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La bataille est du 17 avril. Tout le pays est nettoyé d’Arabes et de Mamelucks, mais Acre reste imprenable ! « Et la peste, dit Berthier, faisait des progrès «effrayants en Syrie. Elle avait déjà enlevé 700 hom- «mes aux Français ». Il est certainement au-dessous de la vérité.

La mortalité pourtant diminuait ; de dix, elle était tombée à trois ou quatre décès par jour. Il n'y en avait pas moins déjà 700 morts selon Berthier, et en réalité près de 1.000. Les opérations avaient coûté un millier de blessés et 5oo morts. La peste avait donc été dans cette période presque deux fois plus meurtrière que la guerre. Or, l'épidémie dévorait Acre d’effrayante façon. La prise de la ville, qui coûterait d’ailleurs encore des centaines d'hommes, ne marquerait-elle pas le début de l’hécatombe toujours redoutée ? Quelle campagne poursuivre ensuite avec une armée squelettique, vouée à l’anéantissement spontané ? On s'était décidément fourvoyé dans une impasse ; la seule solution raisonnable était de lever le siège et de revenir en Egypte.

Qu'il était dur à l’orgueil de ce frénétique de 29 ans, le premier échec ! Bonaparte eut le mérite de comprendre que la fortune ne pouvait le soutenir trop au delà des forces humaines. Et il écrivit au Directoire un rapport sur les raisons de sa retraite.

«Dans ce long exposé de la situation, dit La Jon- « quière, Bonaparte passe intentionnellement sous si- « lence un motif d'ordre différent, qui eut certainement

«beaucoup d'influence sur sa détermination. La peste