ÉTIOLOGIE DE LA « PESTE D'ATHÈNES »: SA DURÉE; SA MORTALITÉ

Ce tableau à la fois si simple et si grand des malheurs qui lrapperent Athènes, celle page si remarquable par ses qualités de sincérité et de précision laisse cependant dans l'ombre la grosse question de létiologie. Thucydide, avec prudence, ne se prononce pas, Pourrait-on le lui reprocher quand de nos jours, avec des procédés de laboraloire et des moyens d'invesligalion perlectionnés, 1 est parfois si difficile de remonter jusqu'aux causes d’une affection ?

« La maladie commença, dit-on, par l'Ethiopie », et « ce remarquable &s 2éerx® », par quoi s'ouvre le récit, avail frappé avant nous Ebstein et Muller. Ailleurs lhistorien raconte qu’ « elle avait auparavant sévi, prélend-on, à Leninos el en d'autres contrées ». Il semble évident qu'il rapporte 1e1 tout simplement les bruits qui couraient, et il y ajoutait luimême si peu de foi qu'il nous invite immédiatement à rechercher « d'où il est probable que la maladie prit naissance # ».

Un esprit aussi critique que le sien ne pouvait en effet que difficilement acquiescer à cette opinion par trop simpliste de la foule que le mal naît toujours du voisin. Le peuple athénien

MH} THUC:"10c: cit, livre IT, p. 48. , :

(2) FRANZ MÜLLER, dans le Berliner Philologische Wochenschrift, année 1899 col, 456.

3) THUC., Loc. cit., livre IT; p. 48.

sortait à peine d'une longue guerre avec les armées du Grand Roi el se trouvait tout naturellement enclin à charger son ennemi d'hier du poids de son malheur. Peut-être aussi availon conservé, d'une génération à l'autre, le souvenir des tristes léaux qui, quelque deux cents ans auparavant, marquerent le départ des Hébreux conduits par Moïse, et que la Bible rapporte sous le nom des Dix plaies d'Egypte.

A dire vrai, rien ne peul nous faire supposer que F'Éthiopie, l'Egypte, les Etats du Grand Roï et Lemnos connurent avant Athènes la maladie que décrit Thucydide., Aucune œuvre de celle époque n'en fait mention. Pas un temple égyptien, pas un palais perse ne nous en ont gardé le souvenir. D'ailleurs, les eaux du Nil n'élaient point alors, comme après la conquête romaine, à l'origine de loutes les maladies pestilentielles, suivant le nom qu'on leur donnait. Les Ramses, pendant toute la durée de leur dynastie, n'avaient cessé de faire creuser el d'entretenir des canaux, en vue d'amener partout les eaux d'irrigalion el de dessécher les mares croupissantes 0. Après leur chute, Darius, successeur de Cambyse, le vainqueur des Egypliens, ne se contenta pas d'être un prince guerrier, mais dirigea également ses efforts vers ladministralion de son vaste royaume. Enfin, au cours de longues années d'hostihlés entre les Grecs et les Perses, le théâtre de la guerre Sélant (rouvé lransporté en Europe, rien n'indique que l'Egypte et PEthiopie aient eu à souffrir de quelque épidémie.

Combien nous sommes plus autorisés à penser, avec Diodore de Sicile, que « l'encombrement d'une grande masse de population dans l'intérieur de la ville ® » fut la cause prépondérante de la maladie pestilentielle ! Rappelons-nous cette loule de gens agglomérée dans un espace si étroit « que chacun S'élail Installé comme 1 avait pu », jusque dans les temples, dans les tours des remparts, dans l'intervalle des longs

murs. Respirant un air corrompu, dédaigneux des plus

(1) G, MASPERO, Histoire ancienne des peuples de l'Orient. Paris (Hachette) (2) DIODORE DE SICILE. Œuvres, éd. Hachette, t. II, p. 254, |

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élémentaires lois de l'hygiène, affaiblis par les privations, aigris par les événements, les Athéniens n'étaient-ils pas une proie loule désignée à la maladie ?

Pendant quatre longues années, ses ravages devaient se laire sentir, non seulement dans la ville, dans les régions les plus peuplées de l'Allique, sur les vaisseaux, mais encore dans l'armée. En effet, durant l'été de l'année 430, Hagnon, collègue de Périclès, étant parti avec un nouveau corps de 'oupes pour soulenir les soldats athéniens qui assiégeaient Potidée, « la maladie éclata avec une telle violence que même l'armée de siège, jusqu'alors en pleine santé, fut atteinte (D ». Assez peu, d’ailleurs, probablement, puisque après le rémbarquement d'Hagnon, avec .ce qui lui restait d'hommes valides, elle put continuer le siège.

Thucvdide est très précis sur les pertes que causèrent à ce général les ravages du mal. « Sur quatre mille hoplites, dit-il, il {Hagnon) en avait perdu quinze cents dans espace de quarante Jours ® ». Diodore de Sicile indique seulement une mortalité de « mille soldats, décimés tant par la maladie que par les fréquents assauts qu'ils avaient livrés ® ». Qui croire ? Rapportons-nous en au chiffre Lotal que Fhistorien de la guerre du Péloponèse nous donne dans son Froisième livre, et qui est celui des pertes dues à la maladie pendant les quatre années qu'elle dura. « Parmi les citoyens inscrits au rôle, il ne mourut pas moins de 4.400 hoplites, 300 cavaliers et sur le reste de Ja population une foule incalculable @ ». Comme Athènes possédait alors une armée forte de 29.000 hoplites et de 1.200 cavaliers, c’est un peu plus d'un septième de ses meilleurs enfants que la maladie Jui enleva. À quoi tiennent peut-être les destinées d'un peuple !

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) DIODORE DE SICILE, loe6. Cit., IT, p. 955, )

(6 (2 (3 CONTAUC. Loc CL, TIL 77.

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