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Voilà une action mémorable qui, accomplie sous les yeux d'un Pasteur, eût peut-être été pour lui ce que la chute d'une pomme fut pour le génie de Newton, ou le balancement du lustre de la cathédrale de Pise pour celui de Galilée. Mais elle était trop prématurée pour être féconde. Desgenettes s’était inoculé le pus d’un convalescent, c’est-à-dire une culture de bacilles atténués, ou tués. Il s'était littéralement vacciné, avec un vaccin sans doute bien imparfait et même dangereux. S'il n'avait pas eu le flair de choisir un convalescent, s’il avait opéré son prélèvement sur un malade en période d'état, porteur de pus virulent, ce geste lui eût été très probablement fatal. L'eau et le savon avec lesquels il se lava furent sans effet puisqu'il ressentit une inflammation locale de plusieurs semaines. [l est curieux de le voir écrire que son expérience prouve peu de chose alors qu’elle pouvait être à l’origine d’une découverte sensationnelle sur l'innocuité des cultures atténuées et la protection qu’elles apportent ; mais il y fallait un cerveau capable de l’interpréter, et la théorie microbienne; ce qui n’adviendra que presque un siècle plus tard. Desgenettes était si loin de soupçonner la contagion par inoculation (sans

a CDN

quoi il se fut gardé d’un acte aussi dangereux), qu'il ressentit beaucoup plus de crainte, avoue-t-il, à l’idée de boire dans la gourde d’un pestiféré guéri ! Conséquence logique de l'hypothèse des « miasmes » qui le

fait également s'étonner de ceci :

« Des bandes de chiens affamés, comme ceux qui « durent dévorer Jézabel, rôdaient continuellement «autour des ambulances ; on les vit se jeter avec avi- « dité sur des cataplasmes qui avaient recouvert des « bubons, manger des chairs charbonnées, se repaître « de cadavres pestiférés sans qu'ils aient contracté de «maladie ; au moins en voyait-on rarement de morts

« aux environs de nos établissements ».

Il cite qu’à Jaffa, pendant le siège d Acre, un chrétien, d’ailleurs presque toujours ivre et que les soldats allaient quérir à coups de bâton sur le banc de pierre où il ronflait au soleil, après avoir ouvert les bubons, enlevé des charbons, essuyait légèrement ses bistouris et les plaçait entre son front, couvert de sueur, et son turban sans qu’il en soit résulté aucun inconvé-

nient.

« Les femmes, les jeunes gens, les enfants même à « la mamelle, ont généralement plus résisté à l’épi- « démie que les hommes les plus robustes. Une Alsa- « cienne, épouse d’un guide, qui allaitait son enfant, «a fait plus de 60 lieues derrière la voiture du Géné- « ral en chef, presque toujours assise entre deux pesti-

« férés, sans qu’il en soit rien résulté de malheureux ».

Commentant son geste dans le style à la Plutarque

Hire

qu'il affectionne, Desgenettes ajoute, non sans satisfaction :

« C'est au reste dans les murs de cette même ville « d’Acre qu'au temps des Croisades, l’épouse d’un « prince anglais, renouvelant l’heureuse audace des « psylles, osa sucer les plaies de son mari, réputées « empoisonnées, et donna au monde un bel exemple « de la piété conjugale ».

Larrey, manquant, cette fois encore, d'élégance, contesta le geste de Desgenettes, pourtant certifié par Berthier. D'après lui, Berthier aurait cherché à s’attirer les bonnes grâces de Desgenettes, dans le but d'obtenir un certificat de complaisance lui permettant de rentrer en France pour raisons de santé. Or Berthier avait fait cette demande longtemps avant, en Egypte, et l’avait annulée spontanément au moment de la campagne de Syrie, pour ne pas sembler déserter.

C’est à cette époque que se place la bataille du Mont-Thabor. Apprenant qu'une armée turque marche sur Saint-Jean-d’Acre, Bonaparte envoie au-devant d’elle Kléber, avec 2.000 hommes. Près du Mont- Thabor, dans les plaines qui environnent Nazareth, les deux divisions de Kléber, formant le carré, entourées par 10.000 fantassins et 15.000 cavaliers, résistent une journée entière. Bonaparte marche au canon avec un renfort de 2.000 hommes, fond sur les Mamelucks qui, pris entre deux feux, s’enfuient dans une déroute totale. À quatre mille, les Français ont

anéanti une armée de 25.000 hommes !