CHAPITRE VIII

soignaient si son frère, étudiant au collège de Vannes, faisait partie du détachement contre lequel il s'était battu. Malgré l'assurance réitérée qu'on lui donna du contraire, il crut qu'on s'entendait pour lui cacher la vérité , et ses doutes répandirent une amertume affreuse sur ses derniers moments. Nous-mêmes ne pûmes nous défendre d'un sentiment d'effroi en pensant que le hasard seul avait empêché nos armes d'être maudites dès le premier jour, et qu'il avait tenu à si peu de chose que notre victoire ne fût marquée par une de ces fatalités qui font que les guerres civiles sont appelées impies. Mais si nous avions échappé pour notre propre compte à l'horreur de cette situation , elle allait écraser de tout son poids le pauvre malheureux à qui nous apportions cette accablante nouvelle. Pourrait-il s'empêcher de voir dans chacun de nous le meurtrier de son frère, et toutes les joies de nos triomphes futurs n'étaient-elles pas empoisonnées d'avance pour lui, par la responsabilité qu'il ne manquerait pas de s'imputer?

Heureusement pour nous il n'était plus au camp. Seul entre tous les écoliers, il était parti à contre-cœur ; une alerte nocturne, donnée par des fraudeurs de sel, lui avait si bien fait perdre la tête, que , malgré son embonpoint naissant, il avait couru tout d'une volée jusqu'à Lorient, sa ville natale, où, à l'abri de bonnes fortifications , il se remit peu à peu de son effroi , et des fatigues de sa courte campagne.

Enfin une voix connue, une voix dont le timbre

décelait un adolescent , nous cria : Qui vive ! c'était une de nos sentinelles avancées qui montait la garde un pistolet à la main, et qui ne comprenait pas encore toute l'importance d'une consigne militaire ; car, après avoir reçu notre accolade fraternelle, voyant que nous ne nous arrêtions pas pour satisfaire sa dévorante curiosité, il courut avec nous au village pour entendre les belles choses que nous avions à raconter. Ce ne fut d'abord qu'un entretien confus entremêlé d'exclamations joyeuses et d'embrassements , comme dans une grande famille dont les membres, dispersés par des devoirs périlleux, se trouveraient tous inopinément réunis. Dans cette première effusion des cœurs , le bonheur fut égal de part et d'autre ; mais, quand on en vint à la narration du combat de l'avant-veille , tout l'avantage fut du côté des narrateurs. Il va sans dire que tout fut cru et applaudi ; puis , pour nous prouver qu'ils n'avaient pas perdu leur temps, nos auditeurs allèrent chercher les armes qu'ils s'étaient procurées dans ce court intervalle, et, après s'être mis en ordre de bataille sur la lande, ils répétèrent les évolutions et les manœuvres auxquelles ils s'étaient exercés pendant notre absence.

Notre départ pour le lieu du rendez-vous général fut fixé au lendemain soir. L'arrivée successive de plusieurs détachements de chouans qui avaient la même destination que nous, acheva de nous remplir de confiance. Le premier que nous saluâmes de nos acclamations fut le brave Martin, de Sulniac, qui avait fait