Bibliothèque de Carpentras, ms. 1409, fol

rm LA PESTE DE I72O

-contaminées. Or, nous sommes trop faibles pour sur- Teillef le cordon sanitaire qui est très étendu, et les 5oo soldats et officiers que l'on veut envoyer d'Avignon ne suffiront pas pour garder la frontière. Les Etats se plaignent aussi de la cherté croissante des vivres, et, bien qu'ils protestent de leur désir de venir en aide aux malheureux, ils sont réduits, pourne pas effraj^er les populations, à cacher la véritable situation du pays. Elle est déplorable. Il faut que le Saint-Père leur envoie tout de suite des secours; car « c'est la plus belle occasion de donner de nouvelles marques de sa gloire et de sa générosité ».

Il était déjà trop tard, et les secours pontificaux devenaient inutiles, car la peste \enait d'éclater à Avignon, et, tout de suite, elle prenait une redoutable intensité.

Dès le 28 septembre 1720 avait été signalé un décès suspect. Le sieur Tronc, un Marseillais, avait été choisi pour désinfecter, ou pouremployerl'expression du temps, pour parfumer au lazaret de l'hôpital les personnes et les marchandises de provenance douteuse. Il y fut employé pendant unmois,et mourutsubitement, d'apoplexie ou d'épilepsie, dirent les médecins, mais plus probablement de la maladie dont il avait contracté les germes à Marseille. On procéda à son inhumation immédiate, et on eut soin de noyer son cadavre dans la chaux vive et de faire disparaître tout ce qui avait été à son usage personnel. Certes, rien ne prouve que Tronc soit mort de la peste, mais, si les administrateurs de l'hôpital prirent à l'occasion de ce décès tant de j)récautions, c'est qu'ils étaient pleins de défiance. Ce fut d'ailleurs la seule mort douteuse qu'on eut à enregistrer, et, à la date du T"" décembre, l'auteur anonyme du manuscrit auquel nous avons fait de fréquents emprunts a soin de mentionner « qu'on continue à jouir d'une parfaite santé, et qu'il n'y a à l'hôpital (ju'un seul malade au bouillon et pas un en ville » : mais déjà, tout autour d'Avignon, la mortalité était grande. On eût dit une ville assiégée, dont chaque our un ouvrage défensif est emporte. Toutes les grandes

]. Manuscrit d'Avignon. n° 2:5!)L

villes de Provence avaient été successivement ravagées par le fléau. Les villages furent éprouvés à leur tour, et voici que, dans les environs immédiats d'Avignon, la contagion fut signalée. Dès la fin de septembre 17:^0, Apt était attaquée. Le yo novembre, la peste pénétrait à Saint-Rémy : à la fin du même mois on soupçonnait sa présence à Beaucaire. Le 3 janvier 1731, elle faisait ■des victimes à Orgon et à Tarascon. L'hiver et le printemps sepassèrent assez tranquillement, mais, au 16 août, on apprenait que la peste était à Saint-^lichel de Frigolet et le 18 à Noves, où quatorze personnes étaient déjà mortes. Elle n'avait plus que la Durance à traverser ,pour envahir Avignon, ou plutôt la rivière était déjà franchie, car, dès le 17, le fléau avait fait son apparition à Avignon, dans la rue de la Calade.

Est-ce la contrebande du poste de Grange Neuve entre la Courtine et Barbentane qui introduisit ' le fléau dans la ville, ou bien des soies écrues venues de Pertuis, ou des balles de marchandises tirées de Beaucaire, il est difficile de trancher la question, car le progrès du jiial furent foudroyants. On a encore prétendu que c'est ime marchande de lait et de beurre de Bédarrides qui ■communiqua la contagion. Il est plus probable qu'à Avignon comme à Marseille le terrain de culture était •déjà préparé. Un jeune chirurgien, Louis-François Manne, l'avait annoncé publiquement, contre l'opinion de la plupart de ses confrères, et il avait même failli, à ce propos, être lapidé et assommé par la populace. On lui rendit plus tard justice. On composa même à ce sujet une chanson provençale qui eut beaucoup de succès -;

Manno, lenvejo et l'ignourenço

Oue t'an bouffa, Manno, l'y as empousa silenço.

As trioumpha,

1. Voir manuscrit sur la peste de 1721, conservé à In I)ibliothèque d'Avignon, n» 2394; autre manuscrit, n^ 2378.

2. » Manne, l'envie et l'ignorance qu'on t'a sourtlées, Manne, tu leur as imposé silence. Tu en as triomphé. Tout le premier tu as connu notre malheur. Si nous t'avions cru plus tôt, nous n'aurions pas maintenant nutant d'affliction. » Cuarpenne, ouvr. cilé, t. 1, p. 32o.

(iOO LA PESTE DE 1 72O

Tout lou premié as counégu

Nosto magagiio.

Si pu leou t'aivan créségu Mens aro aurian de lagno.

Le fait n'en subsistait pas moins dans sa navrante réalité. La peste avait envalii la ville, et le moment était venu de renoncer à toute illusion et de combattre résolument le fléau. Les magistrats d'Avignon, et en général tous ceux du Gomtat, comme d'ailleurs ceux de Marseille, auraient bien voulu garder aussi longtemps que possible le secret sur le véritable état de la santé publique. Ils désiraient à tout le moins ne pas ébruiter les progrès du fléau, et ils auraient volontiers considéré Manne comme un malfaiteur public. Nous avons retrouvé à la bibliothèque de Carpentras ' une lettre, datée de Sault le 7 juin 17:^1, adressée par un certain Launay à Monseigneur, sans doute le vice-légat ou quelque autre haut fonctionnaire. Il le prie de donner une forte semonce au fermier Forlunet, qui avait dénoncé l'apparition de la peste dans une bastide de Saint-Martin nommée Chaulon, en avant du cordon sanitaire, à Saint-Jean. « 11 faut que ledit Fortunet vous remette la lettre que celui de Sault lui a écrite à ce sujet, afin que je puisse découvrir celui qui a écrit une aussi grande fausseté, puisqu'il est certain qu'il n'y a aucun mal dans la dite bastide, ni dans le comté de Sault. Bien loin de le cacher, s'il y en avait, je serais le premier à en informer Votre Grandeur. »

Le temps, hélas ! était passé des mensonges et des ménagements : mieux valait lutter résolument contre le fléau et ne plus déguiser la vérité ; d'autant plus que, dans tout le voisinage, on voulait avoir des renseignemenls précis. Voici la lettre qu'adressèrent à ce sujet, dès le 22 septembre, à leurs collègues les Consuls d'Avignon, les Echevins^ de Marseille : « L'intérêt que