigerait d'eux.

Les titulaires commis furent : Jacques Reynaud, président, Henri Van der Aie}--, ex-greffier du tribunal civil, Pierre Guedon et C. Arbeltier, professeurs à l'école centrale. Roche, chef de bureau, et Richard, sous-chef du deuxième bureau à l'hôtel de ville, et Deelen, employé de la municipalité. Dargonne continua ses fonctions de commissaire du Directoire.

Une des premières mesures que la commission municipale eut à exécuter sur les ordres de l'administration centrale, fut, comme il vient d'être dit, la

fermeture des églises dont les titulaires n'avaient pas fait le serment de haine, mesure qui était générale pour tous les départements belges.

Les documents relatifs à l'événement tragique qui occasionna la mort de Roche, sont assez nombreux et pleins d'intérêt. Quoique un peu longs peut-être, ils donnent une si exacte peinture de cette époque troublée et encore si peu connue, que le lecteur, sans doute, nous saura gré de les lui avoir mis sous les yeux, La parole sera donc laissée aux acteurs même.

Le jour même du 27 septembre, la commission municipale se réunit et transmit à la direction du département un rapport détaillé sur les événements qui venaient d'avoir lieu :

« Citoyens administrateurs,

ce La commission municipale avait fait afficher dans le jour un arrêté portant que, pour assurer l'exécution de l'article 17 de la loi du 7 vendémiaire an 4, les églises seraient fermées jusqu'à ce que pour en avoir la jouissance, les formalités prescrites eussent été remplies.

(c La commission ne voulait exécuter cet arrêté qu'après en avoir donné connaissante à tous les citoyens de la commune ; mais des murmures se font entendre, on s'étonne, on s'agite, on se porte dans les églises, et des cito3^ens égarés enlèvent et pillent tous les objets qui s'y trouvaient, servant à des usages communs, les déposent dans différentes maisons particulières.

« A cette nouvelle imprévue, les membres de la commission se rendent à leur poste, la force militaire de garde est requise, de promptes mesures sont prises pour arrêter le cours de ces dilapidations. Les effets sortis des temples y sont rentrés à la voix des magistrats, les portes des principales églises fermées sur-lechamp et les clefs remises entre les mains de la commission.

« Les citoyens qui ont rccélç les eff"ets volés seront

poursuivis, la surveillance la plus active sera mise en usage pour découvrir les auteurs et complices de ces délits.

« Nous pouvons vous assurer, citoyens administrateurs, que rien n'a été négligé de notre part pour empêcher que cet événement ne prît un caractère plus alarmant, et que parfaitement secondés par la force armée, que ce soit l'effet de la crainte ou de tout autre sentiment, tout est rentré dans l'ordre, et que la commune d'Anvers est tranquille.

« Cependant nous avons cru devoir redoubler notre surveillance pour mieux assurer l'exécution des mesures que nous nous proposons de prendre dans les circonstances.

« Il nous reste à vous rendre compte d'un seul événement malheureux qui afflige tous les bons citoyens: notre collègue, le brave citoyen Roche, n'écoutant que son courage et son dévouement, quitta ses collègues pour aller parler à ce peuple ameuté. Un scélérat s'approche, lui porte un coup de marteau, Roche tombe dans le sang. Il allait succomber sous les coups des assassins, lorsque notre collègue Deelen arrive auprès de Roche et appelle deux militaires qui effrayent les lâches par leur contenance. Deelen secoue son collègue qui rappelle toutes ses forces pour lui faire entendre ces mots : « Mon ami, vive la République, sauve-moi des assassins. »

« Roche est transporté à la maison commune où on lui donne les soins qu'exige son état, ensuite il a été conduit à la maison du citoyen Billote}-, administrateur du département, pour y être soigné. Nous cro3-ons pouvoir assurer qu'on doute que sa blessure soit mortelle.

« Nous ne pensons pas qu'il y ait eu complot, mais seulement effet malheureux du fanatisme et envie de profiter de la circonstance pour piller.

« Citoyens administrateurs, vous pouvez compter sur notre zèle, notre activité et notre entier dévouement

UN INXIDEXT DRAMATIQUE. [275]

à la cause de la République et sur notre inébranlable fermeté dans l'exécution des lois.

c( Salut et fraternité.

« Les membres de la commission municipale :' Guedon, Deelen, H. Richard, C. Arbeltier, C. Masschu, sec. gén. »

Le lendemain, la commission signalait à l'administration centrale du département la désorganisation complète du service judiciaire et annonçait qu'elle allait lancer une proclamation aux habitants.

Voici la teneur de cette curieuse lettre :

ce Après le crime affreux commis hier dans cette commune sur la personne d'un magistrat du peuple, nous sommes réduits à gémir de l'impuissance où nous nous voyons de poursuivre les auteurs de cet attentat, de les faire arrêter et de les livrer à la justice, mais tout est désorganisé et il n'y a aucun fonctionnaire public ayant qualité pour assurer l'exécution des lois. Le directeur du jury, le citoyen Deliser, est malade et le tribunal civil n'a point pourvu à son remplacement. Il n'y a aucun juge de paix dans cette commune, tous ayant donné leur démission. Nous venons d'écrire au tribunal civil pour le requérir de nommer séance tenante un directeur du jury, et aussi à l'accusateur public d'autoriser, aux termes de la loi, les commandants et officiers de la gendarmerie nationale à exercer les fonctions d'officiers de police judiciaire dans l'instruction à faire contre les auteurs et complices de l'assassinat du citoyen Roche, circonstances et dépendances. Mais, citoyens administrateurs, vous sentirez combien il est peu probable qu'on parvienne à arrêter les coupables, lorsqu'il y a un si terrible retard dans les mesures commandées par les circonstances.

« Nous allons faire une proclamation au Peuple pour l'inviter au calme et à la tranquillité. Elle sera publiée et affichée dans les deux langues, nous en attendons des effets heureux pour apaiser la fermentation des esprits égarés par les fourbes, Cependant, nous ne nous.

dissimulons pas que cela ne peut produire qu'un effet momentané et qu'il y aurait à craindre des suites funestes si vous n'obteniez promptement les secours que vous n'aurez pas manqué de demander au gouvernernent. Il ne voudra pas, nous le savons, nous laisser, pour prix de notre zèle, exposés aux poignards du royalisme et du fanatisme levés sur nous.

« Salut et fraternité.

« P. S. Nous apprenons à l'instant avec satisfaction que le cito\-en Deliser est rétabli et à son poste en permanence. »

(Signé) Reynaud, pr., Guedon, H. Richard, Deelen, Yernau, sec. int.

