LE RETOUR

Fidèle à sa promesse, à l'aube du quarante et unième jour de leur captivité sanitaire, le chevalier Roze passait le pont de bois qui unit l'île à la côte^ et rejoignait ses amis. Du plus loin qu'elle l'aperçut, Sylvine lui cria :

— Et le Régent, a-t-il répondu?...

Le chevalier montra une lettre d'un air dé triomphe et doubla le pas. Madame de Saint-Cyr s'apprêtait à l'accabler de questions, dès qu'il eut mis le pied sur le seuil de la ferme; mais sa fille insista chaleureusement pour connaître les nouvelles dont il était porteur, que la bonne dame dut mettre un frein à sa curiosité, et sacrifier l'agréable à l'utile.

— Mon ami, dit Roze en serrant la main de Georges et jetant un coup d'œil d'encouragement à Sylvine, je commence par vous apprendre que Son Altesse a bien répondu, et pourtant je crois qu'à sa place j'aurais mieux fait encore !...

— L'homme d'honneur comme l'innocent, exclama Georges, ne demande aux princes que son droit. A-t-il été juste?...

— Oui, pour un prince qui voit les choses de deux ou trois cents lieues, et à travers les yeux des autres ! non ! non ! morbleu! s'il vous connaissait comme moi!...

— Parlez, dit Sylvine, tremblante ; je meui'S d'impatience etd'efîroi!...

— Eh bien, monseigneur le Régent, sur les témoignages

rendus par les échevins et notre brave gouverneur, met à néant la procédure criminelle de Toulouse.

— Que pouvions-nous espérer de plus favorable?...

— L'oubli de cette clause, murmura le chevalier en lui donnant la lettre.

Georges la lut, et sans s'émouvoir :

— Il a raison, dit-il ; les juges qui m'avaient condamné injustement examineront de nouveau et pourront prononcer un arrêt équitable. Je regrette cette révision pour la mémoire de mon père, mais elle ne m' alarme pas ; car on ne peut y voir qu'une simple formalité.

— Et un reste d'égards pour le parlement de Toulouse ; aussi, ajouta Roze, il n'y a qu'un avis là-dessus. Et la preuve que personne ne se trompe, c'est que Son Altesse vous laisse la faculté de vous présenter au parlement quand bon vous semblera.

— Partons donc tout de suite, dit vivement Sylvine, et finissons-en avec le monde, pour qu'il nous oublie et nous laisse enfin vivre heureux ! . . .

Cet avis adopté, on remplit les dernières prescriptions des intendants et des officiers du Lazaret en brûlant les vêtements qui avaient servi pendant la quarantaine, puis la liberté leur fut rendue à tous. Michel prit les devants avec son troupeau et son chien, et Roze porta dans sa chaloupe les femmes et Georges à Agde. Madame de Saint-Cyr avait eu deux motifs pour se rendre dans cette ville, surnommée à très-juste titre « la noire », car elle est sortie tout entière du volcan de Saint- Loup ; le premier, qu'elle ne disait pas, c'était l'espoir de rencontrer le comte d'Aiguës- Vives qui avait des biens de ce côté; le second, le désir de revoir une ancienne amie.

L'un et l'autre se trouvant absents, par bonheur, on put repartir après une journée employée à visiter les magasins, les quais, les chantiers et le port de cette ville faite de lave. Heureuse d'être libre et de recommencer ses promenades d'autrefois, Sylvine avait voulu monter à l'ermitage de Saint-Loup, situé au ôomniet de la montagne volcanique. Elle y était encore

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avec Georges et le chevalier au coucher du soleil, admirant le point de vue, qui est superbe. Les feux du couchant enflammaient, vers le cap, l'étang de Luno. Au nord apparaissaient les masses éblouissantes de blancheur des saUnes de Bagnas, et à l'ouest^ l'œil embrassait à la fois, dans un cercle immense, les maisons rouges de Serignan, le grau verdâtre de l'Orbe et l'étang de Thau, limpide comme une glace.

En admirant ce magnifique panorama, la même idée leur était venue spontanément : aussi, une heure après, madame de Saint-Cyr était à bord, et la petite colonie traversait l'étang de Thau sur une barque de pêcheur^ dont la voile blanche et rasant l'eau ressemblait à l'aile d'un cygne. Un merveilleux clair de lune resplendissait sur l'étang; le sourd balancement des vagues, leurs reflets lumineux et ces millions d'étoiles allumées sur leurs têtes qui semblaient briser leurs lueurs dans les eaux, formaient un tableau ravissant. Ils errèrent sur l'étang une partie de la nuit, traversèrent Cette endormie au pied de sa montagne et de sa citadelle, et, comme il n'y a rien là de curieux à voir, que l'amas des pierres de la jetée entre lesquelles vient se rouler en gémissant et y laissant une longue ligne d'écume la verte Méditerranée, ils partirent au point du jour pour Montpellier.

