CHAPITRE VIII

mie ajoutait à l'intérêt que nous inspirait sa bravoure, et nous recueillions avidement les bruits mystérieux qui circulaient parmi nous sur la cause de la noiremélancolie dont il semblait dévoré. Un amour commencé sous les plus riants auspices, de joyeuses fiançailles avec tous les préparatifs délicieux d'un bonheur prochain, puis une maladie mortelle et une cérémonie funèbre pour dénouement , voilà le résumé du récit lamentable qu'on nous fit à Josselin, et dont la vérité ne fut que trop confirmée à quelques jours de là par l'espèce d'acharnement qu'il mit à se procurer la mort.

Une faute grave avait été commise dans l'organisation de la légion de Le Thiesse. Au lieu de laisser les braves dans leurs compagnies respectives où ils auraient pu élever les autres à leur niveau, on en avait composé une troupe d'élite qui, par suite de ce funeste accaparement, eut à soutenir, presque à elle seule, la vieille renommée du canton de Bignan. Les héros de cette petite phalange étaient presque tous d'anciens déserteurs qui se faisaient une fête de renouveler connaissance avec les gendarmes et de leur demander compte de toutes les vexations qui avaient mis la misère et le deuil dans tant de familles, etsurtoutdes quatorze coups de baïonnettes donnés à Rallier, leur lieutenant, dans une rencontre où, assailli par huit gendarmes bien armés, il avait résisté seul, sans autre arme que ses poignets de fer entre lesquels il avait étranglé le premier qui lui était tombé sous la main. Laissé pour mort dans une mare de son propre sang, puis, chargé

sur un cheval comme un cadavre, il avait à peine donné quelque signe de vie, qu'on l'avait dirigé de brigade en brigade, avec ses blessures encore saignantes , vers Ta frontière , en le faisant coucher chaque nuit sur le fumier infect des prisons. La paix de \ S\ 4 l 1 avait ramené triomphant dans son canton , et ses camarades avaient profité de la guerre des centjours pour lui offrir un honorable dédommagement de toutes ses souffrances.

Cependant il n'avait pas obtenu le premier grade 11 y avait , dans la paroisse de Bignan , un brave serviteur de l'empire , un soldat de cette vieille garde dont la gloire était respectée même parmi les déserteurs de la Bretagne. La veille de la prise d'armes, les chouans étaient venus pour lui offrir de le mettre à leur tète. Son premier mouvement avait été de refuser cet honneur et de rester neutre entre deux partis dont chacun avait des droits à son respect; mais quand il avait vu qu'on s'emparait de son cher fusil qu'il avait rapporté de tant de batailles, il n'avait pas pu se résoudre à cette séparation, et, après une courte lutte intérieure , pendant laquelle on avait vu de grosses larmes lui couler sur les joues , il avait tendu la main en signe de consentement, et c'était lui qui, à l'époque de l'organisation définitive, avait été nommé capitaine des grenadiers d'élite. Mais tous ses efforts pour y implanter la discipline de la grande école dont il s'honorait d'être sorti, ne produisirent que des résultats superficiels;

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