Le même jour, 7 vendémiaire, Dargonne, ce type de haineux sectaire, dont la vigilance et l'activité n'étaient jimais en défaut, écrivait au commissaire du Directoire exécutif près de l'administration centrale :

« Je m'empresse de répondre à votre lettre de ce jour par laquelle a'ous me demandez que je vous fasse parvenir les indices que l'administration municipale, ainsi que moi, nous avons pu nous procurer sur l'assassinat commis sur la personne du cito3'en Roche, commissaire municipal. Ces renseignements se bornent jusqu'ici à bien peu de chose. A la vérité, plusieurs personnes s'accordent à dire que lorsque le citoyen Roche est tombé sous le coup d'un marteau dont il a été frappé, deux ou trois autres cito\'ens, supposés être des garçons cordonniers, allaient se jeter sur lui, mais voyant arri\er le cito\en Deelen avec quelques gendarmes, ils ont disparu. Au surplus, ce meurtre n'est que la suite d'une imprudence et d'un excès de zèle d'une part, et de l'autre, de l'emportement d'un fanatique, et certes il n'en manque pas dans ce canton. Voilà les faits. J'ajouterai que les prêtres sont la cause de la situation de l'esprit public, qui a entraîné le coupable à commettre le crime. »

D'autre part, il rc(iuérait le conseil municipal de prendre séance tenante toutes les mesures qu'il jugerai^

capable pour arriver à la découverte de l'auteur du crime, et profitant de la circonstance, dénonça au ministre de la police l'influence funeste des chapitres de Saint-Jacques et de Notre-Dame, signalant aussi les curés de ces églises et de Saint-Georges, divers chanoines et religieux, comme dangereux pour la tranquillité publique.

C'est dans la chapelle du Saint-Sacrement que, d'après les récits contemporains, l'attentat eut lieu. Roche, ayant entendu du bruit de ce côté, où des membres de gildes sauvaient probablement des objets ornant leurs autels, était entré dans la chapelle et en avait fermé la porte avec fracas, pour empêcher sans doute qu'on en emportât des objets. En ce moment, un ouvrier l'assomma de coups de marteau, portés avec une violence telle que le malheureux commissaire, mortellement atteint, tomba baignant dans son sang.

L'événement causa une telle sensation dans la ville, les fonctionnaires français étaient eux-mêmes tellement frappés de stupeur, que l'administration du département crut devoir de suite prévenir le gouvernement de ce qui s'était passé. Des lettres en date du 7 vendémiaire (28 sept.) furent adressées l'une au ministre de l'intérieur, l'autre au ministre de la police générale. Voici ce que portait la première :

« Citoyen ministre,

« Nous vous envoyons le procès-verbal que la commission municipale d'Anvers vient de nous adresser, concernant les démarches qu'elle a faites hier pour l'entière exécution de la loi du 7 vendémiaire an IV.

« Vous serez comme nous pénétré d'indignation, en apprenant que des mains sacrilèges ont osé se porter sur un commissaire municipal en fonction. Ce courageux républicain, n'écoutant que son zèle, a voulu s'opposer au pillage et à la dévastation de l'église cathédrale. Tel est le caractère du fanatisme, qu'il ne respecte rien, pas même les lieux qui devraient lui paraître sacrés. La crainte de souiller l'église par un

meurtre, l'écharpe tricolore, la voix d'un magistrat, n'ont pu retenir le bras des assassins.

« Un d'entre eux a porté à la tète du citoyen Roche deux coups de marteau qui l'ont renversé. Un de ses collègues (Deelen), accouru à son secours avec la force armée, a dissipé la multitude et arraché l'infortuné à une mort certaine. Le désir de le conserver à la vie et le premier rapport des chirurgiens nous avaient donné de l'espérance, mais le bulletin de ce jour l'a fait évanouir. Le crâne a été fracassé et enfoncé en deux endroits. Il paraît malheureusement que les secours de l'art ne pourront rendre à sa patrie un citoyen qui la servait avec zèle depuis le commencement de la 'révolution.

ce Roche était officier municipal à Paris au commencement de 1793, et depuis le g thermidor de l'an 3 (27 juillet 1795), il a gémi plusieurs mois dans les prisons, victime de son patriotisme. Il laisse à Paris une femme et trois enfants dans la plus grande détresse. Il soutenait leur existence en partageant avec eux le faible produit de ses travaux.

a Nous espérons, citoyen ministre, que le gouvernement voudra bien secourir cette infortunée famille.

« L'administration centrale n'est pas restée spectatrice tranquille de cette scène affligeante. A peine instruite de l'événement, elle s'est rassemblée et a déclaré sa séance permanente jusqu'à ce qu'elle fut assurée que l'ordre était rétabli. Le commandant de la place et celui de la giendarmerie ont sur-le-champ été appelés. La force de la place connue, les hommes ont été distribués de manière à empêcher la malveillance de profiter du premier moment de désordre. Des compagnies ont été placées près des deux administrations et des patrouilles, ordonnées. Le commissaire du Directoire exécutif et un membre de l'administration ont parcouru la ville pour s'assurer de la situation. Partout ils ont trouvé les citoyens paisibles, et l'administration, parfaitement instruite des faits, a reconnu

IJN INCIDENT DRAMATIQUE. [279]

qu'il n'y avaitpas eu de projets concertés de commettre le crime, et qu'il n'avait d'autre cause que le fanatisme de quelques individus excités par le désir de piller.

« De concert avec l'administration municipale, des moyens ont été pris pour assurer les citoyens paisibles sur les suites de ce malheur : des commissaires de police parcourant la ville avec la force armée pendant toute la nuit, ont empêché jusqu'au moindre désordre. Mais l'administration n'a pas cru que sa surveillance dût se resserrer dans l'enceinte d'Anvers ; elle a cru devoir aller au devant des fausses alarmes que les ennemis de la chose publique ne manqueraient pas de répandre dans les campagnes en dénaturant les faits, elle a sur-le-champ écrit circulairement par courrier à chaque canton, pour rassurer les habitants sur les causes et les suites de l'événement qui nous afflige.

« Enfin, citoj^en ministre, l'administration n'a rien négligé de ce qui pourrait contribuer à rétablir l'ordre. Comptez sur notre zèle et notre activité. Mais vous savez que nos efforts seraient souvent sans succès sans le concours des autres autorités. Par suite des circonstances, une des plus utiles, les juges de paix, n'existe pas. Quoique le commissaire près de notre administration ait requis le substitut de son collègue près du tribunal civil de rappeler à leur poste ceux qui, à l'époque des assemblées primaires, exerçaient ces importantes fonctions, celui-ci n'a pas cru devoir obtempérer à ce réquisitoire. L'action de la justice se trouve donc paralysée dans son principe. »

Quant au rapport transmis le 7 par le commissaire central Bruslé au ministre de la police générale, à Paris, il est plus explicite que l'autre et contient plusieurs détails nouveaux :

« Citoyen ministre,

« Je vous ai parlé du courage et du dévouement de la commission centrale nommée à Anvers pour remplacer la municipalité ; un de ses membres vient d'en donner une preuve éclatante et d'en être la victime. La

[28oJ LA FERMETURE DES ÉGLISES EX I797.

commission centrale, par une décision du 4, qui a été affichée le 5 de ce mois (c'est le 6,ou 27 sept.) et dont je joins un exemplaire, avait arrêté la clôture des églises à Anvers. Peut-être eût-il été plus prudent de ne pas donner de publicité à cette mesure, surtout avant son exécution.

