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contre les allégations de son compatriote sur l'intoxicalion des Athéniens par ingestion de farines avariées.

Dans quelles conditions se produit l'ergotisme, quelles sont ses conséquences chez l'individu, ce sont là des questions auxquelles 1l nous semble nécessaire de répondre, autant pour nous rendre compte des différences profondes qui existent entre le tableau des grandes épidémies d'ergolisme et celui de la « Peste d'Athènes » que pour essayer de bien faire comprendre au lecteur l'idée directrice de Kobert.

On ne saurait fixer même approximativement la date de l'apparition dans le monde des accidents dus à l'ergot. Quelques auteurs ont voulu les reconnaitre dans certaines descriphons qu'Hippocrate nous a laissées des épidémies de son temps. Sans avoir à nous prononcer calégoriquement sur l'existence de l'ergotisme au V° siècle avant J.-C. nous ne nous refusons pas à croire qu'il remonte encore beaucoup plus haut. Sans doute doit-on rapporter son origine au moment mème où l'homme a fait du seigle son aliment principal. Mais c'est surtout chez les chroniqueurs du X° et du XI siècles de notre ère que nous pouvons lire des récits d'épidémies don les caractères sont certainement ceux de lergolisme.

Lorsque, sous le nom d’ « ignis sacer », puis de « feu de Saint-Antoine », les auteurs du Moyen Age désignent les innombrables maux dont ils nous donnent des descriptions effravantes, il semble bien certain qu'ils ne se sont pas loujours trouvés en présence de l'ergotisme. Mais leur attenlion étant atlirée par ce caractère commun à tant d'affections de cette époque, de s'accompagner de douleurs euisantes ou de se propager comme le feu, ils se contentent de grouper sous une appellation qui pour eux représente quelque chose toutes les maladies dont la nalure leur échappe et qui nous apparaissent aujourd'hui si dissemblables. Aussi fautl lire: ces chroniqueurs avec un esprit crilique afin de ne conserver pour notre instéuchion que les épidémies dans lesquelles apparaissent au premier plan les grands symptômes liés au

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même facteur : l'ergotisme. Telles, par exemple, les épidémies qui sévirent en 945 à Paris, en 996 en Lorraine, celles encore qui désolèrent la Chrélienté, de 1090 jusqu'au commencement du XIF siècle, quand, se précipitant à l'appel d'Urbain I, chacun délaissait son foyer, quittail sa patrie pour aller combattre Finfidèle, Toutes, en effet, nous présenlent des caractères communs, soit que nous nous placions sur le terrain de l'étiologie, soit que nous ayons en vue Îles svmplômes.

D'abord, mêmes conditions de production : famine et pluies. Après l'abandon des campagnes, les récoltes sont devenues bien vite insuffisantes. Abatlu par la misère, affaibli par toutes sortes de maux, l'homme oblient péniblement par son lravail ce morceau de pain noir, celle alimentation trop pauvre, juste suffisante pour qu'il conserve un reste de vie. \ais viennent les pluies, elles apportent à la surface de la jeune fleur de seigle le parasite. D'insuffisante et de médiocre, la récolte va devenir tout à fail mauvaise : l'ergotisme va naître, el sa proie loute désignée ce sera le malheureux déjà guellé par Ja mort.

Des accidents que ce mal occasionne, Rodolphus, qui avait observé l'épidémie de Lorraine, nous a conservé le souvenir. « Pendant l'année 996, écrill, de nombreuses personnes furent alleintes par la peste; les unes furent fordues dans d'affreux supplices causés par les contractions nerveuses, landis que d’autres périssaient dans une mort misérable, les membres noircis comme du charbon et rongés par le feu sacré 1) ». Des convulsions, de la gangrène des extrémités, ce sont encore les deux ordres de phénomènes qui frappèrenl Thuillier, en 1671, lors de l'épidémie de Sologne, et que nous voyons inscrits par Dodart dans le rapport que ce savant adressa à l’Académie trois ans plus tard.

Nous lés trouvons également notés par Thucydide au

(A) Cité dans SAVIGNAC, Essai histôfique et critique sur l'ergotisme, p. 13. (Thèse de Paris, 1898.)

