CHAPITRE IX

dats de Gamber se surpassèrent eux-mêmes cette nuit-là en patience et en discipline. Eux seuls avaient trouvé moyen de conserver leurs rangs jusque dans le sommeil ; on les voyait couchés dos à dos dans la grande rue avec leurs fusils entre leurs jambes et des sentinelles de, distance en distance, sur lesquelles ils se reposaient du soin de les éveiller en cas d'alerte sérieuse. Grâce à ces ménagements , dont les sous-officiers avaient fait l'apprentissage dans les campagnes de l'Empire, ce bataillon se trouva le lendemain moins fatigué que tous les autres , et le plus capable de protéger notre retraite.

Quant à nous, on nous avait placés sous les halles, en face même de la porte de la tour , exposés au premier choc des bleus s'ils tentaient une sortie. Mais vers minuit nos rangs commencèrent à s'éclaircir. Plusieurs d'entre nous étaient si affaiblis par la faim et par la fatigue qu'ils ne pouvaient plus ni soutenir leurs armes ni se soutenir eux-mêmes. Les uns tombaient de sommeil et se laissaient fouler aux pieds par leurs camarades; les autres allaient ronfler, au bruit de la fusillade, sur le seuil des maisons voisines ; les plus avisés acceptèrent furtivement les invitations séduisantes qui leur furent faites par les bonnes unies qui avaient pitié de nous , et après s'être bien repus , ils venaient faire part aux autres de leur découverte, de sorte qu'au point du jour notre physique se trouvant remonté au niveau de notre moral , nous pûmes reprendre notre attitude

de la veille, et aider Gamber à tromper l'ennemi par une contenance offensive , pendant que notre armée qu'on avait eu mille peines 5 réunir , évacuait la ville dans le plus grand silence avec nos blessés. La troupe qu'avait commandée Langourla emportait le cadavre de son chef, auquel nous fîmes tristement des funérailles militaires dans le cimetière de Saint-Jacut.

Si nous avions seulement persévéré quelques heures de plus, les bleus capitulaient, non pas faute de munitions ou de courage , mais parce qu'ils avaient oublié de s'approvisionner d'eau. A force de déchirer des cartouches et de respirer la fumée de la poudre dans un espace étroit où la chaleur devenait de plus en plus suffocante, ils avaient été réduits par la soif à un tel état de souffrance, qu'ils avaient percé un gros mur pour aller se désaltérer dans le bénitier de l'église, et quand on était venu leur dire que les chouans étaient partis, au lieu de songer à nous harceler dans notre retraite, ils avaient couru se jeter tout noirs et tout haletants dans la rivière.

Leur perte avait été insignifiante; la nôtre était considérable , surtout en blessés , et cette différence sautait trop aux yeux pour qu'il fût possible d'en atténuer les effets sur le moral de l'armée. Ni notre attitude ni notre langage ne respirait l'orgueil de la victoire; nous étions mécontents de nos chefs et de nous-mêmes , et quand nous voyions défiler les compagnies de marins portant chacun un rouleau de tabac en bandoulière , fruit du pillage de la régie ,

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nous demandions avec humeur si c'était pour conquérir de pareils trophées qu'on nous avait menés si loin , et si la fumée de tabac devait remplacer dans nos combats futurs la fumée de la poudre; car nos gibernes, c'est-à-dire les mouchoirs qui nous en tenaient lieu , étaient à peu près vides , et ce n'était pas en un jour ni même en une semaine que nous pouvions espérer de les remplir ; et cependant nous avions besoin de munitions , pour nous défendre en cas d'attaque , et surtout pour protéger le débarquement promis, qui pouvait avoir lieu d'un jour à l'autre.

Une autre source de réflexions décourageantes étaient les tristes nouvelles que nous avions reçues de la Vendée. Au lieu des triomphes décisifs sur lesquels nous avions compté , comme devant être les préliminaires de nos grandes opérations, nous venions d'apprendre l'échec d'Aizenay, avec toutes les circonstances désastreuses qu'y avaient ajoutées les journaux de l'Empire, et avec des détails malheureusement trop vrais sur la mésintelligence qui avait éclaté entre les principaux chefs Vendéens. Comme conséquence immédiate de ce prétendu désastre , on nous annonçait le désarmement de tout le pays situé sur la rive gauche de la Loire, et la marche du général Travot sur le Morbihan avec tous les régiments que cette mesure allait rendre disponibles. Si l'arrivée de ces troupes , presque toutes d'élite et renforcées, disait-on, par un ou deux bataillons de la

jeune garde , devançait le débarquement sur lequel nous fondions toutes nos espérances, il était clair comme le jour , même pour ceux d'entre nous que leur enthousiasme aveuglait le plus, que nous serions réduits à capituler à notre tour , à moins que le souvenir des sanglantes capitulations de la première chouannerie nous fit préférer , comme un parti à la fois plus glorieux et plus sûr, la guerre des fossés, que nos pères avaient su rendre si meurtrière pour les colonnes républicaines, et que nous pouvions commencer à notre tour avec les mêmes chances de succès, parce que nous en avions, pour ainsi dire, Tinstinct et la tradition, et parce que rien n'avait changé depuis lors soit dans l'aspect des lieux , soit dans la trempe des caractères.

Nos regards se tournèrent donc avec inquiétude vers F Océan, et nous supputions, en nous aidant de l'expérience de nos marins , le nombre de jours qu'un navire lourdement chargé mettrait à faire voile des côtes d'Angleterre à celles du Morbihan. Mais ce calcul ne se faisait pas toujours à tète reposée. Au lieu de nous cantonner tranquillement dans les villages voisins de la côte , d'où nous aurions pu apercevoir les signaux dont on était convenu , il fallut nous enfoncer dans l'intérieur des terres, et rôder jour et nuit dans toutes les directions pour mieux tromper l'ennemi sur nos véritables intentions. Notre anxiété dura toute une semaine, pendant laquelle il nous fallut plus d'une fois coucher à la