CHAPITRE IX

lieues de Muzillac, et qu'on s'attendait à le voir paraître d'un moment à l'autre. On disait la même chose de la division encore peu nombreuse du chevalier de Sécillon , et du bataillon de marins commandé par le comte de Francheville. Mais la matinée s'écoula sans qu'aucun de ces deux chefs fut informé de ce qui se passait à Muzillac, et il fallut, avec des forces réduites d'un bon tiers, tenir téte à un ennemi qui avait réuni toutes les siennes , sans parler de l'effrayante disproportion qu'il y avait entre ses moyens d'attaque et nos moyens de défense, les bleus ayant de plus que nous leurs baïonnettes, leurs canons , leurs gendarmes à cheval , et des cartouches en abondance.

Après qu'on se fut tiraillé pendant quelque temps, nous vîmes le général Rousseau parcourir lentement le front de sa ligne pour reconnaître les positions respectives, puis faire exécuter aux siens quelques évolutions préliminaires comme pour préluder à un coup décisif. D'abord , nous crûmes fermement que c'était sur nous qu'il allait frapper ; mais le détachement qu'il fit marcher de notre côté s'arrêta tout à coup et resta vis-à-vis de nous en observation, tandis qu'une colonne d'attaque s'ébranlait au pas de charge pour emporter la position défendue par Gadoudal et ses marins. Quand ceux-ci ouvrirent leur feu meurtrier sur les premiers assaillants, il se fit dans nos rangs un silence solennel et plein d'angoisse; c'était notre destinée à tous qui

s'écrivait là en caractères de feu , encore illisibles pour nous. Un instant les bleus avancèrent si loin , que nous crûmes le pont franchi; l'instant d'après nous les vîmes reculer jusqu'aux maisons où leurs tirailleurs s'étaient embusqués , puis une compagnie fraiehe de voltigeurs alla prendre la tète de la colonne, qui revint à la charge, mais sans montrer le même élan que la première fois. L'officier qui marchait ou plutôt qui courait devant elle , s'apercevant qu'il n'était pas suivi , prit le parti de sauter dans l'eau et se tint caché sous le pont jusqu'à la lin du combat. Alors il remit sans honte son épée à Cadoudal , qui le renvoya comblé d'égards et de félicitations.

Quand nous vîmes bien distinctement que c'étaient les bleus qui avaient eu le dessous , nous saluâmes de loin nos libérateurs par un cri d'enthousiasme et d'espérance, et il nous sembla que nous prenions , à la face de toute l'armée , l'engagement de mourir à notre poste plutôt que de l'abandonner. L'exaltation commençait à nous gagner : on ne pouvait pas choisir un plus beau moment pour nous mettre à l'épreuve.

Le général Rousseau, repoussé avec perte du pont de Penesclus, se flatta de vaincre plus facilement la résistance qu'on lui opposerait de notre côté. 11 est assez probable qu'il crut avoir bon marché de la troupe d'enfants rangée en première ligne sur le sommet du coteau que les assaillants auraient à gra-