CHAPITRE IX. 26i

geaient sur nous un feu bien nourri , sans que nous pussions nous donner le plaisir de leur riposter, à cause de Tordre trop bien motivé que nous avions reçu en partant, d'économiser nos cartouches. Arrivés au poste qu'on nous avait assigné, nous occu-

pâmes une crête rocailleuse qui dominait presque verticalement la chaussée du moulin , et de laquelle nous pouvions observer tous les mouvements des troupes impérialistes et des nôtres.

11 n'y avait pas moyen de fondre impétueusement sur la colonne ennemie comme au combat de Sainte- Anne ; outre que le terrain où il aurait fallu combattre nous eût été extrêmement défavorable par le manque total d'arbres et de fossés , nous avions dans le général Rousseau , qui dirigeait l'attaque en personne , un adversaire bien autrement redoutable que le citoyen qui commandait la garde nationale de Lorient , sans parler de la supériorité des troupes du premier sur celles que nous avions vaincues, les siennes étant à la fois plus nombreuses et plus aguerries, et de plus composées exclusivement de soldats de la ligne , à l'exception des gendarmes qui formaient sa cavalerie , et des bourgeois-canonniers qui servaient les deux pièces de campagne.

C'était donc à force d'audace dans notre attitude plutôt que dans nos actions, qu'il s'agissait, non pas de vaincre, mais d'éviter d'être vaincus; l'ambition de la victoire ne nous vint que quelques heures plus tard.

Entre nous et Cadoudal, qui défendait vaillamment notre extrême gauche, se trouvaient échelonnés à de courtes distances et dans d'excellentes positions , des détachements tirés, soit de sa légion, soit de celle dont Margadel avait le commandement provisoire ; et d'habiles tirailleurs disséminés sur toute la ligne et embusqués derrière les roches granitiques dont le sol était hérissé , rendaient impraticable pour les bleus le passage du ruisseau qui nous tenait lieu d'ouvrage avancé. Sur un des points les plus menacés, se trouvait la compagnie d'élite du canton de Bignan , commandée par un soldat de la vieille garde, duquel j'ai déjà parlé, et presque entièrement composée de déserteurs, pour qui les jouissances de la victoire seraient décuplées si elle livrait à leur vengeance quelques-uns de ces gendarmes depuis longtemps l'objet de leurs stériles malédictions. La légion très-incomplète de Le Thiesse, dans laquelle l'absence de ces braves fut vivement sentie ce jour-là, avait été placée à notre droite , et nous comptions sur une vigoureuse coopération de sa part, dans le cas où les bleus tenteraient de franchir le pont qui était en face de nous.

Nous demandions avec anxiété ce qu'était devenu Gamber, et pourquoi son bataillon, le plus mûr de tous pour un engagement régulier, n'était pas en ligne avec les autres. Mais personne ne nous donnait une réponse satisfaisante. Tout ce que nous pûmes savoir, c'est qu'il avait couché à plusieurs