CHAPITRE IX

dû fameux Guillemot se montrèrent ce jour-là clignes de leur père : l'un fut blessé dangereusement au commencement de l'action , et l'autre, arrivé le premier sur la grande place, la traversa seul , sous le feu croisé que dirigeaient sur lui les soldats retranchés dans la mairie et dans la tour.

11 parait que notre manœuvre , telle qu'elle avait été conçue par nos chefs , avait pour objet de cerner la ville de tous les côtés , et de rendre la fuite de la garnison impossible. Il avait été convenu d'avance que les écoliers prendraient à droite et se feraient jour, à travers les obstacles qu'ils pourraient rencontrer, jusqu'à la grande rue, d'où ils reviendraient rapidement sur leurs pas pour mettre l'ennemi entre deux feux. Quand notre tour vint de marcher en avant , notre barde Le Tiec entonna un de ses chants de guerre ; mais il fut arrêté tout court par le chevalier de Margadel qui nous fit comprendre combien il importait que le plus profond silence régnât dans nos rangs. Cependant nous ne pûmes pas tous résister à une tentation qui vint , l'instant d'après , nous assaillir sous les fenêtres d'un couvent. Des jeunes filles qui portaient encore leurs robes blanches de congréganistes , et qui agitaient leurs mouchoirs en signe d'encouragement , se mirent à crier comme nous défilions devant elles : « Vive le roi ! « vivent les écoliers ! » et les plus galants d'entre nous ayant eu honte de laisser sans réponse cet appel si flatteur à nos sympathies , s'attirèrent une rude ré-

primande , et il fallut se borner à des salutations muettes qui continuèrent de part et d'autre jusqu'à ce qu'on se fût perdu de vue , et quand déjà les balles ennemies sifflaient à nos oreilles.

Ce furent des gendarmes embusqués dans les vignes , qui firent sur nous la première décharge et mirent le désordre dans nos rangs par l'ardeur avec laquelle nos plus lestes champions s'élancèrent à leur poursuite. Mais le gros de la compagnie n'en continua pas moins sa marche au pas militaire et l'arme au bras, sous la fusillade qui éclatait à la fois de droite et de gauche , jusqu'au moment où nous débouchâmes dans la grande rue. Les chouans qui nous y avaient devancés , étaient tenus en échec par les coups de fusil qui partaient des fenêtres et de dessous les halles. De ce dernier point, sur lequel s'était repliée , lentement et en bon ordre , la petite troupe de braves qui composait la garnison, partaient des feux de peloton bien nourris, qui , enfilant la rue dans presque toute sa longueur, avaient arrêté les premiers assaillants, dont la plupart étaient restés tapis le long des maisons sans oser avancer plus loin. Nous avions beau leur crier : « En avant ! » et leur marcher presque sur le corps , tout fut inutile. Alors nous prîmes le parti de passer outre , et franchissant rapidement sous une grêle de balles l'intervalle qui nous séparait de l'ennemi , nous le vîmes enfin , après une dernière décharge , abandonner sa position pour aller s'enfermer dans la tour.

cii.iriTRE ix. 254

Notre général en chef, peu versé dans Fart des sièges, avait déjà échoué contre cette malencontreuse tour en 4799. J'ignore sur quoi il fondait l'espoir d'une plus facile conquête en 4845; si c'était sur les progrès qu'il avait faits depuis dans cette branche de la science militaire , ou sur la rapidité de sa marche , ou sur le déploiement inattendu de forces presque décuples de celles que les bleus avaient à lui opposer dans Redon. Le fait est qu'il ne reçut que des réponses insultantes à toutes ses sommations. Ce fut en vain qu'il menaça de brûler l'édifice avec ses défenseurs, et qu'il fit entasser sous leurs yeux des monceaux de matériaux combustibles , pour faire croire à l'exécution immédiate de cette menace. Ceux à qui elle s'adressait ne furent pas dupes de ces puériles démonstrations; ils savaient bien que nous n'oserions jamais exposer aux horreurs d'un incendie une ville où notre cause avait un si grand nombre de partisans. Aussi prodiguèrent- ils à nos avant-postes les provocations et les sarcasmes , avec un choix d'expressions ignobles bien propres à ravaler à nos yeux l'héroïsme de leur résistance.

Au reste , les intervalles de silence furent courts et rares pendant cette longue nuit. Bien que nous fussions à l'abri de leurs coups, les bleus tiraient dans toutes les directions où la lumière et le bruit leur faisaient présumer qu'il y avait des chouans. Parfois il semblaient s'entendre pour tirer tous ensemble, et

alors la tour et la mairie s'illuminaient momentanément comme des fournaises au milieu des ténèbres, et nous nous réveillions en sursaut au bruit de ces brusques détonations que nous prenions pour le prélude d'une sortie, et nous criions : « Aux « armes ! » et ce cri, répété par nos patrouilles, retentissant au loin dans l'obscurité, venait interrompre le repas des uns , la prière ou le sommeil des autres. Dans F incertitude si le danger venait du dehors ou du dedans , s'il s'agissait de refouler la garnison ou de tenir tête à un renfort qui lui arrivait de Nantes ou de Rennes, on courait à tout hasard vers l'endroit où il y avait le plus de bruit , on se faisait jour comme on pouvait à travers des rues noires et encombrées , à l'encontre des menaces et des cris proférés par ceux qui portaient des blessés sur des civières; puis quand l'alerte était passée, les dormeurs et les mangeurs se remettaient à l'œuvre avec d'autant plus de facilité que généralement c'était la pierre nue du pavé qui servait de lit et de table.

La nuit ne fut pas si féconde en désordres qu'on l'aurait pu craindre. Un détachement de marins affamés, commandés par le sévère Rohu, refusa, par respect pour la discipline, les avances d'hospitalité qui lui furent faites, et Cadoudal, s'armant d'une vieille chaise qui lui tomba sous la main , fit si prompte justice de quelques maraudeurs qui s'étaient glissés dans une cave , qu'ils ne furent pas plus tentés do* recommencer que les autres de les imiter. Les sol-