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se servail alors plus fréquemment pour désigner la petite vérole, s'il faut en croire Grégoire de Tours qui le rapporte en décrivant brièvement l'épidémie de 580 : « Ceux qu'elle atteignait élaient saisis d'une fièvre violente, avec des grandes douleurs dans les reins et de la pesanteur dans la tête et dans le cou; leurs vomissements élaient couleur de safran ou même verts. Les paysans disaient que c'élaient des pustules corales (corales pusulas) » ®,.

Devant les descriptions que l’on nous fait de cette maladie, toujours accompagnée de pustules et de vésicules, el qui se reproduit les années suivantes en s'atlaquant d'abord aux enfants, 1} n'est pas permis de méconnaître une épidémie de variole vers la fin du VI siècle de l'ère chrétienne. Bien plus grandes sont les difficultés si, dans les récits que nous ont laissés des affections qui régnèrent alors, les médecins et les historiens de l'antiquité, nous voulons rechercher les symptômes pathognomoniques de la variole.

Que des fièvres éruptives aient existé à cette époque, personne ne le contestera, puisque Hippocrate, entre autres auteurs, parle d'exanthèmes épidémiques qui s'étendent sur tout le corps et peuvent devenir mortels. Mais, le point sujet à discussion, c'est de savoir si de la « Peste d'Athènes », considérée comme fièvre éruptive, on peut faire une petite vérole.

A qui Hit superficiellement le texte de Thucydide, 11 semble qu'il ne manque pas de ressemblances entre ces deux affeclions : même début brusque avec fièvre élevée, prostration et dyspnée : mêmes localisations sur les muqueuses buccale, nasale, conjonctivale et pharyngo-laryngée; mêmes phénomènes nerveux. D'autre part, quand Thneydide nous montre ces petites phlyetènes qui bourgeonnent les corps d’un rouge lvide, comment ne pont se rappeler la comparaison classique entre la peau du malade atteint de petite vérole et la peau de

(1) Guizor. Œuvres de Grégoire de Tours, t. II, p. 362. — Guizot traduit « corales pusulas » par « pustules au cœur ». Le sens de « pustules couleur de corail », qu'il indique également, nous semble préférable,

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chagrin? Dans les deux cas, enfin, nous retrouvons des symplômes généraux pulmonaires, gastriques et intestinaux. . Fautl donc se rendre à l'opinion de Krause, de Willan, de Littré? Non; les différences entre la « Peste d'Athènes » el la pelle vérole abondent également et nous paraissent autrement probantes que tous les rapprochements qu'il a été possible de faire entre elles.

D'abord, si dans la variole on rencontre bien des phlyetènes qui exhalent une odeur félide, jamais les pustules ne se transforment en ulcères. Sur la peau qui se rétracte, « qui se raccornil, pour ainsi dire », suivant l'expression de Bruhl®, il se forme des croûtes épaisses, noirâtres, sillonnées de crevasses au travers desquelles le derme continue à suppurer. Et ceci dure Jusqu'à la dessication. Or, Thucydide ne note pas du tout ce suintement de pus, qui n'aurait pu manquer d'attirer son altention, autant par l'odeur désagréable qu'il dégage que par son caractère propre. |

Pas davantage il ne rapporte que dans la maladie l'érupton : ait eu un caractère -crilique. « À l'extérieur, dit-1l, le corps élait rouge livide, bourgeonné de petites phlyctènes el d'ulcères ». Or, au cours de toutes les épidémies, chez la plupart des varioleux, l'apparition de l'exanthème marque une étape de l'affection. Trousseau la place dès la fin du second jour, sauf dans quelques cas graves où, « suivant la remarque de Sydenham et de Borsieri, elle est relardée jusqu'au cinquième, sixième, seplième jour et même au delà » @. Ajoutons qu'auparavant la peau est d'une rougeur diffuse, Tuisante et non pas « rouge livide », comme l'indique Fhistorien.

Passe-t-il à la description des traces que laissait la maladie « chez celui qui survivait », les seuls accidents que mentionne Thucydide, outre dés troubles cérébraux communs à tant de fièvres, sont la perte des yeux, la gangrène des parties génitales et des extrémités. Sans doule a-t-on pu remarquer

(1) DEBOVE et ACHARD. Manuel de Médecine, VIII, p. 45. (2) TROUSSEAU. Clinique médicale de l'Hôtel-Dieu, À. I, p. 14.

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qu'une éruption particulièrement sérieuse n'épargnait pas le olobe oculaire et déterminait des ophtalmies suivies de fonte purulente de l'œil. Mais si, après la chute des croûtes, les malades présentent de nombreux furoncles sur tout le corps el des abcès dans l'épaisseur des tissus au niveau des membres, les auteurs qui se sont occupés des épidémies de variole n'ont, d'après M. August Krauss(®, jamais signalé, au cours de leurs descriptions, des accidents de gangrène. En lout cas, s'ils on! existé, furent-ils exceptionnels.

Voici donc observées par Thucydide quelques-unes des suites de la « Peste d'Athènes » — et non des moindres -— qui n'apparliennent point aux séquelles de la variole. Peut-on comprendre qu'en même temps il soit absolument muet sur les süigmales propres de celle maladie, ces cicatrices blanchâtres, légèrement gaufrées, qui couturent le visage des varioleux ?