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nombre des syÿmplômes présentés par les Athéniens, mais, pour importants qu'ils soient, ce ne sont point encore les seuls Waits communs à la « Pesle d'Athènes » el à l'ergolisme. En 1708, Duhamel et Boucher font une description détaillée de la maladie qu'ils viennent d'étudier en Languedoc et dans le Dauphiné. Qu'ont-ils observé chez les malheureux touchés par l'ergotisme ? De la stupeur, de la dyspnée, des vomissements, des troubles digestifs avec exallation du péristaltisme intestinal, des troubles nerveux et cardio-vasculaires avec évolution vers la gangrène..., symptômes que présentaient également les Athéniens. Rappelons-nous le texte de Thucydide : 1l est impossible de ne pas trouver quelque analogie enire les deux tableaux épidémiques.

Très ingénieuse était donc l'idée de Kobert, lorsque, ne pouvant expliquer par la seule variole ces deux accidents décrits par Thucydide, la gangrène et les convulsions, 1 fait S'abatlre cette variole sur une population déjà ravagée par l'ergolisme. Nous ne pouvons suivre le professeur allemand dans sa conclusion puisque nous nous refusons à reconnaitre une petite vérole dans l'épidémie qui sévit parmi les Athéniens; il n'en resle pas moins que si une intoxication latente telle que l'ergotisme permettait d'expliquer l'existence de Ja gangrène et des convulsions au cours de la « Peste d'Athènes », le problème serait d'autant moins compliqué.

Mais la thèse de Kobert n'est pas seulement une construetion de l'esprit: elle va encore à l'encontre de la vérité dument établie, puisque les renseignements que nous fournit Fhueydide et tout ce que nous savons de la Grèce au V' siècle avant J.-C. nous donnent la certitude que le peuple athénien ne peut en aucune manière avoir souffert de l'ergotisme au com mencement de la guerre du Péloponèse.

L'Altique est, suivant l'expression d'Albert Malet, «un triangle rocheux », d'une surlace tres réduite, « dont les trois maigres plaines d'Eleusis, de Marathon et d'Athènes

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entaillent à peine le bloc ». C'est là, entre la montagne et la mer, que les Athéniens du V° siècle cultivatent les seules céréales qu'ils connussent alors : l’orge et le blé, celle-là dix fois plus abondante que celui-ci ®. Or, si chez nous quelques rares auteurs assurent avoir recueilli dans la Beauce et en Auvergne de magnifiques échantillons d'ergot de froment, ils reconnaissent très bien qu'il est infiniment moins fréquent que l'ergot de seigle, céréale dont les Athéniens ignoraient la culture. Quant à l'existence de l'ergot d'orge, nous doutons qu'elle ait jamais été prouvée. Comment donc

des céréales qu'on juge en général épargnées par l'ergot eussent-elles pu causer les accidents de l'ergotisme ?

Concédons à Kobert qu'existe le champignon : la thèse du professeur allemand demeure toujours aussi fragile. La deuxième invasion en Attique des Péloponésiens se fit en eflel, nous rapporte Thucydide, « dès le commencement de l'été “ »; quelques Jours après, la maladie se déclara. Par conséquent, là populalion vivait sur la récolte de l’année précédente. Comme nous savons que, sous l'influence du vieillissement, de Fair et de la lumière, l'ergot perd vite ses propriétés toxiques, ce n'est point au cours de l'été de l’année 430 que la maladie aurait dû frapper les Athéniens, mais cinq ou Six mois auparavant, Comment cette hypothèse s'accorderaitelle avec la remarque de l'historien, que « cette année-là fut, de l’aveu unanime, particulièrement exempte des autres maladies F5:

Dira-t-on que les céréales importées entraient pour une grosse part dans l'alimentation des Athéniens, et que celles-ci pouvaient avoir été touchées par l’ergot? Sans doute, les récoltes de lAttique ne suffisaient plus depuis bien des années

(1) ALBERT MALET. L'Antiquité, p. 178.

(2) PAUL GUIRAUD. La propriété foncière en Grèce jusqu’à la conquête romaine, livre III, chap. 6.

(3) SAVIGNAC, loc. cit., p. 31.

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