CHAPITRE V1U

Nous fûmes servis à souhait. On nous donna un sergent qui, ayant été blessé à la bataille de Leipsig, puis jeté sur un grabat d'hôpital avec la consolante promesse d'une sous-lieu tenance et de la croix d'honneur, avait sur le cœur un passe-droit par suite duquel il avait été frustré de la double récompense due et promise à ses services. Celui-là n'était pas un soldat redevenu paysan ; c'était un échappé des corps-degarde de l'empire, qui n'avait rien oublié de ce qu'il y avait appris , et qui ne savait pas faire une réprimande ou donner un encouragement sans raccompagner de certaines expressions énergiques auxquelles nos oreilles scolastiques n'étaient pas trop accoutumées. Mais tout cela lui fut pardonné dès le premier jour que nous l'eûmes vu à l'œuvre. Au premier pétillement de la fusillade, il se frisait les cheveux tout en bondissant de joie, ses yeux s'enflammaient, son accent n'était plus le môme, sa voix devenait presque rugissante , et quand il avait déchiré quelques cartouches, la fumée l'enivrant comme un vin capiteux, c'était une impétuosité frénétique à laquelle il aurait fallu un fusil à trente coups ou bien une machine infernale. Si, dans un pareil moment, il avait vu un de nous tourner le dos à l'ennemi, il était homme à lui brûler la cervelle.

Malgré notre respect pour ses chevrons, nous ne lui donnâmes ni la première ni la seconde place; selon nous, elles appartenaient de droit aux deux séminaristes qui étaient dans nos rangs, et qui, ayant porté

la soutane et reçu la tonsure ecclésiastique, étaient regardés par nous comme les oints du Seigneur. Nicolas fut nommé capitaine, et Bainvel lieutenant. Le premier , naturellement doux et timide quoique très-brave, marchait devant nous comme s'il eut été maître de cérémonies à la tète d'une procession ; ce qui formait un contraste très-amusant avec les manières gaillardes de notre officier instructeur.

Au reste, les attributions de ce dernier étaient strictement limitées aux choses de sa compétence. 11 avait beau se moquer de ceux qui faisaient un signe de croix au moment du danger, et troubler par ses propos goguenards la courte prière qu'après une longue journée de marche nous faisions le soir en nous couchant pèle -mêle dans un mauvais gite, je peux dire qu'il n'intercepta pas une seule de nos aspirations vers le ciel. Nous étions trop forts par notre éducation et par notre union pour que rien au monde put nous ébranler.

Nous puisâmes à la même source la force nécessaire pour résister à d'autres tentations. 11 y eut parmi nous .des amitiés héroïques qui servirent de sauvegarde aux plus faibles; j'en pourrais nommer un qui veillait sur un compagnon d'armes un peu plus jeune que lui, avec une sollicitude qui aurait honoré un cœur de père. Souvent il doublait ses veilles, ses privations et ses fatigues de tout genre, pour diminuer celles de son ami, ou plutôt de son pupille , et plus d'une fois il l'a secoué de son premier sommeil pour le faire