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naitre dans cette description la peste orientale, avec ses caractères palhognomoniques : les bubons, les charbons, le délire et la fièvre ?

Littré, amené aussitôt à rechercher dans les livres hippocraliques les mdications qui pourraient lui permettre d'affirmer l'existence de la peste orientale au V*° siècle avant J.-C. signale seulement deux passages, qui, s'ils laissent encore un doute dans son esprit, lui paraissent au moins très taléressants, même dans leur laconisme.

Le premier se trouve dans la Constitution du livre troisième Des Epidémies. Hippocrale y note au cours de fièvres l'appariion de « fluxions fréquentes sur les parties génitales, d'ulcérations, de tumeurs externes et internes, de bubons inguinaux » (1), Le deuxième, dont ce qui précède a peut-être fourni la matière, se Lt dans les aphorismes : « Les fièvres dans les bubons sont toutes fâcheuses, excepté les fièvres éphémères » ®. Comme Littré remarque justement que « dans les fièvres autres que la peste, cette apparition de bubons est une exceplion » et qu’ « Hippocrate s'exprime comme sil s'agissait d'une classe de fièvres dans lesquelles ce phénomène serail constant »®, la question de savoir si l'on connaissait à celle époque la peste orientale semble pour nous résolue par l'affirmative.

S'ensuil-1l que nous devions suivre certains criliques dans l'assimilation qu'ils font de la « Peste d'Athènes » à celle maladie? Nous répondons nellement : non. Nous venons dg le voir au cours de cette brève revision, ce qui frappe tous les témoins oculaires de la peste orientale, c'est l'existence des bubons. Rufus les situe, el ils fournissent à Grégoire de Tours, comme à Marius d'Avenches, le droit d'appeler cette affecuon la « maladie inguinaire ». Que Thucydide eût done été un

(1) HIPPOCRATE. Des Epidémies, livre III, Constitution, 7. (2) Ip., Aphorismes, IV, 54.

(S)ALITTRÉ oc Cit t TD 7:

triste observateur, si son attention n'avait pas été attirée par ces masses ganglionnaires dures et douloureuses, qu'il ne mentionne cependant pas.

La « Pestle d'Athènes » est-elle La Peste charbonneuse ?

Concurremment avec les bubons, la peste orientale s'accompagne souvent d'accidents cutanés auxquels on donne le nom de « charbons ». Après des démangeaisons douloureuses ‘aux endroits où 1ls doivent apparaître, sur une petite tache d'un rouge livide se montre une élevure qui se couvre de vésicules. Bientôt celles-ci se rompent, découvrant un fond sanieux qui commence aussitôt à s'escarrifier. « L'escarre, dit Strauss, de couleur jJaunâtre au début, ne tarde pas à passer au Jaune brun, puis au noir le plus foncé, d'où le nom de charbons » 1,

Dans le tableau de la peste que Rufus, cité dans Aélius, nous a décrit, nous avons déjà noté « des ulcères de mauvaise nalure, charbonneux et très redoutables ». Peut-être impressionné par ce texte, Georgiades, dans l'étude qu'il fait de la « Peste d'Athènes » ®, pense qu'on peut en faire une maladie charbonneuse développée primitivement chez l'homme par une influence épidémique puissante. Thucydide n'a point signalé de bubons parce qu'ils n’existaient pas, mais dans « ces pelites phlyctènes et ulcères qui bourgeonnent les corps reugeätres et livides » 8), pourquoi ne point reconnaître les charbons de la peste ?

On ne saurait certainement pas fixer de limites nettes à une influence épidémique se développant au milieu d'une foule de. gens abandonnés à la misère morale et physiologique, telle que nous la montre l'historien. Et si, dans la peste des

(1) STRAUSS, cité dans COLLET. Précis de Pathologie interne, IT, p. 808.

(2) GEORGIADES. Diss. de Peste Atheniensi.

(B)\TAHUC, L0c. Cil., II, 49.

