CHAPITRE IX

nôtres quêter des cartouches parmi les détachements qui occupaient le centre de notre ligne, moins menacé que les extrémités. Mais nos messagers trouvèrent tout le monde persuadé du contraire, et nous eûmes le chagrin de les voir arriver les mains à peu près vides. Il fallut fouiller les poches des blessés et des morts, puis procéder au partage de cette chétive provision de la même manière qu'on distribue la dernière ration à un équipage affamé.

Un incident tout à fait imprévu vint jeter un rayon de lumière sur la perspective assez décourageante que nous avions devant nous. Des coiffes blanches , que nous vîmes paraître sur la lisière de la lande , nous firent croire d'abord que des femmes fortes, comme nous en avions tant trouvé et nos prédécesseurs avant nous , venaient remplir une mission de miséricorde auprès de nos blessés. Mais ce n'étaient ni des vivres ni de la charpie qu'elles apportaient dans leurs tabliers ; c'étaient des cartouches fabriquées à la hâte , pour la confection desquelles , à défaut de plomb, elles avaient fondu leur vaisselle d'étain, et qu'elles venaient distribuer aux plus nécessiteux d'entre nous , pendant que leurs maris et leurs pères étaient occupés à combattre.

Cette distribution était à peine achevée que nous vîmes les canonniers ennemis traîner leurs pièces à travers champs vers le coteau qui était en face de nous de l'autre côté du vallon, pendant que le général Rousseau échelonnait son infanterie parallèlement à

notre ligne, de manière à nous ôier d'avance tout espoir d'être secourus. Nous n'eûmes pas de peine à comprendre quel était le but de cette manœuvre, surtout quand les tirailleurs ennemis se furent pelotonnés en avant de la chaussée , dans l'intention manifeste de la franchir dès que la mitraille nous aurait dispersés.

Les deux canons, braqués au niveau et à demiportée de la crête que nous occupions, devaient, selon toute apparence , nous foudroyer d'autant plus sûrement , que nous étions agglomérés sur un seul point et parfaitement à découvert. Tout ce qu'on pouvait raisonnablement attendre de nous, c'était, non pas que nous empêcherions l'ennemi de passer, mais que nous nous ferions exterminer avant de lui livrer le passage.

La canonnade éclata au milieu du silence que les deux armées avaient gardé comme de concert. Des volées de biscaîens brisaient en mille éclats les roches granitiques autour de nous , ou passaient en bourdonnant par-dessus nos tètes. Pour leur offrir moins de prise, nous nous couchions à plat-ventre à un signal donné ; puis, dans l'intervalle des décharges , nous nous relevions tous ensemble, en agitant nos chapeaux et en poussant des cris d'autant plus provocateurs , que le timbre criard de nos voix apprenait aux artilleurs ennemis que c'était à une troupe d'enfants qu'ils avaient affaire. Il nous semblait qu'alors ils rechargeaient leurs pièces avec un redouble-