LA « PESTE D'ATHÈNES » ET HIPPOCRATE

Chaque peuple éprouve, quand de nombreuses années le séparent des événements impoælants dont 1l conserve le souvenir, le besoin de leur associer le nom de ses grands hommes. La seule pensée que ses meilleurs ciloyens aient pu traverser les malheurs de la patrie sans déployer tout leur génie pour essayer de les écarter leur est parliculièrement pénible. Ne nous élonnons done pas de voir Hippocrate, le Père de la Médecine, tenir une place importante dans les auteurs qui, après Thucydide, parlèrent de la Peste d'Athènes.

Aélilus raconte que le savant Asclépiade se trouvait alors à la cour du roi des Perses Artaxercès, ce qui laisse supposer qu'il élail à ce moment dans toute sa gloire. Devant les souffrances des Athéniens, au dire de notre compilateur, il n'écoula que son devoir : il se rendit près d'eux et ne sorlil de la ville que le fléau eut été vaincu. Non content de se consacrer tout entier à ses malades, il dictait encore à ses élèves la conduite à Lenir en présence du mal et leur enseignait les moyens d'en arrêter les progrès. Une seule catégorie d'artisans avait élé épargnée par la maladie : celle des lorgerons, parce que, toujours au travail près d’un feu ardent, ce feu éloignait les miasmes pestilentiels. Sur son ordre on alluma donc de grands bûchers dans toute la ville, et l'on suspendit de lous côtés des couronnes de fleurs odorantes. Devant des mesures si énergiques, comment là maladie

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n aurail-elle pas cédé? « [ne manqua à la gloire d'Hippocrate, ajoute Aétius, que d'avoir eu la satisfaction de compter Périclès parmi les malades auxquels il sauva la vie. Ce grand capitaine mourut entre ses bras, malgré tous les secours de son art » (D,

Certes, la légende est jolie, mais c'est une légende !

Littré, à qui n'échappe point la fausseté des pièces sur lesquelles elle s'est échaffaudée, « regrette fort cependant qu'un médecin comme Hippocralte n'ait rien écrit sur la grande épidémie dont il a été le spectateur » 0, Mais, en fait, rien n'indique à son savant traducteur que l'Asclépiade de Cos se soit trouvé dans Athènes de 431 à 427 avant notre ère. Le silence de Thucydide à l'endroit d'Hippocrate, le jeune âge de celui-ci, — qui n'avait alors qu'une trentaine d'années, — l'impossibilité dans laquelle nous nous trouvons d'établir un rapprochement sérieux entre les caractères si définis de la Pesie d'Athènes et ceux d'une des maladies qu'Hippocrate décrit dans ses volumineux ouvrages, tout nous fait croire qu'il ne connut point ce terrible fléau. Sans doute se trouvaital en Thrace ou en Thessalie, où ont été faites presque toutes les observations qu'il nous à laissées dans ses livres sur les maladies épidémiques.

(1) Cité dans l'£ncyclopédie ou Dictionnaire raisonné des Sciences, des Arts et des Métiers, par une Société de Gens de Lettres, 1765, t. XII. (2) LITTRÉ. Œuvres d'Hippocrate, t. I, p. 122.

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