« Une foule assez considérable s'est portée sur les trois heures de relevée dans les églises pour enlever le mobilier, avant qu'elles fussent fermées. Les officiers municipaux se sont rendus sur-le-champ dans les temples pour arrêter le pillage. Le citoyen Roche, l'un d'eux, se rendit avec deux de ses collègues à l'église cathédrale. Il eut le malheur de s'en séparer un moment, emporté par son zèle, fut entouré et frappé par derrière de plusieurs coups de marteau qui le firent tomber dans son sang. Au même moment un officier municipal, accompagné de 7 ou 8 gendarmes, arriva et dissipa un rassemblement de 1200 à 1800 personnes.

« Le malheureux Roche fut enlevé, ses premières paroles furent de crier : Vive la République ! Les gens de l'art appelés lui ont donné leurs soins, mais ils désespèrent de pouvoir le sauver.

« L'administration centrale a immédiatement appelé auprès d'elle le commandant de la place, la garnison a pris les armes, l'ordre a été sur-le-champ rétabli. Ce malheur est arrivé parce que le citoyen Roche a pénétré seul dans l'église où était le rassemblement, tandis que le force armée était occupée à faire évacuer une autre église.

« J'ai sur-le-champ requis le commissaire près de la municipalité et le substitut du commissaire du Directoire près des tribunaux, de recevoir les dépositions des témoins, de recueillir les indices du crime et de faire décerner par qui de droit des mandats d'amener contre les auteurs ou instigateurs de cet assassinat. 24 heures se sont passées avant qu'on ait commencé des informations... Il n'y a pas de juge de paix, le directeur du jury est malade et l'accusateur public, le

commissaire du Directoire près des tribunaux civil et criminel, et celui près du jury d'accusation, sont à Paris. Les premiers moments ont été perdus et je crains que cette désorganisation ne fasse échapper les coupables à la vindicte publique. »

Le rapport nous apprend finalement qu'il n'y avait à la citadelle que deux escouades de canonniers et 12 à i5 hommes d'infanterie, et que cette citadelle, non approvisionnée, était le seul point d'appui pour les troupes se trouvant dans la ci-devant Belgique et contenait la ville et le pays entier. Anvers était pour les Français la vraie capitale des départements réunis, tant à cause de ses fortifications que de son port si admirablement situé.

Au même moment que les détails sur le meurtre de Roche étaient transmis au gouvernement, la municipalité avait fait afficher aux coins des rues une proclamation à l'effet d'intimider les habitants par l'annonce de mesures rigoureuses, surtout contre le clergé qui n'était cependant pour rien dans l'acte de déplorable violence commis, et de la déportation même, pour le cas où la tranquillité publique serait troublée. Voici cette pièce :

ce Citoyens, ■

« UN GRAND CRIME vient d'être commis. Un scélérat a assassiné un des magistrats du peuple dans la Cathédrale, et à la honte de cette commune, plus de mille d'entre vous étaient présents et nul n'a paru pour le défendre. Le coupable n'a pas même été arrêté. N'est-ce pas autoriser à vous regarder comme ses complices ?

« Mais, citoyens, le sang cjui a été versé, sera vengé. Le meurtrier sera découvert et livré à la justice. Car votre intérêt vous commande impérieusement de le dénoncer pour ne point partager tous l'horreur de son forfait.

« Voyez donc combien ils sont pervers ces hommes qui vous prêchent la désobéissance aux lois, qui égarent

[282j LA FERMETURE DES ÉGLISES EN 1797.

par des impostures ceux qui ont la faiblesse de les écouter, et qui commandent le meurtre au nom d'un Dieu de paix.

« Ne savent-ils donc pas, citoyens, que la punition les atteindra quoiqu'ils croient cacher leurs trames perfides sous le manteau d'une lâche hypocrisie ? Ignorent-ils que par la loi du 19 fructidor, le Directoire exécutif est investi du pouvoir de les déporter ? Voudriez-vous le forcer à déployer sa sévérité ou plutôt celle de la loi contre cette malheureuse commune ?

« Les magistrats du peuple ne craignent point la mort. Vous en avez la preuve par le cri de Vive la République qu'a jeté, après avoir été mortellement frappé, notre respectable et zélé collègue, le citoyen Roche. Les coups de l'assassin peuvent nous atteindre aussi, mais la crainte ne nous empêchera pas de faire notre devoir et nous périrons en laissant à la République le soin de nous venger. Elle triomphera toujours des efforts du crime et ses ennemis seront détruits jusqu'au dernier.

« Que cet avis de vos magistrats ne soit pas perdu pour vous, citoyens, si vous ne voulez attirer sur vous les maux dont vous êtes menacés. Eloignez de vous les pervers qui voudraient voir encore verser le sang des hommes. Soyez calmes et tranquilles ; obéissez aux lois et montrez-vous enfin dignes de la protection et des bienfaits de la grande République dont vous êtes devenus membres. C'est ainsi que vous assurerez votre bonheur et celui de vos enfants, lorsqu'une conduite contraire finirait par vous livrer aux malheurs les plus affreux. »

Cependant, les autorités n'étaient pas rassurées sur l'état des esprits, les bruits les plus étranges, les plus alarmants circulaient dans la foule : on disait que Roche avait été frappé par la main de Dieu pour s'être prêté à une œuvre sacrilège, comme anciennement Héliodore, quand il voulait se li\Ter au pillage du

temple de Jérusalem ; en un mot, tout leur faisait craindre des scènes violentes pour le dimanche i"" octobre, telles que ouverture forcée des églises, attroupements et émeutes.

Le commissaire central Bruslé s'adressa le samedi au ministre de la police générale en ces termes :

« Je vous ai rendu compte par le dernier courrier des manœuvres du fanatisme et de l'assassinat du malheureux Roche, officier municipal d'Anvers. Nos rapports d'aujourd'hui nous annoncent que dem.ain dimanche des malveillants doivent tenter un soulèvement et forcer l'ouverture des églises. Nous avons pris avec la municipalité et le commandant de la place les mesures nécessaires pour tirer le meilleur parti possible de notre peu de forces.