Qui n'a regretté dans sa vie l'absence de la femme aimée, en parcourant un beau pays? Plus les sites sont charmants, plus les monuments nous frappent par leur caractère d'antiquité et de grandeur, plus on souhaiterait que celle qui nous est tout, soit à nos côtés et prenne sa part de notre plaisir, de nos admirations et de nos enthousiasmes. Voulant du moins, par le lien du souvenir, rapprocher les deux parties séparées du passé de leur jeunesse, Sylvine et Georges avaient décidé de visiter avant de gagner Toulouse, Montpellier et Nîmes, deux villes dont il avait été question à chaque ligne dans leurs lettres pendant cinq années.

Soit pour quelque motif secret se rattachant à une correspondance mystérieuse qu'elle tâchait de dérober même aux

yeux de sa fille, soit par déférence pour le chevalier, madame de Saint-Cyr consentit à cette excursion avec une facilité surprenante et leur laissa encore plus de liberté qu'ils n'en demandaient, en déclarant que, fatiguée de tous ces voyages, elle les attendrait au Cheval-Blanc, l'hôtel le mieux tenu et le plus aristocratique de la province.

Prenant alors leur volée comme des écoliers joyeux loin de l'œil du mentor, Georges, le chevalier et les ûeux jeunes filles se mirent à courir la ville. Montpellier, selon la remarque trèsjuste d'un voyageur anglais, a plutôt l'air d'une grande capitale que [d'une ville de province. Il couvre une vaste colline, dont le renflement trompe la vue ; mais à mesure qu'on s'enfonce dans l'intérieur de la cité, l'illusion s'affaiblit. Les rues y sont étroites^ tortueuses, escarpées, pavées par le diable ; les maisons mal bâties, mais pleines ae monde en revanche, et grouillant comme oes fourmilières.

La première chose que voulut voir Sylvine fut la chambre occupée par son cousin quand il était étudiant. Il lui en avait fait cent fois la description, elle la savait par cœur, et en arrivant au troisième étage d'une maison assez modeste, située vers le milieu de la rue du Saint-Sacrement, elle s'arrêta d'ellemême, et dit :

— C'est ici!

Rien n'était changé, en effet, dans cette cellule destinée à perpétuité aux pauvres adeptes de la science médicale. La petite table boiteuse en bois noir sur laquelle il lui écrivait; le grabat enfoncé dans l'alcôve qui, grâce au doux sommeil de la jeunesse, lui servait de char magique pour retourner toutes les nuits dans la montagne Noire; les trois planches d'inégale longueur que faisaient oublier, comme alors, sous leur poids quelques livres de médecine, Sylvine reconnut tout, et ne vit pas sans émotion les S gravés sur le mur.

Quittant à regret cette chambre que son image avait remplie, elle prit le bras de Georges, et le serrant avec tendresse :

— Au Peyrou ! dit-elle, je veux m'asseoir sur le banc où tu allais lire mes lettres.

On traversa la place de la Canourgue, place très- solitaire, malgré l'hôtel de ville qui en constitue la face principale et qui n'a de beau que sa fontaine et de curieux que la maison à la Coquille, ainsi nommée parce que l'un de ses angles est supporté par une échancrure profonde en forme de bivalve ; et l'on monta, non sans peine, au Peyrou.

Qu'on se figure une magnifique plate-forme qu'entoure une balustrade murale; deux rangées d'arbres, qui l'ombragent dans toute sa longueur, vont aboutir vers l'ouest à un arc de . triomphe érigé à Louis XIV, et du côté de l'est à une rampe très-haute et très-escarpée où devait s'élever bientôt l'élégant château d'eau de l'aqueduc. Tandis que Nore regardait les ■^ montagnes à l'horizon et le chevalier Roze la mer, Georges conduisit sa cousine au dernier banc couvert par le dernier tilleul de la promenade, du côté du midi.

De cette place, où ils s'assirent, on découvre une des plus belles vues de l'univers. Au sud, l'œil erre avec délice dans une riche vallée que terminent mélancoliquement les ruines de Maguelonne et la mer; au nord se hérissent la chaîne verdoyante des Cévennes et le pic de Saint-Loup qui semble s'en détacher comme une sentinelle perdue ; puis on voit briller, , d'un côté, dans le lointain, les masses neigeuses du Canigou, • et, de l'autre, le mont Vantou à la cime aérienne et noyée dans des flots d'azur.

