ATHÈNES AU MOMENT DE LA GUERRE DU PÉLOPONÈSE. « LA PESTE

Vers le milieu du V* siècle avant J.-C., Athènes, après sa victoire sur les Perses à Mveale et à Platées, brillait à l'apogée de sa splendeur. Maïitresse de la mer grâce aux efforts de Thémistocle qui du Pirée avait fait un port de commerce el un port militaire, elle témoignait d'une puissance politique el d'un prestige économique sans égal. Cependant, si aujourd'hui Athènes retient l'attention de l'historien, ce n'est pas ant par le développement que prend alors son commerce et les exploits accomplis par ses soldats que par le génie de ses grands hommes.

Quel temps en effet que celui où l'on pouvait rencontrer groupés en quelque sorte autour de Périclès, dans la même cité, les deux plus grands poètes tragiques de tous les âges : Sophocle el Euripide; un poële comique comme Aristophane; un philosophe comme Socrate; Hérodote et Thucydide: Phidias, l'auteur du Parthénon: Hippocrate, le Père de la Médecine ! Athènes était vraiment, comme dit Thucydide, « l'institutrice de la Grèce ® », et la postérilé devait, avec Voltaire, mettre « le siècle de Périclès au nombre des quatre qui comptent seuls dans l'histoire du monde ® ».

(1) THucxpipE. Histoire de la querre du Péloponèse, livre IT, 41. (2) VOLTAIRE. Siècle de Louis XIV, chap. Eer.

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Sparte n'avait point vu sans peine lui échapper lhégémonie. Jalouse de celle grandeur que sa rivale avail su acquérir, mais obligée de vivre dans l'ombre après la trahison de son roi Pausanias (471), elle cachait sa blessure, attendant qu'une circonstance favorable lüi permit de reconquérir la première place. Les dissentiments qui éclatèrent entre sa colonie, Corcyre, et Corinthe allaient fournir le prétexte suffisant pour rompre Ja trève. Sans attendre, elle prit part pour Corcyre, tandis qu'Alhènes se rangeail aux côtés des Corinhiens. C'était le début de la guerre du Péloponèse, dont Fhucydide allait se faire limmortel historien.

Les premières hostilités eurent lieu au printemps de l'année 431 avant J.-C. Persuadés par les discours de Périelès, les Athéniens avaient décidé d'éviler toute rencontre avec-Ieurs ennemis, et de se borner à la défense de leur ville en réservant tous leurs soins à ce qui faisait leur force, c'est-à-dire leur marine. Ceux qui habilaient les campagnes abandonnèrent donc leurs loyers el se réfugièrent dans Athènes, « où chacun Sinslalla comme il put, la ville ne suffisant pas à Paffuence M». Sur ces entrefaites, les Lacédémoniens eñnvahirent l'Allique sous la conduite de leur roi Archidameos et la dévasterent. De son côté, sur la fin de l'automne, la flotte athénienne s'en alla ravager les côtes de l'Argolide et de la Laconie. Puis elle se relira tandis que les Péloponésiens, manquant de vivres, opéraient leur retraite à travers la Béotie.

Dés le commencement de l'été suivant, les Péloponésiens el leurs alliés firent comme l'année précédente une incursion sur le lerriloire de P'Attique. Ce fut à ce moment qu’ « après avoir sévi, dit-on, en plusieurs endroits, à Lemnos et en d'autres contrées ® », une maladie terrible el inconnue des médecins se développa parmi les Athéniens.

Laissons ie la plume à Thucydide. l'analyse la plus fidèle

des symplômes, que l'historien énumère « comme quelqu'un

(WMPHUC, occtte livre Tin ur (2)ETD AIT ZT.

qui a élé atlemt lui-même et en à vu d'autres souffrir 0 », se révélant meapable de rendre la force et la précision de ce mor ceau si justement célèbre

«@ XLIX. — Celle année-là fut, de l'aveu unanime, particulérement exempte des autres maladies, mais quelqu'un étaitil déjà atteint par l’une d'elles, c'est en celle dont je parle qu'elle se résolvait. Les autres, sans aucune cause apparente, élaient subitement frappés en pleine santé : d'abord ils ressenluent des chaleurs violentes à la tête; leurs veux devenaient

rouges el enflammés: les organes intérieurs —- le pharynx el la langue — élaient aussitôt d'un rouge sang et éxhalaient

une haleine irrégulière et fétide. À la suile de ces symptômes survenalent léternuement el lenrouement: bientôt le mal descendait dans la poitrine, accompagné d'une toux violente: el quand 1} S'appesantissail sur l'estomac, il le soulevait el provoquait toutes les évacualions de bile qu'ont désignées les médecins, non sans de vives souffrances. La plupart étaient pris de hoquels non suivis de vomissements qui amenatenl une convulsion violente, laquelle chez les uns se calmait aussilôl et chez les autres ne cessait qu'après un long temps. A l'extérieur, le corps n'élait ni très brûlant au toucher, ni pâle, mais rougeûtre, livide, bourgeonné de pelites phlyctènes el d'ulcères: mais, à l'intérieur, la chaleur était telle que les malades ne pouvaient supporter les vêtements ni les tissus les plus légers, mais qu'ils voulaient rester nus el se seraient (res volontiers plongés dans l'eau froide. Et, en effet, beaucoup, parmi ceux que l'on négligeait, se précipilaient dans des citernes, pressés par une soif inextinguible; et il revenait au même de boire en grande ou en petite quantité. L'impossibilité de rester tranquilles et les privations de sommeil leur élaient une souffrance continuelle. Le corps, tout le temps que là maladie était dans sa force, loin de se flétrir, opposait à fa douleur une résistance inallendue: en sorte que, quand Ta

(MUDHUC, OC CLEA, ATE D 48;

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plupart mouraient, le neuvième ou le septième Jour, consumés par le feu intérieur, ils gardaient encore quelques lorces; où bien, s'ils échappaient, le mal descendail dans les, entrailles et y causail des ulcéralions prolondes en même lemps que se déclarait une violente dysenterie qui faisait ensuite périr le plus grand nombre de faiblesse. Tout le corps était suecessivement parcouru par le mal qui, commençant par le haut, avait d'abord son siège dans la tête, et celui qui survivail aux accidents les plus graves de la maladie n'en témoignait pas moins, par l'élal de ses extrémités, qu'il avait été attemt. Les parties génitales étaient attaquées ainsi que les extrémités des mains el des pieds : plusieurs en furent quitles pour la perte de ces membres, d'autres pour celle des veux. Quelques-uns aussiHôt guéris perdaient toute mémoire el ne reconnaissaient

plus ni eux-mêmes ni leurs amis.

EL. — Sice mal dont le caractère était plus terrible qu'en ne Je saurait dire accablait l'humanité au delà de ses forces nalurelles, voicr surtout ce qui prouve que ce n'élail pas une des maladies usuelles : les oiseaux et les quadrupèdes qui se nourrissent de cadavres, quoiqu'il en restät un grand nombre sans sépullure, où bien ne s'en approchaient pas, ou bien, Sils ÿ louchaient, mouraient aussitôt. Et la preuve c'est qu'on remarqua la disparition de ces sortes d'oiseaux et qu'on n'en voyait ni autour des cadavres ni ailleurs. Les chiens surtout qui vivent auprès de Fhomme rendaient celte observation lrappante.

LT. Celle maladie, si on laisse d’autres traits particuliers qui se montraient d'une manière différente chez les divers malades, voilà donc ce qu'elle était quant à ses éléments essen- Helen.

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