CHAPITRE IX

vir. Si tel fut son espoir , il dut être étrangement surpris de ce qui se passa bientôt entre ses soldats et nous. A T impétuosité de leur course en franchissant le pont, on put croire d'abord que tout fléchirait devant eux. Mais quand ils eurent grimpé jusqu'à mi-côte, le spectacle devint intéressant pour ceux d'entre les nôtres qui nous observaient de loin. « A « moi, mes enfants ! » nous cria Margadel, et, s 1 élançant le premier de tous, il ajusta un bleu qui avait devancé tous les autres, et le fit tomber raide mort sous son coup de feu ; notre capitaine, non moins brave et non moins adroit, allait en faire autant à celui qui suivait, quand une balle, le frappant droit au cœur, fit tomber sa carabine de ses mains et le lit tomber lui-même dans les bras de son frère, qui ne tarda pas à périr du môme genre de mort. Cette fois-ci nous fûmes à la hauteur de notre métier, et, refoulant notre émotion au fond de nos cœurs, nous passâmes outre sans sourciller. Le bruit des décharges, la fumée qui nous aveuglait et que nous avalions à pleine gorge, le tournoiement d'une mêlée qui se débrouillait à peine, une certaine verve d'improvisation dans notre manière de combattre, tout cela nous mettait dans un état d'ivresse impossible à décrire. Nous tirions les uns sur les autres littéralement à brûle-pourpoint, puisqu'à chaque instant il nous fallait secouer les morceaux de bourre fumants qui tombaient sur nos vêtements, de peur que le peu de cartouches qui nous restaient ne fit explosion

dans nos poches ou dans nos ceintures. Enûn le nuage qui était devant nos yeux s'éclaircit , et nous vîmes les bleus qui dégringolaient en désordre sur la pente du coteau, laissant derrière eux des morts et des blessés. Quelques-uns de ces derniers se traînèrent ensuite jnsqu'au moulin, protégés par le feu des nombreux tirailleurs qui étaient embusqués dans les environs.

Le double échec que ses troupes venaient d'essuyer parut déconcerter le général Rousseau ; il est impossible d'expliquer autrement F inaction totale où il resta pendant une demi-heure, et sans laquelle, tout vainqueurs que nous avions été jusque-là, nous eussions été perdus sans ressources. Après la charge si brillante que nous venions de faire sur les bleus, nos munitions se trouvaient tellement épuisées que nous n'avions plus, l'un portant l'autre, de quoi tirer deux coups de fusil chacun. Et cependant tout ce qui se passait en face de nous disait assez que notre tâche n'était pas finie. Comme nous plongions la vue, aussi loin qu'elle pouvait s'étendre, dans toutes les directions, pour chercher quelque nuage de poussière qui nous annonçât l'approche de Gamber avec ses chouans disciplinés, ou celle de Francheville avec ses marins! Mais on n'avait de nouvelles ni de l'un ni de l'autre, quoique le combat eût déjà duré plus de quatre heures.

Dans la prévision du nouvel assaut que nous aurions à soutenir, nous envoyâmes quelques-uns des