De là, par une rampe que soutiennent des murs en pierre détaille, ils descendirent, après une longue station, au jardin botanique, où les végétaux des tropiques en pleine floraison, les bananiers, les goyaviers et le solandra grandiflora des An- ' tilles, l'orgueil des Tournefort méridionaux, n'intéressèrent point Sylvine autant qu'une certaine allée poudreuse et à demi couverte de cyprès rabougris dans laquelle Georges avait mille fois caché ses larmes de regret et d'amour.

Puis il fallut qu'on lui montrât l'école de médecine; mais

elle ne fit que passer dans la salle du Conclave et celle des Arts, tant elle avait hâte de se rendre sur les bords du Lez, lieu de promenade favori de l'étudiant au temps de ses épreuves.

Le temps était doux et frais, et le vent, roulant les senteurs printanières des chênes verts, des oliviers et des platanes, rendait les rives délicieuses. Par une attention délicate qui la charma, Georges avait fait préparer sous les arbres le goûter dans un endroit où il venait étudier presque tous les jours et puis penser à elle. On s'assit donc sur l'herbe, et quoique le festin se composât d'une simple pérolade ou ambigu tout au poisson et de quelques fruits secs, le chevalier Roze protesta que de sa vie il n'en avait fait un meilleur. Un sentier très-imparfaitement tracé dans les prairies les conduisit ensuite à la route poudreuse de Lunel où les attendait la chaise de poste qui allait les porter à Nîmes.

Ainsi que l'avait voulu Georges, il était nuit depuis longtemps quand ils arrivèrent dans l'antique cité. Un clair de lune magnifique illuminait la ville à moitié endormie. Ils coururent aux Arènes, et à la vue de ces cent vingt portiques, élevés sur deux rangs en forme d'ellipse, qui se découpaient majestueusement , sur le bleu du ciel et rayonnaient de reflets argentés à la lumière nocturne, Sylvine jeta des cris d'admiration et demanda s'il était possible de voir quelque chose de plus grand et de plus beau.

— Oui, répondit Georges à demi voix.

— Et quoi donc ?...

— Le pont du Gard !

— J'en doute ! murmura Roze.

— Eh bien, demain vous serez convaincu

Georges, en efi'et, prit si bien ses mesures que le lendemain on était sur les lieux au point du jour. Il leur fit mettre pied à ,j terre au dernier coude de ces montagnes entre lesquelles le Gardon se traîne, les deux tiers de l'année, sur d'affreux blocs de rochers ; mais à peine avait-il fait cent pas, que chacun

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s'arrêtait, muet d'admiration. Et pourtant, ce qui frappe si fortement, ce qui imprime tout à coup dans l'âme une si large idée de la grandeur romaine, ce n'est pas la difficulté vaincue, ni la hardiesse, de l'architecte, ni le dessein intrépide de ces trois rangs d'arcades : non, les modernes ont fait plus et mieux ! C'est cet ensemble, si simple et si noblement monumental ! On approche, et l'on reste confondu en voyant ces énormes blocs, d'un calcaire si grossier qu'il écrasait sous les doigts, lancés dans les airs à peine équarris et n'offrant aucune trace de ciment. Sans l'éloquent témoignage de tant de siècles, on ne se croirait pas en sûreté sous ses arches immenses, tant il semble qu'il ne faut qu'un souffle pour que cette masse s'écroule.

Vu du côté opposé à Remoulin, d'où ils venaient à cette heure, le pont s'offrait comme une de ces œuvres fantastiques des géants, dont parlent les vieux romanciers. Le soleil rendait la teinte orange mêlée de rose de ses vieilles pierres encore plus fraîche et plus vive. Une des arcades du premier rang était voilée par les chênes verts ; la rivière et les points grisâtres des rochers apparaissaient à travers les onze du second, et les trente-cinq qui portent l'aqueduc se détachaient, avec leurs corniches brisées d'espace en espace, sur une éclatante bande d'azur.

Le chevalier Roze monta courageusement à la rigole en gravissant une rampe en ruine , tandis que Georges montrait à sa cousine une troupe de bohémiens campés entre les rocs et le Gardon, sous l'arche principale. Deux énormes chiens, qui paraissaient jouer le rôle de sentinelles, les laissèrent cependant approcher jusqu'à une petite charrette couverte. U en sortit aussitôt une main noire et ridée où Sylvine jeta deux pièces d'argent. A l'instant ils furent entourés. Quelques jeunes femmes qui lavaient leur linge, des vieilles dignes de poser pour Holbein, des enfants criards et basanés, et, derrière, l'effrayante tribu des hommes, bronzés comme des Mores, et à moitié drapés dans des haillons qui ne cachaient pas même le

long couteau catalan, arme ordinaire des Gitanos ; YOilà la société au milieu de laquelle Georges et ses deux compagnes so trouvèrent tout à coup.