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modernes, le nombre des charbons ne dépasse pas souvent la trentaine (D et coexiste toujours avec des bubons, l'esprit ne se refuse pas à priori à imaginer qu'il pouvait en être autrement dans l'antiquité. D'autre part, le récit que nous fail Eusèbe, dans son fisloire ecclésiastique, d'une épidémie de charbons qui régnait en 362, nous donne raison sur ce point.

« Il survint à celte époque, écrital, une famine mattendue el, par surcroît, une peste: de plus régnait une autre maladie qu'on appelait charbon, parce que la plaie semblait produite par le feu. S'étendant sur tout le corps, elle causait de grands dangers à ceux qui en élaient atteints: mais elle se fixa de préférence sur les yeux, et elle priva de la vue des milliers d'hommes, de femmes et d'enfants » ®.

Nous assistons bien certainement ici à une épidémie de peste charbonneuse, telle que Georgiades l'imagine. Alors, lenonsnous la solution du problème ? Et devons-nous identifier la « Peste d'Athènes » avec la peste charbonneuse ? Oui, si nous consentons à admettre, chose impossible à qui sait le scrupuleux historien qu'est Thuecydide, qu'il a pu ne pas employer le mot propre ou ne point voir exactement ce qu'il décrit.

Les charbons, &puze, élaient en effet bien connus de son temps, et Hippocrale, dans cette même Constitution du Livre troisième Des Epidémies dont nous avons déjà parlé, signale que « dans l'été on vit un grand nombre de charbons et d’autres affections qu'on appelle sepliques; des éruptions pustuleuses étendues ; chez beaucoup, de grandes éruptions vésiculeuses » ®. Pourquoi done alors Thucydide, devant les escarres noirâtres qui auraient dû couvrir le corps de ses

malheureux concitoyens, — si la maladie qu'il décrit est, la peste charbonneuse, — n'aurait-11 pas employé le mot même

qui servail à les désigner : «€ y9paxss » ? Il ne nous parle que

(1) Dans lé Manuel de Médecine, publié sous la direction de MM. DEBOVE et ACHARD, J. GASSER écrit: « Les charbons existent en nombre variable, d'un à dix, quinze, trente ». T. VIII.

(2) EUSÈBE. Histoire ecclésiastique, IX, 8.

(3) HIPPOCRATE. Des Epidémies, livre III, Constitulion, 7.

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de petites phlyetènes et d'ulcères : ne prêlons pas aux mots quil emploie un sens qu'ils ne peuvent avoir. Les charbons ne figurent point parmi les symptômes de la « Peste d'Athènes », el par conséquent celte affection ne peut êlre une peste charbonneuse,

La « Peste d'Athènes » est-elle la variole ?

Si Georgiades, considérant la maladie charbonneuse comme une entité morbide, lui assimile la « Peste d'Athènes », plusieurs hommes éminents, parmi lesquels nous devons citer Willan, Théod. Krause et Littré, ont pensé que la « Peste d'Athènes » et la maladie charbonneuse pouvaient bien n'être qu'une seule et même affection : la variole. D'autres auteurs, à qui l'identité nosologique de la « Peste d'Athènes » et de la variole n'apparaissait pas clairement, ont parfait lassimilation tentée par ces médecins, dont nous venons de citer les noms, en associant à la variole un élat pathologique spécial au peuple athénien. Tels Daremberg, qui la complique de typhus, et, plus près de nous, Kobert, qui fait éclater Fépidémie dans une population souffrant d'ergolisme à Pélat latent.

Nous réservant d'examiner dans les articles suivants si, par les rapprochements que l’on peut faire entre les symptômes que nous décrit Thucydide et les accidents dus à lergotisme ou au typhus, il est possible d'assimiler la « Peste d'Athènes » à l’une ou à l’autre de ces maladies, nous ne nous occuperons ici que de la variole.

C'est Marius d'Avenches, dans sa Chronique pour l'année 570, qui pour la première fois signale une épidémie de variole en lui donnant son nom. « Cette année-là, dit1l, une maladie violente avec flux de ventre et variole (cum profluvto ventris el variola) désola l'Italie et la Gaule». L'année suivante, il mentionne les ravages de la « pustule », appellation dont on