« Nous n'avons pas un homme de cavalerie pour servir comme ordonnance et le général commandant en chef de la 24^^ division nous marque qu'il ne peut nous en donner. J'espère qu'au mo3'en des dispositions prises ce soir, nous préviendrons les projets des ennemis de la République. »

Toutefois, l'ordre ne fut pas troublé les jours suivants, comme cela se comprend parfaitement en présence des mesures de précaution prises par les autorités, et le 6 octobre (7 vendémiaire), l'administration centrale pouvait écrire au ministre de la police générale qu'en vertu d'un arrêté pris par elle en exécution de la loi du 17 vendémiaire sur la police des cultes, ces mesures s'exécutaient en ce moment dans les cantons, que d'après les rapports, la tranquillité publique n'avait pas été troublée et que l'opération serait terminée dans le courant de la décade.

c( Aucun prêtre dans l'étendue du département, ajoutait-il, n'a voulu faire le serment. Je vous avais consulté pour savoir si l'on devait fermer les églises, mais les circonstances ont rendu cette mesure nécessaire avant de recevoir votre réponse, et je vous prie de considérer qu'il est facile avec peu de forces de prévenir

un attroupement, mais qu'il est difficile d'en dissiper un quand il est formé. Le peuple se rassemblait (chaque .jour depuis le 22 septembre) au nombre de plusieurs milliers dans les églises et pouvait de là se porter à une insurrection que nous n'aurions pas été en état de réprimer. Car il aurait fallu placer pour ainsi dire une force auprès de chaque église et nous n'avons pas tous les jours 5o hommes à faire marcher, à moins détenir la garnison, qui peut être tout au plus de 200 hommes, continuellement consignée. D'ailleurs, comment l'administration pourrait-elle surveiller et contenir les rassemblements dans les campagnes, puisqu'il n'y a aucune force ?

« Il serait donc dangereux de rouvrir les églises sans avoir des prêtres qui ont fait serment de soumission à nos lois et qui seraient responsables des désordres qui pourraient arriver. Il est inutile d'ajouter à ces raisons que le gouvernement ne peut jamais, sans perdre de sa force, revenir sur les mesures qu'il a prises.

« Le malheureux officier municipal Roche vient de mourir de ses blessures ; le directeur du jury n'a pas encore pu atteindre les coupables, et cependant le crime a été commis devant plus de i5oo témoins. On connaît beaucoup d'individus qui faisaient partie du rassemblement et je crois qu'ils devraient demeurer en arrestation comme complices jusqu'à ce qu'ils eussent fait connaître les assassins. »

François Roche, après six jours de cruelles souffrances, était mort le mardi 3 octobre (12 vendémiaire) dans sa maison rue Everdy, âgé de 40 ans. Quant au meurtrier, il échappa à toutes les poursuites, bien qu'il fût connu d'un grand nombre de personnes. Une tradition rapporte, en effet, que les coups furent portés par un ouvrier tonnelier, qui vécut encore de longues années après son coupable exploit. Il est assez probable qu'il s^ était muni d'un marteau pour aider au sauvetage des ornements faisant partie de l'autel de la corporation

des tonneliers, près de la chapelle du Saint-Sacrement, et nullement dans l'intention de commettre un meurtre.

Quant aux funérailles de l'infortuné officier municipal, les autorités se concertèrent pour en faire une imposante démonstration publique et de leur donner tout l'apparat possible. C'est ainsi que le corps du défunt fut amené à l'hôtel de ville et placé sur une estrade. Nous laissons suivre ici le texte du document où la solennité, à laquelle les habitants ne prirent aucune part, est minutieusement décrite :

« Séance de la commission municipale du i3 vendémiaire (4 octobre).

« Présents les citoyens Guedon, président, Arbeltier, Richard et Deelen, commissaires municipaux, Dargonne, commissaire du Directoire exécutif,et Masschu, secret, gén.

« Ce jourd'hui i3 vendémiaire an six de la République française, une et indivisible, à onze heures du matin, nous président et membres de la commission municipale étant assemblés à la maison commune, revêtus de nos écharpes, dans la grande salle au premier étage, où a été déposé, en vertu de notre arrêté d'hier soir, le corps de feu citoyen Roche, notre collègue, décédé hier à-trois heures et demie après midi, y avons trouvé le corps placé sur une estrade dans une bière couverte de l'écharpe municipale surmontée d'une couronne civique faite de feuilles de chêne.

« Les autorités civiles qui avaient été convoquées et invitées, étant arrivées, savoir : les membres du Département avec le commissaire du Directoire exécutif près de ladite administration, le commissaire du Directoire près de la commission municipale, quelques-uns des membres des tribunaux et les divers employés des dites administrations, ainsi que les chefs et employés des douanes nationales ; le bruit du tambour ayant annoncé l'arrivée d'une partie de la force armée au nombre de quatre-vingts hommes, ainsi que celle de l'état-major et du général de brigade,

lecito3'en Laurent présent en cette commune, le cortège s'est formé, le corps du défunt étant en tête porté sur les épaules de quatre hommes dans l'état ci-dessus décrit, et le poêle soutenu par deux administrateurs du département, deux officiers municipaux et deux juges ; ensuite marchaient le président et les membres de la commission municipale et ledit commissaire du Directoire exécutif près d'elle, les membres de l'administration centrale du Département. Après eux venaient les membres des tribunaux et les autres personnes sus-dénommées, le tout escorté par les soldats citoyens formant haie, les trompettes de la commune ouvrant la marche et faisant de temps en temps sonner leur instrument en signe de douleur.

« Le cortège s'est rendu au temple de la Loi, où étant arrivé, les diverses autorités se sont placées dans le chœur, le corps du citoN^en Roche 5' a été placé sur une estrade au milieu. Le président de la commission municipale a monté dans la chaire, d'où il a prononcé un discours analogue à la circonstance et exprimé les sentiments de respect pour la mémoire du vertueux républicain Roche, martyr de la liberté, et les regrets de l'assemblée.

« Après le discours, le cortège s'est reformé de nouveau et a traversé une partie de la commune d'Anvers, le corps mort étant placé dans un corbillard noir, dont les portières étaient ouvertes. Le cortège étant arrivé à la porte de Fer qui conduit à l'endroit consacré à la sépulture, tout le cortège s'est arrêté. Nous avons remercié les autorités constituées, le général Laurent et l'état-major de la marque précieuse d'intérêt qu'ils avaient donnée aux mânes du citoyen Roche.

(( Et le président et les membres de la commission municipale et le commissaire du Directoire, accompagnés du cito3'en Cauffin, commandant de la gendarmerie nationale de ce département, du citoyen Gombervaux, son lieutenant, et de douze soldats citoyens choisis par le citoyen chef de brigade L'Estienne, com-

UN INXIDENT DRAMATIQUE. [287I

mandant de la place d'Anvers par intérim, nous avons conduit le corps du défunt au lieu ordinaire de la sépulture où une fosse avait été préparée, et nous l'y avons vu descendre.