Cet argument nous parait si fort qu'à lui seul il devrail suffire à clore les débats, tant il semble véritablement impossible qu'un écrivain aussi exact que Thucydide n'eut pas tenu à signaler ces marques: d'autant qu'il aurait du les observer sur lui-même, puisqu'il avait été atteint par la maladie, et sur un grand nombre de ses concitoyens. On nous permettra cependant, pour ajouter encore à cette démonstration que la « Peste d'Alhènes » n'a pu être la variole, de nous appuyer sur une observation de Thucydide, dont il ne paraît pas qu'il ait élé jusqu'ici tenu compte.

Chacun sait combien la récidive de la petite vérole est excephHonnelle, el que, si limmunité conférée par une première alleimte ne dure pas loujours, — le cas historique et classique de Louis XV en est un exemple, — il s'écoule cependant entre les deux périodes où la variole apparaît chez le même individu un temps variable, mais qui est loujours suffisamment long. Or, quand Thucydide mentionne parmi les plus compatissants

(1) AUG. KRAUSS. Disquisitio historilico-medica de natura morbi Alheniensium. Cité dans LITTRÉ, Œuvres d'Hip., NV, p. 66.

SUTOT

pour les mourants et les malades ceux qui avaient échappé à la maladie, il en donne comme raison « qu'ils la connaissaient et qu'ils élaient eux-mêmes en sécurité, le fléau ne frappant pas deux fois la même personne au point d'entrainer la mort » (D, Celle remarque implique nécessairement l'idée de rechules où de récidives possibles moins graves que la première allemte de la maladie, caractère qui ne cadre pas avec tout ce que nous savons de la variole.

Estil besoin de s'étendre davantage? Les symptômes généraux pulmonaires, gastriques, intestinaux que lon relrouve à la lois dans la « Peste d'Athènes » et dans la variole se rencontrent aussi dans les fièvres exanthématiques en général el dans bien d'autres affections. Is ne peuvent nous intéresser, et il nous faut seulement retenir ceux qui sont en quelque sorte pathognomoniques de la petite vérole. Non moins que l'éruplion caractéristique, ils ont frappé tous les observateurs qui se sont trouvés en présence d’une épidémie de cette nature. Grégoire de Tours, sans être un Thucydide, ne peul pas davantage fermer les yeux devant « les vomissements couleur de safran ou verts » des varioleux, que ne pas entendre les malheureux se plaindre « des grandes douleurs dans les reins et de la pesanteur dans la tête el dans le cou » ®. Chez les malades d'Athènes, au contraire, aucun signe de rachialgie el, si un pelit nombre d'entre eux présentait des vomissements bilieux « quand le mal s'appesantissait sur l'estomac », Thueydide prend soin de nous dire que « la plupart étaient pris de hoquets non suivis de vomissements » , c'est-à-dire de nausées.

En un mot, d'hommes dont on ne nous dit pas que la sécrélion salivaire ait été augmentée ni le visage « gonflé », ainsi que Rhasès le signalait au X° siècle #, — d'un «rescapé » de cette maladie meurtrière, comme Thucydide, dont

CRTC MO CMCULEAUT S1:

() Guizor. Œuvres de Grégoire de Tours, MED 1302: (3) Tauc., Loc: cit:, IT, 49. té À (4) PAULET, Traité de Rhasès sur La petite vérole, p. 32

l'attention n'a pas été attirée par cette tuméfaction des pieds et des mains, phénomène si nécessaire, dit Trousseau, que lorsqu'il manque « le malade meurt sinon toujours, du moins presque loujours 0, —- l'on ne saurait faire des varioleu*. Loin donc de trouver entre la « Peste d'Athènes » et la petite vérole « les ressemblances considérables » ® dont parle Littré, nous avons acquis au contraire la conviction qu'elles sont deux affections loutes différentes.

La « Peste d'Athènes » est-elle une petile vérole éclalée parmi une populalion souffrant d'ergolisme ?

Dans les ouvrages où lon essayail d'assuniler la « Peste d'Athènes » à la variole, il n'avait pas échappé à Kobert qu'il n'élail pas lenu comple de certains syÿmplômes marqués par Thucydide et que la variole ne suflisat pas à expliquer. Il imagina donc, dans son étude : Ueber die Pest des Thukydides, parue en 1899, que le fléau avait sévi parmi une population souffrant de l'ergotisme. Sa théorie ne fut point sans séduire par son originalité de très grands esprits, puisqu'a peine parue Chambry, l'un des éditeurs des œuvres de Thucydide, écrivait avec satisfaction : « La question de savoir quelle fui la vraie nature de la Peste d'Athènes, question si longlemps controversée, semble donc êlre maintenant résolue % », Mais la faveur dont jouit la thèse de Kobert fut de bien courte durée. En effet, cette même année 1899, après Ebsteim qui s'élait attaché à démontrer l'impossibilité d'idenlifier la « Peste d'Athènes » avec la pelile vérole même compliquée d'ergolisme, Franz Müller fournit des armes nouvelles

(1) TROUSSEAU, LOC, cit., LOD'ELS:

R)MPIDORÉ LOC cit NV D 0:

(3) Cité dans l’article critique de MÜLLER, paru dans la Berliner Philologische Wochenschrist, année 1899, col. 458,