PiCHATTY, ouv. Cité, p

la demeure. Les consuls romains, si remplis de l’amour de la patrie, n’ont jamais constamment poussé leur zèle jusque-là. »

La reconnaissance populaire a même retenu certains traits qui confinent à l'héroïsme. Une nuit qu’il travaillait dans la rue de l’Escalle, Estelle glissa sur le pavé et tomba si près d’un cadavre qu’il faillit l’embrasser. Quant à Moustier, il passait à cheval dans une rue quand il reçut en pleine figure un emplâtre, encore couvert de la sanie d’un pestiféré, et qu’on venait de jeter par la fenêtre. Il se contenta de le détacher sans même pousser un cri de surprise, s’essuya avec son éponge à vinaigre, et continua sa route. Le marquis de Pilles se signala également par son courage. Non seulement il ne s’opposa pas à ce qu’on établît un hôpital, celui des Convalescents, dans le voisinage immédiat de son hôtel, mais il se fit un devoir d'y apporter fréquemment des consolations aux malades, et de veiller à leur plus pressants besoins. Ferme à son poste à l’hôtel de ville, donnant audience à tous, encourageant les défaillances, excitant les bonnes volontés, il n’aurait . pas songé à s’éloigner si la maladie ne l’avait terrassé à son tour (27 août) et ne l’avait forcé à prendre quelques jours de repos.

Mis au courant de la situation, Lebret s’efforcait de venir en aidé à ses subordonnés. Non seulement il se préoccupait de leurs besoins matériels, veillant aux approvisionnements de la ville, sollicitant pour elle les secours du gouvernement, mais encore, sans négliger les moindres détails^ il donnait des indications pratiques : « Ne serait-il point à propos, pour presser l’enlèvement des cadavres, de donner un écu pour chacun de ceux qu’on enterrerait, dont vingt deniers seraient pour le commissaire des rues qui en aurait donné avis au sieur Bonnet, et le surplus pour les corbeaux?... Je vois que vous pourriez faire faire de grands fossés en dehors et près des portes de la ville. J’espère que vous

1. Lettre de Lebret aux Echevins, 28 août 1720. — Autre lettre con çueà peu près dans les mêmes termes, 30 août 1720.

l’administration municipale. - LES INHUMATIONS 197

aurez de la chaux vive vendredi ou samedi à Notre- Dame. Donnez ordre, je vous prie, qu’on vienne la chercher. Mgr l’tLvêque^ m’écrit qu’il y a des cadavres autour de sa maison. Il serait bien juste de commencer par ceux-là, et c’est des égards qui lui sont dus de le délivrer de ces funestes objets. Ne pourriezvous pas aussi préposer une espèce de capitaine dans chaque rue avec au coin quatre ou cinq hommes pour faire ramasser par trois ou quatre petits garçons, avec des crocs, les guenilles que l’on jette par les fenêtres et les balayures pour les faire brûler tous les soirs? »

Malgré la vigilance attentive de l’intendant, malgré le dévouement du Viguier et l’héroïsme des Echevins, le mal poursuivait son œuvre, et on allait bientôt arriver à ce moment psychologique où la frayeur se convertit en épouvante et où se déchaînent les passions les plus basses de l’humanité. Il devenait urgent de parachever le travail commencé, et de désencombrer Marseille des cadavres qui s’accumulaient dans les rues, ou sinon tous les efforts demeureraient stériles. Alors paraît en scène un des hommes qui ont le plus fait pour le salut de la ville, et auquel les Marseillais reconnaissants devraient conserver une place d’honneur dans leurs souvenirs, le bailli de Langeron.

On avait compris en haut lieu la nécessité, malgré la bonne volonté de la municipalité, d’une direction supérieure. Bien que les magistrats marseillais aient toujours marché d’un commun accord, on avait paru douter de la continuité de leur union. A diverses reprises, et tout comme si de fâcheuses divisions s’étaient élevées entre eux, Lebret leur avait recommandé la concorde et la bonne harmonie. Dès le 2 août, il leur avait écrit ^ : « Vous ne pourrez adoucir votre souffrance que par votre union, qui doit vous engager à vous soulager et à vous consoler même les uns les autres dans le travail extrême dont vous êtes accablés. Rien ne vous en fera supporter

1. Prière analogue au sujet des cadavres qui sont aux environs de la maison de Rigord (Lettre du 4 septembre 1720).

2. Lettre de Lebret aux Echevins, 2 août 1720 (Archiy. mun.).

plus facilement les fatigues que l’attention que vous aurez à agir de concert et dans une parfaite correspondance. » Ce n’était pas seulement pour imposer aux Echevins, le cas échéant, l’union et la concorde qu’une direction supérieure était nécessaire. Il y avait non pas conflit d’autorité, mais discussion constante entre la municipalité et l'arsenal. Les Echevins réclamaient des forçats pour le service des inhumations, mais ils les voulaient forts et robustes, et les commandants des galères, au contraire, se débarrassaient de leurs nonvaleurs, en ne leur concédant que le rebut de la chiourme. Aussi la mortalité des galériens était-elle effrayante. Les Echevins réclamaient aussi des Turcs, d’abord parce qu’ils étaient en bonne santé, et aussi parce que, victimes des évériements, ils n’étaient au bagne que par la force des circonstances et nullement pour expier leurs crimes. On les nommait communément les bons Turcs. Aussi pouvait-on compter sur leur honnêteté relative;, mais les officiers des galères les retenaient pour leur& propres besoins, et tout était à recommencer. Vainement les Echevins s’étaient-ils adressés^ au grand prieur d’Orléans, général des galères de France (9 septembre). Ils avaient même recommandé leur requête plus haut, et voici ce qu’ils écrivaient- au Régent (i5 septembre) : « Messieurs des galères nous ont donné 200 à 3oo forçats, mais nous sommes obligés de représenter très respéctueusement à Votre Altesse Royale que, comme c’étaient des forçats malingres, ils succombaient sous le travail et devenaient absolument inutiles dès le premier jour... Nous vous supplions d’avoir la bonté de considérer que mille de ces forçats invalides ne feront pas tant que cinquante robustes. Le travail est pénible, et demande de la force, de la vigueur et un peu de bonne volonté. Les invalides n’en ont du tout point. C’est pourquoi nous requérons très humblement Votre Altesse Royale d’avoir la bonté d’ordonner qu’on nous donne les

1. Lettre du 9 septémbre 1720 (Arch. mun., R. G., p. 48, verso).

2. Lettre au Régent, 1-5 septembre 1720 {Arch. mun., R. G., p. 49^ recto et verso).