« Les commissaires de police présents ont dressé procès-verbal de l'inhumation. En suite de quoi, nous nous sommes retirés, emportant dans nos cœurs le vif regret d'avoir perdu un collègue qui nous était justement cher par ses qualités personnelles, et surtout par son ardent amour pour la patrie, dont il a donné des preuves dans tous les temps, et notamment pendant la révolution en qualité de membre de la Commune de Paris et officier municipal à l'époque orageuse mais glorieuse du 10 août 1792 vieux style, pretives qu'il a scellées de son sang en tombant sous les coups d'un vil assassin et faisant entendre le cri de : Vive la République.:))

Les commissaires de police Jos. Somers et M. J. Waefelaers signèrent le même jour une déclaration, dont il résultait qu'ils avaient suivi le convoi funèbre du citoyen Roche jusqu'au cimetière communal du Kiel, où ils le virent inhumer par le fossoyeur Van Noeten dans une fosse de cinq pieds de profondeur. « Nous avons remarqué être présents, ajoutaient-ils, les citoyens Billotey, administrateur, Guedon, président, Arbeltier, Deelen, Richard, commissaires municipaux, Dargonne, commissaire du Directoire, et Masschu, secrétaire, ainsi que quelques volontaires. »

Ajoutons encore que dans la harangue du président Guedon, pièce imprimée qu'on trouve dans les Plakkaathoeken, il est dit que Roche était un artiste estimé dans l'art de l'architecture et qu'il avait quitté momentanément sa femme et ses trois enfants en bas âge pour venir en cette terre inhospitalière travailler de tous ses efforts à y répandre les principes de philantrophie dont son cœur était animé ! Dans ce fatras de lieux communs et des choses les plus disparates, on lit encore ; « Si du haut du Ciel où ce martvr de la

liberté est assis à côté de Confucius, de Socratc, de Jésus, si, etc. »

Dargonne, qui remplissait à l'hôtel de ville le rôle de maire et imposait sa volonté à tous, s'empressa de faire prendre par la municipalité un arrêté en vertu duquel les habitants étaient rendus responsables du meurtre de Roche et comme tels astreints à pa3'er des dommages-intérêts à sa ^'euve et à ses enfants. Cet arrêté est intéressant à plus d'un titre et, malgré sa longueur, mérite d'être reproduit. Voici le texte :

Considérant qu'un attentat horrible a été commis dans cette commune sur la personne du citoj^en Roche, l'un de ses membres, lâchement assassiné par les mains du fanatisme au milieu de près de 1200 citoyens de cette commune rassemblés à l'église cathédrale et occupés la plupart à dilapider ladite église.

Considérant que le citoyen Roche est mort des coups que lui a portés l'assassin au milieu dudit rassemblement, comme il conste aux procès-verbaux dressés par les officiers de santé requis pour lui administrer les secours de l'art.

Considérant que pendant que les tribunaux poursuivent le délit pour la vindicte publique, il est du devoir de la commission municipale de s'occuper immédiatement des moyens d'obtenir pour la veuve du citoyen Roche et pour ses enfants les justes indemnités auxquelles ces infortunés ont droit, comme une faible compensation de la perte que cette malheureuse famille vient de faire.

Considérant enfin que le législateur a sagement pré^'U le cas dans lequel s'est trouvé le citoyen Roche, et que la loi en rendant les communes responsables de pareils événements, leur a prescrit et imposé des obligations qui puissent autant que possible réparer les malheurs dont les citoyens ont été spectateurs et qu'ils n'ont point empêchés.

Arrête :

I" La commune d'Anvers est responsable des dilapi-

UX INXIDEXT DRAMATIQUE. 1289]

dations commises dans toutes les églises d'Anvers le 6 vendémiaire dernier et de l'assassinat, etc., conformément à l'article i du titre 4 de la loi sur la police intérieure des communes en date du 10 vendémiaire an 4, ainsi conçu, etc.

2° Tous les habitants de la commune seront tenus de payer à la veuve et aux enfants du citoyen Roche des dommages-intérêts tels et dans les formes qui seront réglés par qui il appartiendra, conformément à l'article 6 ainsi conçu : «Lorsque, par suite de rassemblement ou attroupement, un individu domicilié ou non dans une commune, y aura été pillé, maltraité ou homicide, tous les habitants seront tenus de lui payer, ou en cas de mort, à sa veuve et à ses enfants, des dommages-intérêts.»

3° Le présent arrêté sera imprimé dans les deux langues, affiché partout où besoin sera, envoyé préalablement à l'administration du département avec invitation pressante, en cas d'approbation, d'obtenir efficacement des autorités supérieures le mode et les moyens d'exécution.

Fait en séance ce seize vendémiaire an 6.

Tout cela, c'était de la mise en scène, car on verra plus loin que la famille Roche ne toucha jamais aucune indemnité de la commune. La municipalité, cependant, n'avait qu'à fixer elle-même une somme convenable, et si elle ne la possédait pas, ce qui n'est guère probable, qu'à augmenter légèrement jusqu'à ce montant les taxes communales. Mais cela était trop simple et on trouva plus simple encore de ne rien donner du tout.

Le 12 octobre (21 vendémiaire), le ministre de la police générale Sotin (i) accusa la réception des pièces qui lui avaient été transmises concernant le meurtre, approuva hautement les mesures prises par les administrateurs du département pour le maintien de l'ordre, et par la municipalité pour la fermeture des églises non '

(i) Sotin, né à Nantes en 1764. ftls d'avocat et avocat lui-même, puis courtier, était c:ommissaire du Directoire prés de l'administration de U gejne, lorsqu 'en juillet 1797 il fut nommé ministre ue la police.

pourvues d'un titulaire assermenté. « Vous aurez soin, poursuivait-il, de prémunir vos concitoyens par une proclamation sage contre les insinuations des prêtres, qui saisissent a^■ec avidité toutes les occasions d'alimenter le fanatisme afin d'entraver la marche du gouvernement. Je présume que vous ferez administrer tous les secours de l'art au malheureux Roche, que vous ne contribuerez pas peu par vos soins à rendre à la République ce zélé magistrat et que vous aurez attention à me rendre compte du résultat de la procédure qui va être instruite contre les auteurs de son assassinat. »

Déjà dans une lettre du 3o septembre (g vendémiaire), le ministre Sotin, pré\'enu de l'événement tragique du 27 par le secrétaire municipal Aubert, en mission à Paris, avait écrit au commissaire central : « Je vous charge de ne rien négliger pour que les assassins du malheureux Roche soient poursuivis de la manière la plus active. »

Quant à la réponse du ministre de l'intérieur, elle se fit attendre jusqu'au 8 brumaire (2g octobre). C'est un petit chef-d'œuvre de phraséologie et de boursouflure, qui donne une idée de l'esprit qui régnait dans les sphères gouvernementales à cette époque d'oppression et de terreur :

(( Le procès-verbal de la commission municipale d'Anvers que vous m'avez adressé, citoyens, et qui constate l'assassinat du citoyen Roche, un de ses membres, dans l'exercice de ses fonctions administratives, m'a saisi à la fois de douleur et d'indignation. Quelle leçon terrible pour l'homme seulement égaré ! Quel tableau pour l'homme sensible, que celui des maux nés du fanatisme ! Et combien il est affreux de remarquer que ses coups se dirigent toujours contre les républicains les plus prononcés !

« Ce n'est, citoyens, qu'en étendant autour de vous le foyer der lumières, ce n'est qu'en encourageant les pfogrès de l'instruction publicjuc qu'on peut espérer

d'anéantir ce fléau de la société et d'assurer enfin la tranquillité publique. Je me persuade aisément qu'il suffit de vous rappeler cette partie si importante de vos devoirs pour exciter de nouveau votre zèle, et j'en attends les plus salutaires effets.

