CHAPITRE VIII

jusqu'à la fin, le déserteur remporta sur le soldat.

Ce fut tout le contraire dans le bataillon de Gamber : la plupart de ses sous-officiers et un bon nombre d'officiers ayant fait les dernières campagnes de l'empire, ils en avaient rapporté des habitudes de discipline régulière dont leur chef reconnut bientôt l'avantage pour comprimer efficacement toutes les passions de désordre parmi les siens. Les quatre cents hommes qu'il avait alors sous ses ordres manœuvraient déjà avec une précision vraiment étonnante pour de si fraîches recrues. On les voyait à l'œuvre trois et quatre fois par jour, sous la poussière et la chaleur, répétant leurs évolutions au son du tambour, et obéissant comme un seul homme au commandement de leurs sergents enroués. Avec leur petite veste de laine blanche et leurs chapeaux à larges bords , ils présentaient assez d'uniformité dans le costume pour produire une sorte d'illusion à l'œil, et cette illusion était d'ailleurs confirmée par l'expression et le caractère des physionomies généralement dures et martiales.

Mais là ne se bornait pas l'ambition du brave Gamber ; il se souvenait qu'il avait fait ses premières armes dans V armée Catholique de Bretagne, et, quoiqu'en 4SM5 nous fussions tout simplement intitulés armée Royale, il voulait que son bataillon fût marqué du sceau religieux de la première chouannerie. Il ne lui suffisait pas que ses hommes fussent dignes soldats de l'empire par la discipline et la bravoure, il lui fallait, en outre , qu'ils fussent dignes continuateurs de la

Vendée par le recours fréquent etpériodiqueà la protection du ciel. Souvent, après leurs exercices du soir, on les voyait rangés par compagnies le long d'un fossé, à l'abri du vent pour mieux entendre la parole du capitaine qui disait la prière, et quand des marches ou des manœuvres jugées indispensables mettaient obstacle a la complète sanctification du dimanche, la plupart marchaient en récilantleurs chapelets, qu'ils avaient .l'habitude de porter sur eux comme une arme spirituelle. Et les sergents à chevrons priaient et marchaient recueillis comme les autres; et l'un d'eux portait fièrement le drapeau cantonal, sur lequel on lisait une devise qui semblait empruntée à quelque bannière d'anciens croisés.

Ce spectacle édifiant, que nous avions assez souvent sous les yeux, nous faisait aimer tous ces braves gens comme autant de frères d'armes, qui nous inspiraient encore plus de respect que d'émulation, et si le commandement en chef avait dépendu de nos suffrages, je ne crois pas qu'un seul d'entre nous eût hésité un instant entre De Sol et Gamber.

Tout enfants que nous étions, nous osâmes aspirer à établir dans notre compagnie une discipline tout aussi régulière , et pour cela nous demandâmes au chevalier de Margadel de nous procurer pour officier instructeur quelque vieux grognard de la garde impériale ou de n'importe quel régiment de la grandearmée; nous promettions d'obéir comme des conscrits, et de marcher au feu comme des vétérans.