Bien que d'un caractère ferme, mademoiselle de Saint-Cyr pâlit et se hâta de saisir le bras de son cousin, mais celui-ci, écartant les bohémiens d'un geste :

— Quel est celui de vous, dit-il, qui sait le mieux prédire l'avenir ?

La bande s'ouvrit à ces mots, et une affreuse vieille, courbée sur son bâton noueux, sale, ridée et jaune comme le parchemin, se traîna auprès d'eux et, s'asseyant sur un bloc de rocher, demanda d'une voix creuse et gutturale qui voulait connaître son sort ?

— D'abord ma femme, dit Georges en clignant de l'œil ; prédis-nous tout le bonheur que nous espérons, et tu gagneras deux pistoles.

Sur un signe de la vieille tous les bohémiens s'écartèrent; elle traça un cercle dans le sable avec le bout de son bâton, invita Sylvine à y entrer, et, après avoir promené quelque temps un œil d'aigle, caché par de longs sourcils blancs, sur les hgnes de son visage et de sa main :

— Celle que tu nommes ta femme, dit-elle sourdement, est vierge encore, et n'a pas brisé la cruche du mariage.

— Pas trop mal pour une sorcière ! Devinerais-tu aussi bien quand elle changera de nom?

— Avant que la lune nouvelle brille sur ce pont. Georges serra la main de Sylvine; mais, apercevant ce

mouvement ;

-- Ce n'est pas le tien qu'elle doit prendre, murmura faiblement la vieille.

Tous les deux pâlirent, et Sylvme, sortant du cercle tracé sur le sable, s'écria toute troublée :

— Allons-nous-en! Georges! ne l'interroge pas davantage, celte femme me fait peur !

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— JTai eu tort, en effet, reprit celui-ci, s'efforçant de sourire, et mon vieux professeur aurait beau jeu à me gronder, s'il voyait la science aux genoux de ia nécromancie. Tiens, ajouta-t-il en faisant un pas, voilà pour ta vieillesse et non pour tes mensonges l

Deux pistoles tombèrent aux pieds de la vieille qui, ne paraissant pas les voir, se redressa lentement , et, d'un ton inspiré :

— Celle qui portera ton nom, la voilà, dit-elle en montrant Nore. Pour la demoiselle aux yeux bleus, le destin , plus fort que les hommes, lui a choisi un autre époux !

Un des effets les plus mauvais des sciences occultes, c'est de troubler, à un moment donné, ceux mêmes qui n'y ajoutent aucune foi. Du pont du Gard à Montpellier, les paroles de la bohémienne pesèrent d'un poids insupportable sur le cœur de tous ceux qui les avaient entendues. S'ils s'étaient doutés d'une circonstance qu'ils ignoraient, à savoir que le juif, qui suivait Nore pas à pas, avait probablement, en prévision de leur curiosité, inspiré d'avance la pythonisse, ils seraient partis plus tranquilles. Mais, à mille lieues de la vérité, ils ne pouvaient se défendre d'une crainte vague qui fut encore augmentée le jour du départ pour Toulouse, par les manières mystérieuses de madame de Saint-Cyr. Heureusement, dans la jeunesse l'inquiétude est comme la pluie du printemps, elle ne dure pas. A mesure que la barque de poste avançait entre les deux lignes de peupliers ou d'arbres verts qui bordent les rives du canal, l'esprit ému de nos amants reprenait sa sécurité : en arrivant en vue des crêtes de la montagne Noire, l'influence du pays avait triomphé, et superstition et terreurs s'étaient évanouies comme les nuées au souffle des brises natales.

Lorsque la barque toucha l'écluse du Médecin qui fait face à Saint-Ferréol, madame de Saint-Cyr essaya de persuader à sa fiî'e qu'il serait mieux et plus convenable de descendre sur ce point et d'aller attendre à la Maison-Blanclie l'issue de la

nouvelle instruction du parlement; mais Sylvine fut inébranlable. -...Il

- On m'a trop cruellement trompée 1 autre fois, dit-elle, je ne le quitte plus, et ce ne sera qu'après l'avoir vu proclamer innocent que je retournerai à la Maison-Blanche.