« Il me sera rendu compte incessamment de ce qui, pourra être fait pour la famille infortunée que cet assassinat a privée de son chef. Je ne doute pas que le Directoire ne voie, avec beaucoup de sensibilité, l'affligeante position de ses trois enfants et de sa veuve.

« Je vous invite à m'informer du résultat des mesures prises pour s'assurer des coupables. La loi doit un exemple propre à porter l'effroi dans le cœur de ceux que des suggestions sacerdotales pourraient pousser encore à ces excès.

« Je donne également au ministre de la justice communication de vos observations sur l'état d'inactivité, dans votre département, de l'institution si utile des juges de paix, et vous devez tout attendre de sa surveillance à ce sujet.

« Salut et fraternité.

{signé) Letourneur. (i)

Le règlement de la question des indemnités à payer à la famille Roche, n'avait pas fait un pas depuis l'arrêté que la commission municipale avait pris ' le 16 vendémiaire. On était prodigue de paroles de commisération et de sympathie, mais les secours faisaient toujours défaut. L'administration du département crut à son tour devoir s'en occuper sérieusement et dans sa séance du 26 brumaire (16 novembre), elle prit une résolution constatant que la Commune étant" restée en défaut, une action civile lui serait intentée pour l'obtention de dommages et intérêts en faveur de la veuve et des enfants du fonctionnaire tué dans l'exercice de ses fonctions. Voici comment cet arrêté était formulé :

fi) Letourneur (de la Manche), oflîcier du génie, fut membre de la Législative et de la Convention, fit partie ensuite du Comité de salut public et en 1796 du Directoire. Il vota la mort de Louis XVI.

« L'administration centrale du département des, Deux-Nèthes, considérant qu'un fonctionnaire public de ce département a été assassiné dans l'exercice de son ministère, qu'il résulte des renseignements obtenus et qu'il est de notoriété publique que cet assassinat à été la suite d'un rassemblement qui a été dispersé par la force ; que les auteurs, fauteurs ou complices de ce délit ont échappé jusqu'à ce jour aux poursuites dirigées contre eux...

« Considérant que la commune d'An\'ers n'a point justifié avoir rempli, à l'occasion du susdit événement, les devoirs imposés aux communes en semblables cas par l'article 8 du titre 4 de la loi du 10 vendémiaire an 4 sur la police des communes.

« Considérant qu'aux termes de cette loi, tous les citoyens habitants de la même commune sont garants civilement des attentats commis sur le territoire de la commune, soit envers les personnes, soit envers les propriétés, hors le cas prévu par l'article précité.

« Le commissaire du Directoire entendu ;

«■ L'administration arrête ce qui suit :

« I" Il sera intenté une action civile à charge de la commune d'Anvers aux fins d'obtenir en faveur de la veuve et des enfants de défunt Roche des dommagesintérêts pour la perte éprouvée par cette famille dans la personne de cet ex-fonctionnaire public.

« Le commissaire du Directoire exécutif près de cette administration est chargé de l'exécution de ce qui précède.

« 2" Expédition du précédent arrêté sera transmise aux ministres de l'intérieur et de la police générale, ainsi qu'à la citoyenne veuve Roche, à l'accusateur public et à l'administration municipale d'Anvers pour leur information et direction respectivement.

« Fait en séance le 26 brumaire, Ch. D'Or, rapporteur, Nie. Devillers, prés., Aubert, sccr. »

Cette décision était antijuridique et ne pouvait çonséqucmment aboutir. A défaut d'une enten^ç

amiable entre la commune et la famille du défunt, c'était à celle-ci, et à elle seule, qu'incombait d'intenter une action en justice pour règlement des dommages à lui pa3^er. D'ailleurs, il est certain que la veuve, dénuée de moyens, aurait accepté avec bonheur toute offre convenable que la ville lui aurait faite.

Trois jours plus tard, la décision était transmise aux ministres de l'intérieur et de la police, ainsi qu'à la veuve Roche, née Marguerite Chavagnaz, On écrivit en même temps à celle-ci le billet suivant :

(c Croyez que nous mettrons en œuvre tous les mo3'ens mis à notre disposition par les lois pour vous assurer l'indemnité qui doit, quant au matériel, réparer les maux qui vous ont été causés par les dernières tentatives du fanatisme, et que nous a'ous ferons connaître quel aura été le résultat de nos démarches. »

L'arrêté fut approuvé tel quel par le ministre Sotin le 7 décembre, mais naturellement il n'eut et ne pouvait avoir aucune suite ; aussi les archives ne contiennent plus un mot à ce sujet.

Cependant Dargonne n'avait pas perdu de vue l'afiaire et dans une lettre qu'il écrivait le i3 brumaire de l'année suivante (3 novembre 1798) au commissaire central, il rappelle qu'il fut question dans le temps d'obliger la commune à indemniser la veuve et les enfants Roche. Il ajoute :

« J'ignore ce qu'il en est advenu, mais il y a quelque temps, Arbeltier, dans le temple de la Loi, du haut de la tribune, fit une sortie très vive contre les administrateurs qui, selon lui, n'avaient rien fait encore en faveur de ces malheureux, oubliant que lui, étant membre de la commission dans cette affaire, fut invité par moi, comme professeur de belles-lettres à recelé centrale, de se charger de composer des inscriptions pour le socle du monument que, d'après la demande du ministre de l'intérieur, nous avons projeté d'élever à la mémoire de ce citoyen. »

Ce monument en forme de colonne devait être érigé

au centre du cimetière avoisinant l'église Notre-Dame et qu'on avait converti en place de l'Egalité. L'initiative de ce projet émanait du conseil municipal qui, le 22 février 1798, avait transmis une pétition dans ce sens à l'administration centrale avec prière de l'envo^'er au corps législatif. Elle avait pour objet non seulement de demander « la démolition de huit maisons situées à l'extrémité sud de la place de l'Egalité, mais encore la •disposition du produit de la vente des matériaux, afin d'en appliquer le montant à la construction de la place ainsi qu'à couvrir les dépenses que doivent entraîner les plantis d'une promenade qui doit en former le pourtour. » Les frais du monument qui devait s'élever au milieu, seraient couverts par une souscription volontaire.

Pour pouvoir instruire convenablement l'affaire, il fallait des plans, et l'architecte communal Jean Blom fut chargé de les dresser. Ce ne fut donc que le 14 mai (25 floréal) que le projet put être envoyé au corps législatif, et le député De Moor se chargea de remettre à leur destination les plans et documents y relatifs. On lui expédia à Paris le 27 les projets d'inscriptions pour les quatre faces du socle, projets qui, rédigés par les professeurs de l'école centrale, ne furent guère trouvés réussis par l'administration centrale ; aussi elle avait chargé le citoyen Laine de les modifier. Voici le texte, de ces inscriptions ampoulées, telles qu'elles furent définitivement adoptées :

Première face : Deuxième face :

A la mémoire II pardonna

de François Roche aux fanatiques auteurs

officier municipal de sa mort.

Assassiné Puisse-t-elle être utile

le 6 vendémiaire an VI à la Patrie !...

dans le temple Tel est

d'un Dieu de paix le vœu

- ' en requérant qu'il formait

l'obéissance duc aux lois, en ses derniers moments.

DE LA CATHÉDRALE d' ANVERS. [2g5]

Troisième face : Quatrième face :

Humain, sincère, généreux, Républicains! pleurez Roche. Eclairé, juste et modeste, Admirez

bon fils, bon époux, et s'il le fallait

bon père, bon ami, imitez

bon citoyen, son dévouement.

il iut Cy-git sa dépouille mortelle

le modèle mais il revit

d'un bon français. dans nos cœurs

et revivra dans la postérité. Le 3 messidor (21 juin), le représentant Joubert- Bonnaire, nommé rapporteur par l.a commission d'instruction publique, écrivit à l'administration des Deux- Nèthes pour lui demander des détails au sujet du meurtre de Roche.

Tout en appuyant les idées de la municipalité, les administrateurs du département n'avaient guère abandonné leur projet d'élever le monument sur l'emplacement même de l'église où avait été frappé Roche, et une décision fut prise dans ce sens, voulant ainsi, par un acte du plus sauvage vandalisme, donner cette satisfaction suprême aux mânes du fonctionnaire républicain. De l'église Notre-Dame, il ne devait plus rester des traces, en expiation du crime qui s'y était commis. Telle était la volonté de ces implacables et forcenés administrateurs, témoin la lettre suivante adressée le 4 octobre 1798 au ministre des finances : « Citoyen Ministre, ce Nous croyons devoir vous donner connaissance des motifs qui nous déterminent à mettre en vente la ci-devant église cathédrale de cette commune, dont nous venons d'ordonner l'estimation.

« Ce temple est immense et ne peut être considéré comme un monument précieux qu'à cause des matériaux qui le composent. Il contient une quantité considérable de plomb, de fer, de cuivre et de fort belles charpentes.

« La tour qui en dépend, ne se soutient que par la quantité de fer et de plomb qu'elle renferme ; encore menace-t-elle d'une ruine très prochaine, si l'on ne continue pas de dépenser 12 à i5,ooo livres par an pour son entretien ; il faudrait même une somme plus considérable, vu que les réparations à y faire seraient incalculables, parce que l'on a cessé de l'entretenir depuis l'an 1790.

ce Cette église occupe d'ailleurs un local (emplacement) qui serait infiniment mieux consacré à agrandir et à régulariser une place que la municipalité d'Anvers et nous avons sollicité de former au corps législatif et pour la formation de laquelle nous avons demandé à être autorisés à faire quelques démolitions.

« C'est au milieu de cette place que nous avons proposé d'élever un monument à la mémoire de l'infortuné Roclié, qui a été assommé à coups de marteau sous l'écharpe municipale dans cette même église, qui rappelle sans cesse aux patriotes, aux amis de l'humanité, le souvenir douloureux de cet assassinat, ouvrage du fanatisme.

« Cette dernière considération est une de celles qui nous déterminent le plus à vendre cet édifice, pour l'aliénation duquel nous prendrons toutes les mesures préliminaires nécessaires afin qu'elle puisse tourner au plus grand profit de la République.

« Nous vous invitons, cito3'en Ministre, dans le cas où notre lettre ferait naître quelques observations, à nous les transmettre.

« Anvers, le i3 vendémiaire an 7.

F. Van Breda, prés.

J. Saunier, Aubert, sec. gén.

Ainsi donc, la place de l'Egalité devait être agrandie par le terrain qu'occupait la cathédrale, et c'était conséquemment sur ce terrain qu'aurait été élevé le monument.

Dargonne, de son côté, pour empêcher à tout prix (^ue l'église ne fut rouverte au culte avec un prêtre

DE LA CATHÉDRALE d' ANVERS. [297J

assermenté pour titulaire, et probablement aussi, vu ses goûts artistiques, pour qu'on ne démolit pas ce merveilleux édifice, suggéra l'idée k de la demander au corps législatif pour y placer un muséum national » (lettre du 7 octobre). Mais déjà le 10, l'administration départementale, faisant allusion à la lettre du 4 qui précède, lui répondit que les demandes de réouverture de l'ancienne cathédrale n'auraient bientôt plus d'objet d'être et que la vente y mettrait un terme.

Il est fort douteux que cette réponse dût plaire beaucoup à Dargonne, bien que l'un des plus acharnés ennemis du culte catholique que virent surgir ces temps de désolation.

C'est dans la séance tenue par le conseil des Cinq- Cents le 22 vendémiaire (i3 octobre 1798) que la requête de la municipalité vint enfin à l'ordre du jour. La Gacettc nationale OM Moniteur universel Te\a.te l'incident comme suit :

« Présidence du citoyen Jourdan.

« Joubert-Bonnaire. — Un crime a été commis dans la commune d'Anvers ; vous avez présent à la mémoire le dévouement généreux du citoyen Roche qui, pour faire exécuter votre loi du 7 ^'endémiaire sur la police des cultes, a perdu la vie ; vous savez qu'une multitude furieuse et fanatisée l'assaillit et qu'il succomba. La commune d'Anvers a désiré réparer, autant qu'il est dans elle, le malheureux événement dont elle a été le théâtre^ elle demande d'être autorisée à élever un monument à la gloire du courageux et infortuné Roche. Votre commission aurait désiré céder à ce vœu, mais elle a reconnu que si vous donnez cette autorisation, vous prendriez l'engagement tacite d'élever de semblables monuments dans tous les lieux où de pareils actes de dévouement ont honoré des citoyens français, et malheureusement le nombre en serait trop considérable. Des victimes du royalisme et du fanatisme ont trop souvent payé de leur vie leur fidélité à la République, pour qu'elle puisse partout élever des monuments

à leur mémoire. Votre commission croit donc nécessaire d'attendre le moment où il sera élevé un monument public, témoignage solennel de la reconnaissance publique envers tous ceux qui ont péri pour l'exécution des lois. Votre commission vous propose en conséquence de passer à l'ordre du jour sur la pétition de la commune d'Anvers.

« On demande seulement l'ajournement.

« Boullay, des Deux-Nèthes. (i) — J'ai eu le malheur d'être le témoin de l'événement funeste qu'on vient de retracer à votre mémoire ; j'ai vu Roche, victime de son dévouement, tomber sous les coups du royalisme. Que demande aujourd'hui la commune d'Anvers ? L'autorisation d'élever à ses frais un monument en l'honneur de Roche. Je demande que le conseil accorde cette autorisation.

« Crochon. — Le conseil doit s'occuper des témoignages de reconnaissance à décerner aux fonctionnaires morts pour l'exécution de la loi. En ce moment, vous ne pouvez ni adopter la demande de la commune d'Anvers, ni la rejeter. Vous ne pouvez que différer votre discussion.

« Je demande l'ajournement. »

Le compte-rendu ne fait pas mention d'une décision' prise, mais des termes des observations échangées, on peut induire que l'ajournement fut tacitement adopté.

Préjugeant sans doute ce résultat négatif, l'administration départementale s'était adressée neuf jours auparavant au ministre des finances, comme on vient de le voir, à l'effet d'être autorisée à mettre aux enchères l'église Notre-Dame. Ne pouvait-elle y parvenir à éle^'er le monument sur l'emplacement même de l'église où Roche avait été assommé, du moins ce temple serait abattu et la mort de Roche vengé avec éclat. Elle était si certaine de réussir de ce

-(i) Les députés des Deux-Nèthes aux Cinq-Cents étaient Frison et De Moor ; c'est l'un d'eux qui prit la parole, et non Boullay, comme il est dit par erreur.

DE LA CATHÉDRALE d'aNVERS. [2Ç)9l

côté, que le 8 novembre elle fît procéder à la vente des autels, statues, balustrades, bas-reliefs, en un mot de toutes les œuvres d'art décorant le temple, qui quelques jours après n'offrait plus à l'intérieur que l'aspect d'une vaste et désolante ruine. Ces richesses artistiques, qui avaient coûté des millions, ne produisirent ensem^ble qu'environ i7,3oo francs !

Comment l'église fut-elle sauvée de la destruction, nous ne saurions le dire avec précision, mais les probabilités sont que le ministre des finances, sous la pression de hautes influences qui se firent jour de divers côtés, refusa d'autoriser l'aliénation.' La pièce, cependant, ne se retrouve pas dans le dédale des archives provinciales, où nous l'avons vainement cherchée. Peut-être laissa-t-il la demande sans réponse, préoccupé qu'il était, comme le Directoire, de l'insurrection des conscrits qui menaçait à cette époque d'embraser toute la Belgique.

Ce qu'on sait seulement, c'est que le 3 frimaire (23 nov. 98) le ministre de l'intérieur, François de Neufchàteau, ancien membre du Directoire, animé de bonnes intentions, invitait les administrateurs du département à lui transmettre des « renseignements sur la consistance et l'état de l'église cathédrale d'Anvers, ainsi que de la tour qui en dépend, « et que le 5 décembre, en séance de l'administration centrale où étaient présents Van Breda, président, Saunier, Chomel, Poney, De Broux, membres, Levèque et le secrétaire général Aubert, l'architecte Blom fut chargé de vérifier l'état dans lequel se trouvait la cathédrale, y compris la tour, de déterminer les sommes nécessaires à sa réparation et à son entretien, de reconnaître si elle présentait ou non dans ses parties ou dans son ensemble des objets dont la conservation pouvait intéresser les arts, de dresser procèsrverbal du tout et de transmettre à l'administration centrale le plan de cet édifice avec sa coupe et son élévation.

L'église était dès lors sauvée do la destruction, car

l'expertise réclamée était confiée à de bonnes mains, et l'architecte Blom saurait bien faire durer son travail jusqu'à ce que tout péril fût passé. Déjà deux ans auparavant, il avait fait savoir à la municipalité qui, sur le rapport de Dargonne, lui avait demandé « si la tour de la cathédrale menaçait, en manière quelconque, un péril prochain d'écroulement ou autre, » qu'il s'écoulerait encore des siècles avant que, par l'action du temps, l'église Notre-Dame, chef-d'œuvre de construction, eût à inspirer des craintes de chute.

Quelques semaines plus tard, le 5 février 1799, l^s administrateurs du département n'ayant pas reçu le rapport requis, commencèrent à s'impatienter. « Deux mois se sont écoulés depuis que vous avez reçu cette commission qui devrait déjà être remplie. Il nous semble néanmoins que ce temps vous aurait dû suffire pour satisfaire à notre demande ; veuillez donc vous hâter de terminer ce travail que le ministre de l'intérieur désire lui être soumis depuis longtemps.» Blom répondit le 14 qu'il avait eu un accident au pouce droit, que son état de santé et la mauvaise et froide saison l'avaient empêché de mettre la main à l'œuvre ; « au moment très prochain d'un changement dans l'atmosphère, je m'empresserai à vous mettre à même de remplir les vues du ministre. » Neuf mois plus tard, à la chute du Directoire, l'architectecte Blom y travaillait encore, (i)

Nous voici à la fin. L'épilogue de ces événements divers, c'est que Roche, dont le dévouement héroïque avait été proclamé sur tous les tons, n'eut pas son monument, et que sa pauvre veuve et ses jeunes enfants, sur le malheureux sort desquels les autorités jacobines avaient versé toutes les larmes de leurs yeux, ne toucha pas un rouge liard de la commune. Il est vrai qu'une loi du 4 pluviôse (23 janvier) avait accordé, en présence de l'inaction de la municipalité anversoisc, une aumône de 2,000 francs aux enfants.

(i) Voir Projet dt démolition de la cathédrale d'Amers en l'jgS, par P. Génard, impr. Plasky, i88i.

DE LA CATHÉDRALE d'aXVERS. l3oi]

Par une incroyable singularité, le souvenir de la mort de Roche s'était complètement effacé à Paris, au point que le ministre de l'intérieur François de Neufchàteau écrivait le 3o vendémiaire an VII (21 octobre 1798) à l'administration centrale des Deux-Nèthes :

« Citoyens administrateurs, le citoyen Roche s'étant distingué par une action d'éclat qui atteste son courage et son amour pour l'humanité, le Directoire a voulu que son nom fût connu de toute la République et l'a proclamé le jour de l'anniversaire de sa fondation.

« Je vous adresse la lettre que j'ai écrite en conséquence à ce citoyen. Je vous prie de la lui remettre. Ce sera pour lui une satisfaction nouvelle de la tenir des mains de ses administrateurs. »

Comme on le voit, aux choses les plus sérieuses se mêle parfois un côté amusant, ou comme on dit vulgairement, le grotesque côtoie souvent le lugubre.

Un autre événement tragique, qui eut lieu quatre mois plus tard à la maison communale d'Anvers, ne produisit pas une moindre impression dans le pays que le meurtre de Roche. Voici le récit de cet épisode de la persécution religieuse. Le 22 janvier 1798, trois prêtres s'étaient présentés devant l'administration municipale pour y faire le serment de haine à la royauté et à l'anarchie, d'attachement et de fidélité à la République et à la Constitution de l'an 3. Au moment de signer au registre, le prêtre Gaspard Van Honsem tomba mort foudroyé. Les pièces qui concernent cette affaire sont assez curieuses et méritent d'être tirées de l'oubh.

Le procès-verbal de la séance où la mort soudaine de Van Honsem est relatée, porte ;

« Le trois pluviôse an 6 de la République (22 janvier 1798), cà cinq heures et demie de relevée, se présente en séance, pour faire le serment voulu par la loi des ministres du culte, le citoyen Gaspard Van Honsem, habitant de la commune d'Am-ers ; il prête ledjt